Charlie Cochet 

Quand l’aube succède à la nuit

THIRDS - T.9 

Traduit de l'anglais par Ingrid Lecouvez     

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Cet ouvrage a été publié sous le titre original :

Darkest Hour Before Dawn  

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Illustration de couverture © Moorbooks design

Traduction © Ingrid Lecouvez 

  Suivi éditorial © Lorraine Cocquelin

 Correction ©  Caroline Minic

Toute représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit est strictement interdite. Cela constituerait une violation de l'article 425 et suivants du Code pénal. 

ISBN : 9791038108684

Existe en format papier

Liste des personnages principaux

Vous retrouverez ces personnages tout au long de la série THIRDS, certains étant introduits dans différents livres. Cette liste continuera de s’étoffer.

Destructive Delta

Sloane Brodie : agent Défense. Chef d’équipe. Jaguar therian.

Dexter J. Daley « Dex » : agent Défense. Ancien inspecteur des homicides dans les Forces de Police Humaines. Frère aîné de Cael Maddock. Adopté par Anthony Maddock. Humain.

Ash Keeler : agent Défense. Expert en entrées tactiques et combat rapproché. Lion therian.

Julietta Guerrera « Letty » : agent Défense. Experte en armes. Humaine.

Calvin Summers : agent Défense. Tireur d’élite. Humain.

Ethan Hobbs « Hobbs » : agent Défense. Expert en démolition/déminage et sécurité publique. Il a deux frères plus âgés : Rafe et Sebastian Hobbs. Tigre doré therian.

Cael Maddock : agent Recon. Expert en informatique. Petit frère de Dex. Adopté par Anthony Maddock. Guépard therian.

Rosa Santiago : agent Recon. Négociateur de crise et médecin. Humaine.

Officiers supérieurs

Lieutenant Sonya Sparks : lieutenant de l’Unité Alpha. Couguar therian.

Sergent Anthony Maddock « Tony » : Sergent de la section Destructive Delta. Père adoptif de Dex et Cael. Humain.

Médecins légistes

Dr Hudson Colbourn : médecin légiste en chef de la section Destructive Delta. Loup therian.

Dre Nina Bishop : médecin légiste de la section Destructive Delta. Humaine.

Agents d’autres équipes

Ellis Taylor : chef d’équipe de Beta Ambush. Léopard therian.

Rafe Hobbs : chef d’équipe d’Alpha Ambush. L’aîné des frères Hobbs. Tigre therian.

Sebastian Hobbs « Seb » : nouvellement promu au rang de chef d’équipe de Theta Destructive. Il était autrefois membre de Destructive Delta, avant d’être transféré de l’équipe ; sa relation avec Hudson provoqua une violation du protocole qui causa la perte d’un civil lorsque Seb choisit de sauver son coéquipier. Cadet des frères Hobbs. Tigre therian.

Dominic Palladino : agent Défense. Expert en combat rapproché dans l’équipe Theta Destructive. Humain.

Angel Herrera : agent Défense. Pilote et responsable du BearCat pour Theta Destructive. Humain.

Osmond Zachary « Zach » : agent Défense d’Alpha Sleuth dans l’unité Bêta. Il a six frères qui travaillent pour le THIRDS. Ours brun therian.

Autres membres importants

Louis Huerta « Lou » : ex-petit ami de Dex. Humain.

Bradley Darcy : barman et propriétaire du Dekatria. Jaguar therian.

Austen Payne : agent de terrain Spécialiste de Section (ASS) rattaché à Destructive Delta. Agent et free-lance sous couverture pour le TIN (Réseau de Renseignements therian). Guépard therian.

Dr Abraham Shultzon : médecin en charge du programme de recrutement des Première Génération. Il était personnellement responsable du bien-être des recrues de Première Génération pour le THIRDS. Il était également responsable des tests qui étaient effectués sur les enfants therians. Récemment appréhendé par le TIN pour avoir officieusement créé une drogue de contrôle de l’esprit therian et pour avoir enlevé des agents therians pour tester un projet non autorisé.

Wolf, Fang ou Faucheur : ancien agent du TIN qui a retourné sa veste. Wolf est devenu un agent mercenaire après avoir eu le sentiment d’être trahi par le TIN, l’organisation qui a causé la mort de son partenaire. Loup therian.

John Daley : père biologique de Dexter J. Daley. Meilleur ami d’Anthony Maddock et son partenaire dans les forces de Police Humaines. Tué lors d’une fusillade dans un cinéma durant les émeutes. Humain.

Gina Daley : mère biologique de Dexter J. Daley. Travaillait pour le Centre de Contrôle et de Prévention des Maladies à New York. Première à se porter volontaire pour travailler avec les therians. Tuée avec son mari au cours d’une fusillade dans un cinéma durant les émeutes. Humaine.

Darla Summers : mère de Calvin Summers. Humaine.

Thomas Hobbs : père d’Ethan, Sebastian et Rafe. Souffre du Syndrome Therian Achéron. Tigre therian.

Julia Hobbs : femme de Thomas Hobbs et mère d’Ethan, Sebastian et Rafe. Humaine.

Benedict Winters : psychologue attitré du THIRDS.

Amiral Abbott Moros : Chef de la Défense therian. Tigre therian.

Arlo Keeler : Frère jumeau d’Ash, tué durant les émeutes dans les années quatre-vingt.

Gabe Pearce : ex-partenaire et ex-amant de Sloane dans l’équipe Destructive Delta. Tué en service par son frère Isaac. Humain.

Isaac Pearce : frère aîné de Gabe. Inspecteur dans les Forces de Police Humaines. Il est devenu le chef de l’Ordre d’Adrastée. Il a été tué par Destructive Delta pendant une prise d’otage. Humain.

Beck Hogan : meneur de la Coalition Icélos. Tué lors d’une confrontation avec des agents du THIRDS. Tigre therian.

Drew Collins : second de Beck Hogan. Tué lors d’une confrontation avec des agents therians. Couguar therian.

Felipe Bautista : petit ami de Drew Collins. Loup therian.

Milena Stanek : petite amie de Rosa. Elle travaille à l’acquisition d’antiquités. Léopard therian.

Glossaire

Virus Melanoe : pendant la guerre du Vietnam, l’utilisation de la guerre biologique létale conduisit à la propagation du virus Melanoe, infectant des millions de personnes dans le monde entier et causant la mort de centaines de milliers d’entre elles.

Eppione.8 : le vaccin créé en utilisant des souches prélevées sur des animaux immunisés contre le virus. Une mutation dormante dans le virus fut activée par le vaccin, entraînant l’altération de l’ADN humain et donnant naissance à une nouvelle espèce : les therians

Therian : nom donné aux métamorphes qui sont arrivés à cet état via la mutation de leur ADN humain à cause du vaccin Eppione.8.

Soins liés au Traumatisme Post-Transformation : les effets du traumatisme therian post-transformation sont similaires aux séquelles d’une crise d’épilepsie, à un degré moins élevé. Ils incluent des douleurs musculaires, des ecchymoses, une brève désorientation, et une augmentation de l’appétit. Manger après une transformation est extrêmement important, car dans le cas contraire cela peut conduire à l’évanouissement du therian et une foule d’autres problèmes de santé. Les soins post-transformation sont ceux apportés aux therians quand ils reprennent leur forme humaine.

THIRDS (Escadron de Défense, de Reconnaissance et de Renseignements Therians-Humains) : une agence d’élite subventionnée par des fonds militaires, composée d’un nombre égal d’agents humains et therians et destinée à faire respecter la loi à tous les citoyens, sans préjugés.

Themis : puissante interface du gouvernement valant des millions de dollars, utilisée par le THIRDS. Elle est reliée à de nombreuses agences de renseignements de par le monde et utilise une série d’algorithmes hautement avancés pour scanner les données de surveillance soumises par les agents.

Première Génération : il s’agit de la première génération de therians pur-sang nés avec une version parfaite de la mutation.

Pré-Première Génération : tous les therians nés avant la Première Génération. Reconnus pour avoir développé des versions instables de la mutation. Ces therians souffrent de nombreux problèmes de santé.

BearCat : véhicule tactique blindé du THIRDS.

Forces de Police Humaines (FPH) : branche de la police composée de fonctionnaires humains ne gérant que les crimes commis par des humains.

Sparte : surnom du centre d’entraînement des agents du THIRDS au sein du quartier général de Manhattan.

TIN : Therian Intelligence Network ou Réseau de Renseignements Therian. Équivalent therian de la CIA.

TINMAN : agents du TIN. Ils tirent leur nom de l’homme en fer-blanc du Magicien d’Oz étant donné que les agents du TIN ont la réputation de ne pas avoir de cœur.

Anti-therianisme : a priori, discrimination ou hostilité dirigée contre les therians.

Classification therian : tatouage sur le cou d’un therian indiquant sa catégorie biologique, y compris la famille à laquelle il appartient, son genre et son espèce.

I

— Déployez-vous et surveillez vos arrières.

Seb fit signe à Dom, son partenaire, de le suivre alors que les huit autres membres de Theta Destructive se scindaient en paires, Peyton, Brianna, Lee et Zoey sous leur forme therian. Ils se dispersèrent entre les arbres. Seb était content qu’ils bénéficient d’une journée ensoleillée, malgré le froid mordant. Dans quelques jours, mars céderait la place à avril, ce qui expliquait la hausse des températures. Du froid polaire type « calottes glaciaires », ils étaient maintenant passés à simplement « chambre froide ». De l’opinion de Seb, le printemps n’arrivait jamais assez vite. L’hiver faisait des ravages sur ses articulations, en particulier sur son mauvais genou.

— Qu’as-tu acheté au Doc pour son anniversaire ? demanda Dom derrière la lunette de son fusil tranquillisant alors qu’il scrutait les bois qui les entouraient.

— Il me reste encore deux semaines.

Seb tenait son fusil, prêt à tirer, alors qu’ils s’avançaient vers le pavillon de musique où les quatre tigres therians avaient été aperçus.

— Enfin, si on veut. Je trouverai quelque chose ce week-end.

Ils se rapprochaient ; Seb le sentait. Dans Prospect Park, les agents du THIRDS avaient réussi à réduire le périmètre initial à Lookout Hill, entre le hangar à bateaux, le pavillon de musique et Binnen Bridge. Acculer des félins therians ne se passait jamais bien et leurs criminels étaient désormais à court d’endroits où se cacher. Seb et son équipe devaient rassembler ces connards au plus vite avant que quelqu’un d’autre soit blessé.

— Tu es le seul mec que je connaisse qui achète des cadeaux à son ex, déclara Dom, qui s’arrêta net. Tu as entendu ça ?

Seb ne détourna pas les yeux du sentier devant lui alors qu’il inclinait la tête vers un arbre sur sa gauche.

— Écureuil.

Dom acquiesça et continua d’avancer, marmonnant quelque chose à propos d’emmerdeurs à fourrure.

Theta Destructive et plusieurs autres équipes avaient été appelées après une fusillade devant un club automobile sur Empire Boulevard qui avait causé la mort d’un civil et laissé deux autres personnes blessées ; quatre tigres avaient alors entraîné les agents du THIRDS dans une course poursuite à travers Prospect Park. Des agents humains évacuaient le parc pendant que des agents therians sous leur forme animale reniflaient les traces des criminels, formaient un périmètre et se mettaient rapidement à avancer pour réduire la zone de recherche. Tout le monde savait que les parcs fournissaient la meilleure des couvertures. Malheureusement, ils étaient aussi pleins de citoyens, de touristes et d’animaux domestiques ou sauvages. C’était un cauchemar question sécurité.

— Dex achète des cadeaux pour son ex, fit remarquer Seb, souriant quand il entendit le reniflement moqueur de Dom.

— Est-ce que tu te sers sérieusement de Dexter J. Daley comme exemple de comportement rationnel ?

— Touché, gloussa Seb. À quoi est-ce que je pensais ? Quoi qu’il en soit, tu sais qu’Hudson est plus qu’un ex-petit ami.

Dom en savait beaucoup plus que ça. Il était l’une des deux seules personnes devant laquelle Seb avait mis son âme à nu. Hudson était le premier et, trois mois plus tôt, Dom était devenu le second.

— Tu joues un peu sur les mots, pas vrai ? Qu’est-ce que tu lui as offert l’année dernière ?

Seb scruta un épais buisson d’arbustes, mais rien ne bougea. Il devait être prudent et veiller à flairer leurs collègues afin de ne pas se retrouver à tirer une fléchette tranquillisante sur l’un d’eux par accident. Mais bon, il ne tirerait que si un therian attaquait, ce qui lui assurerait avec certitude que ce n’était pas l’un des leurs.

— Je lui ai offert un beau peignoir tout doux assorti à un caleçon TARDIS qu’il adore et des chaussons moelleux.

Dom rigola.

— Le doc est un vrai geek.

Seb ne put retenir son sourire idiot.

— Ouais.

— Est-ce qu’il a aimé ?

— Tu plaisantes ? Il passe pratiquement toute sa vie dedans. C’est un loup, tu te souviens ? Ils adorent les trucs moelleux et confortables.

À la différence de Seb, l’automne et l’hiver étaient les saisons préférées d’Hudson. Par temps froid, Hudson ne se contentait pas de s’asseoir ou de s’allonger sur le canapé sous une couverture. Oh non. Il ramenait ses jambes sous lui et se roulait en boule dans une couverture comme dans un cocon, ne laissant que son visage exposé, et même alors, il la tirait sur son nez pour ne pas avoir froid. Hudson détestait avoir le nez froid. Les couvertures duveteuses faisaient ressortir son côté therian comme jamais. C’était la chose la plus adorable que Seb ait jamais vue. Les soirées cinéma incluaient toujours un tas de snacks et un nid de couvertures.

Les odeurs changèrent, et Seb s’immobilisa. Dom suivit son exemple et s’arrêta à côté de lui. Seb se tapota le nez et pointa le doigt devant eux vers les bois derrière le pavillon. Il captait deux essences très distinctes de tigres, qui n’appartenaient pas à des agents du THIRDS. Quand Dom indiqua la droite, Seb lui adressa un bref signe de tête positif. Lui prendrait par la gauche.

En silence, il avança entre les arbres, écoutant les sons qui n’étaient pas censés appartenir à cet endroit. Le vent faisait bruisser les feuilles, l’eau ruisselait quelque part au loin et les oiseaux pépiaient. Un écureuil sauta d’un arbre à l’autre. Alors que Seb passait en mode chasseur, son pouls s’accéléra et ses muscles se tendirent. L’odeur se fit plus forte et il la suivit jusqu’à un coin de végétation dense. Le doigt sur la gâchette, il s’approcha alors que les poils de sa nuque se hérissaient. Il pivota sur lui-même, mais un tigre therian de cent cinquante kilos fonçait déjà droit sur son genou.

Fils de pute !

La douleur explosa dans le corps de Seb alors qu’il était projeté au sol, son casque craquant sur un amas de pierres et la chute l’étourdissant momentanément. Le coup à la tête n’était rien comparé aux décharges électriques de pure agonie qui lui traversaient la jambe. Il cligna des yeux pour retenir ses larmes et inspira vivement. Ses poumons le brûlaient à cause des grosses goulées d’air qu’il inhalait rapidement. Il ne pouvait pas perdre connaissance. Pas maintenant. Un grognement sauvage l’incita à bouger, et son adrénaline grimpa en flèche. S’il restait au sol, il était mort. Le tigre se secoua avant de charger, mais Seb était toujours à terre. Il n’y avait pas d’autre solution.

Trois fléchettes tranquillisantes au cou et un coup de poing sur le mufle plus tard, le tigre fut hors-jeu. Une bonne chose, étant donné que Seb voyait encore des étoiles. Des spasmes faisaient tressauter ses muscles, et il serrait les dents. C’était comme si ses ligaments et tendons avaient été arrachés de l’os. Comme si quelqu’un avait donné un grand coup de marteau sur sa rotule. Il maudit ses gènes pour la millième fois, non que cela l’aide en quoi que ce soit.

Seb faisait toujours attention sur le terrain, se montrant aussi prudent que quelqu’un dans sa position pouvait l’être, et bien qu’il ait souffert de nombreuses blessures, c’était la première fois qu’un connard se jetait tête la première sur son genou. Si Seb avait été humain, quelque chose se serait brisé. Au lieu de cela, il n’en avait que l’impression. La douleur était aveuglante, et il était à peine conscient de son partenaire qui courait ventre à terre dans sa direction. Bon sang, quoi maintenant ?

— Seb !

Un rugissement le fit rouler sur le côté. Il bougea péniblement malgré la douleur et se redressa sur sa bonne jambe, mettant tout son poids dessus. Il avait besoin d’une seconde pour reprendre ses esprits, mais le tigre qui fonçait sur lui ne lui en laisserait pas l’occasion. Deux fléchettes dépassaient de son cou, mais l’adrénaline l’aidait à tenir debout, et avec Dom qui était pourchassé par un troisième fugitif, il ne restait que Seb pour s’occuper de ce connard. Un faux mouvement, et ce serait fini.

Il leva son fusil, jurant à voix basse lorsque le dernier tigre apparut et manqua Dom de peu en bondissant de la végétation.

— Putain de merde !

Dom fit un mouvement digne de n’importe quel champion de NFL, tournant brusquement et jetant sa main gantée au sol pour éviter de tomber face la première. Une fois son équilibre retrouvé, il s’élança de nouveau vers Seb au moment où un concert de rugissements à faire dresser les cheveux sur la tête retentissait à travers les arbres. Seb sourit.

Lee fut le premier à débouler des arbres, sa crinière le protégeant lorsque l’un des individus tenta de refermer ses mâchoires autour de son cou, n’attrapant qu’une pleine bouchée de poils. Un second claquement de dents fut contrecarré par Brianna ; en tant que couguar, elle était plus fine que le tigre sur lequel elle atterrit toutes griffes dehors. Le rugissement douloureux de son adversaire fit trembler les arbres autour d’eux.

Peyton et Zoey bondirent de la végétation, les crocs dénudés, affrontant chacun un opposant. Zoey était légèrement plus petite que les trois tigres mâles qui l’entouraient, mais elle était loin d’être la moins féroce. En fait, Seb était heureux de ne pas faire l’objet de sa fureur. Zoey pouvait mettre à terre un therian de deux fois sa taille, quelle que soit sa forme, sans même transpirer.

Peyton éclipsait tout le monde, un gentil géant qui mesurait deux mètres trente et pesait cent quarante-cinq kilos. Il était le plus grand félin de toute l’unité Alpha. Bien sûr, en cet instant, il était tout sauf gentil. Pas quand il défendait son équipe.

— Couchez-vous ! ordonna Dom par-dessus les rugissements et les feulements, son fusil dirigé sur l’un des tigres qui tournait autour de Peyton, hésitant à l’attaquer – il n’était donc pas complètement idiot.

Réalisant qu’ils étaient dépassés en force, leurs trois criminels se soumirent, miaulant et reculant pour finalement se laisser tomber sur l’herbe. À un moment donné, Dom avait dû demander du renfort par radio, car deux BearCats s’arrêtèrent sur le chemin à leur droite. Leurs portes arrière s’ouvrirent et une flopée d’agents humains en descendit. Seb les laissa rassembler les prisonniers et les mettre dans les cages. Il se tourna vers ses coéquipiers therians.

— Rassemblez vos partenaires et faites-vous administrer les soins post-transformation.

Lee s’éloigna en trottinant, sa crinière frémissant majestueusement, tandis que Brianna bondissait derrière lui, donnant des coups de griffes espiègles à sa queue. Lee ne lui prêta aucune attention. Zoey passa près d’eux à toute allure, et Lee grogna. Il s’élança derrière elle, n’ayant aucune envie de rester dans le sillage de poussière qu’elle avait soulevée, Brianna rapidement sur leurs talons. Peyton, comme d’habitude, ne s’intéressait aucunement aux pitreries de ses coéquipiers. Il souffla et suivit tranquillement. Dom resta en arrière, et Seb se prépara mentalement. Il savait ce qui allait suivre.

— Ça va ?

— Je vais bien, assura-t-il. J’ai juste eu le souffle coupé.

Dom pinça les lèvres. Il n’y croyait pas un instant, mais Seb avait bien trop mal pour s’en soucier. Serrant les dents, il se dirigea dans la direction empruntée par son équipe. Heureusement, Angel n’avait pas garé le BearCat très loin. Au lieu de lutter contre la douleur, Seb la laissa le submerger. Il avait vécu avec une gêne physique et la douleur durant la majeure partie de sa vie. Cela faisait partie du fait d’être un therian de Pré-Première Génération. Certes, c’était bien pire que lors de ses mauvais jours habituels, mais il ne laisserait pas son équipe en découvrir l’ampleur. Il se redressa de toute sa taille et carra les épaules en avançant.

Ce n’était pas comme si ses coéquipiers n’étaient pas au courant des lésions nerveuses et tissulaires de sa jambe. Il n’était certainement pas le seul Pré-Première Génération au THIRDS qui avait des problèmes de santé, mais si sa jambe rendait l’âme, on le retirerait de la section Défense. Or, il avait travaillé bien trop dur afin d’être chef d’équipe pour laisser tomber maintenant.

— Ça va, patron ? demanda Cat en l’étudiant quand Seb s’approcha.

Il lui sourit et lui tapota l’épaule.

— Je vais bien. Je ne m’attendais pas à être pris pour une quille de bowling.

— Il a dû apprendre ça de Lee, déclara Zoey avec un reniflement délicat.

Ayant reçu les soins post-transformation et n’ayant encore rien mangé de consistant, Zoey était dans une forme particulièrement… piquante et, comme d’habitude, Lee en était la cible.

Oh bon sang. C’est reparti.

— Lâche-moi, grommela l’intéressé avant d’avaler une autre gorgée de son Gatorade. Tous les lions therians ne font pas ça.

— Quoi ? Utiliser leur tête ? demanda Zoey, un sourcil arqué. N’est-ce pas la vérité ?

— Je t’emmerde, Zo, gronda Lee.

Ces deux-là avaient bien besoin de tirer un coup avant de rendre tout le monde dingue. Zoey et Lee semblaient être les seuls à ne pas avoir conscience de leur attirance mutuelle. Ils étaient toujours en train de se chamailler. Seb espérait que les membres de son équipe ne prendraient pas la même direction que Destructive Delta. Il aimait Sloane comme un frère, mais s’il devait gérer les mêmes drames relationnels que lui, il commencerait sans doute à réfléchir à une retraite anticipée.

Zoey leva les yeux au ciel.

— Dans tes rêves.

— D’accord, tout le monde dans le camion, grommela Seb.

Il fallait qu’il s’asseye. Cependant, il ne le ferait pas avant d’avoir rejoint son bureau, car une fois assis, il aurait besoin d’aide pour se redresser et son équipe n’avait aucun besoin de voir une quelconque faiblesse en lui.

Dès qu’ils arrivèrent au QG, son équipe escorta les criminels dans leurs cellules de détention, où on leur ordonnerait de reprendre forme humaine. Ils recevraient les soins post-transformation avant d’être arrêtés en bonne et due forme. Seb déposa son équipement dans son casier à l’armurerie avant de se diriger vers son bureau, saluant les agents qu’il croisa en chemin.

À côté de lui, Dom était silencieux. Ce n’était pas bon signe. En tant que benjamin d’une fratrie de quatre fils nés d’une mère cubaine et d’un père italien, Dom plaisantait toujours sur le fait qu’il ne possédait que trois réglages de volume : « bruyant », « plus bruyant » et « assure-toi qu’on t’ait entendu jusqu’au New Jersey ». Quand quelqu’un lui demandait de baisser le ton, il lui riait simplement au nez.

Finalement, ils atteignirent leur bureau, et Seb serra les dents alors qu’il tentait de s’asseoir derrière son interface de travail. Pour y parvenir, il s’agrippa si fort au meuble que ses articulations blanchirent, tandis que sa bonne jambe protestait de douleur. Une fois ses fesses calées sur la chaise, il se sentit légèrement mieux.

— Montre-le-moi.

— Dominic, nous en avons déjà parlé, répondit doucement Seb en contrôlant son expression. Je t’aime bien, mais je ne t’aime pas comme ça.

Si on se fiait à son visage, la réplique de Seb n’affecta aucunement Dom.

— Ne sois pas idiot. Je sais que ça va être très difficile pour toi, mais fais un effort. Maintenant, laisse-moi voir.

Il tendit la main vers le genou de Seb, qui la lui écarta d’une tape en grondant.

Après Hudson, c’était en Dominic Palladino que Seb avait le plus confiance, et personne n’était un plus gros casse-couilles que ce dernier. Dom était une vraie mère poule. Il s’agitait autour de l’équipe, traitait ses membres comme s’ils étaient ses propres poussins, même Peyton, qui pouvait facilement lui écraser le crâne à mains nues. À un moment donné, l’équipe avait perdu la volonté de combattre ses instincts maternels et l’acceptait désormais comme leur père de substitution, certains avec plus de réticence que d’autres.

— Je t’ai dit que j’allais bien. Arrête de t’agiter. Pour qui tu te prends, d’abord, mon mari ?

Dom laissa échapper un reniflement moqueur.

— Putain, non. Je ne t’épouserais pas même si tu étais le dernier homme sur terre. Je finirais par t’étouffer dans ton sommeil.

— Comme si tu n’avais pas déjà essayé, répliqua Seb avec un grognement, amusé quand Dom leva les bras au ciel, jurant en espagnol, puis en italien – ce qui voulait dire que Seb mettait vraiment la patience de son coéquipier à l’épreuve.

Seb essaya de ne pas avoir l’air trop heureux.

— Sérieusement, mon frère ?

Le visage de Dom vira au rouge foncé et il croisa les bras sur son large torse.

— Combien de fois dois-je te dire que c’était un accident ? Je savais que je n’aurais pas dû dormir avec toi. Est-ce que c’est ma faute si tu prends autant de place ? J’aurais pu dormir avec Peyton et quand même avoir plus d’espace dans ce lit que j’en ai eu avec toi.

— Alors maintenant, c’est ma faute si tu m’as collé un oreiller sur la figure pendant que je dormais ?

Seb garda un visage stoïque, même si, intérieurement, il était plié de rire.

Lors d’une tempête de neige particulièrement intense, Theta Destructive et plusieurs équipes de l’unité Alpha avaient été forcées de dormir au quartier général, dans les dortoirs. Les agents étant plus nombreux que les chambrées à disposition, les équipes avaient dû partager. Seb avait eu le lit, pas parce qu’il avait le statut de senior dans son équipe, mais à cause de sa jambe et de son dos. Dom avait décidé de dormir avec lui parce que, eh bien, c’était Dom et qu’il « n’allait pas dormir à même le sol alors qu’un lit était disponible » – il se fichait de savoir avec qui il le partageait.

Seb retint un sourire.

— Je ne connais personne qui bouge autant dans son sommeil et qui emmène son oreiller avec lui, réussit-il à dire en gardant un visage impassible.

— Et alors ? C’est toi qui n’as pas arrêté d’essayer de me prendre en cuillère.

Seb haussa les épaules.

— J’aime les câlins.

— Ouais, très bien. Peu importe.

Dom rejoignit son bureau en soufflant de frustration et se laissa tomber sur sa chaise. Seb sourit de toutes ses dents. Agacer son coéquipier était bien trop amusant. Mais bien sûr, Dom lui rendait la pareille avec autant d’énergie. Seb ouvrit le dossier de l’incident du jour et y ajouta son récit des événements. Une heure plus tard, il était l’heure de la pause-café de l’après-midi de son équipe. Cette semaine, c’était au tour d’Angel de jouer les coursiers. La tête de ce dernier apparut justement dans l’encadrement de la porte, un sourire aux lèvres.

— Hé, patron. Comme d’habitude ?

— Oui, merci, Angel.

Angel acquiesça, puis reporta son attention sur Dom.

— Dom Corleone ?

— Peu importe combien de fois tu le dis, Herrera, ce n’est toujours pas drôle, affirma l’intéressé avec irritation. Quitte à être nommé d’après un personnage du Parrain, je choisis Clemenza.

Seb et Angel se dévisagèrent avant d’éclater de rire.

— Quoi ? C’est forcément Seb le Don, ce qui fait de moi son plus vieil et plus cher ami.

— On ne se connaît pas depuis si longtemps que ça, lui rappela Seb en retenant un sourire, mais continue.

Dom le rembarra d’un geste déplacé.

— Malheureusement, j’ai l’impression de te connaître depuis une éternité. Quoi qu’il en soit, je suis également un très bon juge de caractère, j’ai un sens infaillible pour reconnaître le talent et je possède un dossier d’entraînement hors pair.

— Nan.

Angel secoua la tête.

— Je ne vois pas, le taquina Seb.

Angel claqua des doigts.

— Je sais. Sonny.

— Vous savez quoi ? Allez vous faire foutre, tous les deux. Va me chercher mon cappuccino, et dis à Dex que s’il accapare tout le chocolat en poudre, je dirai à Sloane que ses expéditions-café de milieu d’après-midi incluent de s’empiffrer d’un donut plein de sucre plus gros que sa tête. Sérieusement. Comment fait ce type pour être toujours vivant avec ce qu’il mange ? Je n’ai jamais vu un humain s’enfiler un burger de taille therian, des frites, et avoir encore de la place pour un milk shake.

Angel approuva d’un hochement de tête.

— Je pense que celui qui l’a assemblé s’est mélangé les pinceaux et lui a donné un estomac therian.

Ou bien il a muté à cause de son petit ami jaguar therian et n’est plus humain. Bien sûr, Seb n’allait certainement pas mentionner ça à voix haute.

Angel disparut pour aller prendre les commandes du reste de l’équipe et, à son retour, il était accompagné d’un Dex à la mine renfrognée.

— Comment oses-tu essayer de te mettre entre mon goûter et moi ?

Dex appuya les mains à plat sur le bureau de Dom et se pencha pour le fixer.

— Ce chocolat en poudre est à moi, Palladino, déclara-t-il d’une voix rauque. Debbie me le ramène en guise de remerciement. J’ai pratiquement accouché l’enfant de cette femme.

— Tu l’as juste aidée à respirer avec la méthode Lamaze, genre deux fois, répliqua Dom d’une voix traînante.

Dex se redressa en reniflant.

— C’est pour ça que j’ai dit « pratiquement ». Tu n’écoutes pas.

— Oh, mais j’écoute, au contraire. J’écoute toutes les raisons pour lesquelles je devrais appeler Sloane à cette seconde. C’était bien un donut triple glaçage au chocolat avec morceaux de bacon, aujourd’hui, n’est-ce pas ?

Dom posa un doigt sur son oreillette. Dex se jeta presque en travers du bureau pour lui saisir le poignet.

— Attends !

— Oui ?

Dom sourit avec douceur.

Dex, baissa la tête, vaincu.

— Je me suis peut-être un peu précipité.

Il se redressa et plissa le nez.

— D’accord. Je dirai à Debbie que je suis prêt à partager.

Avec un grognement, il sortit du bureau, puis tourna sur ses talons pour lancer un regard noir à Dom, un doigt pointé dans sa direction de façon menaçante.

— Mais ce n’est pas fini, mon pote. Je te surveille.

Dom balaya sa déclaration d’un geste désinvolte.

— Ouais, ouais. Moins de surveillance, plus de chocolat saupoudré sur mon cappuccino.

Dex laissa échapper un reniflement de dégoût avant de reporter son attention sur Seb.

— Ton partenaire est un crétin.

Seb rigola.

— Ça doit être mon gel douche. Je pense que le parfum les attire.

Il remercia Angel pour son café et dit à Dex de disparaître.

— Je sais que tu m’aimes, déclara Dex d’une voix chantante avant de s’éloigner en sautillant – littéralement – pour aller semer le trouble ailleurs.

Seb ignorait comment Sloane faisait pour garder le rythme avec cet homme ; cela le dépassait. Rien que leur courte interaction l’avait épuisé.

Ignorant la folie ambiante, Seb se remit au travail sur son rapport et savoura son latte. Il venait de signer le premier tas de documents quand il leva la tête pour regarder Dom. Il plissa les yeux. Pourquoi Dom souriait-il ? Son partenaire s’inclina en arrière sur sa chaise, les mains nouées derrière la tête. Merde.

— Qu’est-ce que tu as fait ?

Dom haussa malicieusement les sourcils, et le pli qui barrait le front de Seb se creusa davantage. Ce n’était pas bon. Qu’avait encore fait son connard de partenaire ? Seb l’aimait beaucoup, mais parfois il aurait voulu l’étrangler.

— Sebastian Hobbs ! tonna une voix familière.

Seb en resta bouche bée.

— Tu n’as pas fait ça.

Le sourire de Dom s’élargit.

— Tu l’as fait ! Tu m’as balancé ?

— Oh, tu es furieux ? s’exclama Dom qui porta une main à son cœur. Eh bien, dommage pour toi, gros dur. Tu l’as cherché.

Dom bondit de sa chaise, souriant de toutes ses dents lorsqu’il donna une tape dans le dos d’Hudson.

— Fais-lui sa fête, Doc.

Il s’éloigna avec nonchalance, laissant Seb affronter un Britannique très énervé.

Hudson planta les mains sur ses hanches. Ses yeux plissés et ses lèvres pincées trahissaient sa colère. Seb connaissait très bien cette expression. Fut un temps, il pouvait faire disparaître ce froncement de sourcils sévère avec quelques baisers stratégiquement placés. Le bon docteur ne se laissait pas dissuader facilement, mais Seb non plus. Il pouvait être aussi têtu que son fougueux petit loup. Surtout quand cela concernait son bonheur. Malheureusement, le bonheur n’était pas l’état d’esprit dans lequel se trouvait Hudson à cet instant.

— Je suis à deux doigts de te passer un savon bien senti. Dans mon bureau. Tout de suite.

Seb grogna. Il attendit qu’Hudson se retourne, mais comme il s’y attendait, Hudson ne bougea pas. Il étudia Seb en patientant. Cet homme était trop intelligent pour son propre bien. N’ayant aucune envie de lui montrer à quel point il avait raison, Seb serra les dents, porta son poids sur son genou valide et se leva. Le seul therian plus têtu qu’Hudson était Seb, et Hudson en était bien conscient. Il se retourna, jurant à voix basse, et Seb fit de son mieux pour ne pas boiter lorsqu’il le suivit dans l’open-space.

Les agents présents ne prirent pas la peine de faire semblant de ne pas remarquer ce qui se passait, et la majorité d’entre eux observèrent la scène avec amusement. Seb avait la réputation d’être un dur à cuire, mais d’être juste. Ses collègues agents le respectaient pour un tas de raisons. Personne n’aurait osé le défier, lui manquer de respect ou déconner avec lui. Raison pour laquelle ils trouvaient cette situation si divertissante. Il n’y avait qu’un seul homme dans ce bâtiment contre lequel Sebastian Hobbs n’avait aucune chance, un seul petit loup therian qui pouvait le faire trembler dans ses bottes.

Hudson Colbourn.

Le mieux dans tout ça ? Après tout ce temps, Hudson ignorait toujours le pouvoir qu’il avait sur Seb. Son Lobito, ou Petit Loup, était simplement fidèle à lui-même et, à ses yeux, Seb n’était pas un tigre qui pesait soixante kilos de plus que lui et le dépassait de trente centimètres. Hudson était le seul therian de sa connaissance qui ne tremblait pas en entendant son rugissement, non, il remuait la queue.

— Pourquoi souris-tu ? le réprimanda Hudson. Je suis extrêmement fâché contre toi.

— Je pensais juste à toi en train de remuer la queue.

Merde. Il n’aurait probablement pas dû dire ça.

Hudson s’arrêta pour le dévisager, bouche bée. Les quelques agents qui avaient entendu Seb pouffèrent. Les pauvres. Hudson tourna son regard noir dans leur direction. Un regard assez spectaculaire en soit.

— Y a-t-il quelque chose que vous aimeriez partager, messieurs ?

Les énormes agents félins trébuchèrent et faillirent se faire tomber l’un l’autre dans leur hâte à détaler. Seb pinça fermement les lèvres pour s’empêcher de rire. Pour un gentil loup, Hudson pouvait être assez effrayant.

Le trajet en ascenseur jusqu’au département de médecine légale se fit en silence. Seb savait qu’il valait mieux qu’il se taise plutôt que d’aggraver les choses en parlant. Une fois à destination, il suivit Hudson hors de la cabine et salua les médecins légistes et les agents qu’il croisa. La plupart remarquèrent Hudson d’abord avant d’adresser à Seb un regard de sympathie, même s’il était presque sûr que quelques-uns de ces regards voulaient dire « mieux vaut toi que moi ».

En tant que médecin légiste en chef, le laboratoire et le bureau d’Hudson étaient les plus grands de l’étage, occupant tout le fond du couloir. Bien qu’Hudson fasse partie de Destructive Delta, son titre et son statut l’autorisaient à superviser et à reprendre n’importe quel cas de l’unité Alpha. Sparks le faisait souvent travailler sur plusieurs affaires à la fois, pour diverses équipes. Ils atteignirent finalement la dernière pièce sur la droite, le bureau privé d’Hudson. Une fois à l’intérieur, Hudson appuya sur le panneau de sécurité, et la porte coulissa derrière eux. Il se tourna pour faire face à Seb et croisa les bras, un sourcil arqué.

— Retire ton pantalon.

II

Seb haussa vivement les sourcils sous le coup de la surprise.

— Euh... d’accord.

Ça ressemblait beaucoup à l’un de ses fantasmes, sauf que, dans ces derniers, Hudson ne le regardait pas avec la mine renfrognée. Seb défit sa ceinture avant de baisser son pantalon aussi bas qu’il le put – c’est-à-dire pas très loin. Puis il inspira brusquement et se redressa, captant le regard scrutateur d’Hudson. La chemise de Seb lui permettait de conserver un peu de décence en couvrant son aine et ses fesses, ne laissant dépasser de l’ourlet de sa chemise que le bord de son caleçon gris.

Hudson s’approcha de lui et lui tapota l’épaule.

— Appuie-toi un peu sur moi.

Seb hocha la tête et obtempéra, serrant les dents en s’asseyant. Au moment où ses fesses touchèrent l’assise en cuir rembourrée, le soulagement fut instantané. Du moins, jusqu’à ce qu’Hudson s’agenouille devant lui et attrape son pantalon. Il le fit glisser prudemment jusqu’au sol, inconscient de ce qu’il faisait à Seb. Hudson était en mode médecin. Il défit délicatement, mais de façon clinique, les sangles de l’orthèse de genou industrielle adaptée. La familiarité de ses gestes, cette intimité, était presque trop difficile à supporter. Cela ramenait Seb à une époque où Hudson s’occupait de lui, appliquant de la pommade sur son genou lorsque celui-ci était douloureux et enflé.

Le support se détacha, et Seb grimaça en voyant s’embraser les yeux bleu vif d’Hudson – pas par passion, mais plutôt pour dire « tu as de la chance d’être blessé parce que j’ai sérieusement envie de te botter le cul ».

— Oh, pour l’amour du… Regarde ton genou ! Et tu te déplaces comme si ce n’était qu’un désagrément mineur ?

— C’est un désagrément mineur.

Hudson releva brusquement la tête, la mine sombre.

— Ne me prends pas pour un imbécile, Sebastian. À moins que tu oublies à qui tu parles ?

— Jamais.

Comment le pourrait-il ? Même indigné, Hudson était beau.

— Alors, tu sais pertinemment que cela ne prend pas avec moi, n’est-ce pas ? As-tu pris quoique ce soit pour atténuer le gonflement ?

Seb grimaça.

— Présentement, je pourrais t’étrangler.

Hudson se redressa, puis se dirigea vers l’une des nombreuses armoires verrouillées de la pièce.

Seb pensait à beaucoup de choses qu’il aurait aimé qu’Hudson lui fasse à l’instant même, mais, dans son propre intérêt, il garda la bouche fermée. Hudson revint avec un sac noir familier et une bouteille d’eau. Il tendit la bouteille à Seb avant de s’agenouiller pour fouiller dans le sac. Il trouva le tube de médicaments qu’il cherchait, fit sauter le capuchon et versa deux comprimés dans le creux de sa paume. Une fois le flacon refermé et rangé dans le sac, il lui présenta les comprimés.

— Prends ça. Pour la douleur et l’inflammation.

— Merci.

Seb lui sourit alors qu’il prenait les comprimés et les avalait avec une gorgée d’eau.

Cela ne fit ni chaud ni froid à Hudson.

— Ne me remercie pas encore. Je n’ai pas décidé si je devais t’étrangler ou non. À l’instant où j’ai ressenti la douleur, je me suis dit : « Il est raisonnable. Il va faire attention à lui. » Puis Dom a appelé, et regarde-toi. Raisonnable, tu parles. Certaines bases de données dans mon laboratoire ont plus de bon sens que toi.

Seb ne savait pas quoi répondre à cela. Comme Hudson retirait des fournitures du sac, Seb ne put retenir son sourire idiot.

— Pourquoi me regardes-tu de la sorte ?

Leur lien signifiait qu’ils ressentaient la douleur de l’autre si elle était suffisamment importante. Grâce à l’amour qu’ils ressentaient l’un pour l’autre, Hudson n’avait pas besoin de se tourner vers Seb pour savoir que ce dernier lui souriait. Il pouvait sentir le regard de Seb sur lui, tout comme Seb pouvait sentir celui d’Hudson. Toujours. Malgré les jours, la distance, ils étaient tout aussi connectés en cet instant qu’ils l’étaient à l’époque, ce qui rendait leur séparation si douloureuse. Ne pas appeler Hudson chaque fois qu’il le sentait souffrir était une torture pour Seb.

— Tu l’as toujours, commenta-t-il doucement.

Hudson cligna des yeux en direction du sac noir, comme s’il le remarquait pour la première fois. N’importe quelle autre personne aurait pu cacher sa réaction, mais la peau claire d’Hudson le trahit : ses joues rougirent furieusement.

— Je… euh… oui.

— Pourquoi ?

Seb inclina la tête, étudiant Hudson. Non qu’il n’ait pas parfaitement mémorisé ses traits des années auparavant. Comment était-il possible d’avoir plus besoin de quelqu’un que d’air pour respirer ?

— Parce que je ne peux pas vraiment te faire confiance pour prendre soin de toi, n’est-ce pas ?

Hudson esquissa un sourire en coin en montrant le genou de Seb d’un geste de la main.

Seb se pencha en avant.

— Ce n’est qu’une partie de la vérité, docteur.

Hudson haussa un épais sourcil noir.

— Crois bien ce que tu veux.

Seb se redressa dans sa chaise avec un sourire. Tous les médicaments contenus dans ce sac étaient délivrés sur ordonnance. Hudson devait les commander spécifiquement. Il les conservait en stock au cas où Seb en aurait besoin. Quand ils étaient ensemble, Hudson avait gardé un kit chez lui et un autre dans son bureau. Des années après leur rupture, il le réassortissait toujours.

— N’aie pas l’air si suffisant, marmonna Hudson en retirant le capuchon de la pommade.

Seb plissa le nez.

— Ce truc pue.

Hudson rit.

— Tu sembles oublier que le système de refroidissement et le générateur de secours de la morgue sont tombés en panne cet été.

— Oh mon Dieu.

Seb eut un haut-le-cœur rien que d’y penser.

— Tu as raison. C’était pire. Bien pire.

Il ferma les yeux et posa un poing sur sa bouche. Il était allé à la morgue pour voir Hudson pour le déjeuner et avait fini par détaler à toute jambe. Il n’y avait pas eu de déjeuner, ou n’importe quelle autre pause nourriture, en fait, durant une journée entière. L’odeur avait été si puissante qu’elle lui avait brûlé le nez et la gorge. Il n’avait pas pu ingérer quoi que ce soit de plus fort que du bouillon de légumes, ce qui signifiait qu’il n’avait pas pu passer à sa forme therian, puisque tout traitement post-transformation était impossible. Il éclata de rire, faisant rire Hudson par la même occasion.

— Qu’y a-t-il ?

— Tu te souviens que Sloane pensait que je me fichais de lui et qu’il m’a traîné avec Maddock pour voir ça par lui-même ?

Hudson prit une vive inspiration en se remémorant les faits avant de rire à nouveau.

— C’est vrai ! Il a vomi sur les bottes du sergent Maddock.

— Oui !

Seb se tenait les côtes, tant il riait fort. Il voyait encore parfaitement l’expression horrifiée de Maddock. Si Seb n’avait pas été lui aussi sur le point de rendre le peu qu’il avait dans l’estomac, il aurait pris une photo avec son téléphone.

— Pauvre Sloane.

Hudson secoua la tête tout en versant de la pommade dans sa main.

— Il était mortifié. Il n’arrêtait plus de s’excuser.

— Pendant des semaines Maddock a évité de se tenir trop près de lui.

Seb se demanda si Dex était au courant de cette petite information concernant son futur mari. Hmm. Il allait peut-être conserver cet atout dans sa manche.

Il n’en revenait toujours pas que Sloane soit fiancé. Si on lui avait demandé plusieurs années auparavant quel membre de son équipe était le moins susceptible de se marier, Seb aurait répondu Sloane sans hésiter. Son ami et ancien chef d’équipe s’était cru trop perturbé émotionnellement pour rendre qui que ce soit heureux sur la durée. Seb connaissait le passé de Sloane, ce qu’il avait traversé. Quand Seb avait découvert que Dex et lui se fréquentaient, il avait été abasourdi. Ces deux-là étaient aussi différents que le jour et la nuit.

Seb était heureux pour eux. Au travail, leurs démonstrations d’affection étaient discrètes, mais tous ceux qui les connaissaient voyaient à quel point ils étaient amoureux – à leur façon de se regarder ; à la manière subtile qu’avait Sloane de se rassurer et d’indiquer aux autres que Dex lui appartenait en gardant un contact physique avec lui, que ce soit en plaçant sa main au bas de son dos ou sur son épaule ; à leur façon de se parler tout bas ou de se chuchoter à l’oreille, qui trahissait une tendre intimité et un amour féroce. C’était parfois trop douloureux à regarder pour Seb.

Les mains chaudes d’Hudson sur lui le ramenèrent instantanément à l’instant présent. Il ravala le nœud qui lui obstruait la gorge alors que se répandait dans son corps une chaleur qui n’avait rien à voir avec la pommade qui pénétrait sa peau, mais tout avec le toucher brûlant de l’homme devant lui. Hudson travaillait avec dextérité, massant le genou de Seb et les muscles adjacents pour faire pénétrer la crème. Cela faisait un mal de chien, comme toujours, mais Seb était trop fasciné par Hudson pour faire attention à la douleur.

Le beau visage d’Hudson était une vision sur laquelle se concentrer alors qu’il prenait soin de son genou. À l’époque où ils se fréquentaient, Hudson avait fait ça pour lui chaque jour, au travail et à la maison. Personne ne s’occupait de Seb comme Hudson. Ses soins étaient inattendus et l’offre serait-elle venue de n’importe qui d’autre, Seb aurait remercié cette personne et aurait continué à se les prodiguer lui-même, comme il le faisait toujours. Mais il n’oublierait jamais le sourire chaleureux ou l’affection dans le regard d’Hudson la première fois qu’il avait massé son genou. Seb n’oublierait jamais ses mots non plus.

« Laisse-moi prendre soin de toi, mon amour. Je veux faire ça pour toi. Me laisseras-tu faire ? »

Seb ne l’avait pas simplement laissé faire – il avait savouré ces moments, en avait profité. Il avait placé sa confiance et tout ce qu’il était entre les mains d’Hudson. La vulnérabilité était une chose qu’il ne pouvait pas se permettre, et il avait du mal à céder le contrôle, à baisser sa garde. Hudson lui manquait tellement que cela l’étouffait de l’intérieur.

— As-tu respecté ta routine ? demanda Hudson.

— Ouais, répondit Seb d’une voix rauque qui fit lever les yeux d’Hudson.

Il remarquait toujours ses hésitations, ses inspirations, ses regards.

— Ce n’est pas pareil, admit Seb. Pas comme quand c’est toi qui le fais.

— Eh bien, je suis médecin.

Hudson reporta son attention sur le genou de Seb.

— Ce n’est pas la raison.

Seb se pencha en avant pour le toucher, et Hudson s’immobilisa, son souffle se coinçant dans sa gorge. Il déglutit visiblement avant de prendre lentement un rouleau de gaze dans le kit de soins. L’estomac de Seb se noua et il se redressa, remettant sa main sur son genou. Il n’avait plus le droit de toucher Hudson lorsque l’envie le prenait. Hudson portait peut-être sa marque, mais il ne lui appartenait plus.

Seb détourna le regard pendant qu’Hudson bandait son genou. Bon Dieu, il détestait ça. Leur relation avait été loin d’être parfaite et ils s’étaient disputés comme n’importe quel couple, mais cela n’avait jamais duré. Seb ne supportait pas qu’Hudson soit en colère contre lui, et il ne supportait pas d’être éloigné de lui trop longtemps. Un seul regard dans ces immenses yeux bleus lumineux et Seb était perdu, noyé dans l’amour qui baignait son cœur. Alors, il cédait. Il était faible quand il s’agissait d’Hudson. Céder valait mieux que se battre. Il ne supportait pas les disputes. Cela lui déchirait les entrailles. Le sujet de leurs pires disputes ne changeait jamais – Seb était trop protecteur.

Seb avait cédé à Hudson dès le départ, permettant à ce dernier de s’occuper de lui comme il le voulait, mais quand Seb avait essayé de faire la même chose avec Hudson, il s’était heurté à un mur. Hudson tirait une grande fierté de son sang-froid constant, de sa capacité à se protéger contre toute vulnérabilité qu’il pourrait ressentir, et de son indépendance. C’était enraciné en lui, jusque dans ces mimiques faciales, et tout le reste. S’être ouvert à Seb, lui avoir permis de le voir comme personne d’autre, ne signifiait pas qu’il était vulnérable. Il n’avait pas besoin d’être protégé. Cependant, Seb n’avait pas pu s’en empêcher, surtout après avoir marqué Hudson. Il avait besoin de protéger ce qui était sien. Ce besoin irrépressible s’était intensifié au fil du temps jusqu’au jour où il avait tout foutu en l’air.

Les mains d’Hudson sur son mollet lui arrachèrent une vive inspiration et le ramenèrent au présent. Malgré l’angoisse qui oppressait son cœur, avoir Hudson dans la même pièce que lui le faisait sourire. Peu de gens comprenaient l’incapacité de Seb à tourner la page et avancer. Il était impossible d’oublier Hudson Colbourn.

Depuis leur séparation, Seb avait eu plusieurs partenaires sexuels, mais l’idée de passer plus de quelques nuits avec l’un ou l’autre de ces hommes ne l’intéressait pas. Aucun d’eux n’était Hudson. Cael avait été le premier à changer les choses. Seb avait baissé la garde avec le jeune guépard, et tous les deux étaient devenus de bons amis depuis, mais au fond de son cœur, Seb avait su que cela ne marcherait pas, et pas seulement parce que Cael était amoureux de quelqu’un d’autre… Personne n’arrivait à la cheville de l’homme devant lui.

Avec un sourire, Seb se pencha en avant et, cette fois, posa les doigts sous le menton d’Hudson. Il lui releva le visage, et leurs yeux se croisèrent.

— Hé.

Hudson lui adressa un sourire timide.

— Hé.

— Merci de m’avoir aidé.

L’expression d’Hudson s’adoucit, et il se détendit.

— C’est naturel. Promets-moi que tu seras plus prudent.

— Je te le promets.

Seb lui fit un clin d’œil et se redressa. Il baissa les yeux sur lui-même.

— J’imagine que je devrais remonter mon pantalon, hein ?

Il remua malicieusement les sourcils.

— Sauf si tu n’en as pas envie.

— Quel insolent !

Hudson lui frappa le flanc avec espièglerie.

— Arrête ça tout de suite.

Il rattacha l’orthèse de Seb avant de se lever.

— Admets-le, tu aimes ça chez moi.

— Oui, dit Hudson avec un soupir avant de se reprendre.

Son visage se colora, et Seb ne put s’empêcher de le taquiner.

— Mieux vaut que je me rhabille, alors. Je ne voudrais pas que tu sois distrait pour le reste de la journée.

Hudson haussa vivement les sourcils, puis il rit.

— Oh, c’est comme ça, hein ?

Comme il aimait ce rire ! Seb se leva avec l’aide d’Hudson, puis remonta son pantalon. Il avait un grand sourire.

— Ouais. Qu’est-ce que dit Dex, déjà ?

Seb claqua des doigts.

— Voilà, c’est ça.

Il se retourna et souleva sa chemise.

— Qui est-ce qui a le plus beau des fessiers ? C’est moi ! chantonna-t-il.

Hudson éclata de rire.

— Oh mon Dieu. Tu passes bien trop de temps avec lui. Bientôt, tu laisseras une traînée d’oursons en gélatine dans ton sillage.

— Ça m’étonnerait. Ce que j’ai dit n’en est pas moins vrai pour autant, déclara Seb en bouclant sa ceinture.

Hudson ricana et le renvoya.

— Sors de mon bureau, canaille. Et n’agite plus tes fesses ainsi dans ma direction.

Seb marcha vers la porte. Il regarda Hudson par-dessus son épaule.

— Si tu changes d’avis, tu sais où me trouver.

— Sors d’ici, ordonna Hudson avec un sérieux qui ne dura pas, car il se mit à rire.

Une pensée lui vint soudain à l’esprit et il rejoignit Seb rapidement.

— Attends. Comment va Julia ?

Seb fut touché par l’inquiétude d’Hudson, mais pas du tout surpris. Hudson demandait toujours des nouvelles de ses parents, même s’il ne s’adressait pas spécifiquement à Seb. En général, il envoyait son affection par le biais d’Ethan, qui passait ensuite le message à Seb afin qu’il le transmette à ses parents.

— Elle va bien. La semaine a été un peu difficile.

— Thomas ?

Seb acquiesça. Son père avait ses bons jours, d’autres pas si bons, et des jours où sa mère pleurait jusqu’à l’épuisement avant de s’endormir. Ceux-là étaient les plus éprouvants pour Seb. Elle faisait de son mieux pour les lui cacher, mais il savait quand ça n’allait pas dès qu’il lui parlait au téléphone ou passait pour la voir. La plupart des gens supposaient que les fils Hobbs avaient reçu leur force de leur père, et bien que Thomas Hobbs soit plus fort que la plupart des gens et qu’il ait à l’évidence transmis cette caractéristique à ses enfants therians, c’était de leur mère qu’ils avaient hérité la force de leur cœur. Malgré les difficultés ou les chagrins qu’elle avait affrontés au fil des années à cause de la maladie de son mari, elle ne l’avait jamais abandonné, ne lui avait jamais tourné le dos et n’avait jamais cessé de l’aimer.

— Penses-tu… ?

Hudson se mordilla la lèvre.

— Penses-tu que cela lui ferait plaisir si je l’appelais ?

Seb cilla, surprit, mais se reprit très vite.

— Ouais, je pense qu’elle aimerait beaucoup ça.

Hudson lui lança un sourire radieux.

— Je le ferai, alors. Merci.

— D’accord.

Seb lui fit un clin d’œil.

— Passe une bonne journée, Lobito.

Hudson secoua la tête en retournant dans son bureau.

— Sois prudent, Sebastian.

Eh bien, au moins Hudson ne lui avait pas demandé de ne pas l’appeler ainsi. Son genou lui faisait toujours un mal de chien, mais c’était moins horrible. Seb ne pouvait s’empêcher de sourire en marchant dans le couloir.

De retour à l’Unité Alpha, il dépassa ses collègues affairés qui faisaient tout pour éviter le moindre contact visuel avec lui au cas où il aurait quelque chose à leur dire.

Quand il regagna son bureau, ce fut lui qui chercha à éviter le contact visuel. Il s’assit derrière sa console et se connecta à Themis. Pas besoin de regarder Dom pour savoir qu’il arborait un grand sourire. Dom était le genre de personne que les gens remarquaient quand il entrait dans une pièce, soit parce qu’ils l’avaient entendu, soit parce que sa présence attirait l’attention. Mesurant près d’un mètre quatre-vingt-dix et pesant quatre-vingt-dix kilos, Dom avait une mâchoire carrée, des lèvres charnues et des yeux noisette aux paupières tombantes dotées de longs cils épais. Ses sourcils étaient sombres et ses cheveux bruns étaient courts et ébouriffés ce qui, ajouté à son air espiègle, lui conférait une éternelle expression de gamin malicieux.

— Je t’en prie.

Seb grogna.

— Tu cherches les ennuis avec cette expression suffisante qui ne demande qu’à être effacée de ton visage.

— Si tu le dis, lança Dom avec un reniflement narquois. Ça s’est bien passé. Tu souriais comme un idiot.

— Le seul idiot ici est assis en face de moi.

Dom haleta d’un air faussement blessé.

— Ooh, ouch. Tu m’as fait mal, mon frère.

— Si seulement, marmonna Seb, mais son oreillette bipa et la voix de Sparks se fit entendre.

— Seb ?

— Oui, lieutenant ?

— Voudrais-tu venir dans mon bureau, s’il te plaît ?

— Bien sûr.

Il se leva dès que la ligne fut coupée.

— Je dois aller voir le lieutenant. Tu peux faire le point avec l’équipe ? Lee n’a pas encore soumis son rapport, et je veux m’assurer que Zoey n’a pas convaincu Brianna de l’enfermer à l’extérieur de son bureau. Pour changer.

Dom lui adressa un salut militaire, et Seb se dirigea vers l’open-space. Sparks n’aurait pas pu l’appeler avant qu’il n’arrive à son bureau ? Le fait de s’asseoir et de se lever sans cesse n’était pas vraiment bénéfique à son genou. Au fond de l’unité Alpha, il prit à gauche et trouva le bureau de Sparks ouvert. Il entra, surpris quand elle passa la pièce en mode privé.

— C’est nouveau.

Le bureau de Sparks avait toujours été sécurisé sans avoir besoin de mesures de sécurité supplémentaires. Cela n’augurait rien de bon.

— Oui, eh bien, le monde était différent il y a encore un an.

Elle fit signe à Seb de s’asseoir sur la chaise vide en face de son bureau, et il obtempéra. Il ignorait de quoi elle voulait lui parler, il avait le sentiment que cela n’avait rien à voir avec son travail au THIRDS.

— Merci d’être venu.

— Ça va de soi.

Sparks s’installa derrière son bureau, son regard intense fixé sur lui.

— Puis-je supposer qu’un discours sur la discrétion n’est pas de mise ?

— Compris.

Ce n’était donc pas à propos du THIRDS.

— Nous devons discuter du fait que tu t’es autoproclamé garde du corps personnel du Dr Colbourn.

À la mention d’Hudson et de sa sécurité, Seb se tendit.

— Avez-vous eu des nouvelles de Wolf ?

Six mois plus tôt, ce qu’ils avaient cru n’être qu’un appel de routine à Destructive Delta concernant une exécution de gang s’était révélé être beaucoup plus que cela. Wolf avait essayé de contacter Sloane et Dex pour leur dire quelque chose, mais le messager qu’il avait utilisé avait été tué avant d’avoir pu livrer son message, forçant Wolf à sortir de sa cachette pour le transmettre lui-même. Personne ne comprenait pourquoi Wolf avait insisté pour protéger Hudson, mais personne ne prenait l’avertissement à la légère. Hudson avait promis d’être plus prudent, mais il ne comptait pas se cacher ni arrêter de vivre, d’autant plus qu’ils ignoraient totalement contre qui il devait être protégé. Si la vie d’Hudson était en danger, Seb ne le quitterait pas des yeux.

— Nous allons y venir, mais d’abord, j’ai besoin que tu comprennes la gravité de la situation et à quoi tu t’engages. Malgré plusieurs tentatives auprès de Dex pour lui assigner l’un des meilleurs médecins du TIN, il refuse. Le seul médecin en qui Dex a confiance est le Dr Colbourn. En tant que premier hybride survivant humain-therian, Dex est inestimable pour le TIN.

— Donc, parce que Dex est inestimable et qu’il ne fait confiance qu’à Hudson, cela rend Hudson inestimable.

Aussi tordu que cela puisse être, Seb était un agent du THIRDS depuis assez longtemps pour ne pas être surpris. Pour des organisations comme le TIN, tout n’était question que d’informations et de la valeur d’un atout. Il n’avait pas besoin d’être un agent secret pour savoir comment cela fonctionnait. Peut-être qu’il ignorait les tenants et les aboutissants, et c’était probablement mieux ainsi, mais il avait bien saisi ce qu’elle insinuait

— Nous ignorons encore tellement de choses sur Dex et sa mutation, en dehors du fait qu’il partage l’ADN de Sloane et qu’il présente des caractéristiques therians. Nous le surveillons de près, tout comme le Dr Colbourn. Jusqu’à présent, Dex a développé notre force, notre capacité de guérison, notre vitesse et notre métabolisme. Seul le temps nous dira quelles caractéristiques du jaguar il pourrait aussi posséder.

Seb acquiesça, indiquant qu’il comprenait.

— Pensez-vous qu’il va se transformer ?

— Nous ne pouvons l’affirmer, mais c’est peu probable étant donné que Dex est né humain.

— Tout comme beaucoup de Pré-Première Génération, lui rappela Seb. Mon père était humain avant d’être infecté par le virus Melanoe. Maintenant, il est therian.

— C’est vrai. Je suppose que la seule chose à faire est d’attendre. Nous surveillons également étroitement un certain nombre de Première Génération qui possèdent les mêmes anomalies dans leur sang que Sloane. Venons-en à la raison de ta présence ici, d’accord ? L’amiral Moros était membre des Makhai, un groupe de therians désireux de faire en sorte de rester l’espèce dominante. Depuis des décennies, ils tuent des humains comme Dex, qui ont été infectés par leurs compagnons Première Génération. Dex est le seul de son genre dont nous connaissons l’existence. Sa présence d’esprit qui l’a incité à faire appel au Dr Colbourn pour chercher une aide médicale plutôt que d’aller à l’hôpital l’a tenu à l’écart de leur radar.

Il était donc possible qu’il y ait plus d’humains comme Dex.

— Et cette organisation existe toujours ?

Génial, exactement ce dont ils avaient besoin. Un autre groupe plus secret et effrayant de psychopathes.

— Bien que Moros ait été l’un de ses fondateurs, nous avons des raisons de croire que les Makhai sont toujours en activité. Ils se sont retirés dans l’ombre, très probablement pour se regrouper. Cependant, nous pensons que les deux membres du gang tués par Wolf il y a six mois, Juarez et Turner, travaillaient pour les Makhai. Il est possible qu’ils rassemblent des renseignements et qu’ils refassent bientôt surface.

Elle pianota sur le clavier de son interface et l’écran qui se trouvait sur le mur derrière elle, au-dessus de sa tête, s’alluma. Des images de surveillance de Dowling, Juarez et Turner apparurent.

— Dowling a été payé par Wolf pour avertir Sloane et Dex qu’ils devaient protéger le Dr Colbourn. Juarez et Turner ont tué Dowling pour qu’il ne puisse pas transmettre le message. Wolf s’est vengé. Comme Juarez et Turner travaillaient pour les Makhai, nous pensons que ces derniers ont non seulement organisé le meurtre de Dowling, mais qu’ils ont aussi envoyé Juarez et Turner à Greenpoint.

— Pourquoi ?

— Récolter des renseignements. La mort de Moros est classée secrète. Selon ces documents, il est mort sous mes griffes.

Seb la dévisagea.

— Dex est-il au courant ?

Sparks hocha la tête.

— Il n’en était pas ravi, mais il a convenu que nous devions garder secret ce qu’il est devenu, et ce, aussi longtemps que possible. Malheureusement, je crois que les Makhai ont des soupçons.

— Qu’est-ce qui vous fait dire ça ?

— Comme je l’ai dit, Juarez et Turner ont été envoyés à Greenpoint. Après le débrief de Destructive Delta, il est devenu clair que tous les deux avaient intentionnellement ciblé Cael. Peu importe qui se dressait devant eux, ils revenaient toujours à Cael. Je pense qu’ils cherchaient à forcer Dex à se dévoiler.

— Merde.

Seb secoua la tête. Le moyen infaillible de faire perdre la boule à Dexter J. Daley, c’était de s’en prendre à sa famille.

— Laissez-moi deviner : il a laissé libre cours à son tout nouveau côté hybride humain-therian pour leur faire savoir sa façon de penser.

— Pour ainsi dire. Juarez et Turner ont peut-être été tués avant de pouvoir transmettre l’information à leurs supérieurs, mais nous ignorons si d’autres therians de Greenpoint étaient des espions. Cela remonte à six mois, et nous n’avons rien entendu concernant Dex ou ses capacités. Cependant, si Wolf a ressenti le besoin de nous avertir, c’est que les Makhai doivent savoir quelque chose. Rien de tout cela n’est une coïncidence. Même s’ils découvrent ce qu’est devenu Dex, entre lui, ses nouvelles capacités et Sloane, je suis convaincue qu’ils se débrouilleront parfaitement. Pour ce qui est du Dr Colbourn, c’est une autre histoire. Dans un avenir très proche, Dex et Sloane pourraient ne pas être disponibles pour le protéger. Des mesures sont prises pour assurer la plus grande discrétion. Le Dr Colbourn n’a aucun lien avec le TIN, mais pour le moment, nous ne pouvons pas confirmer que les Makhai ne s’intéressent pas à lui.

Merde.

— C’est à cause de son association avec Dex, n’est-ce pas ?

— Oui. Le Dr Colbourn est le médecin personnel de Dex. S’ils ne peuvent atteindre Dex…

— Hudson est la cible toute désignée après lui.

Seb se passa une main sur le visage. C’était pire que ce qu’il pensait. Il le savait. Au moment où Dex était entré chez Hudson, il avait fait de lui une cible. Malgré la colère que Seb ressentait envers Dex, il devait respecter la décision d’Hudson, peu importe combien il la détestait.

— C’est là que tu interviens, l’informa Sparks.

— Ou c’est là qu’Hudson fait marche arrière.

Elle cilla à peine.

— Dex et le Dr Colbourn ont formé un lien en raison des marques qu’ils portent, faites par leurs compagnons.

Seb ne put s’empêcher de tressaillir au mot « compagnons ». Elle était parfaitement au courant de leur situation. Seb était peut-être celui d’Hudson, mais à moins que celui-ci ne le reprenne, ils restaient deux moitiés d’un tout. Incomplets.

— Le Dr Colbourn a pris Dex sous son aile. Crois-tu vraiment qu’il va faire marche arrière maintenant ?

Seb serra la mâchoire. Ils connaissaient tous les deux la réponse à cette question. Hudson ne refuserait jamais d’aider quelqu’un qui avait besoin de lui, encore moins un ami à qui il tenait sincèrement. Seb ne savait pas trop quoi penser de leur rapprochement basé entre autres sur leur marque. Est-ce la raison pour laquelle Dex jouait les entremetteurs ? Ce type n’était pas aussi subtil qu’il le pensait. C’était quelqu’un de bien, avec de bonnes intentions, mais il avait des méthodes vraiment peu orthodoxes. Sans parler de celles qui étaient imprévisibles.

— O.K. Je comprends. Hudson pourrait être en danger si ce groupe sait ce qu’est Dex ou s’il est courant de l’association d’Hudson avec lui et le TIN. Cela veut juste dire que vous allez me voir beaucoup plus.

Sparks n’hésita pas un instant.

— Que pense le Dr Colbourn du fait de te voir beaucoup ? Et comment vas-tu gérer le fait de le voir autant ?

— Je lui ai bien fait comprendre que je n’allais nulle part.

— Ce qui est plus facile à dire qu’à faire.

Vous m’en direz tant.

— Sa sécurité est ma priorité.

Même si cela devait l’anéantir de se trouver si souvent près d’Hudson, le savoir en sécurité était le plus important.

— J’ai tout un tas de bons agents que je peux assigner…

Seb leva une main pour l’interrompre.

— Si vous voulez mettre vos agents sur le coup afin qu’ils gardent un œil sur lui à distance, c’est parfait. J’apprécierais que quelqu’un veille sur lui quand je ne peux pas, mais je ne partirai pas. Il gèlera en enfer avant que je le laisse affronter seul la menace qui pèse sur lui. Nous sommes dans le même bateau, que cela lui plaise ou non. Que cela me plaise ou non.

Il n’était pas déraisonnable. Il ne pouvait pas surveiller Hudson à chaque instant de la journée. Ils avaient un travail, des affaires à résoudre, des interventions sur le terrain. Seb pouvait difficilement le suivre chez lui.

— Très bien. Dom endossera le rôle de chef d’équipe de Theta Destructive si tu es appelé à t’éloigner. Je vais organiser ta couverture.

Elle pianota sur l’interface de son bureau. Une icône apparut à l’écran. C’était une paire de chaussures en argent. O.K. C’était… bizarre.

— Lorsque tu verras ce symbole apparaître sur l’un de tes appareils de communication, tu appuieras dessus. Ça veut dire que tu auras reçu un message sécurisé du TIN.

En la voyant sourire, il fut parcouru d’un frisson.

— Félicitations. Sebastian Hobbs, tu fais maintenant partie du Programme Associé du TIN. Ton entraînement commence la semaine prochaine. Austen est ton agent de liaison.

Seb cligna des yeux avec surprise.

— Excusez-moi, comment ça ?

Que venait-il de se passer ? Associé du TIN ? Entraînement ? Quoi ?

— Une minute. Êtes-vous en train de me dire qu’Austen est un agent du TIN ?

— Oui. Tu veux protéger le Dr Colbourn ? Tu as besoin d’un entraînement. Lui aussi, d’ailleurs.

— Je suis déjà entraîné.

Un entraînement qu’il s’imposait chaque jour, même lorsque son genou lui faisait un mal de chien. Sparks hocha la tête, et il fronça les sourcils. Quoi encore ?

— Salut, Sebby.

— Bordel !

Seb bondit de sa chaise si vite qu’il tomba presque la tête la première sur le tapis. Il pivota rapidement sur lui-même, la gorge nouée, et fixa Austen.

— D’où est-ce que tu sors ?

Il regarda Austen, puis Sparks, avant de poser à nouveau le regard sur Austen.

— La pièce est toujours en mode privé.

Seb n’avait pas entendu Austen, n’avait pas repéré son odeur, ni ne l’avait senti s’approcher.

Austen remua malicieusement les sourcils et se laissa tomber sur la chaise que Seb venait de libérer.

— L’entraînement. Et globalement, ma génialitude incarnée.

— Tu en sortiras plus fort, lui assura Sparks. Ça a fait des merveilles sur Destructive Delta.

Seb la dévisagea, soupçonneux.

— Êtes-vous en train de me dire que les membres de Destructive Delta sont des agents associés du TIN ?

— Ils ont suivi le Programme de Formation des Associés du TIN.

Une sorte d’échange tacite passa entre Austen et elle. Seb ne voulait rien à voir avec tout ça.

— Donc, vous voulez faire de Destructive Delta une équipe du TIN ?

Sparks secoua la tête.

— Seuls des therians peuvent être des agents du TIN, ou dans le cas de Dex, un hybride humain-therian. Aussi bons que soient Ash, Cael et Hobbs, ils sont mieux adaptés pour le THIRDS, mais avec leurs compétences et leur formation d’Associés du TIN, ils font de précieux atouts.

Il lui fallut une seconde pour que ses mots s’imprègnent dans son esprit, et il la regarda bouche bée.

— Dex est un agent du TIN ?

— Sloane et lui prêteront serment quand ils reviendront de leur lune de miel. En tant qu’agents du TIN, il est impératif qu’ils disposent d’un réseau d’actifs sur qui ils peuvent compter.

Seb n’arrivait pas à en croire ses oreilles. Dex et Sloane, au TIN ? Il avait du mal à assimiler tout ça.

— Est-ce que Destructive Delta est au courant ?

— Oui. Dex et Sloane continueront de travailler pour le THIRDS, mais avec de nouvelles fonctions. Il est important qu’ils aient toujours accès à leur équipe, c’est pourquoi des changements structurels seront apportés à Destructive Delta.

 » On demande aux agents du TIN d’intégrer leurs propres actifs et contacts quand ils prêtent serment. Aucun agent n’est recruté sans une équipe déjà en place. Dex et Sloane travailleront sous couverture, avec Destructive Delta sous le coude pour leur prêter main-forte si nécessaire. En tant qu’associés du TIN, le Dr Colbourn et vous viendrez compléter les rangs des actifs de Dex et Sloane.

Si Destructive Delta était prête à devenir un actif, cela voulait dire qu’ils s’entraînaient depuis un certain temps. Sparks le dévisagea, la tête inclinée.

— Tu as l’air pensif.

— Vous les avez préparés pour ça.

Il n’arrivait toujours pas à comprendre pourquoi, cependant. Elle n’aurait pas pu prédire ce que le sang de Sloane ferait à Dex.

— Et si Dex n’était pas devenu ce qu’il est ? Il ne pourrait pas être un agent du TIN, n’est-ce pas ? Alors, quoi ? Pourquoi former Destructive Delta ?

— Je les aurais pris en tant qu’actifs personnels.

Seb était prêt à parier ses rayures de tigre que Destructive Delta n’aurait pas accepté sans Dex et Sloane. En aucun cas. Quelles que soient les décisions de ses amis, cela ne le concernait en rien. Il ne connaissait pas le TIN, et très franchement, il ne faisait pas confiance à Sparks.

— Je ne veux pas m’impliquer avec le TIN.

— Tu es un agent exceptionnel, Seb. Pense à ce que tu pourrais accomplir en tant qu’associé du TIN avec le bon entraînement et les bonnes… ressources médicales.

— Ressources médicales ?

Seb la dévisagea.

— De quoi est-ce que vous parlez ?

Sparks posa son regard sur le genou de Seb avant de relever les yeux vers lui.

— Le TIN pourrait t’aider.

— Mais seulement si je me joins à vous ?

Il secoua la tête de dégoût.

— Vous n’êtes pas croyables, tous autant que vous êtes.

Il ne savait pas ce qu’il trouvait le plus incroyable, que le TIN ait les capacités médicales de l’aider ou le fait qu’ils ne soient prêts à le faire que si cela leur profitait. Cette pensée le rendait furieux.

— Je préfère vivre avec la douleur plutôt que de travailler pour le TIN.

— Seb…

— Gardez votre entraînement, votre programme d’associés, vos foutues ressources, dit-il entre ses dents serrées. Je ne veux rien avoir à faire avec ça. Protéger Hudson est ma priorité, et je le ferai à ma façon. Maintenant, si cela ne vous dérange pas, j’ai du travail.

Sparks leva le mode privé de son bureau. Le temps que la porte s’ouvre derrière lui, Austen avait disparu. Seb ne l’avait même pas vu partir.

— Est-ce que je vous interromps ?

Un beau léopard en uniforme du THIRDS se tenait dans l’embrasure de la porte.

— Ah, agent Carson. Votre timing est parfait. Seb, je te présente le chef d’équipe Trent Carson. Il nous est temporairement envoyé de l’Unité Alpha du Quartier général de Philadelphie. Agent Carson, voici l’agent Sebastian Hobbs, Chef d’équipe de Theta Destructive.

Seb lui tendit la main.

— Salut, bienvenue.

— Merci. C’est un plaisir de vous rencontrer.

— L’agent Carson souhaiterait être transféré de manière permanente dans nos bureaux. Étant donné que l’agent Taylor est en congé pour une période indéterminée, ce serait une bonne occasion pour l’agent Carson de nous montrer de quel bois il est fait. Il sera responsable de Beta Ambush jusqu’à nouvel ordre.

L’agent Carson lui adressa un bref signe de tête.

— J’apprécie vraiment cette opportunité, madame. Je ne vous décevrai pas.

— Je l’espère bien. Seb, fais faire un tour rapide de l’Unité Alpha à l’agent Carson, s’il te plaît, puis emmène-le à la salle de conférence A. Le sergent Maddock le rejoindra là-bas avec le reste de Beta Ambush.

Seb acquiesça. Il quitta le bureau avec Carson. Il n’avait pas été facile de s’entendre avec Taylor, qui pouvait être un vrai emmerdeur à l’occasion, mais c’était un type bien et un sacré bon chef d’équipe. Seb espérait qu’il reprendrait bientôt du service. Beta Ambush et Theta Destructive avaient une longue histoire commune. Lorsque l’une des équipes était appelée en intervention, leurs arrières étaient généralement couverts par l’autre, et ils étaient les premiers joignables pour fournir un soutien à Destructive Delta. Ne pas avoir Taylor dans les parages était étrange.

— Je suppose que vous avez été briefé, agent Carson ? demanda Seb en se dirigeant vers l’Unité Alpha.

— Appelez-moi Trent. Et oui, je l’ai été. Si vous avez besoin de quoi que ce soit, agent Hobbs, faites-le-moi simplement savoir.

— Appelle-moi Seb, sinon tout le monde pensera que tu parles de mon frère Ethan. Tout le monde l’appelle Hobbs. C’est davantage un surnom.

— Son nom de famille est son surnom ?

Trent avait l’air confus.

Seb ne put s’empêcher de rire.

— Son partenaire s’appelle Calvin. Il est petit et blond.

Le visage de Trent s’illumina en comprenant l’allusion, et il rit.

— C’est hilarant.

— Si tu tiens à la vie, ne dis pas ça à Cal. Il est petit, mais il t’explosera la tête sans problème. C’est aussi un tireur d’élite.

— D’accord. Ne pas énerver le tireur d’élite. Compris. Donc, tu as un frère qui travaille dans la même unité ? C’est génial.

— J’en ai deux, en fait. Mon frère aîné, Rafe, est le chef d’équipe d’Alpha Ambush, et Ethan est expert en déminage pour Destructive Delta.

— Destructive Delta ?

Trent siffla doucement, clairement impressionné.

— J’ai entendu dire qu’ils avaient un sacré palmarès d’interventions et arrestations.

— Ouais, ne te rapproche pas trop, sinon c’est toi qui te feras botter les fesses. Ces gars ne plaisantent pas. Enfin, l’un d’eux si, mais c’est une tout autre histoire.

Ils traversèrent l’open-space et Seb pointa le bureau derrière le sien.

— C’est le bureau de Taylor, c’est donc de là que tu travailleras avec ton partenaire.

— Est-ce que c’est Sloane Brodie ?

Seb suivit le regard de Trent vers le bout du couloir où Sloane était appuyé contre le mur à côté de son bureau, en train de parler à Dex. Seb acquiesça.

— C’est lui.

— Je n’arrive pas à croire que ce type ait survécu à l’explosion d’une bombe.

— Sloane est un survivant.

Seb admirait ça. Sloane avait eu un mauvais départ dans la vie, et au fil des années, la malchance avait semblé lui coller à la peau. Pourtant, il continuait à se battre. Il mettait un pied devant l’autre et continuait à patauger dans la merde, le chagrin et l’obscurité déterminés à l’enterrer avant qu’il n’atteigne l’autre côté.

— Tu veux que je te présente ?

— Ouais, ouah, merci, mec. Alors, euh, qu’est-ce qu’il faut pour diriger une équipe comme Destructive Delta ?

— En dehors d’un petit bout de papier très chic confirmant que tu es fou à lier ? Un départ à la retraite.

Il fallait une bonne dose de folie pour diriger Destructive Delta.

Seb aimait son travail, il aimait être chef d’équipe, mais diriger Destructive Delta ? Sûrement pas. Être leur chauffeur n’avait pas été une mince affaire, et c’était avant l’arrivée de Dex, avant tous les drames relationnels ou les tarés qui sortaient de tous les côtés. Ses coéquipiers, travailler avec son petit frère et son BearCat lui manquaient, mais ils étaient tous à leur place à présent. En plus, Ethan avait rapidement pris sa relève pour s’occuper du BearCat. Il aimait ce foutu camion autant que Seb.

La confusion se lut sur le visage de Trent.

— Je ne comprends pas.

— Destructive Delta n’a connu qu’un seul et unique chef d’équipe depuis sa création.

Seb indiqua Sloane, qui riait de quelque chose que Dex avait dit.

— Les membres de l’équipe sont aussi sa famille, alors toute personne qui cherche à intégrer les rangs doit non seulement gagner sa confiance et son approbation, mais prouver qu’il ou elle sera un atout pour sa famille.

Trent haussa les épaules.

— Toutes les équipes sont soudées.

— Non, je veux dire qu’ils forment vraiment une famille.

Seb s’arrêta de marcher et indiqua Dex d’un signe du menton. Si Trent devait survivre en assurant les arrières de Destructive Delta, il fallait qu’il sache.

— Tu vois cet homme avec qui il parle ?

Trent acquiesça.

— Il me semble plutôt familier. Je pense que je l’ai vu aux informations. Merde, il est mignon.

— Ouais, eh bien garde ça pour toi. C’est Dexter J. Daley. Rappelle-toi ce nom, parce que si tu déconnes avec lui, tu es fini. C’est le partenaire/fiancé/compagnon de Sloane.

Trent écarquilla les yeux de stupeur.

— Merde.

— Ouais. Le petit frère de Dex, c’est Cael Maddock.

— Attendez. Maddock ? Comme dans le « sergent Maddock » ?

Seb rit de l’expression horrifiée qui passa sur le visage de Trent.

— Oui. C’est leur père. Et le petit ami de Cael est Ash Keeler, le meilleur ami de Sloane. Ils sont plus frères qu’autre chose, en fait. Ils ont grandi ensemble. Letty est la partenaire d’Ash. Rosa est la meilleure amie de Letty et la partenaire de Cael. Ensuite, il y a mon frère Ethan, envers lequel Dex est un peu protecteur. Même s’il n’était pas mon frère, tu aurais le petit ami d’Ethan Hobbs à gérer, Calvin.

Trent posa une main contre le mur pour se soutenir.

— Merde. On m’a dit que je leur fournirais le renfort nécessaire, mais…. Merde.

De toute évidence, personne n’avait informé Trent de ce dans quoi il s’embarquait avec Destructive Delta. Seb posa une main sur son épaule.

— Ça ira, tu verras. Seulement, ne mets pas Sloane en colère. Ou Ash. Ou les filles.

Il devint pensif.

— Ne mets personne en colère, en fait. Ils sont plutôt décontractés et s’entendent avec presque tout le monde, donc tu ne devrais pas avoir de problème.

Trent inspira profondément.

— D’accord.

Seb se dirigea vers Sloane et Dex, suivi par un Trent un peu pâle.

— Salut, les gars.

Seb sourit quand le couple se tourna dans sa direction.

— Voici l’agent Trent Carson. Il va remplacer Taylor pendant son congé.

Le sourire de Trent n’aurait pu être plus large alors qu’il serrait la main de Sloane. À l’évidence, il expérimentait actuellement un petit culte du héros, malgré sa récente panique.

— C’est un honneur de vous rencontrer, agent Brodie. J’ai entendu tellement de grandes choses sur votre équipe et vous-même. Vous êtes une vraie inspiration. S’il vous plaît, appelez-moi Trent.

— Merci, Trent. Nous faisons simplement notre travail, répondit Sloane avec un sourire. Voici mon partenaire, Dexter J. Daley.

— Appelle-moi Dex, répondit ce dernier avec un sourire éclatant en serrant la main tendue de Trent.

— Ravi de te rencontrer. Euh, ouah.

Trent regarda Dex dans les yeux et s’approcha d’un pas.

— Tu es… Ouah.

Seb gémit intérieurement. Quelle partie du mot « compagnon » Trent n’avait-il pas comprise ? Allez, mon pote, tu dois être plus fort que ça. Le reste de leur unité avait eu le temps de s’adapter à la marque de Dex ; en plus, tout le monde l’aimait. Qu’ils soient attirés par son charme, amusés par ses facéties ou qu’ils préfèrent sa compagnie à petite dose, tout le monde couvrait ses arrières. Et puis, pas un agent de l’unité Alpha n’était assez stupide pour défier Sloane Brodie ou les renforts qui l’accompagnaient. Tout le monde respectait Dex et Sloane, et ils étaient plus que conscients que Dex était hors limites, peu importe combien son odeur et sa marque embrouillaient leurs moitiés therians. Cela demandait de la discipline, mais ce n’était pas irréalisable. Trent avait visiblement du mal à résister, cependant. Seb se demanda s’il essayait même, vu la façon dont il se mit à caresser la main de Dex avec son pouce.

Dex se racla la gorge et essaya poliment de retirer sa main de la poigne de Trent, qui tint bon.

Lâche-le. Tout de suite.

Trent continua de s’accrocher à la main de Dex, et Sloane se redressa de toute sa hauteur, ses pupilles se dilatant.

Lâche. Le.

Sloane fit un pas en avant, et Seb attrapa Trent par l’épaule, le tirant brusquement en arrière.

— Hé, vous avez vu l’heure ? Maddock attend Trent. Excusez-nous.

Seb entraîna Trent avec lui.

— Est-ce que tu as perdu l’esprit ? Qu’est-ce que je t’ai dit ? murmura-t-il d’une voix rauque.

— Oh mon Dieu, je suis désolé. Je suis vraiment désolé. Il… il sentait tellement bon. Ses yeux et, Seigneur, cette bouche. Est-ce que tu as vu ces lèvres ? Merde, il est canon.

Seb tourna au bout du couloir et poussa Trent contre le mur.

— Écoute, et écoute bien. Tu ne pars pas du bon pied, là. Tu parles du compagnon d’un autre homme.

— Ce n’est pas ma faute, souffla Trent avec frustration. Allez, mec.

Il sourit avec suffisance et frappa Seb amicalement sur le torse.

— Tu comprends ce genre d’attirance, pas vrai ? En plus, ces gars savent à quoi s’attendre. Je pense que certains aiment secrètement attirer l’attention.

Seb se redressa.

— Quoi ?

— Ces gens qui se laissent marquer. Ils savent à quoi s’attendre, ils savent que d’autres therians vont vouloir… tu sais.

Il haussa les épaules, ses lèvres se recourbant en un sourire mauvais.

— Ils nous supplient pratiquement de le faire. N’ai-je pas raison, mon pote ?

Seb poussa Trent avec force, le plaquant contre le mur. Il ignora le grognement douloureux de l’autre homme et referma son poing sur la chemise de Trent, épinglant le therian plus petit sur place. Quand il parla, la menace contenue dans son grognement sourd ne passa pas inaperçue.

— Maintenant, tu vas m’écouter. Je ne suis ni ton ami ni ton pote. Si je t’entends encore dire une connerie de ce genre, non seulement je m’assurerai que tu sois sur le premier vol en partance pour Philly, mais je traînerai personnellement ton cul jusqu’à Sloane Brodie et tu pourras le regarder dans les yeux et lui dire que son compagnon supplie qu’on le baise.

Trent leva les bras en signe de reddition.

— Très bien, je suis désolé. Merde, mec. Je ne savais pas que c’était un sujet aussi sensible pour toi.

— Un sujet sensible ?

Seb pointa le doigt vers le bout du couloir.

— La salle de conférence est par là. Tu ferais mieux de m’impressionner sur le terrain, parce que pour l’instant, je ne suis pas impressionné.

Il relâcha Trent et se tourna pour partir, mais pas avant de grogner par-dessus son épaule :

— Ravi de t’avoir rencontré, Trent. Reste en dehors de mon chemin.

Seb secoua la tête alors qu’il retournait vers son bureau. S’il y avait une chose qu’il ne tolérait pas, c’était bien qu’on dise des conneries pareilles, et pas seulement à cause d’Hudson ou Dex. Cette mentalité que quelqu’un – humains et therians confondus – cherchait les ennuis parce qu’ils étaient marqués mettait Seb en rogne – mais pas autant que les gens qui croyaient qu’un compagnon marqué qui se faisait sexuellement agresser était la faute de la victime, parce que c’était dans « sa nature ». C’était à vomir.

— Houlà, qui a pissé dans tes céréales ? demanda Dom, l’air inquiet.

— Je viens de rencontrer le remplaçant de Taylor. L’agent Trent Carson.

— Il t’a fait si bonne impression, hein ?

Seb et Dom se disaient tout. Ils étaient partenaires et, plus important encore, amis. Son premier réflexe fut de se confier à Dom. Cependant, Seb le connaissait bien. Quand quelqu’un le caressait dans le mauvais sens du poil, il était incapable de le cacher. Les passions de Dom étaient intenses et son tempérament, s’il n’était pas maîtrisé, explosif.

Seb pinça les lèvres et rejoignit sa chaise sans dire un mot.

Dom grogna.

— Ça va me mettre en rogne, pas vrai ? Quoi ? C’est un connard ?

Seb soupira en s’asseyant derrière son bureau.

— Je te raconte si tu promets de te comporter en adulte une fois que tu sauras tout.

— Je me comporte toujours en adulte, protesta Dom, les sourcils froncés. Mais maintenant que je sais ce que tu vas dire va m’énerver, tu t’attends à ce que je sois sympa avec ce connard ?

— Non, c’est juste…

— Parle, nom d’un chien !

Seb obtempéra.

Pris d’une rage silencieuse, l’expression de Dom s’assombrit, la contraction de ses mâchoires et son regard d’acier trahissant sa plus vive irritation.

— Ouais, un connard, assurément, dit-il entre ses dents serrées.

Seb grogna. Même s’il n’avait pas eu à garder un œil sur Hudson, il l’aurait fait désormais. Il n’avait vraiment pas envie que Trent aille renifler de ce côté. Cette seule pensée suffisait à lui faire bouillir le sang. Encore. Trent Carson ferait bien de se contrôler, parce que si Seb avait le moindre soupçon qu’il mijotait quelque chose de louche, il n’hésiterait pas à lui apprendre les bonnes manières.

III

C’était une très mauvaise idée, mais également le choix le plus évident.

Hudson arpentait le sol en béton, son loup mécontent de se retrouver dans cet espace clos. La petite pièce le rendait anxieux. Il ne pouvait qu’imaginer ce que Sloane devait ressentir. Les félins therians détestaient les espaces restreints.

— Es-tu sûr de vouloir faire ça ? demanda Hudson pour la énième fois.

— Affirmatif, mais Sloane doit rester ici, répondit Dex qui grimaça face au regard noir de son partenaire.

— Est-ce que tu as perdu l’esprit ? Tu veux que je reste ici pendant que tu affrontes un therian coincé sous sa forme animale ?

Sloane secoua la tête.

— Je ne suis absolument pas d’accord.

— Ce n’est pas n’importe quel therian. C’est Taylor, leur rappela Dex.

— Exactement ! Taylor qui a essayé de nous tuer !

Dex sembla accorder un instant de réflexion à cette affirmation.

— Il n’essayait pas de me tuer, moi. Seulement toi. Je pense.

Sloane leva les mains au ciel.

— Oh, eh bien, je me sens tellement mieux maintenant.

Il croisa les bras, les lèvres pincées.

Hudson ne pouvait blâmer Sloane de son inquiétude. Taylor était beaucoup plus dangereux dans cet état, mais Dex avait raison lui aussi. Si Sloane était présent, l’hostilité de Taylor augmenterait de façon exponentielle, et toute chance qu’aurait Dex de l’atteindre deviendrait inexistante.

— Bébé.

Dex tira sur le bras de Sloane, et Hudson retint un sourire en voyant fondre la colère de ce dernier.

Sloane attira Dex dans ses bras et répondit avec beaucoup de tendresse.

— Et s’il te fait mal ? Ça fait des semaines que Moros lui a injecté cette variante de la drogue de Shultzon. Nous devons envisager que Taylor… que Taylor est peut-être parti.

La gorge nouée, Hudson déglutit, son estomac se rebellant à cette pensée. Pendant des semaines, des scientifiques du TIN et des experts médicaux avaient travaillé d’arrache-pied pour déterminer quelle mixture Moros avait injectée à Taylor afin d’obliger son humanité à devenir dormante. À peine quelques heures plus tôt, ils avaient été informés que des doses extrêmement élevées de Thelxinomine avaient été introduites dans le système de Taylor. Hudson avait été horrifié de découvrir qu’il s’agissait de la même drogue que celle que Shultzon avait réussi à utiliser sur Sloane, Ash et Ethan avant leur enlèvement, dans l’espoir de les transformer en soldats sans conscience. À doses suffisantes, la Thelxinomine court-circuitait le cerveau therian, laissant la moitié animale en contrôle et réactive au Peitharchia7 – la drogue qui permettait de contrôler le therian sous sa forme humaine. La pensée de ce que Moros avait fait à Taylor rendait Hudson malade. Il se tourna vers Sloane.

— Nous devons faire tout ce qui est en notre pouvoir pour l’aider, Sloane. Ce qu’a fait Moros était de la barbarie. C’est un miracle que Taylor ne soit pas mort.

Dex hocha la tête pour marquer son accord.

— Si me voir l’aide de quelque façon que ce soit, alors, je dois le faire. Ouais, il nous a fait des sales coups, mais il s’est ressaisi, et il ne mérite certainement pas ça. Moros l’a utilisé pour nous atteindre. Nous ne pouvons pas fermer les yeux. En plus…

Dex inspira vivement, son expression douloureuse alors qu’il levait une main. Hudson fixa les griffes qui perçaient sa peau alors que Dex les obligeait à sortir.

— Les choses sont différentes, maintenant.

Hudson ne put s’empêcher de prendre la main de Dex pour l’examiner.

— Extraordinaire.

Dex gloussa.

— Bizarre, hein ? Il faut un certain temps pour s’y habituer.

Quelque chose lui vint à l’esprit et il poussa un petit cri excité, regardant Sloane avec les yeux écarquillés.

— J’avais raison. X-Men.

Sloane leva les yeux au ciel.

— Tu n’es pas un X-Men.

Dex resta imperturbable. Il agita sa main griffue devant Sloane.

— Ouais, d’accord, Wolverine. Va faire ce que tu dois faire et essaie de ne pas me causer de palpitations aujourd’hui. Tu es peut-être fort, mais tes os ne sont pas faits d’adamantium.

Avec un grand sourire, Dex embrassa Sloane.

— J’adore que tu sois un geek aussi féru que moi.

— Personne n’est aussi féru que toi. Sauf peut-être ton frère.

Sloane lança un regard appuyé à Hudson.

— Assure-toi qu’il ne fasse rien d’irréfléchi.

Hudson arbora une expression impassible.

— Oh ? Tu as maîtrisé cet exploit toi-même, c’est ça ?

— Tu sais quoi, Doc ? Tu commences à lui ressembler. Arrête ça.

Hudson rit avant de frapper à la porte en acier. Elle fut immédiatement ouverte par un type baraqué, un ours therian en costume noir et cravate assortie. Il mesurait facilement plus de deux mètres quinze, était aussi large que le cadre de la porte et semblait avoir été sculpté dans du granit. Hudson se demanda comment il était possible qu’un homme de cette taille puisse être un espion.

Semblant lire dans ses pensées, Dex se pencha pour murmurer :

— Je suppose qu’ils l’envoient dans des endroits où il y a beaucoup de montagnes. Pour qu’il se fonde parfaitement dans le décor.

Hudson ricana, suivant Dex et l’ours géant dans un couloir sombre. Où étaient-ils ? Dex était allé chercher Hudson à son bureau, et, avec Sloane, ils s’étaient rendus au parking du THIRDS, où un Suburban noir aux vitres teintées les attendait. À l’intérieur, une cloison garantissait qu’ils ne voient pas l’avant du véhicule ni la personne qui conduisait, et les vitres étaient aussi opaques de l’intérieur qu’elles l’étaient de l’extérieur.

Hudson tendit l’oreille pour discerner les bruits alentour, mais ne perçut que le silence, et tout ce que capta son odorat venait de Dex et Sloane. Il était impossible de savoir où ils avaient été emmenés, si ce n’était dans une installation sécurisée du TIN.

Une grande porte en métal s’ouvrit en coulissant à l’autre bout du couloir en béton gris. Deux soldats en uniforme avec d’effrayants fusils tranquillisants émergèrent et prirent position à l’extérieur de la pièce. Hudson ravala le nœud coincé dans sa gorge. Il n’avait vraiment aucune envie de se retrouver face à ces hommes dans une ruelle sombre – ou n’importe où ailleurs, en fait.

La vaste pièce était dépouillée de meubles, ne contenant rien d’autre que ce qu’Hudson soupçonnait être un miroir sans tain, situé en hauteur sur un mur. Au fond de la pièce se trouvait une cage en acier, à l’intérieur de laquelle Taylor faisait les cent pas sous sa forme de léopard, sifflant et crachant. Hudson s’arrêta net en poussant un léger cri de stupéfaction. Il savait que des therians sauvages existaient, il avait même croisé le chemin de plusieurs d’entre eux en son temps au THIRDS, mais voir quelqu’un qu’il connaissait dans cet état, un de ses collègues, était difficile. Dex lui posa une main sur l’épaule, et Hudson hocha la tête.

— Ça va.

Ils s’approchèrent de la cage, et le cœur d’Hudson se serra. Le pauvre. Taylor était peut-être impétueux, impoli, et souvent indécent, mais il ne méritait pas d’être enfermé dans une cage comme une bête enragée. À l’intérieur de ce féroce léopard battait le cœur d’un homme, un homme bon malgré ses nombreux défauts et ses indiscrétions passées. Le changement de Taylor au cours des derniers mois avait surpris tout le monde dans l’Unité Alpha. À un moment donné, les commentaires déplacés avaient cessé. Il ne parlait plus sans cesse de sexe ou de ses conquêtes. Là où il avait autrefois flirté avec tout ce qui avait un pouls, il était devenu réfléchi et parfois d’humeur enjouée. Hudson l’avait entendu réprimander un collègue qui se vantait avec force détails de sa nuit passée avec un autre agent. Hudson ignorait ce qui avait provoqué un tel changement chez Taylor, mais il fallait avouer que cela lui allait bien.

Dex s’approcha lentement de la cage, mais s’arrêta suffisamment loin pour que Taylor ne puisse l’atteindre à travers les barreaux s’il décidait de lui donner un coup de patte.

— Hé, mon pote, c’est moi.

Taylor continua de tourner en rond, dénudant ses crocs en sifflant. Il était agité et frustré par son enfermement. Les canidés détestaient par-dessus tout être enfermés, mais ils le supportaient bien mieux que les félins. Un canidé piégé perdait courage là où un félin piégé perdait la raison.

— Taylor, écoute ma voix. C’est Dex. Tu te souviens de moi, non ? Je sais que tu peux me sentir.

Dex se rapprocha avec précaution. Hudson resta immobile. Si Dex avait besoin de lui, il devrait bouger vite. Dex s’accroupit devant la cage à seulement trente centimètres de distance, et Hudson étouffa un petit cri lorsque Taylor rugit et lança un coup de patte à travers les barreaux. À la plus grande surprise d’Hudson, Dex éloigna la patte de Taylor d’une tape avant qu’elle puisse le griffer. Il n’avait jamais vu un humain bouger aussi vite.

— Ça suffit, le réprimanda Dex. Ne sois pas con. Je suis là pour t’aider.

Taylor siffla, et Dex se rapprocha.

— Hé, qu’est-ce que j’ai dit ? Je suis là pour t’aider, connard. Je veux t’aider. Je sais que tu es là. Allez.

Dex rapprocha sa main des barreaux, et Hudson se refréna de lui demander ce qu’il était en train de faire. Si Dex perdait une main, Sloane allait les tuer tous les deux.

Hudson retint son souffle tandis que Dex glissait sa main entre les barreaux.

— Viens ici, dit-il doucement. C’est moi. Tu m’aimes bien. Je t’aime bien, moi aussi.

Taylor aplatit les oreilles. Il leva la tête et renifla. Quand il ouvrit la gueule, Hudson crut que c’en était fini d’eux. Au lieu de mordre, Taylor sortit la langue. Il renifla l’air, essayant d’avoir une meilleure idée de qui était Dex.

— Ouais, c’est ça, mon pote. C’est moi. Allez.

Dex garda la main tendue, paume vers le haut, et Hudson observa la scène, stupéfait quand Taylor se rapprocha prudemment. Il étendit son cou épais et renifla la main de Dex.

— Ouais, c’est ça. Tu te souviens de moi, n’est-ce pas ? Tout va bien. Je ne suis pas en colère.

Taylor frotta sa tête contre la main de Dex, et le son très distinctif – semblable à celui d’un moteur – d’un ronronnement emplit la pièce. Oh, Dieu merci. Hudson relâcha son souffle, tremblant.

— Ouais, tu te souviens. Je suis là. Ça va. Tout va bien se passer.

Taylor baissa la tête, poussant une plainte triste qui brisa le cœur d’Hudson. Il marcha lourdement jusqu’au coin de la cage, où il se recroquevilla en boule, leur tournant le dos.

— Hé, ne fais pas ça. Je sais que tu ne le voulais pas. Tu ne te souviens probablement même pas de la moitié de ce qui s’est passé, et ça ne fait rien. Ce n’était pas ta faute. Quelqu’un t’a manipulé. Pourquoi tu ne te transformerais pas pour qu’on puisse en parler ?

Une autre plainte suivie d’un miaulement échappa à Taylor. Hudson était familier avec les sons d’un félin au cœur brisé. Curieux. Il ne faisait aucun doute que Taylor ressentait des remords pour ses actions, mais pourquoi semblait-il si… désespéré ?

— Nous nous sommes inquiétés pour toi. Il faut que tu reviennes.

Rien.

Dex prit une profonde inspiration avant de parler d’une voix douce.

— Ellis Taylor, tu vas m’écouter.

Les oreilles de Taylor se redressèrent et il regarda Dex par-dessus son épaule.

— Tout va bien. Je te le jure. S’il te plaît. Je ne vais nulle part. Je serai juste ici. Pour toi.

Taylor fixa Dex pendant une minute avant de se lever. Il marcha jusqu’au centre de la cage et souffla par le nez. Après plusieurs tentatives ratées, un cri angoissé lui échappa alors que ses muscles fléchissaient et bougeaient sous sa fourrure. Hudson ferma les yeux lorsque les rugissements cédèrent la place à des cris déchirants. Clairement, Taylor souffrait énormément. Ce n’était pas étonnant après le temps qu’il avait passé sous sa forme therian. Quand les cris diminuèrent, Hudson ouvrit les yeux. La transformation de Taylor était presque complète.

Hudson se tourna vers l’un des gardes.

— Apportez-nous une couverture, s’il vous plaît.

— Que quelqu’un ouvre cette porte ! ordonna Dex qui se tint à l’écart le temps que l’un des gardes traverse la pièce, puis déverrouille la cage à l’instant même où Taylor finissait de se transformer.

Il était si faible qu’il était recroquevillé sur le côté, au sol, et tremblait violemment. Hudson prit la couverture des mains du garde et la tendit à Dex, qui la posa rapidement sur Taylor.

La porte s’ouvrit et plusieurs médecins se précipitèrent dans la pièce. Taylor tressaillit et se recroquevilla encore davantage, secouant la tête avec véhémence.

— Hé, ça va, lui assura Dex doucement, passant une main sur la tête de Taylor. Ils vont t’administrer les soins post-transformation et prendre bien soin de toi. C’est promis. Ensuite, nous parlerons, d’accord ?

Taylor ouvrit la bouche pour dire un mot, mais seul un son rauque s’en échappa. Il se racla la gorge et essaya à nouveau, la voix basse et éraillée.

— Ne pars pas.

— Je reste ici, promit Dex.

Ils se tinrent à l’écart pendant que les médecins s’occupaient des soins de Taylor. Puis, ils l’habillèrent d’un pantalon de jogging et d’un tee-shirt blanc, d’un sweat à capuche et de chaussettes blanches. Il avait l’air d’avoir traversé l’enfer, des cernes marqués soulignaient ses yeux noisette injectés de sang. Une fois que Dex eut incité Taylor à avaler des protéines, plusieurs médecins aidèrent ce dernier à sortir de la pièce pour l’emmener dans la salle d’à côté. Elle était tout aussi spartiate que celle qu’ils venaient de quitter, mais au lieu d’une cage, elle était pourvue de matériel médical, y compris d’un lit d’hôpital ultramoderne. Ils aidèrent Taylor à s’y asseoir, puis Dex tira une chaise à côté de lui. Hudson prit place à côté de Dex.

— Dis-moi ce qui s’est passé, demanda Dex doucement.

Taylor fixa ses mains.

— Je… je suis vraiment désolé.

Il grimaça, comme si parler était douloureux.

La légère emprise que Taylor avait sur ses émotions se brisa, et Dex fut là pour le rattraper, le soutenant alors qu’il se mettait à sangloter doucement contre son épaule. Taylor s’accrocha aux bras de Dex, comme si celui-ci était la seule chose qui pouvait l’empêcher de s’écrouler. Quelques minutes plus tard, il s’écarta en reniflant doucement. Il se frotta les yeux et détourna le regard, de gêne semblait-il. Il avait le visage échauffé, le nez et les yeux rouges.

— Tu as besoin de te reposer, déclara Dex avec douceur. Nous reviendrons.

Hudson était d’accord avec Dex. Taylor n’avait pas l’air bien. Il était resté sous sa forme animale pendant un long moment ; sa transformation avait peut-être entraîné des dommages internes, qui sait ? La pièce était envahie de personnel médical du TIN, et une grande femme couguar à l’allure élégante et aux yeux verts lumineux s’arrêta au pied du lit. Son sourire était chaleureux.

— Messieurs, les salua-t-elle. Je crois comprendre que l’agent Taylor a des informations importantes dont vous avez besoin. Cependant, j’insiste pour que nous soyons autorisés à prendre toutes les mesures nécessaires pour nous assurer que sa santé – tant physique que mentale – n’ait pas subi de dommages irréparables suite à cette épreuve. Je vous suggère de revenir dans deux jours.

Taylor écarquilla les yeux et attrapa la main de Dex. La peur dans son regard serra le cœur d’Hudson. Dex recouvrit la main de Taylor de la sienne.

— Tout ira bien. Elle a raison. Tu es plus important. Nous parlerons de ce qui s’est passé quand nous reviendrons. Je te promets de revenir. Est-ce que tu me fais confiance ?

Taylor acquiesça, ses épaules s’affaissant avec résignation.

— Hé, tu peux le faire, lui assura Dex en lui serrant le bras. Tu es un agent du THIRDS, tu te souviens ? Montre-leur de quel bois on se chauffe.

Les lèvres de Taylor remontèrent d’un côté, pour lui offrir un sourire en coin. Il plissa le nez et acquiesça.

Ils restèrent quelques minutes de plus pendant que le médecin responsable expliquait à Hudson ce qu’ils allaient faire pour Taylor, les tests qu’ils pratiqueraient, ainsi que tout traitement qu’il pourrait recevoir. Dex passa un moment à rassurer Taylor, ainsi qu’à s’assurer que le médecin sache qu’elle devait le contacter immédiatement si quoi que soit dans son état changeait.

— Je le laisse entre vos mains, lui dit Dex.

Malgré son sourire, Hudson ne manqua pas l’intensité dans les yeux de Dex. Il était certain que le médecin ne l’avait pas ratée non plus. Si quelque chose arrivait à Taylor sous sa surveillance, elle aurait affaire à lui. Ce qui étonna Hudson, ce fut de voir à quel point son ami semblait avoir de l’influence ici, mais pas autant, cependant, que la confiance avec laquelle il semblait assimiler ce pouvoir.

* * *

De retour au bureau, Hudson remarqua que l’activité continuait comme si de rien n’était. Être impliqué dans une organisation aussi puissante que le TIN était vraiment étrange. Il se passait tellement de choses derrière des portes closes, sans que rien ne transparaisse dans leur existence de tous les jours. Bien sûr, ces choses existaient, et tout le monde le savait, mais en surface, il semblait que non. Personne ne parlait du TIN. Qu’y avait-il à dire ? Des agents étaient sur le terrain, mais ce n’était pas comme s’ils se présentaient ou indiquaient leur activité professionnelle en tant qu’« Agent du Réseau de Renseignements Therian ».

Alors qu’Hudson se dirigeait vers son bureau, il supposa qu’il était probable que le TIN ait davantage d’agents travaillant au THIRDS. Son téléphone vibra, indiquant un message de Nina lui disant qu’elle était à la cantine pour déjeuner et qu’elle reviendrait bientôt. Hudson venait de s’asseoir derrière son bureau et d’activer son interface quand Rafe apparut dans l’encadrement de la porte. Hudson se demanda s’il l’avait attendu. Bizarre. Il ne se souvenait pas de la dernière fois où Rafe était venu dans son bureau.

— Nina n’est pas là, l’informa Hudson. Elle est allée à la cantine pour le déjeuner.

— En fait, je suis là pour te parler.

Rafe indiqua la chaise devant le bureau d’Hudson.

— Je peux ?

— Bien sûr.

De quoi diable Rafe Hobbs pouvait-il bien vouloir discuter avec lui ? L’avoir devant lui était difficile. Sa présence réveillait trop de souvenirs douloureux d’une époque où Hudson s’était une fois de plus retrouvé à perdre ce à quoi il tenait le plus. Pendant longtemps, il avait craint de perdre également sa carrière. Sa vie avait été examinée à la loupe. Chaque affaire sur laquelle il avait travaillé, chaque témoignage, chaque signature avait été remis en question, le tout passé au peigne fin. Même s’il savait que son travail était irréprochable, il craignait pour son poste, craignait de perdre la seule chose qui lui restait. Il lui avait fallu des années pour rétablir sa réputation. Peu avaient blâmé Seb, croyant qu’il n’avait pas d’autre choix que de protéger son compagnon, tandis que la plupart plaçaient la faute sur Hudson, même s’ils ne le disaient pas. En tant que personne marquée, la question de son « influence » sur son compagnon – comme s’il avait le moindre contrôle sur les actions des autres – était toujours soulevée. Ce n’était pas juste, en aucune façon, mais c’était comme ça depuis toujours. Hudson, quant à lui, rejetait la faute sur Seb et lui. Ensemble, ils avaient échoué, et un petit garçon en était mort.

— Comment vas-tu aujourd’hui ?

Hudson essaya de sourire. Le moins qu’il puisse faire était d’être cordial, pour l’amour de Seb. Les frères étaient plus proches que jamais ; Hudson n’allait pas se mettre entre eux. Rafe plissa les yeux et Hudson poussa un léger soupir.

— Ce n’est pas du sarcasme. Ça m’intéresse vraiment.

Rafe avait encore du chemin à parcourir pour se racheter aux yeux d’Hudson, mais il avait de la peine pour lui. Connaissant la famille Hobbs depuis des années, ayant été présent lors des pires jours de Thomas, Hudson n’aurait souhaité sa condition à personne. Savoir que Rafe finirait un jour dans un fauteuil roulant comme son père, à la merci d’une douleur atroce, lui serrait le cœur. Rafe était le grand frère de Seb et d’Ethan. Un énorme tigre therian, possédant une solide musculature. Avec ces deux mètres vingt et plus de cent trente kilos, il éclipsait la stature plus petite de loup d’Hudson. Aussi grand que soit Seb, Rafe l’était un tout petit peu plus, et certainement plus large. Rafe ne l’avait pas toujours détesté. Fut un temps où il avait été bon avec lui, où il souriait, même. Hudson était attristé du tour qu’avaient pris les événements.

— Ça va, répondit Rafe.

Il s’éclaircit la voix et s’assit en d’Hudson. Il avait l’air plus grand que nature.

— Merci de demander.

Hudson hocha la tête.

— Qu’est-ce que je peux faire pour toi ?

— Je voulais te parler de Nina. Je sais que les choses sont encore tendues entre vous deux, et c’est ma faute. Si elle ne t’a rien dit quant à notre relation, c’était pour me protéger. S’il te plaît, ne lui en veux pas. Elle t’aime, Hudson. Si tu pouvais seulement voir à quel point elle souffre, à quel point tu lui manques.

Ces six derniers mois, il y avait eu un malaise entre eux. Même si Hudson parlait à Nina, leur relation avait beaucoup souffert. Comment pouvaient-ils revenir à ce qu’ils avaient partagé après qu’elle lui avait délibérément caché des choses ? Des mois durant, jour après jour, elle l’avait regardé dans les yeux, faisant comme si de rien n’était alors qu’elle partageait le lit de Rafe.

— Je t’aurais pensé ravi de t’être débarrassé de moi une bonne fois pour toutes. Elle est le seul lien qui demeure entre ta famille et moi.

Il n’y avait aucune amertume dans la voix d’Hudson, seulement de la tristesse.

Rafe se redressa, l’air offensé.

— Comment peux-tu dire ça ? Tu es lié à mon frère de la manière la plus significative possible ! Soit dit en passant, je ne te comprends pas. Tu as pris trois balles pour lui, tu es visiblement aussi amoureux maintenant que tu l’étais à l’époque, et il te vénère. Pourtant, tu continues de le repousser. Pourquoi ne reviens-tu pas à la maison ?

Hudson inspira vivement. Les paroles de Rafe le frappèrent plus fort qu’il s’y était attendu.

— Pourquoi… Pourquoi dis-tu une chose pareille ?

— Que vous devriez être ensemble ?

— Non. Que je devrais rentrer à la maison.

Rafe se passa une main dans les cheveux et poussa un lourd soupir. Il sembla beaucoup réfléchir à la question, comme s’il essayait de trouver les bons mots.

— Et puis merde.

Rafe adressa un regard intense à Hudson.

— Parce que tu fais partie de notre famille. Tu en as toujours fait partie. Tu es son foyer, Hudson. Il est perdu depuis que tu es parti, et je ne veux plus le voir souffrir. Il mérite d’être heureux, et cela n’arrivera jamais sans toi. Il a besoin de toi. Ma famille a besoin de toi. Tu manques énormément à notre mère. Elle est toujours en train de demander de tes nouvelles. Tu manques à Ethan, et à mon père…

— Arrête, le supplia Hudson, refoulant ses larmes. S’il te plaît, n’utilise pas Thomas.

— C’est la vérité. Tu ne veux peut-être pas l’entendre, mais c’est comme ça. Nous sommes ta meute, Hudson. Tu nous as tourné le dos, et oui, je t’ai détesté pour ce que je croyais que tu faisais à mon frère. Je pense que je t’en ai voulu aussi.

Hudson fut stupéfait.

— De quoi ?

— D’être parti. Personne ne t’a blâmé. D’accord, moi, si, mais j’étais un connard. Maman, papa, Ethan, Seb, aucun d’eux ne t’en a voulu. Ils voulaient juste que tu reviennes.

Hudson ne savait pas quoi dire. La famille Hobbs l’avait accueilli, lui, le loup solitaire sans meute qui avait désespérément besoin d’une famille et d’amour. Ils l’avaient adopté dès l’instant où ils l’avaient rencontré. Contrairement à sa propre famille, qui avait pris Seb de haut, la famille Hobbs avait accueilli Hudson à bras ouverts, tout en sachant que sa famille l’avait chassé. En fait, Julia avait été plus déterminée que jamais à lui montrer combien il était aimé. Comment avait-il pu penser qu’il ne leur manquerait pas ?

Hudson étudia Rafe, un homme qui pendant si longtemps avait été une source de chagrin pour lui. Contrairement à Seb et Ethan qui se ressemblaient tellement l’un l’autre, partageant les mêmes cheveux noirs que leur père ainsi que ses yeux verts lumineux, Rafe avait les cheveux châtains et les yeux vert noisette de sa mère. Ses traits étaient plus durs, son expression stoïque. Seb et Ethan avaient des yeux doux et, malgré leur taille, ils exsudaient la gentillesse. Tout chez Rafe dégageait une aura de férocité, raison pour laquelle Hudson fut pris au dépourvu lorsque Rafe tendit la main en travers du bureau, paume vers le haut, les yeux emplis de larmes contenues.

— Je suis désolé pour ce que je t’ai fait. Même si tu ne me pardonnes jamais, ne tourne pas le dos à Nina. S’il te plaît.

Hudson avait ouvert la bouche pour lui répondre quand un coup à la porte le fit sursauter.

— Je suis vraiment désolé. Je ne voulais pas vous interrompre. Je cherche le Dr Colbourn.

— En quoi puis-je vous aider ? demanda Hudson.

Un agent qu’il n’avait jamais vu auparavant se tenait sur le seuil. Un beau léopard. Curieux. L’écusson sur son uniforme indiquait Beta Ambush.

Rafe se tourna sur sa chaise pour regarder le nouveau venu, et son expression s’assombrit. Hudson ne put qu’en déduire que les murs de Rafe s’étaient fermement remis en place. Pourquoi, sinon, regarderait-il le pauvre homme avec un visage si renfrogné ?

— Vous êtes le Dr Colbourn ?

L’agent se rapprocha avec prudence, son regard passant sur le nom apposé sur l’uniforme de Rafe, avant de déglutir. Il reporta rapidement son attention sur Hudson, qu’il approcha en se tenant à bonne distance de Rafe. Hudson lui sourit chaleureusement.

— La dernière fois que j’ai vérifié, oui.

Hudson se leva et lui tendit la main.

— Et vous êtes… ?

Rafe se mit debout à son tour, et l’agent faillit faire un bond en arrière. Avec un sourire qui ne pouvait être qualifié que d’effrayant, Rafe posa une main sur l’épaule de l’agent.

— Agent Trent Carson, dépêché de Philly, répondit Rafe d’une voix grondante. Il remplace Taylor.

Il se pencha vers Carson.

— Tu as fait une sacrée première impression, déclara-t-il d’une voix légèrement plus basse, mais toujours assez forte pour qu’Hudson l’entende.

— Ouais… euh… votre frère Seb est une personne plutôt remarquable, dit Carson, puis il se racla la gorge.

Il grimaça quand Rafe lui serra l’épaule avant de le relâcher. Carson tendit une main à Hudson.

— Ravi de vous rencontrer.

Hudson lui serra la main.

— De même, agent Carson.

— Trent. S’il vous plaît. Appelez-moi Trent, l’invita Carson avec un sourire, ce qui lui valut un rire narquois de la part de Rafe.

Mais que diable se passait-il ici ? Rafe secoua la tête. Il se tourna vers Hudson, son expression s’adoucissant un court instant.

— Je reviendrai te voir plus tard, Doc.

Rafe se tourna et donna à Trent une bonne tape dans le dos avant de se diriger vers la porte, criant derrière lui :

— À bientôt, Carson.

Hudson, stupéfait, regarda Rafe s’en aller, se demandant ce que tout ceci pouvait bien signifier. Il adressa un coup d’œil interrogateur à Trent, qui haussa simplement les épaules, tandis qu’un sourire en coin venait orner son beau visage.

— Le syndrome du petit nouveau. Vous savez ce que c’est.

Hudson rigola.

— Bienvenue dans l’Unité Alpha.

D’un geste de la main, il indiqua la chaise devant lui, mais Trent refusa en secouant la tête.

— Je voulais juste m’arrêter et me présenter puisque nous allons travailler ensemble. J’ai beaucoup entendu parler de vous.

— Oh ?

Le sourire d’Hudson vacilla, une vieille habitude qu’il avait du mal à perdre après des années à entendre son nom chuchoté un peu partout dans l’Unité. Il se prépara à un regard compatissant.

— Ouais, j’ai entendu dire que vous étiez l’un des gars les plus intelligents ici.

Hudson laissa échapper un grognement indélicat.

— Quelqu’un vous a rempli la tête de sornettes. Je suis extrêmement bon dans mon travail, mais je suis loin d’être l’un des plus intelligents ici.

— Vous semblez vous en être sacrément bien tiré.

Il n’y avait aucun doute sur le sous-entendu, et Hudson s’était lassé de ces jeux des années plus tôt.

— Pour un therian marqué sans compagnon, vous voulez dire ?

Trent eut la courtoisie d’avoir l’air décontenancé.

— Je ne voulais pas sous-entendre que vous n’auriez pas euh… enfin, je veux dire… merde.

Trent rit.

— Je suis désolé. Je suis vraiment nul pour faire bonne impression.

Il décocha un grand sourire à Hudson, un sourire qui atteignit son regard.

— Je me fiche que vous soyez marqué, et je pense que personne ne devrait s’en soucier. Je veux juste dire que malgré les obstacles que vous avez clairement rencontrés, vous vous êtes élevé au-dessus de tout ça. Je vous admire.

Hudson le dévisagea.

— Vous vous en « fichez » vraiment ?

Trent secoua la tête.

— Pourquoi devrais-je m’en soucier ? Ce ne sont pas mes affaires. Tout ce que je vois devant moi, c’est un homme très beau et très intelligent qui a réussi.

Hudson ouvrit la bouche, puis la referma, ne sachant pas vraiment comment répondre à ça. Ses joues lui semblaient chaudes, et il se mordit la lèvre. Nom d’un petit bonhomme ! Il rougissait.

— Quoi qu’il en soit, je suis juste venu me présenter et me ridiculiser, apparemment.

Trent rit, embarrassé.

— Je suis désolé. Je vais… euh… vous laisser à des choses plus importantes.

Il pivota sur lui-même, et Hudson l’interpella.

— Attendez, Trent.

Trent hésita, puis se retourna en lui souriant.

— Ouais ?

— Vous ne vous êtes pas ridiculisé. Merci d’être passé.

Trent hocha la tête.

— Merci. Je ferais mieux d’y aller, sinon je risque de passer toute la journée ici à écouter votre accent. De quelle partie de l’Angleterre êtes-vous ?

— Du Kent, le renseigna Hudson.

Trent sourit et, avec un geste de la main en guise d’au revoir, il sortit. Hudson s’assit, incapable de retenir son propre sourire. Ses joues étaient encore un peu rouges, ce qui était une sensation étrange – surtout parce que c’était un autre que Seb qui en était la cause. Parfois, il se demandait si quelqu’un d’autre dans son unité ressentait la même chose que Trent et ne l’approchait pas simplement par respect pour Seb, ce qui était stupide, étant donné qu’il n’était plus avec lui et n’avait aucune obligation envers lui.

— Qui était-ce ?

Nina entra dans son bureau, tenant un gobelet de café dans une main et un autre de thé dans l’autre. L’étiquette familière au bout du petit fil blanc qui se balançait de sous le couvercle trahissait le contenu. Elle le déposa sur son bureau avant de s’asseoir sur la chaise que Rafe avait libérée.

— Merci. Et c’était l’agent Trent Carson du quartier général de Philadelphie. Il remplace Taylor pendant son congé.

Il souleva le couvercle du gobelet de thé brûlant, incapable d’empêcher son soupir de contentement. C’était exactement ce dont il avait besoin. Maintenant que Trent était parti et que Nina était là, cela le ramena à la visite de Rafe. Il but une gorgée de sa boisson et ferma les yeux un instant. Rien ne l’apaisait autant qu’une bonne tasse de thé noir avec un peu de lait et de sucre.

Nina prit une gorgée de son café, et Hudson vit qu’elle s’efforçait de faire comme si tout allait bien. Ils jouaient à ce petit jeu depuis des mois maintenant, s’évitant l’un l’autre, étant polis, affichant un sourire occasionnel. Nina s’asseyait avec lui dans son bureau, un peu comme maintenant, et ils buvaient leur thé ou leur café, mais alors que ce moment avait été rempli de plaisanteries légères, de potins et de taquineries, il était maintenant enveloppé d’un lourd silence, d’un épais brouillard de douleur entre eux. Son amie manquait à Hudson. Une chose était sûre ; ils ne pouvaient pas continuer comme ça. La visite de Rafe lui donnait beaucoup à réfléchir.

* * *

Deux jours plus tard, comme promis, Hudson accompagnait de nouveau Dex et Sloane jusqu’à l’installation du TIN où Taylor était détenu. Sloane attendit dans une pièce attenante comme il l’avait fait la première fois. Seulement maintenant, il était un peu plus tranquille, car il ne craignait plus que Dex perde un membre. Il avait été soulagé que la première rencontre se soit déroulée sans incident, jusqu’à ce que Dex lui raconte ce qui s’était passé. Sloane avait frôlé l’anévrisme en apprenant que Dex avait tendu une main dans la cage pendant que Taylor était sous sa forme animale. L’éclat de colère de Sloane l’avait laissé rouge et pantelant, et Hudson n’avait pu s’empêcher de lui tapoter l’épaule avec sympathie. Quelques tendres baisers et un petit ronronnement de la part de Dex avaient aidé à apaiser Sloane et sa moitié jaguar pour le moins hérissée.

Hudson et Dex furent conduits jusqu’à l’intérieur d’une sorte d’infirmerie, ils trouvèrent Taylor qui se reposait sur un lit dont la moitié supérieure était relevée. Ils sourirent quand Taylor ouvrit les yeux. Il leur sourit à son tour.

— Tu es revenu.

La voix de Taylor était toujours rauque, et visiblement, son rétablissement allait être long, mais il avait bien meilleure mine que deux jours plus tôt.

— Bien sûr, répondit Dex en le rejoignant. Laisse-moi aller te chercher de l’eau. Je reviens tout de suite.

Dex lui tapota l’épaule et se dirigea vers la porte. Hudson étudia Taylor alors que celui-ci suivait chaque mouvement de Dex. Le désir nostalgique dans son regard était immanquable.

— Je suis désolé, déclara Hudson doucement. Je n’avais pas réalisé.

Taylor sursauta comme s’il venait juste de se rappeler qu’Hudson était là.

— Tu tiens à lui.

Taylor secoua la tête, un pli profond barrant son front, avant de laisser échapper un soupir tremblant.

— Je ne sais pas quand c’est arrivé, quand je suis passé de simplement vouloir… coucher avec lui… à penser à lui tout le temps. Ce n’est pas comme si nous avions eu l’occasion de parler pendant nos interventions, ou n’importe quand, en fait, mais quand je suis près de lui, il me… il me coupe tout simplement le souffle, et ça ne m’était jamais arrivé avant. Je sais que je ne pourrai pas l’avoir, jamais, mais une part de moi continue d’espérer, et je me déteste pour ça parce qu’il est heureux. Si Sloane venait à le quitter, je me ficherais qu’il soit marqué.

— Vraiment ?

Hudson cligna des yeux, stupéfait de l’intensité qu’il vit dans le regard de Taylor.

— Oui.

Taylor poussa un soupir déchirant.

— Je ne sais pas quoi faire. J’ai besoin de l’oublier. D’aller de l’avant. Comment est-ce que je fais ça ?

— Il va se marier, l’informa gentiment Hudson.

Taylor fronça le nez, plus pour contrôler ses émotions qu’autre chose. Il pinça les lèvres avec fermeté et acquiesça.

— Ouais.

Sa voix se brisa, et il se racla la gorge.

— Eh bien, ça fera l’affaire, j’imagine. Merci, Doc.

Hudson hocha la tête. Il savait ce que c’était que d’aimer quelqu’un, de ne rien vouloir de plus qu’avancer dans sa vie et de, pourtant, se retrouver incapable de faire quoi que ce soit à part souhaiter être dans les bras de cette personne. S’il pouvait offrir à Taylor le moindre réconfort, l’aider à laisser derrière lui la torture de se languir pour un homme qu’il ne pouvait avoir, alors Hudson ferait ce qu’il pourrait.

Dex revint avec un pichet d’eau et une pile de gobelets en papier. Il les déposa sur la desserte à côté du lit avant d’en prendre un et de verser de l’eau à Taylor. Hudson déclina son offre. Pendant que Dex et Taylor discutaient de tout et de rien, Hudson sortit sa tablette de sa sacoche. Rapidement, il prit note de tout ce qui s’était passé jusqu’à ce moment précis. Il n’était pas simplement présent en tant que médecin personnel de Dex. Il était là pour tout attester et documenter pour Dex, et pour des raisons obscures, le TIN l’y autorisait. Hudson avait bien l’intention d’obtenir des réponses de son ami une fois qu’ils se retrouveraient ensemble, loin du TIN.

— Peux-tu me dire ce dont tu te souviens ? demanda Dex en se penchant en avant, une main posée sur le bras de Taylor, qui expira lentement.

— J’étais dans l’armurerie, je vérifiais l’inventaire de l’équipement de mon équipe quand Moros est arrivé. Je ne me souviens pas comment il a justifié sa présence, mais quelque chose semblait… bizarre. Je me suis dit que ça venait simplement de mon aversion en général pour cet homme. J’ai toujours pensé que c’était un enfoiré. J’adore mon travail et ce que nous faisons, mais je déteste ces foutus connards. Ils sont assis derrière leur bureau à surveiller la plus petite de nos actions alors que c’est nous qui risquons nos vies dans les rues. Je sais que nous avons signé pour ça, mais ils sont censés nous aider, pas nous jeter en pâture aux lions pour sauver leurs propres fesses. D’ailleurs, s’il a été soldat autrefois, il y a bien longtemps qu’il a trahi cette partie de lui-même.

Contractant les mâchoires, Taylor continua son récit.

 — Quoi qu’il en soit, il m’a demandé de l’accompagner jusqu’à sa voiture, disant qu’il voulait me parler. Je n’avais aucune raison de ne pas lui faire confiance. Même si je ne l’aimais pas, il était le Chef de la Défense therian. Si cet homme te demande de sauter, tu dis : « Oui, monsieur ! » et tu le fais. Quand nous sommes arrivés à sa voiture, il m’a tapoté la joue, puis tout est devenu noir.

Taylor ferma les yeux, et Dex se pencha pour poser une main sur son épaule.

— Prends ton temps. Il n’y a pas d’urgence.

Taylor acquiesça. Il ouvrit les yeux et afficha un très faible sourire.

— Merci.

Il poursuivit d’une voix fragile.

— Quand je me suis réveillé, j’étais complètement à l’ouest. Je n’avais aucune idée de l’endroit où j’étais. Je ne voyais rien du tout. Il y avait cette lumière blanche aveuglante braquée sur mon visage. Je… je me souviens que j’étais incapable de bouger et d’avoir pensé que mon cœur allait exploser vu la vitesse à laquelle il battait. L’odeur était nauséabonde. J’ai cru être en train de mourir. Mon corps était en feu. Comme si mes muscles étaient arrachés à leurs os, et j’avais l’impression que ma tête était écrasée dans un étau. Il me semble avoir été malade à un moment donné, mais j’ai perdu connaissance peu de temps après.

Des larmes s’accumulèrent dans ses yeux, qu’il frotta avec le talon de ses mains.

— Tu t’en sors très bien, dit Dex en lui souriant.

Taylor inspira profondément par le nez, puis expira lentement par la bouche. Il acquiesça.

— J’ai entendu des voix. Moros et d’autres hommes, mais je ne les ai pas reconnus. Je pense que j’ai convulsé ou quelque chose dans ce goût-là, j’ai entendu des cris. Quelqu’un a dit que j’allais mourir.

Taylor fronça les sourcils, perdu dans ses pensées.

— Quand je me suis réveillé, j’étais au travail, dans l’un des dortoirs. J’étais un peu courbaturé, mais ça allait, alors j’ai pensé que je venais de faire un rêve vraiment tordu. Nous avons été appelés en intervention et je me souviens m’être transformé à l’arrière du BearCat. J’ai sauté du camion et aidé à rassembler ces étudiants de fraternité. Je…

Il se mordilla la lèvre avant de baisser les yeux sur ses mains.

— Taylor ?

Dex baissa la tête pour attirer son attention.

— Dis-moi.

— Tout allait bien, et puis… j’ai capté ton odeur. Je t’ai vu courir, et ce besoin écrasant de t’attraper m’a envahi. Je me suis élancé après toi et j’ai soudain réalisé que je n’avais plus le contrôle. Je disparaissais. J’ai hurlé, et puis tout est devenu noir.

Comme Taylor se mettait à trembler, il se recroquevilla, enroulant ses bras autour de lui-même.

— Je n’ai jamais eu aussi peur de ma vie. Je m’accrochais pour rester, mais quelque chose me traînait dans l’obscurité.

Les larmes se mirent à couler, et Taylor chercha à reprendre son souffle.

— Je ne voyais plus rien, mais je pouvais t’entendre me crier dessus et, putain...

Taylor se plia en deux, son corps secoué de sanglots.

— Je te faisais du mal et je ne pouvais pas m’arrêter. J’ai hurlé et hurlé, mais quelque chose a pris ma place, me tirait… J’étais à deux doigts de disparaître dans le néant.

— Tout va bien.

Dex se leva et se pencha pour prendre Taylor dans ses bras. Ce dernier s’accrocha à lui comme si sa vie en dépendait, le traumatisme de ce qui lui était arrivé donnant à son visage la couleur de la cendre.

Hudson avait les mains qui tremblaient et retenir ses larmes lui demandait un effort. Il ne pouvait imaginer un sort pire que celui de se sentir progressivement disparaître à l’intérieur de sa forme therian, de se perdre complètement au profit de sa moitié animale. Son loup faisait partie de lui, lui offrait du réconfort, une protection et la vérité sans faille qu’Hudson était toujours présent, en contrôle. Parfois, c’était une liberté incroyable de prendre sa forme de loup, de courir fourrure au vent, ses pattes dans la poussière et ses sens en éveil. Mais se perdre ? Être forcé dans les recoins les plus éloignés de son propre esprit sans avoir l’assurance de revenir ? C’était matière aux pires cauchemars.

S’obligeant à refouler ses émotions, Hudson reprit ses notes. Taylor aurait besoin d’une aide considérable pour se remettre de cet événement, mais Hudson était soulagé que Taylor n’ait pas fini sur sa table d’examen, victime tragique d’un homme dérangé.

Dex était gentil avec Taylor. Le cœur d’Hudson se serra en voyant son sourire tremblotant. Le pauvre Taylor en pinçait sacrément pour Dex. Il avait été très doué pour cacher ses sentiments. Hudson était au courant de l’agression de Taylor à l’encontre de Sloane, mais, comme la majorité de leur unité, il avait supposé que l’intérêt de Taylor pour Dex était purement sexuel. Le fait que Dex soit marqué par Sloane, un Alpha qui avait toujours hérissé le poil de Taylor, aidait à supposer que celui-ci voulait simplement ce qui appartenait à Sloane.

Lorsque Taylor fut calmé, Dex indiqua la porte.

— Sloane est là. Ça te dérange s’il nous rejoint ?

Hudson regarda Dex, puis Taylor, avant de revenir à son ami. Était-ce une bonne idée ?

— Sloane ? Merde, il a probablement envie de m’en coller une.

— Il sait que ce n’était pas ta faute, lui assura Dex.

Taylor acquiesça avec réticence et Dex se leva. Il alla frapper deux fois sur la porte, qui s’ouvrit. Sloane entra dans la pièce, son expression s’adoucissant quand il vit Taylor. Se raclant la gorge, il alla s’asseoir de l’autre côté du lit, puis se pencha en avant et lui tendit la main. Taylor la fixa avant de la serrer.

— Je suis content que tu ailles bien.

— Je suis désolé pour ce qui s’est passé, lui répondit Taylor d’une voix rauque.

— Ce n’était pas toi.

Sloane relâcha sa main et s’adossa à sa chaise. Il n’avait pas l’air en colère ou contrarié, et Hudson en fut soulagé.

Taylor avait du mal à croiser le regard de Sloane.

— Est-ce que tu le penses ? Après tout ce que j’ai dit et fait ?

Sloane acquiesça.

— Oui.

— Merci.

Taylor remua avec inconfort.

— Félicitations pour, euh, vos fiançailles.

Sloane lui décocha un sourire sincère qui atteignit ses yeux ambrés. Il posa une main sur l’épaule de Taylor, qu’il serra doucement.

— Merci. Il faut que tu ailles mieux, d’accord ? Ton équipe a besoin de toi, et Herrera rend tout le monde complètement dingue.

— Pourquoi ?

Taylor avait l’air perplexe.

— Il est inquiet pour toi. Chaque fois qu’on le voit, c’est « Vous pensez que Taylor va bien ? Taylor reviendra quand, d’après vous ? Pourquoi Taylor n’est-il pas encore de retour ? Avez-vous eu des nouvelles de Taylor ? »

Cette information sembla prendre Taylor complètement au dépourvu. Il ouvrit la bouche, mais aucun mot n’en sortit. Il la referma donc et se tourna vers Dex pour avoir une confirmation. Ce dernier haussa les épaules et gloussa.

— C’est vrai. Tu devrais le voir. C’est comme s’il était perdu sans toi.

Taylor cligna des yeux.

— Herrera ? Angel Herrera ?

— Vous êtes amis depuis, quoi… toujours, pas vrai ? demanda Dex.

— Ouais. Nous avons suivi ensemble l’entraînement à l’Académie du THIRDS. Nous sommes diplômés de la même promotion.

Taylor plissa les yeux.

— C’était il y a dix ans, je crois, peut-être un peu plus.

Il sembla réfléchir à ce que Dex et Sloane venaient de lui dire, les sourcils froncés. Un pli lui barrant le front, il leva les yeux vers Dex.

— Il est vraiment inquiet pour moi ?

Dex opina.

— Je pense que tu lui manques aussi, alors, tu sais, quand tu reviendras, laisse-le te dorloter un peu, hein ?

Taylor écarquilla les yeux. Puis acquiesça.

— Quand est-ce que je retrouverai mon poste, selon vous ?

— Ça dépend, dit Sloane pensivement. Ils doivent effectuer des tests et surveiller ton état de santé pendant un temps, mais si tu acceptes des contrôles réguliers, des séances avec le Dr Winters et que tu es prêt à rester derrière un bureau un moment, Sparks te réintégrera. Un mois ou deux, je dirais. Quant au temps qu’il faudra avant que tu sois autorisé à retourner sur le terrain, je ne saurais le dire.

Taylor y réfléchit avant de tendre la main à Sloane.

— Marché conclu. Pour être honnête, je serai simplement heureux de retrouver ma vie.

Sloane serra la main de Taylor et lui adressa un grand sourire. Il lui tapota l’épaule et se leva.

— Je vais en informer Sparks. Si tu as besoin de quoi que ce soit, tu as le numéro de Dex.

Taylor sourit.

— Merci, Sloane.

Il se tourna vers Dex et tendit la main.

— Merci. Pour tout.

Dex lui fit un clin d’œil.

— C’est à ça que servent les amis, non ?

Taylor eut l’air stupéfait.

— Amis ?

Il tourna la tête vers Sloane, qui acquiesça.

— Je ne sais pas quoi dire.

— Occupe-toi juste d’aller mieux, dit Sloane en se dirigeant vers la porte.

Hudson rangea sa tablette et se leva. Taylor attrapa Dex par le bras, l’empêchant de partir.

— Pourrais-tu… euh… me faire une faveur ?

— Bien sûr.

Taylor se racla la gorge en rougissant légèrement.

— Est-ce que tu crois qu’ils me laisseraient parler à Angel ?

Dex lui adressa un sourire éblouissant.

— Je peux faire en sorte que oui.

Le sourire de Taylor refléta celui de Dex. Son soulagement fut instantané.

— Merci.

Hudson tapota l’épaule de Taylor avant de quitter la pièce à la suite de Dex et de Sloane. La porte fut refermée derrière eux, et ils avancèrent dans le couloir. Incapable de retenir son sourire, Hudson jeta un regard en coin à Dex.

— Perdu sans lui, hein ?

Dex haussa les épaules. Il arborait un rictus espiègle.

— J’ai peut-être un peu embelli les choses.

— Mouais.

— Taylor manque assurément à Herrera, et si tu me poses la question, il est un peu amoureux de lui. Il le cache bien, c’est tout. Vraiment bien.

— Et comment sais-tu ça ?

Dex retrouva son sérieux et donna un petit coup de coude à Sloane, qui s’éclaircit la voix.

— Il a, comme qui dirait, un peu perdu la tête quand Ash a retiré le nom de Taylor du tableau de service. Herrera l’a insulté et l’a poussé violemment.

Hudson dévisagea Sloane.

— Herrera a poussé Ash ? Le même homme qui craint des représailles pour l’incident notoire avec la fougère ?

Sloane acquiesça, une lueur amusée dans le regard.

— Celui-là même. Il a dit à Ash ce qu’il pouvait faire de sa fougère.

— Oh, Doux Jésus ! Et quelle a été la réaction d’Ash ?

Hudson était stupéfait qu’Herrera, un homme enjoué et au tempérament égal, qui passait une bonne partie de son temps à éviter Ash Keeler, ait non seulement eu quelques mots bien sentis pour le féroce lion therian, mais qu’il l’ait aussi poussé avec violence.

Sloane pencha la tête.

— Après sa surprise initiale, Ash est resté sans rien dire jusqu’à ce qu’Herrera ait fini. Puis Herrera a tourné les talons et s’en est allé, furieux.

— Et Ash l’a laissé partir ? Excuse-moi… Viens-tu de dire qu’Ash est resté de marbre pendant qu’Herrera l’abreuvait d’injures ?

Hudson secoua la tête. Avait-il raté quelque chose ? Ash Keeler avait laissé une personne – qu’il menaçait presque quotidiennement d’un trépas imminent – se montrer agressive envers lui ?

— Ash est plus perspicace qu’on ne le croit, répondit Sloane. Herrera n’est pas du genre à perdre les pédales comme ça. Et c’est ce qu’il a fait. À propos de Taylor. Voir son nom retiré du tableau de service l’a, quelque part, profondément touché. Et Ash l’a compris.

Hudson était d’accord pour dire qu’Ash était un homme très perspicace. Il était bien plus intelligent que la plupart des gens ne le pensaient. Malheureusement, les prendre pour des têtes brûlées paresseuses à la tête dure était l’une des nombreuses présomptions ridicules qui couraient sur les lions. Ash avait peut-être un caractère bien trempé, mais il possédait une gamme d’émotions qui ne s’arrêtait pas à la simple colère. Sa relation avec Cael en témoignait. Le jeune guépard semblait faire ressortir le côté plus doux d’Ash, une facette dont beaucoup ignoraient l’existence. Les pensées d’Hudson s’égarèrent vers sa relation avec Seb, et il songea à combien il avait changé par rapport à l’homme qu’il était à son arrivée à New York. Il avait été tellement isolé du monde, de tout ce qui l’entourait.

Deux agents du TIN apparurent de nulle part, arrachant Hudson si brusquement à ses pensées qu’il laissa échapper – selon lui – un couinement très bruyant, avant de fusiller l’un d’eux du regard, un jaguar therian à l’allure élégante.

— Par tous les diables ! souffla Hudson avec colère. Avez-vous réellement besoin de jaillir de l’ombre comme un vampire assoiffé de sang ? Nous sommes dans vos installations. Il n’y a personne d’autre ici !

Sloane, qui avait quelques manières, porta un poing à sa bouche pour s’empêcher de rire. Dex, en revanche, avait été élevé dans une satanée ferme et ne se donna pas tant de peine : il rit sans réserve.

— Oh, tais-toi, le menaça Hudson d’un doigt pointé vers lui. Si jamais tu me fais un coup pareil, je te botte l’arrière-train.

— Oh non, tu ne le feras pas, répliqua Dex avec un gloussement.

Hudson pinça les lèvres et plissa les yeux.

— Eh bien, je serai fâché contre toi, c’est certain.

— Ça, je n’en doute pas.

Dex passa un bras autour des épaules d’Hudson, un sourire malicieux aux lèvres.

Hudson grogna de mécontentement d’être si fichtrement prévisible. Peut-être qu’il ne botterait pas l’arrière-train de Dex, mais ce ne serait pas faute de le vouloir.

Ils furent escortés dans un garage vide, où un SUV identique à celui qui les avait amenés attendait de les ramener au quartier général. Les portes venaient de se refermer derrière eux quand Dex surprit Hudson en s’asseyant à côté de lui au lieu d’aller s’installer en face de lui, près de Sloane.

— Tout va bien ? demanda Hudson.

— Ouais. Alors, tu sais… le fait que le TIN te laisse venir avec nous et prendre des notes… ?

— J’étais curieux à ce sujet, admit Hudson. Pourquoi étaient-ils si… conciliants ? Ils s’empressent d’obtempérer à tout ce que tu demandes, comme si tu étais…

Il comprit subitement et poussa un petit cri. Son regard passa de l’expression inquiète de Dex à celle plus sombre de Sloane et vice-versa.

— Tu… ? Tous les deux… ?

Dex acquiesça, mais Hudson ne semblait pas saisir toute l’ampleur de la situation. Dex et Sloane… le TIN ?

— Mais comment ? Pourquoi ?

Dex expliqua tout le bien qu’il voulait faire avec le TIN, et plus Hudson l’écoutait, plus cela lui sembla logique. Dex était un homme passionné, possédant un sens de la justice inégalé. La famille était aussi vitale pour Dex que le fait de respirer. Après toutes les souffrances qu’il avait subies suite à la perte de ses parents aux mains de Moros et de ses sbires, il n’était pas surprenant qu’il veuille faire tout ce qui était en son pouvoir pour protéger la famille qu’il avait à présent. Hudson comprenait. Pour Sloane, sa passion s’apparentait à celle de son futur mari.

— Je sais que je t’ai mis en danger en te mêlant à tout ça, mais il n’est pas trop tard pour faire marche arrière, déclara Dex en posant une main sur l’épaule d’Hudson. Si quelque chose t’arrivait parce que je t’ai forcé…

Hudson leva une main pour couper Dex.

— Tu ne m’as pas forcé, Dex. Tu es venu me voir parce que tu avais des soucis et j’ai accepté de t’apporter mon aide. Depuis le jour où tu es entré chez moi, tu n’as fait aucun mystère des dangers auxquels je pourrais être confronté. Tu m’as donné de nombreuses occasions de tourner les talons et tu as continué d’exprimer tes craintes depuis l’avertissement de Wolf. Je t’en suis reconnaissant, vraiment, mais je veux faire tout ça.

Il sourit chaleureusement à Dex.

— Tu n’es pas le seul à vouloir faire la différence. J’ai passé beaucoup de temps à m’occuper de victimes décédées bien trop jeunes. Si je peux faire quelque chose pour les empêcher de finir sur ma table à la morgue, alors s’il te plaît, laisse-moi faire. Laisse-moi t’aider.

Dex hocha la tête.

— D’accord. Mais si tu veux arrêter un jour, tu me le dis.

— Tu as ma parole.

Hudson aimait son travail, mais parfois il souhaitait pouvoir faire plus. C’était sa chance. Il avait été plutôt effrayant de savoir qu’un assassin l’avait observé de suffisamment près pour avoir des preuves photographiques des événements qui constituaient sa vie. Il ignorait pourquoi Wolf avait décidé qu’il avait besoin de protection. Mais bon, personne ne pouvait expliquer pourquoi Wolf faisait les choses qu’il faisait. Cet homme était une énigme. Tout cela n’était peut-être qu’un coup monté complexe. Pour le moment, Hudson continuerait de faire preuve de prudence.

Hudson l’ayant rassuré sur ce point, Dex changea de sujet pour un autre plus jovial, incluant la fête qui aurait lieu le soir même au Dekatria. Dex et Sloane annonceraient la date de leur mariage, qu’ils refusèrent de partager avec Hudson malgré ses tentatives taquines.

— Très bien, déclara Hudson avec un soupir. Des idées pour les soirées des jeunes cerfs1 ?

Dex le dévisagea.

— Hein ? Les jeunes cerfs ?

— Oui, c’est comme ça qu’on appelle les célibataires en Angleterre.

Puis, il claqua des doigts en s’exclamant :

— L’enterrement de vie de garçon, si tu préfères !

— Ah, les cerfs. Ouais. Logique.

Dex haussa les épaules.

— Je n’en ai aucune idée, pour être honnête. Cael est mon témoin, alors c’est lui qui s’en occupe.

— Ash s’occupera du mien, puisqu’il est mon témoin, dit Sloane en souriant.

Dex secoua la tête, les yeux écarquillés.

— Je ne sais pas si je dois rire ou être absolument terrifiée à l’idée qu’Ash organise un enterrement de vie de garçon. Je n’arrive même pas à l’imaginer. Ce mec déteste tout. Un thème « stand de tir » peut-être ? « Attraper les grenades » ?

Sloane leva les yeux au ciel.

— Je suis sûr que ce sera parfait.

— Tant qu’il te ramène en un seul morceau, répondit doucement Dex en lui tapotant le genou.

Hudson regarda Dex, puis Sloane.

— Deux nuits des cerfs pendant lesquelles vous serez tous les deux sans l’autre. Ça devrait être intéressant.

Sloane se redressa soudain sur son siège.

— Merde, c’est vrai.

Il dévisagea Dex.

— Je ne serai pas là pour ton enterrement de vie de garçon.

— C’est un peu comme ça que ça marche, bébé, le taquina Dex en riant doucement.

— Tu seras à un enterrement de vie de garçon, où il y aura beaucoup d’alcool, et où tu seras ensuite lâché en ville. Toute la nuit. Sans moi.

Sloane semblait au bord de l’hyperventilation.

— S’il te plaît, ne fais rien exploser.

Dex haussa un sourcil.

— On est un poil mélodramatique, là, pas vrai ?

— Qui va garder un œil sur toi ?

Hudson serra les lèvres pour se retenir de rire. Pauvre Sloane.

— Bébé, tout va bien, roucoula Dex en passant une main dans les cheveux de Sloane pour le calmer. Je ne serai pas seul. Il y aura beaucoup de gens avec moi.

Sloane ricana.

— Ouais, aucun d’entre eux n’étant équipé pour gérer un Niveau de Menace Fuchsia.

Il poussa un petit cri surpris et posa une main ferme sur sa bouche.

— Un niveau quoi ?

Dex le dévisagea et Sloane grogna. Il laissa retomber sa tête entre ses mains.

— C’est quoi un Niveau de Menace Fuchsia ? demanda Hudson.

Visiblement, Dex ignorait clairement de quoi il s’agissait, lui aussi.

Dex croisa les bras et plissa les yeux.

— J’attends, ô amour de ma vie. Futur époux. Détenteur du titre de petit cul sexy. Muffin d’amour qui se trouve à cinq secondes de dormir sur le canapé ce soir.

— D’accord. C’est un code qu’Ash et moi avons trouvé quand tu as rejoint l’équipe.

Il leva les mains, la mine implorante.

— C’était avant qu’on sorte ensemble. Je suis vraiment désolé. C’était immature.

— Et quand ce code était-il utilisé ? demanda Dex avec une expression indéchiffrable.

— Quand nous tombions sur une situation qui pouvait possiblement t’amener à devenir un peu, euh, dingue, et où peut-être il serait nécessaire de la contenir.

Dex l’étudia.

— Donc, laisse-moi résumer. Ash et toi avez inventé un code pour ma folie et moi, et lorsque ledit code était utilisé, ça voulait dire que toi ou Ash deviez contenir la situation.

Sloane grimaça.

— Ouais, quelque chose comme ça.

— Et qui était chargé de contenir ma folie ?

— Eh bien, moi, évidemment. Tu es mon partenaire. Ash aidait. Parfois. Pas souvent.

Hudson ne savait pas quoi penser de tout ça, outre le fait que c’était du génie. Non qu’il compte le mentionner.

— Sloane, gronda Dex, et Sloane fit la moue avant que Dex ne se jette dans ses bras. C’est la chose la plus mignonne que j’aie jamais entendue ! Tu étais dingue de moi depuis le début, même si tu ne le savais pas.

Il déposa une traînée de baisers partout sur le visage de son partenaire.

— Tu n’es pas en colère ? demanda Sloane, riant de l’enthousiasme de Dex.

— En colère ? Même si j’étais ton partenaire et rien de plus, tu n’avais pas à t’en faire pour moi. Tu aurais pu simplement détourner les yeux ou me signaler, mais tu ne l’as pas fait. Tu te souciais de moi et tu as gardé un œil sur moi. Simba et toi vous souciiez assez de moi pour me donner mon propre code. Quoi qu’il en dise, je sais qu’Ash m’aime aussi. Ça le confirme.

— Ouais, je pense qu’on devrait peut-être garder ça pour nous. Tu n’es vraiment pas en colère ?

Dex rigola.

— Est-ce que tu plaisantes ? J’ai mon propre niveau de menace. C’est génial, non ? Laisse-moi deviner. C’est Ash qui a choisi la couleur.

Sloane acquiesça.

— Bien sûr. Ce gros blaireau.

— Alors, tout va bien entre nous ? demanda Sloane en lui jetant un coup d’œil.

— Oui, lui promit Dex. Et ne t’inquiète pas pour mon enterrement de vie de garçon. Hudson gardera un œil sur moi.

Dex décocha un sourire étincelant à Hudson.

— Pas vrai, Hudson ?

Oh bon sang !

1 Stag night : cette tournure typiquement anglaise se traduit littéralement par « la nuit du cerf ». L’animal désigne le mâle par excellence, tant dans sa virilité que sa majesté. Il est aussi symbole de fertilité (renouvellement de ses bois). Il a un brame puissant et plutôt caractéristique et ses amours sont violentes et agitées.

IV

Hudson arriva au Dekatria un peu plus tôt que l’heure indiquée sur son invitation, conformément à la demande de Dex. Destructive Delta était déjà là, à l’exception du sergent Maddock qui préférait les réunions familiales intimes aux fêtes bruyantes accompagnées de « pitreries arrosées d’alcool et de chansons de karaoké ». Hudson ne pouvait lui en vouloir. Après tout, Maddock avait élevé seul Dex et Cael. Il méritait un peu de paix et de tranquillité.

Comme à son habitude, Destructive Delta avait réquisitionné tout le premier étage du Dekatria, et plus tard dans la soirée, tout le monde passerait sur le toit-terrasse. Bradley était très généreux ; il fermait gracieusement le bar pour leurs événements privés. Dex avait essayé de le payer une fois, très grassement même, mais Bradley avait refusé de prendre son argent, déclarant qu’il n’en avait pas besoin. Il préférait de beaucoup la compagnie.

Ethan lui adressa un grand sourire quand il le vit et le rejoignit pour l’attirer dans une énorme étreinte d’ours, ce qui fit rire Hudson. Les étreintes d’Ethan étaient exceptionnelles.

— Bonsoir, mon grand.

Hudson s’écarta, remarquant que Calvin était au bar avec Dex, en train de l’aider à verser des biscuits apéritifs dans de grands bols colorés.

— Comment ça va, entre Cal et toi ?

Ethan lui offrit un sourire lumineux et leva les pouces.

— Je suis tellement content.

Hudson se racla la gorge et sentit ses joues s’échauffer.

— Est-ce que… euh… ton frère est là ?

Ethan secoua la tête. Il tapota sa montre et leva les deux mains, les doigts écartés.

— Dix minutes ?

Ethan acquiesça. Il lui donna une tape sur l’épaule avant que Calvin ne l’appelle pour lui demander un coup de main. Son partenaire l’avertit de ne pas manger plus qu’il ne sortait des paquets, puis tendit à Ethan un grand sac de snacks au fromage d’une couleur anormalement orange. Hudson fut chargé de porter les plateaux de biscuits sucrés sur la longue table au fond de la pièce, car il était le moins susceptible de manger ce qu’il servait. Stupides casse-pieds. Hudson s’empiffra de deux biscuits au chocolat et au caramel quand personne ne regarda. Ooh, les biscuits aux deux chocolats avec des cerises avaient l’air délicieux ! Il prit un de ceux-là également, en tant que paiement pour services rendus. Pensaient-ils vraiment qu’il travaillerait gratuitement ? Il avait un biscuit dans chaque main et un entre les dents, quand il se retourna et faillit heurter quelqu’un.

— Chcusez-moi, grommela-t-il autour d’une divine bouchée chocolatée.

Un rire bas le figea sur place et il leva la tête, les yeux écarquillés.

— Pris la main dans le sac, Lobito.

Seb l’observait, de l’amusement dans le regard.

— Dex sait-il qu’il a chargé le Cookie Monster de surveiller ses cookies ?

Hudson fronça le nez, puisqu’il ne pouvait pas ricaner. Je ne vois pas du tout de quoi tu parles.

— Vous devriez vous éloigner de la table, Dr Colbourn. Reculez lentement, le taquina Seb en attrapant le biscuit au chocolat qui dépassait de la bouche d’Hudson.

Hudson refusa de le lâcher, un grondement sourd s’élevant de sa gorge. Cette exquise friandise était la sienne. Seb tira dessus, et Hudson plissa les yeux. Seb essayait-il sérieusement de lui prendre une délicieuse gourmandise ? Il était plus malin que ça.

Seb rit. Il cassa le biscuit, puis mit sa moitié durement acquise dans sa bouche. Hudson poussa un son stupéfait autour de sa moitié restante. Le démon ! Il maudit Seb, qui agita les sourcils d’un air taquin tout en mâchant, avant de laisser échapper un gémissement décadent.

— C’était tellement bon.

Hudson posa ses biscuits sur la table et retira celui qu’il avait dans la bouche pour agonir Seb, mais ce dernier lui arracha le morceau restant de la main.

— Oh, toi, saligaud !

Hudson fit mine de lui reprendre le biscuit, mais Seb leva le bras au-dessus de sa tête.

— Rends-moi ça, espèce de voleur !

— Techniquement, tu l’as volé en premier.

Hudson s’accrocha au tee-shirt de Seb d’une main pour le maintenir en place, puis s’étira pour atteindre son biscuit, sauf que même en se tenant sur la pointe des pieds, il ne put arriver jusqu’à la paume de Seb.

— Pourquoi es-tu si fichtrement grand ? râla-t-il.

En riant, Seb lui passa un bras autour de la taille et le rapprocha de lui pour rendre l’accès au biscuit encore plus difficile.

— Je ne sais pas. Pourquoi es-tu si adorable ?

— La flatterie ne te mènera nulle part, répliqua Hudson en soufflant de contrariété alors qu’il repoussait le bras de Seb. Donne-moi mon biscuit !

— Ton quoi ?

— Va voir ailleurs si j’y suis, Sebastian. C’est un biscuit.

— C’est un cookie, et il y en a tout un plateau, l’informa Seb en désignant la table, comme s’il ne connaissait pas déjà la réponse d’Hudson.

— Aucun de ceux-là n’est mon biscuit.

C’était ridicule, mais les loups therians étaient très pointilleux sur ce qui leur appartenait, et ils n’aimaient pas se faire voler leur nourriture. Quiconque tentait de prendre de la nourriture dans leur assiette le faisait à ses risques et périls.

— Ce n’est pas comme si je t’avais emprunté un DVD sans jamais te le rendre.

Hudson poussa un petit cri d’horreur.

— Ne plaisante pas sur de telles choses.

Seb rejeta la tête en arrière et éclata de rire. À cet instant, Ethan passa, prit le biscuit des doigts de Seb et le mit dans sa bouche. Seb et Hudson protestèrent à l’unisson.

— Hé !

Ethan agita joyeusement la main avant de retourner au bar.

Hudson se mit à bouder de façon misérable.

— Il a mangé mon biscuit.

— La moitié, corrigea Seb en se tapotant l’estomac. J’ai mangé l’autre moitié.

Hudson croisa les bras et fusilla Seb du regard.

— Il tient ça de toi, tu sais. Satanés voleurs de biscuits, tous autant que vous êtes.

Seb rit à nouveau, libérant Hudson quand celui-ci lui donna de petits coups dans les côtes. Hudson remarqua qu’il regardait la table où se trouvaient ses deux biscuits restants et que son sourire devenait malicieux.

— N’y pense même pas, l’avertit-il en reculant contre la table pour récupérer ses biscuits. Va te chercher les tiens.

Les lèvres de Seb se recourbèrent ; une torsion sexy de sa bouche qui fit battre le pouls d’Hudson plus vite. Comment était-il possible que cet homme devienne plus beau avec l’âge ? Des fils argentés étaient apparus dans ses cheveux d’un noir d’encre au fil des ans et plusieurs rides de rire avaient rejoint les autres au coin de ses yeux. Il portait un tee-shirt vert délavé stylé qui faisait ressortir encore plus ses yeux et soulignait l’étendue de son large torse et de ses épaules avant de descendre sur sa taille. Son jean noir enserrait des cuisses et des jambes puissantes et, ce qu’Hudson savait personnellement, un fessier incroyable. Les lourdes bottes noires de motard qu’il portait devaient probablement peser plus lourd qu’Hudson. Seb exsudait la force, mais son cœur était capable d’une douceur qui pouvait mettre Hudson à genoux.

Seb avança vers lui, écartant les jambes afin de pouvoir se rapprocher, plaçant les pieds d’Hudson entre les siens. Hudson put sentir son gel douche – un mélange fruité et mentholé – mêlé à son propre parfum masculin, et des papillons se mirent à virevolter sauvagement dans son estomac quand Seb lui prit sa main droite et l’éloigna tendrement de la table, sans jamais le quitter des yeux.

— Quel petit loup négligé, ronronna Seb en retournant la main d’Hudson.

Celui-ci baissa le regard vers la paume de sa main désormais recouverte de chocolat. Nom de nom. Il avait fait fondre le chocolat de son biscuit. Seb lui leva la main et Hudson retint son souffle. Il n’allait pas…

Seb sourit doucement avant de passer un doigt sur la paume d’Hudson. Il porta son index couvert de chocolat à sa bouche et referma ses lèvres autour avant de le sucer. Hudson frissonna et laissa échapper un petit gémissement qu’il ne put retenir. Seb rigola, puis lui fit un clin d’œil avant de s’éloigner. Ravalant le nœud qui lui obstruait la gorge, Hudson se reprit rapidement, soulagé que personne ne leur ait prêté attention. Il attrapa une serviette et nettoya sa paume avant de jeter la petite serviette dans la poubelle au bout de la table. Inspirant profondément, il redressa son cardigan, puis expira lentement par la bouche. Il allait bien. Il pouvait le faire.

Des acclamations bruyantes et des sifflements retentirent de l’escalier, et Hudson sourit alors que leurs collègues agents de l’unité Alpha arrivaient, des agents qu’il connaissait. Dom et le reste de l’équipe de Seb suivirent rapidement, ainsi que Beta Ambush, avec Trent Carson. Celui-ci balaya la salle des yeux et sourit à Hudson quand il le repéra. Hudson lui rendit son sourire.

— Merci à tous d’être venus ce soir.

L’annonce de Dex attira l’attention de la salle. Tout le monde se tut et vint se rassembler autour de Dex et Sloane, qui se tenaient devant le bar, face à eux.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda Ash avec un sourire féroce. Sloane t’a déjà mis en cloque ?

— Oh, que tu es mignon, se moqua Dex d’une voix traînante. Non. En septembre prochain, le vingt-trois pour être précis, cela fera quatre ans que Sloane et moi nous sommes rencontrés. Nous avons décidé de nous marier à cette date.

La salle se mit à acclamer bruyamment et Hudson rejoignit ses amis alors qu’ils s’avançaient rapidement pour féliciter les fiancés. Quand vint son tour, il prit Dex dans ses bras et l’étreignit avec force. Il ne put retenir les larmes qui lui montèrent aux yeux. Il était tellement émotif quand il était question de mariages.

— Je suis tellement heureux pour vous deux, dit-il en s’écartant.

Dex essuya une larme du coin de son œil avant de lui donner un coup de poing amical à l’épaule.

— Arrête ça. Tu vas briser l’illusion de l’agent de « génialitude » exceptionnellement calme et posé que je suis d’ordinaire.

Hudson lui adressa un sourire espiègle.

— Dixit l’homme qui, l’autre jour encore, a crié comme un enfant à cause d’une araignée.

— La mémoire semble vous faire défaut, docteur. Ce n’était pas une araignée. C’était une bête mutante velue à huit pattes, sortie pour me voler mon âme juste avant de m’aspirer le cerveau par le nez. C’était indubitablement un serviteur de cette chèvre de l’enfer qui m’a attaqué la semaine dernière.

Hudson se tourna vers Cael pour chercher une confirmation quant à cette bête infernale.

— C’était une chèvre pygmée et elle était adorable, expliqua Cael en riant de l’expression atterrée de son frère.

— Elle a essayé de me tuer !

— Te tuer, hein ?

Cael sortit son téléphone portable, tapota l’écran, puis parcourut ses photos jusqu’à trouver ce qu’il cherchait. Il tendit l’appareil à Hudson, qui éclata de rire. Dex était en tenue de combat intégrale et tenait son fusil tranquillisant. Il arborait une expression d’horreur alors qu’une chèvre minuscule dans un pull en tricot rose mâchouillait ses lacets.

Dex posa une main sur sa poitrine.

— Je n’arrive pas à croire que tu aies pris une photo de moi au beau milieu d’une expérience aussi traumatisante.

— Tu exagères, répliqua Cael en levant les yeux au ciel.

Hudson lui rendit son portable avant d’étudier Dex.

— Est-ce que tu as vraiment la phobie des chèvres ?

— Ce n’est pas une phobie, l’informa Cael. Il ne les aime pas, c’est tout.

— Non, ce n’est pas ça.

Dex plissa les yeux, et poursuivit d’une voix basse et rocailleuse.

— Je les abhorre. De toutes mes forces.

Cael secoua la tête.

— Quelle drama queen !

Ash apparut aux côtés de Cael. Il tendit la main à Dex.

— Félicitations, mec.

— Est-ce que tu… est-ce que tu as les yeux embués de larmes ?

Dex scruta Ash, et Hudson fit de son mieux pour ne pas rire. Ash avait en effet le visage un peu rougi et ses yeux étaient vitreux.

— Va te faire foutre, Justice.

Ash se détourna, mais Dex tira sur sa manche.

— Oh, allez, colosse. Viens là.

Dex ouvrit grand les bras, recevant un regard noir en réponse.

— Mec, j’ai droit à deux câlins de ta part dans toute ma vie. Maintenant, et le jour de mon mariage, alors prends sur toi comme un homme et viens ici.

Ash baissa la tête en signe de défaite. Il s’avança vers Dex, qui le serra fort dans ses bras et ferma les yeux.

— Mm, ouais, juste comme ça. C’est tellement bon.

Ash repoussa Dex loin de lui, ignorant son éclat de rire.

— Il fallait que tu rendes ça bizarre.

— Je pense que nous avons tous besoin de nous lâcher un peu.

Dex frappa dans ses mains avant de déclarer :

— Tournée générale !

Tout le monde applaudit. Bradley commença à aligner des shots sur le comptoir. Dex saisit le bras d’Hudson.

— Cela t’inclut aussi, Doc.

Hudson écarquilla les yeux.

— Oh non. Dexter, non.

Contrairement à la plupart de ses camarades, Hudson ne tenait pas l’alcool. Et c’était vraiment triste. Ash le taquinait toujours en disant qu’il était une déception pour tous les Britanniques du monde.

— Dexter, oui.

Une lueur malicieuse brilla dans les yeux bleu pâle de Dex, et il conduisit Hudson vers le bar. Une rangée de shots colorés s’étalait sur toute sa longueur de celui-ci.

— Nous célébrons mes fiançailles et nous allons nous soûler.

Ash asséna une claque bien sentie dans le dos de Dex, qui le fit trébucher sur Hudson.

— Dépêche-toi de choisir ton seul et unique shot qui te bourrera la gueule et laisse le reste pour nous, les adultes. Cela vaut aussi pour toi, Doc. Tu tiens l’alcool aussi mal que lui.

— Va au diable, marmonna Hudson en plissant les yeux vers Ash.

— Ooh, regardez-moi ça. Le Doc peut devenir hargneux. Qui l’eût cru ? Alors, les garçons, vous allez boire quelque chose ou simplement contempler les jolies couleurs toute la soirée ?

Hudson et Dex échangèrent un regard avant de prendre un shot chacun. Hudson leva le sien.

— À ta santé.

Un sourire malicieux apparut sur le visage de Dex alors que le bleu de ses yeux se fondait en ambre. Absolument fascinant. Tout aussi intéressant était le fait que Dex en était maintenant à son quatrième verre et ne semblait pas le moins du monde troublé. Ash sembla réaliser ce qui se passait et, avec un grognement bas, il se tourna pour frapper Sloane sur le bras.

— Hé, qu’est-ce qui te prend, mec ?

Sloane se frotta le bras, les sourcils froncés.

— C’est ma fête. Pourquoi est-ce que tu me tapes ?

Ash pointa Dex du doigt, et Hudson gloussa alors que son ami remuait malicieusement des sourcils avant d’avaler un autre shot.

— C’est son sixième, et il n’est pas bourré.

Ash tapota plusieurs fois Sloane à l’épaule avec son doigt.

— C’est ta faute.

— Oh.

Sloane pinça les lèvres, l’air pensif.

— Ai-je oublié de mentionner qu’il peut boire jusqu’à te faire rouler sous la table, maintenant ?

Sloane rit de l’expression horrifiée d’Ash avant de lui asséner un coup de poing dans le bras.

— C’est pour m’avoir frappé.

— Connard, grommela Ash.

Dex saisit le bras d’Hudson et le fit à nouveau pivoter vers le comptoir pour lui donner un autre shot. Il ne devrait vraiment pas, mais c’était une occasion spéciale.

— Pourquoi pas.

Hudson prit le shot et trinqua avec Dex avant d’avaler le liquide brûlant. Il se sentait merveilleusement pompette. Il en avait besoin. C’était bon de se laisser aller un moment. Un verre à liqueur rose se matérialisa dans sa main, et il le vida sans hésiter.

— Oh, bon sang.

C’était absolument délicieux ! Comme de la limonade rose. Les haut-parleurs se mirent alors à diffuser Grease de Frankie Valli, et Dex le prit par le bras.

— Viens. C’est le moment de se trémousser.

— Dex, j’apprécie le geste, mais ce n’est pas nécessaire. Je…

Il surprit alors le regard de Seb sur lui. Bon sang, Seb était beau. Hudson sourit, mais Seb détourna les yeux, son attention captée d’abord par Dom qui le rejoignait à la table, puis par un très beau jeune homme qu’Hudson reconnut.

L’agent West Delray était un guépard royal qui travaillait à la Recon pour Theta Destructive. Non seulement il était d’une classification très rare de therian, mais il était époustouflant. Petit, élancé, aux cheveux blond sable parsemés de mèches noires, West avait un visage en forme de cœur, un sourire éclatant et l’ambre doré de ses yeux ressortait grâce au khôl qu’il avait appliqué. Il ressemblait davantage à une star du rock qu’à un agent du THIRDS. La combinaison gagnante d’une belle gueule et d’une personnalité effrontée faisait qu’il avait un flot constant d’admirateurs qui se disputaient son attention, tous désireux de devenir l’objet de son affection.

Dom banda le bras et West rit. Il palpa le biceps de Dom avant de se tourner pour faire de même avec celui de Seb, avant de se pencher pour lui murmurer quelque chose qui fit rire Seb. Pas un rire poli, mais un rire sincère qui atteignit son regard vert et forma de petites rides aux coins de ses yeux. Qu’avait-il pu dire qui pouvait être si drôle ? Semblant prendre le rire de Seb comme une invitation à les rejoindre, West attrapa une chaise vide à la table derrière lui et la plaça entre Dom et Seb avant de s’y laisser tomber. Il passa son bras dans celui de Seb tout en riant avec Cael. Les deux guépards therians étaient devenus bons amis depuis que Seb avait repris le poste de chef d’équipe de Theta Destructive. Hudson fronça les sourcils. Pourquoi Seb n’avait-il pas retiré son bras de l’emprise de West ?

Non qu’Hudson puisse en vouloir au jeune guépard. Seb était d’une beauté brute, et malgré sa grande taille, sa musculature et sa classification mortelle de tigre, il avait un visage bienveillant et des yeux doux. C’était un protecteur. Quelqu’un qui se souciait des autres et qui était attentionné. Il n’était pas surprenant que les humains et les therians cherchent le réconfort et la sécurité qu’offrait sa carrure de tigre féroce. Les guépards se languissaient particulièrement d’affection et possédaient un besoin inhérent de se sentir protégés. Ils avaient tendance à graviter vers ceux qui pouvaient combler ces besoins, une caractéristique que l’on ne trouvait pas facilement chez certains félins plus grands.

— Hudson ?

Il sursauta. Pendant un instant, il avait complètement oublié Dex.

— Je suis terriblement désolé. Va danser, toi. Je crois que je vais prendre un autre de ces délicieux shots.

— D’accord. On se voit sur la piste. 

Dex lui fit un clin d’œil et partit d’un pas guilleret vers Sloane.

— Salut, Doc.

Hudson se retourna et découvrit Trent qui lui faisait un grand sourire.

— Oh, bonsoir, Trent.

— Écoutez… euh… je me demandais si vous voudriez danser avec moi ?

Hudson allait refuser poliment quand il entendit West rire et demander à Seb de le protéger. Il se retourna à temps pour surprendre West en train de tout simplement grimper sur les genoux de Seb pour éviter l’assaut amical de Dom. Au lieu de repousser West de sa personne, Seb rit et passa un bras dans le dos du jeune homme, le rattrapant avant qu’il ne puisse tomber de sa chaise. Le loup intérieur d’Hudson se hérissa quand Seb fit semblant de le lâcher, faisant s’agiter West dans tous les sens. Il éclata de rire, non sans enrouler ses bras autour du cou de Seb qui l’aidait à se redresser.

Au diable tout ceci ! Seb n’avait visiblement aucun problème à écarter Hudson de ses pensées. En plus, ils n’avaient aucun compte à se rendre. Seb pouvait flirter avec West autant qu’il le voulait, et Hudson pouvait danser avec le beau Trent Carson. Il était temps de cesser de se languir de Seb comme un chiot en mal d’amour. Trent se moquait qu’Hudson soit marqué et il s’intéressait visiblement à lui. Pourquoi ne lui donnerait-il pas une chance ? Cela faisait des années qu’il se disait de voir d’autres personnes. Il était peut-être temps qu’il cesse d’être si lâche.

Et puis flûte ! Hudson se tourna et prit la main de Trent, à qui il décocha un grand sourire.

— J’adorerais danser avec vous.

* * *

— Arrête de me planter ton doigt dans les côtes, dit West en riant. Tu aimes trop faire ça.

Il se releva d’un bond.

— Tu veux danser ?

— Merci de le proposer, mais non.

Seb lui donna un autre petit coup, juste pour faire bonne mesure. Il retira sa main avant que West ne puisse l’écarter d’une tape. Avec un grand sourire, West attrapa le bras de Cael et tira.

— Allez, Chirpy. On va se déhancher.

— Oh mon Dieu, tu n’as pas osé, petit pourri !

— Ha !

West s’élança, Cael sur ses talons.

— Ces deux-là sont adorables, déclara Dom en rigolant.

Seb était d’accord avec lui. West était un excellent ajout à l’équipe. Il avait initialement été recruté par l’Intel pour son QI et son talent, mais contrairement aux autres agents qui composaient le département Intel de l’unité Alpha, West n’était pas heureux de rester assis derrière un bureau. Cela allait à l’encontre de sa nature même de guépard. Il avait besoin d’action, besoin d’être dans la rue.

Demander un transfert et plaider sa cause auprès de Sparks elle-même avait valu à West d’être transféré à la Recon pour Theta Destructive. Le courant était immédiatement passé entre Cael et lui après qu’une intervention les avait placés derrière la même console de sécurité dans le BearCat de Destructive Delta. Dex avait jeté un seul coup d’œil aux deux hommes « parlant en langage nerd » avec animation et avait officiellement adopté West, au grand amusement de tous. Ash ne semblait pas se soucier que son petit ami ait trouvé un nouveau meilleur ami.

Le sourire d’Ash fit grogner Seb.

— West est célibataire, tu sais.

— Nous sommes amis, c’est tout, lui assura Seb avant de prendre une gorgée de bière.

Pourquoi est-ce que tout le monde jouait toujours les entremetteurs ? Sa vie amoureuse était-elle à ce point si nulle que même Ash ressentait le besoin de s’impliquer ? Merde. Elle l’était vraiment.

Dom laissa échapper un reniflement indélicat.

— Ouais, je m’assieds toujours sur les genoux de mes amis.

— Il n’était pas assis sur mes genoux. Allez, quoi. Il est comme Cael. Il est affectueux et très tactile. Cela ne veut rien dire.

Ash secoua la tête.

— Cael est joueur, mais il ne s’affale pas en travers d’autres gens. Tu ne peux pas être aveugle à ce point, mon frère.

— Peu importe, Keeler.

— Quoi ? C’est un chic type, et il t’apprécie beaucoup, à l’évidence.

— Je l’aime bien aussi. Comme ami.

Des acclamations et des sifflements attirèrent l’attention de Seb, qui tourna le regard vers la source du chahut. Les muscles de sa mâchoire se contractèrent. À côté de lui, Dom jura à voix basse et Ash se pencha vers lui.

— Tu veux peut-être remettre cette réponse en question ?

Trent Carson avait le corps collé à Hudson par-derrière et se frottait carrément contre lui sur la piste de danse. Hudson avait les doigts dans les cheveux de Trent et sa main libre sur celle de son partenaire, là où elle reposait sur l’intérieur de sa cuisse. C’était provocateur, immoral et cela fit bouillir le sang de Seb. Pas parce qu’Hudson dansait comme ça avec un autre homme – même s’il n’en était pas ravi non plus –, mais parce qu’Hudson le regardait pendant qu’il le faisait. Fils de pute. Garder un œil sur lui aurait sa peau. Surtout parce qu’il semblait ne pas pouvoir s’empêcher de ne pas fixer Hudson.

— Bon Dieu, mec. Le simple fait de te regarder le regarder est une putain de torture. Pourquoi est-ce que tu t’infliges ça ? Je me serais tiré d’ici il y a des années. J’aurais demandé un transfert hors de l’État ou quelque chose.

— Ouais, parce que ça t’a vachement réussi, de rester loin de Cael.

Seb croisa le regard bleu d’Hudson, qui lui adressa un lent sourire narquois. C’était la confirmation dont Seb avait besoin. Hudson savait exactement ce qu’il faisait. Eh bien, c’était nouveau.

— C’était complètement différent. J’étais le connard qui foutait tout en l’air. Il m’attendait. Hudson, lui, t’a dit à maintes reprises que vous deux ça n’arriverait pas.

Seb ne pouvait détacher son regard d’Hudson ni de la façon dont il frottait son corps mince et ciselé contre celui de Trent.

— Donc, ce que tu es en train de dire, c’est que je devrais abandonner mon équipe, ma famille, ma vie, et ensuite quoi ? Recommencer ?

— Je dis que tu devrais arrêter de t’infliger ça.

— Sur ce point, nous sommes d’accord, marmonna Dom.

Pour le moment, il ne s’infligeait rien. C’était Hudson qui l’appâtait, et il n’appréciait pas du tout ça. Si ça avait été quelqu’un d’autre, il aurait pu lui laisser sa chance, mais personne ne le connaissait comme Hudson, et en cet instant, son ex-amant utilisait son savoir pour chercher à l’embraser. Quelle réaction espérait-il ?

— Excusez-moi.

Seb se leva, mais la poigne de fer de Dom sur son poignet le fit s’arrêter.

— Allez, Seb. Laisse tomber.

Il se tourna vers Dom et vit de l’inquiétude dans ses yeux noisette.

— Tu vois ce qu’il fait, non ?

— Ouais, et c’est nul, mais tu dois garder la tête froide. Pas ici. Pas maintenant.

Ash acquiesça, la mine sombre.

— Ce sont les fiançailles de Sloane, mec.

Ses amis avaient raison. Il poussa un lourd soupir. C’était une fête. Ce serait nul de sa part d’entraîner ses amis dans son drame personnel et de gâcher leur soirée.

— Je ne laisserai pas les choses s’envenimer. Promis.

Après quelques seconds d’hésitation, Dom acquiesça et le relâcha.

— Je suis là, si tu as besoin de moi, d’accord ?

Seb tapota l’épaule de son partenaire avant de se diriger vers la piste de danse bondée. Il s’arrêta devant Hudson et s’exprima d’une voix juste assez forte pour que ce dernier l’entende.

— J’aimerais te parler. En privé.

— Peut-être plus tard, Sebastian, roucoula Hudson en reposant sa tête contre l’épaule de Trent.

— Maintenant, exigea Seb en l’attrapant par le poignet et en l’éloignant d’un mouvement brusque de l’autre homme, qui saisit Hudson par le bras.

— Hé, qu’est-ce…

— Dégage ! gronda Seb, qui posa une main sur le torse de Trent, l’arrêtant dans son élan. C’est ton seul avertissement.

Trent fixa Seb attentivement, contractant les mâchoires. Il lâcha Hudson, mais ne s’éloigna pas.

Hudson rit.

— Eh bien, nous voici dans une situation un peu alambiquée, n’est-ce pas ?

Il posa une main sur la poitrine de Seb.

— Trent, tu connais Sebastian. C’est mon ancien compagnon. Je suis sûr que tu as beaucoup entendu parler de lui. Quel homme, n’est-ce pas ? Si fort. Les garçons l’adorent. Comme une flamme attirant les papillons de nuit. Peut-on leur en vouloir ? Regarde-le. Sebastian, je crois que tu connais Trent.

Hudson posa une main sur la mâchoire de Trent.

— C’est un très bon danseur et je le soupçonne d’être très bon dans d’autres domaines. Nous apprenions à nous connaître.

Dieu tout-puissant. Vraiment ?

— Ça suffit.

Seb entraîna Hudson avec lui, ignorant ses protestations et sa tentative de se libérer de sa poigne. La musique était forte et avec tant de gens pressés les uns contre les autres sur la piste de danse, personne ne leur prêta attention. Leurs amis étaient trop loin pour deviner ce qui se passait. Heureusement, Trent ne les suivit pas lorsque Seb poussa Hudson par la porte menant à l’arrière du club. Seb le fit reculer contre le mur et avança dans son espace personnel afin qu’il ne puisse pas s’en aller.

— Qu’est-ce que tu fais ?

Hudson remonta ses lunettes sur son nez, les yeux légèrement écarquillés. Il se lécha les lèvres.

Seigneur, comment un homme pouvait-il avoir un tel effet sur lui ? Seb posa une main sur son cœur et appuya l’autre contre le mur, près de la tête d’Hudson.

— Tu me tues, Lobito.

— Ne m’appelle pas comme ça.

— Non.

Hudson le dévisagea.

— Non ? Que veux-tu dire par « non » ?

— Je ne vais pas arrêter de t’appeler comme ça.

Tout comme il n’arrêterait jamais d’aimer Hudson, d’avoir besoin de lui, de le vouloir. Hudson ne cesserait jamais de lui manquer. Il en avait assez de céder à tous ses caprices simplement parce que celui-ci le lui demandait. C’était ce qu’il avait toujours fait, et le résultat était là… Il était temps de faire les choses un peu différemment.

Hudson cilla.

— Mais… je t’ai demandé de ne pas le faire.

— Eh bien, nous n’obtenons pas toujours tout ce que nous voulons, n’est-ce pas, mon cœur ?

— Pourquoi es-tu si difficile ?

— Pourquoi es-tu si déterminé, toi, à me rendre complètement fou ? gronda Seb.

— Je ne fais rien de tel.

— Vraiment ? Donc tu ne laissais pas Trent se frotter indécemment contre toi pour me rendre jaloux ?

Hudson en resta bouche bée.

— Tu parles d’une ânerie !

Lorsqu’il reprit la parole, il le fit entre ses dents serrées.

— Je dansais.

— Et tu me regardais.

— Parce que, toi, tu me regardais. Ou penses-tu que je ne peux pas sentir tes yeux sur moi ?

Seb grogna.

— Difficile de faire autrement quand tu te donnes en spectacle.

Les joues d’Hudson prirent une teinte cramoisie, et ses prunelles s’embrasèrent.

— Va te faire voir, Sebastian. Je peux danser avec qui ça me chante. Ce que tu choisis de croire, c’est ton problème. Comment oses-tu me juger ? Pourquoi ne vas-tu pas retrouver West ? Il ne pouvait s’empêcher de te toucher, et tu aimais visiblement cela.

Hudson était indigné, un casse-couilles et le plus bel homme que Seb avait jamais vu. Depuis quand Hudson était-il jaloux ? Même lorsqu’ils étaient ensemble, il n’avait jamais fait montre de jalousie. Ou bien Seb ne s’en était jamais rendu compte. Hudson était toujours calme et posé, rationnel et raisonnable.

Il posa ses doigts sous le menton d’Hudson et l’obligea à lever le visage afin de pouvoir le regarder dans les yeux.

— Tu m’as ruiné, tu sais. Je ne peux aimer personne d’autre que toi.

— Tu dois avancer, Sebastian.

— Alors, rends-moi le cœur que tu m’as volé.

Seb passa le pouce sur la lèvre inférieure d’Hudson.

— Tu es un très beau voleur. Voler des cœurs, seulement pour les briser de façon irréparable.

— Si West ne te suffit pas, je ne m’inquiéterais pas. Les guépards ne manquent pas en Recon pour réchauffer ton lit.

— Seigneur, cette bouche que tu as, grogna Seb, sentant monter sa colère.

Hudson savait sur quels boutons appuyer, et il les enfonçait tous sans pitié.

— Quand vas-tu grandir et cesser de jouer les gamins trop gâtés ?

Hudson en resta bouche bée.

— Excuse-moi ?

— Tu es un gosse de riche gâté habitué à obtenir tout ce qu’il veut. Tes parents, tes frères et sœurs, ils se sont tous pliés en quatre pour te rendre heureux, mais tu ne l’as jamais été. Plus ils te donnaient, plus tu te rebellais. Leur précieux petit prince Colbourn. C’est pour ça que tu es sorti avec moi en premier lieu, n’est-ce pas ? Un dernier « va te faire foutre » à ton cher papa juste avant qu’il te renie. C’est ce que ta sœur Evelyn m’a dit quand elle m’a fait traquer par le laquais de son mari. Quelle conversation téléphonique agréable, au fait. Oh, comme maman et papa étaient déçus quand tu as commencé à fréquenter un pauvre Américain lambda. Ensuite, ton grand frère a fait une enquête sur moi. Le fait qu’il ait raconté à tes parents que j’avais vécu dans une voiture à un moment donné de ma vie, avec ma mère, mon grand frère, mon père handicapé sans emploi et mon débile de petit frère était plutôt sympa. C’est comme ça que George appelait Ethan, tu te souviens ? Un débile.

— Arrête ça ! Pourquoi me dis-tu ça maintenant ? Et tu sais très bien que ce n’était pas pour cette raison que je t’ai dit oui.

— Le seul qui ne supportait pas tes conneries, les conneries de ta famille, c’était Alfie, et où est-ce que ça l’a mené ? Six pieds sous terre.

La piqûre laissée par la main d’Hudson sur la joue de Seb fut aussi surprenante que bien méritée. Qu’est-ce qui n’allait pas chez lui ? Seb inspira profondément, puis expira lentement.

— Je suis désolé. C’était déplacé.

— C’est pour ça que tu m’as amené ici ?

Hudson bouillonnait de colère et avait les larmes aux yeux.

— Pour me faire mal ? Je n’ai pas besoin que tu me rappelles pourquoi mon frère est mort, Sebastian. Je sais très bien pourquoi.

— Ce n’était pas mon intention.

— Si. Tu voulais me faire souffrir et tu as réussi, de façon magistrale. Comment oses-tu ? Tu sais combien il comptait pour moi. Il était le seul qui me comprenait. Le seul qui me voyait. Avant toi, il était tout. Il était tout ce que j’avais.

Hudson respirait par saccades, et Seb posa une main sur sa joue.

— Tu as raison. J’avais mal, alors je voulais te faire souffrir. Ce que j’ai dit était vraiment nul. Je suis sincèrement désolé. S’il te plaît, crois-moi.

Il pensait chacun de ses mots. C’était un coup bas. Alfie était la personne qu’Hudson aimait le plus au monde, en dehors de Seb. La culpabilité rongeait toujours Hudson.

— Pardonne-moi, supplia Seb doucement.

Hudson acquiesça et posa ses mains à plat contre le mur, les doigts écartés, comme si ce pan de maçonnerie était la seule chose en mesure de le maintenir debout. Ses paupières étaient à demi baissées, ses pupilles dilatées ne laissant apparaître qu’un fin liseré bleu pâle. Ses lèvres étaient roses et légèrement entrouvertes, ses joues rougies et ses cheveux en bataille. Avec précaution, Seb se rapprocha et glissa une jambe entre celles d’Hudson. Leurs corps se touchaient presque, et la chaleur venant d’Hudson manqua de l’étouffer. La colère de son compagnon s’émoussa, le laissant vulnérable et tremblant. Hudson pouvait se trouver des excuses, mentir même, mais son corps le trahirait toujours. Tout ce que Seb avait à faire, c’était de le pousser, comme il le faisait maintenant avec son genou contre le renflement qui tendait son pantalon. Le frisson de ce dernier faillit causer la perte de Seb.

Il posa une main sur la joue d’Hudson, et son cœur rata un battement quand il ferma les yeux et s’appuya très légèrement contre sa paume. Sa peau était si douce et lisse. Des images d’eux au lit s’invitèrent dans l’esprit de Seb. Des membres emmêlés, un rire doux et la beauté du visage d’Hudson alors que Seb le menait à la délivrance. Faire l’amour à Hudson n’avait été rien d’autre qu’une expérience divine pour Seb, une manifestation d’adoration, de son adoration éternelle. Il pressa ses lèvres contre la tempe d’Hudson, laissant un baiser aussi léger qu’une plume derrière lui avant de tourner le visage. Seigneur, il sentait tellement bon.

Hudson posa une main timide sur l’abdomen de Seb, lui arrachant un halètement silencieux. Il pensait qu’Hudson le repousserait, mais au lieu de cela, il fit lentement glisser sa main vers le haut, brûlante à travers le tee-shirt de Seb.

Il baissa la tête. Leurs visages étaient si proches qu’il pouvait sentir le souffle de son compagnon sur sa peau.

— Tu me rends fou, murmura-t-il en effleurant les lèvres d’Hudson du plus doux des baisers.

Hudson entrouvrit les lèvres et tourna le visage vers lui. Ses doigts descendirent jusqu’à la ceinture de Seb, où il les glissa entre celle-ci et la peau. Le contact fut incandescent. Essayait-il de l’empêcher de s’éloigner ? Seb se pencha pour l’embrasser à nouveau alors qu’Hudson levait les yeux pour croiser son regard. Ils étaient vitreux et le bout de son nez était rose. Seb réalisa alors que, grâce à l’alcool, il ne lui faudrait pas grand-chose pour persuader Hudson de se retrouver le pantalon aux chevilles dans le placard à fournitures. Une vague de colère l’envahit à cette idée. Il claqua son poing contre le mur, faisant sursauter son compagnon.

— Je suis désolé, dit Seb d’un ton bourru, s’en voulant d’avoir effrayé Hudson.

Il s’arracha à lui et s’en alla d’un pas furieux. Dex et Sloane étaient au bar. Seb lança à Dex un regard d’avertissement lorsque celui-ci ouvrit la bouche.

— Hudson est derrière. Assure-toi qu’il rentre chez lui. Seul.

Dex ne posa aucune question et ne discuta pas. Il se dirigea rapidement vers le fond du bar tandis que Seb attrapait sa veste en cuir sur le portemanteau près de l’escalier. Il voulait Hudson. Il le voulait plus que tout, mais pas comme ça. Pas alors qu’il était soûl et qu’il avait relâché ses défenses. Si Hudson voulait de lui, il pouvait très bien l’avoir quand il était sobre. L’un comme l’autre n’avait vraiment pas besoin d’une nouvelle dose de culpabilité. En l’état actuel des choses, Seb n’en revenait pas d’avoir mentionné Alfie. Il se maudit de sa stupidité, de s’en être pris verbalement à l’homme qu’il aimait chaque jour davantage.

— Merde.

Il se dépêcha de quitter le Dekatria pour se retrouver dans l’air frais de la nuit, le cœur douloureux. Ce n’était pas ainsi que cela devait se passer. Qu’en était-il du temps qui guérissait toutes les blessures ? C’était des conneries, voilà ce que c’était. Seb serra les poings le long de son corps tout en marchant. Il fallait qu’il se calme. Un klaxon retentit, et Seb fut tiré en arrière alors qu’une voiture le dépassait.

— Merde.

Qu’est-ce qui n’allait pas chez lui ? Il avait marché droit jusqu’au milieu de la route.

— Eh, mec, ça va ? demanda un homme en courant à sa rencontre. Si ce type ne vous avait pas tiré en arrière…

Il secoua la tête. Seb passa les doigts dans ses cheveux, son cœur battant à ses oreilles. Il regarda autour de lui. Mis à part les quelques piétons qui le regardaient avec inquiétude ou comme s’il était fou, le trottoir était vide.

— Vous avez vu où il est allé ?

L’homme regarda autour de lui en se grattant la tête.

— Il était là il y a à peine une seconde, et il a… disparu.

Seb n’en voulait pas à ce type de ne pas être resté. Il devait probablement le prendre pour un genre de dingue.

— Merci, dit Seb en vérifiant que la voie était libre avant de traverser cette fois.

Au moins, quelqu’un veillait sur lui. Il devait se ressaisir et ne pas compter sur un ange gardien pour lui sauver la peau, sinon, il risquait d’être moins chanceux la prochaine fois.

* * *

Hudson se laissa glisser le long du mur, son chagrin lui nouant la gorge.

Pas un jour ne s’écoulait sans qu’il pense à son frère ou que celui-ci lui manque. Alfie n’avait qu’un an de plus que lui, mais il avait toujours été le grand frère. Il était le seul qui s’occupait d’Hudson, qui prenait soin de lui, il lui avait appris à nouer les lacets de ses chaussures et à ne pas craindre sa forme animale. Grâce à lui, il avait pu appréhender sa nature, prendre confiance. Ils avaient été les deux pois d’une même cosse. Quand ils étaient petits, ils faisaient semblant d’être Sherlock Holmes et le Dr Watson, cherchant des indices et chassant les méchants. Dès l’âge de dix-huit ans, ils s’étaient lancés dans de vraies aventures, parcourant l’Europe jusqu’à ce que les laquais de leur père les ramènent au bercail. Des années plus tard, Alfie taquinait toujours Hudson en l’appelant Watson. Hudson aurait voulu être Holmes, mais Alfie avait toujours refusé en plaisantant sur le fait que si quelqu’un devait finir par s’essayer à des substances douteuses, ce serait lui, car Hudson était plus susceptible de devenir le médecin respectable.

Leur frère aîné, George, se consacrait à devenir l’héritier parfait, et bien que Theo ait été gentil, il était le second en ligne, avec une liste de responsabilités à n’en plus finir qui le tenait à l’écart de ses cadets. Lewis et Evelyn passaient leur temps à papillonner d’une soirée chic à une autre ; ils étaient trop préoccupés par leurs amis de la haute société, par leur désir de se faire photographier avec les bonnes personnes et d’accroître la richesse des Colbourn pour s’embêter avec leurs petits frères. Leur mère, Emilia, passait son temps à gérer la demeure familiale, un manoir de style gothique construit sur dix hectares de terre à Sevenoaks, dans le Kent, où Hudson et ses frères et sœurs étaient nés. La bâtisse possédait très modestement huit chambres, cinq salles de réception, quatre salles de bains, un jardin d’hiver, un court de tennis et une piscine. Le personnel nombreux, le flux constant de visiteurs et les grandes fêtes maintenaient le manoir en un débordement constant d’activités. Hudson ne s’était jamais senti plus seul que dans sa maison de famille. C’était Alfie qui avait été son foyer, et un jour, son foyer avait disparu.

— Hudson ?

Dex s’agenouilla à côté de lui et posa une main sur son épaule.

— Hé, mon pote. Qu’est-ce qui s’est passé ?

— C’est ma faute s’il est parti, dit Hudson doucement, ses mains sur ses genoux relevés.

— Qui ? Seb ?

Hudson secoua la tête.

— Alfie.

Dex s’assit à son côté, appuyé contre lui pour lui offrir du réconfort. Le loup intérieur d’Hudson se détendit en sentant la chaleur qui émanait de son ami.

— Qui est Alfie ?

— Mon frère. Tu l’aurais adoré.

Hudson ne put retenir son sourire.

— Il était effronté. Toujours partant pour les espiègleries. Vif d’esprit, tellement confiant et intelligent. Il était charmant et beau également. Partout où il allait, il laissait une traînée d’admirateurs. Tout le monde voulait être auprès de lui.

— Il m’a tout l’air d’être un sacré personnage.

Hudson opina, tandis que des larmes s’accumulaient à nouveau dans ses yeux.

— Nous étions inséparables.

— Tu veux m’en parler ?

Hudson ferma les yeux et laissa retomber sa tête contre le mur. Cela faisait si longtemps qu’il n’avait pas évoqué Alfie. Seb était le seul qui connaissait la vérité.

— J’ai peur que tu perdes de ton estime pour moi.

— Hé. Tu es mon ami. Rien de ce que tu diras ne changera ça. Je te connais, Hudson. Tu es un homme bon. Peu importe ce que c’est, tu peux me le dire, mais seulement si tu le veux.

Dex lui posa une main sur le bras, et il rouvrit les yeux, tournant la tête vers lui sans la décoller du mur. L’inquiétude et l’affection qu’il vit dans les yeux bleu vif de son ami atténuèrent ses doutes.

Il inspira profondément et expira lentement.

— Ma famille est riche, une vieille fortune transmise de génération en génération. Mon arrière-grand-père était un comte ou une absurdité du genre. Cela ne m’a jamais intéressé. Grâce à notre nom et à notre richesse, mon père a pu conserver sa place dans la société quand ma mère et lui ont été infectés par le virus. Contrairement à d’autres, ils ont totalement accepté le fait de devenir therian. Mon père l’a tourné à son avantage en se vantant que sa famille avait été dotée d’une force encore plus grande. Il a toujours été un homme intimidant, et quand il est devenu therian, personne n’a plus osé s’opposer à lui.

» Je suis le plus jeune, avant moi il y avait Alfie, puis Millie, Evelyn, Lewis, Theo et George. Tous nés loups. Nous sommes devenus une meute, une que mon père a cherché à modeler à son image. Il voulait que notre famille devienne l’une des familles therian les plus influentes d’Angleterre. Il croit que les therians sont supérieurs aux humains. Comment pourraient-ils ne pas l’être ? Il est l’un d’eux, après tout.

Hudson secoua la tête avec dégoût.

— Mon père, le Dr Felix Colbourn, était, et est toujours, un homme strict, très attaché à ses habitudes. Peu importe ce que nous étions, il avait certaines attentes pour tous ses enfants, des chemins qu’il avait choisis pour nous tous. Il n’y avait pas de questions quant à savoir qui ferait quoi. Nos vies entières étaient tracées, des écoles que nous fréquenterions à l’âge où nous nous marierions et qui nous épouserions. Des therians, bien sûr.

Dex fronça les sourcils.

— Ça semble… sévère.

Hudson haussa les épaules.

— C’était ce qui était attendu de nous. Mes frères et sœurs se sont conformés, désireux de plaire à mes parents et de les rendre fiers. Ils voulaient l’argent et le prestige. Alfie et moi, nous ne voulions pas que nos vies nous soient dictées. Nous ne comprenions pas pourquoi c’était si important pour eux. Tout devait être parfait. En tant que benjamin, j’étais gâté. On me donnait tout ce que je demandais. C’était plus facile de me calmer ainsi que de faire l’effort nécessaire pour me comprendre. Quand mes frères et sœurs désiraient quelque chose, Alfie et moi souhaitions le contraire, parfois simplement par dépit. Nous nous sommes rebellés tout au long de notre jeunesse. À l’adolescence, nous nous attirions toujours des ennuis. Nous désirions voir jusqu’où nous pouvions tester les limites de tout le monde.

» Mon père a décrété qu’Alfie et moi-même poursuivrions une carrière en cardiologie, mais depuis notre plus jeune âge, nous étions fascinés par la science médico-légale, la façon dont sont découvertes et examinées les pièces d’un puzzle pour former une image plus grande. Nous voulions aider ceux qui n’étaient plus capables de le faire eux-mêmes, et peut-être apporter la paix à ceux qui leur survivaient. Le THIRDS a attiré notre attention, et quand j’ai amené le sujet au cours du dîner, un soir, mon père est devenu absolument livide.

— Pourquoi ? Le THIRDS est une organisation d’élite internationale qui fait de grandes choses.

— Pour citer mon père, c’est « une position humble pour des hommes qui désirent le pouvoir, mais qui sont trop pauvres pour s’élever vers d’autres sommets. » De plus, l’idée que l’un de ses enfants travaille pour l’égalité alors que les humains sont si inférieurs à nous était tout simplement trop choquante pour être décrite.

Dex laissa échapper un rire moqueur.

— Charmant.

— Plutôt, oui. Les disputes étaient sans fin et empiraient chaque fois davantage. Généralement, Alfie et moi finissions par claquer la porte, furieux, et allions nous prendre une soufflée.

— Rappelle-moi encore ce que ça veut dire ? demanda Dex en pinçant les lèvres, songeur. C’est différent de se prendre une soufflante, non ?

— Ça veut dire prendre une cuite express.

— Ah. Oui.

Hudson poussa un soupir tremblant et ferma les yeux. Envahi par une angoisse familière, il baissa la tête.

— C’était après la fin de notre internat. Evelyn était enceinte et notre famille lui organisait une grande fête prénuptiale en extérieur, dans un très grand hôtel de bord de mer à Cornwall. Alfie et moi avions décidé de dire à nos parents que nous avions postulé au THIRDS. Ça s’est passé aussi bien que tu peux l’imaginer. Mon père m’a giflé. Alfie et moi nous sommes complètement soûlés. C’était le chaos. Le mari d’Evelyn et mes frères nous ont pris à partie, et quand George m’a poussé, Alfie l’a frappé. Nous avons couru et ils nous ont suivis. Ils nous ont rattrapés derrière l’hôtel, près du surplomb…

La gorge serrée, Hudson déglutit avec effort. Il fut pris d’un frisson.

— George m’a attrapé le bras et j’ai voulu lui envoyer un coup de poing. J’étais tellement ivre que je voyais à peine devant moi. J’ai trébuché. Alfie m’a attrapé avant que je tombe et m’a poussé, mais il était presque aussi soûl que moi. Il a perdu l’équilibre et a basculé en arrière. Je me suis dépêché de me relever, à temps pour le voir tomber du bord de la falaise.

Dex poussa un léger cri et sa main se resserra sur le bras d’Hudson, mais il sentit à peine la pression. Il était engourdi, glacé jusqu’aux os. Devant lui, il ne voyait rien qu’une étendue d’océan sombre sous un ciel gris. Le vent glacial fouettant son visage maculé de larmes alors qu’il hurlait, le son noyé par les vagues qui s’écrasaient contre la falaise.

— J’étais présent le lendemain soir lorsque ma famille est allée identifier… le corps, murmura Hudson qui fixait le néant. Très franchement, tout le monde a été étonné par l’état immaculé dans lequel se trouvait Alfie, et par la rapidité avec laquelle il avait été retrouvé, quelques minutes seulement après avoir contacté les services d’urgence. C’était stupéfiant, vraiment.

» Je n’oublierai jamais son visage, si beau, comme s’il était endormi. Le médecin légiste s’est montré surpris par sa mort. D’une façon ou d’une autre, Alfie avait manqué les rochers au pied de la falaise. Il s’est cogné la tête, mais ce n’est pas ce qui l’a tué. L’eau glacée et le courant… le choc… il n’avait aucune chance. Dans notre malheur, le destin avait fait montre de clémence, et Alfie avait été rejeté près du bord de la falaise, de sorte qu’il n’a pas coulé au fond de l’océan. Dieu sait quand il aurait refait surface et dans quel état, sinon. Je voulais le toucher, m’assurer que c’était vraiment lui sur cette table, qu’il était vraiment… parti, mais je ne pouvais me résoudre à bouger. J’étais figé sur place, effrayé de ne pas tenir le coup si je le faisais.

» Ma famille m’a fait porter le blâme. Si je n’avais pas été aussi gâté, si j’avais écouté, fait ce qu’ils demandaient… Les raisons étaient infinies. Quand j’ai été accepté au THIRDS, un poste s’est soudainement trouvé vacant au quartier général de Manhattan. Je n’ai pas hésité. Je devais partir. Mon père m’a coupé les vivres. J’ai vendu ce qui m’appartenait, acheté un billet d’avion pour New York, et je n’ai jamais regardé en arrière.

» Ils ont essayé de me contacter. J’ai cru que les coups de téléphone ne cesseraient jamais. Au début, j’ai pensé qu’ils voulaient peut-être que je revienne, mais tout ce qu’ils me disaient, c’était à quel point j’étais stupide. Que je ne n’arriverais jamais à rien seul, en Amérique. Mon frère a engagé un détective privé pour garder un œil sur moi. C’est comme ça qu’il a découvert ma relation avec Seb. George a tout raconté à mon père sur la famille Hobbs. Mon père a exigé que je quitte Seb, et je lui ai dit d’aller au diable. Il m’a renié ce jour-là, et je ne lui ai plus parlé depuis.

Dex jura à voix basse. Il tendit une serviette en papier à Hudson, qui sourit en la prenant. Il se moucha et fronça les sourcils.

— Seb est en colère contre moi.

— Pourquoi ?

Hudson lui expliqua, attendant que Dex le rassure. À la place, Dex secoua la tête, son beau visage marqué par une désapprobation évidente.

— Tu sais que je t’aime, Hudson, mais c’était un sale coup de ta part.

L’intéressé fronça les sourcils. Ce n’était pas la réaction qu’il avait espérée.

— Oh ?

— Tu essayais de le rendre jaloux.

Hudson ouvrit la bouche pour réfuter l’accusation, mais Dex leva une main pour l’arrêter.

— Nous connaissons Seb tous les deux. Ce n’est pas le genre d’hommes à faire marcher qui que ce soit. D’après ce que tu as dit, il semble que tu voulais son attention, il ne te l’a pas accordée et ça t’a énervé. Trent se trouvait au bon endroit au bon moment. Tu ne peux pas te mettre en colère parce que Seb a critiqué ton comportement. Tu veux être avec lui ou tu ne veux pas, Hudson. Tu ne peux pas le repousser, et ensuite, quand il fait ce que tu veux qu’il fasse, lui en vouloir.

Dex se leva et lui tendit une main.

— Allez. On va te ramener chez toi.

Hudson hocha la tête.

— Peut-être qu’une douche et une tasse de thé s’imposent.

Il trouva difficile de regarder Dex dans les yeux.

— Pardonne-moi. C’est ta fête, et je me comporte vraiment comme un minable.

Dex lui passa un bras autour des épaules alors qu’il le ramenait à l’intérieur du Dekatria.

— Tout est pardonné, et si tu as besoin de quoi que ce soit, tu m’appelles, d’accord ?

Hudson acquiesça et laissa Dex l’aider à enfiler sa veste avant de l’escorter au rez-de-chaussée, puis à l’extérieur. Dex lui appela un taxi, s’assura qu’il était bien installé sur la banquette arrière et indiqua au chauffeur où le conduire. Hudson remercia son ami et posa la tête contre la vitre pour pouvoir regarder les rues défiler. Il sortit les clés de sa poche de sorte de les avoir à portée de main quand il serait arrivé. Il avait la tête lourde et confuse et il somnola. Le chauffeur de taxi dut le réveiller en lui secouant doucement l’épaule.

— Oh, excusez-moi.

Il remercia l’homme et prit note d’inviter Dex à déjeuner pour avoir payé la course en taxi et le pourboire du chauffeur. Devant sa maison, il fouillait ses poches à la recherche de ses clés quand il ressentit une sensation étrange. Comme s’il était surveillé. Scrutant un côté de la rue résidentielle faiblement éclairée, il la trouva vide. Même chose de l’autre côté. C’était probablement son cerveau imbibé d’alcool. Où diable étaient ses clés ? Il grogna quand il se rappela qu’il les avait sorties de sa poche. Elles étaient sans doute tombées quelque part dans le taxi. Il se retourna et une lueur argentée attira son regard.

— Oh, Dieu merci.

Elles étaient juste là, sur le trottoir. Il les ramassa en fronçant les sourcils. Comment avaient-elles atterri là ? Avec un soupir, il se dirigea vers les marches de son perron. Ses yeux le piquaient, et il se tourna pour s’asseoir sur la plus haute marche. Il leva les yeux vers le ciel, se sentant misérable.

— Tu me manques, murmura-t-il.

Son frère aurait su quoi faire, comme toujours, et Hudson ne se sentirait peut-être pas si seul.

— Comment ai-je fait pour perdre deux familles, Alfie ? Ça doit être une sorte de record.

Il secoua la tête avant de se passer une main dans les cheveux.

— Je suppose que je devrais être reconnaissant que tu ne sois pas là pour voir à quel point je suis devenu pathétique. Cependant, si tu étais là, je ne serais pas si seul.

Son téléphone portable sonna et il décrocha sans se donner la peine de regarder de qui il s’agissait, avant de coller l’appareil à son oreille.

— Hudson ?

La voix douce amena un sourire sur son visage et la douleur dans sa poitrine se calma.

— Julia ?

— Bonsoir, mon ange. J’espère que cela ne te dérange pas que j’appelle. Je me faisais une tasse de thé, et quand je me suis assise sur le canapé pour regarder la télé, j’ai remarqué l’un des albums photo. J’ai dû oublier de le ranger quand j’ai épousseté la bibliothèque. Bref, je suis allé le remettre en place et une photo de toi en est tombée. Ça m’a manqué de ne plus te parler.

Un nœud se forma dans la gorge d’Hudson à ses mots.

— Ça m’a manqué aussi. Je suis tellement content que vous appeliez.

La chaleur se répandit en lui, et il ne put s’empêcher de sourire alors qu’il se levait pour rentrer chez lui, la voix douce de Julia lui remontant le moral. Son timing n’aurait pu être plus parfait, et tandis qu’il refermait la porte de sa maison, il envoya un remerciement silencieux à son frère, où qu’il soit.

V

— Ne me regarde pas comme ça.

Hudson avala deux cachets de Tylenol avec une longue gorgée d’eau en bouteille. Nina lui lançait ce regard, celui qui disait « je n’arrive pas à croire que tu aies fait ça ». Apparemment, sa journée de travail s’annonçait aussi atroce que le martèlement dans sa tête. Mais bon, il aurait dû s’en douter, vu qu’elle avait commencé avec une autopsie particulièrement horrible, qui avait été rapidement suivie d’appels et d’e-mails d’un certain nombre d’avocats therians qui pensaient tous que leur affaire était la plus importante de l’histoire de New York et voulaient qu’il témoigne en personne devant le tribunal en tant que témoin expert. Tout ça sans mentionner qu’ils étaient dans l’illusion qu’Hudson était leur caniche de cirque personnel, prêt à sauter à travers des cerceaux à leur commandement, parce que, allons, combien de temps prenait une analyse ADN ? Et la cause de la mort pouvait sans doute être facilement déterminée en regardant simplement un corps assez longtemps, non ? Et comment osait-il déclarer cette preuve – qui n’avait été piétinée que par quatre officiers des FPH minimum – contaminée ?

Il attendait un rapport de toxicologie, un rapport balistique, il avait deux injonctions à signer – en attente d’une autopsie qu’il lui restait à faire –, une boîte de réception remplie de demandes de renseignements de dizaines d’agents de l’unité Alpha et il avait deux apparitions programmées au tribunal cette semaine, l’une d’elles impliquant un avocat de la défense qui ne lui pisserait pas dessus s’il était en feu, tout ça parce qu’Hudson avait osé lui refuser un rendez-vous galant. Et ce n’était même pas encore l’heure du déjeuner.

Ce dont il avait besoin, c’était d’une autre tasse de thé et d’un lit dans lequel il pourrait retourner ramper. Ce dont il n’avait pas besoin, c’était d’une leçon de morale de Nina. La vieille, il avait passé plusieurs heures à rattraper le temps perdu avec Julia, et ça avait été merveilleux, un rayon de soleil dans son existence terne et froide. D’accord, ça suffit. Il en avait fini de s’apitoyer sur lui-même. Dommage qu’il n’en ait pas fini avec cette fichue gueule de bois. Il avait été tellement emporté par sa conversation avec Julia qu’il avait oublié de s’hydrater, et il le payait très cher à présent.

— À quoi tu pensais ?

Hudson grogna en s’asseyant derrière son bureau. Il jeta un coup d’œil à sa tablette et à la lumière bleue clignotante indiquant que de nouveaux e-mails étaient arrivés, puis la retourna promptement. La dernière fois qu’il avait vérifié sa boîte de réception, il avait voulu hurler tristement tel le loup qu’il était et se recroqueviller sur lui-même.

— Je pensais : « Voilà un bel homme qui veut danser avec moi. Je suis énervé. Pourquoi pas ? »

— Tu sais que je ne parle pas de ça.

Hudson jura à voix basse.

— D’abord Dex, maintenant toi. Je ne vois pas ce qui était si terrible, bon sang. Seb et moi ne sommes pas ensemble, Nina.

Clairement, il n’arriverait à rien tant que Nina ne lui aurait pas dit le fond de sa pensée.

— La faute à qui ?

Hudson enleva ses lunettes et se pinça l’arête du nez.

— Je ne veux pas avoir cette conversation.

— Tu ne veux jamais avoir cette conversation.

Nina se laissa tomber sur la chaise en face de lui.

— Parce que ce ne sont pas tes affaires, asséna-t-il d’un ton sec. Plus maintenant.

— Ce n’est pas vrai.

Sa voix s’adoucit.

— Tu es mon ami le plus proche. Tu ne peux pas prétendre que les dix dernières années n’ont pas existé.

Hudson renifla avec dérision.

— Arrête d’être irascible, dit-elle, les dents serrées.

Hudson l’observa avec intensité.

— Tu m’as menti, Nina. Pendant des mois.

— Tu sais pourquoi. Je t’ai dit que j’étais désolée, et je le suis.

Hudson s’adossa à son fauteuil, les bras croisés.

— Eh bien, ce n’est pas suffisant.

— Qu’est-ce que tu veux de moi ? Qu’est-ce que je peux faire de plus pour te montrer à quel point je suis désolée ? S’il te plaît, Hudson. Lui et toi êtes les hommes les plus importants de ma vie. Ne m’oblige pas à choisir. Je l’aime.

Hudson se figea. Il la regarda et vit des larmes dans ses yeux marron foncé.

— Tu… l’aimes vraiment ?

— Oui.

Elle lui prit la main, une larme coulant sur sa joue rougie.

— Ça m’a déchiré à l’intérieur, de ne pas pouvoir te le dire, mais je ne m’attendais pas à… Je n’ai jamais pensé que je tomberais amoureuse de lui. Plus j’apprenais à le connaître, plus je réalisais que ce qu’il montrait à tout le monde n’était pas l’homme qu’il était vraiment. Il avait besoin de moi, Hudson. Il était totalement seul, terrifié, et il souffrait tellement. Comment pouvais-je lui tourner le dos ?

Hudson ne l’avait jamais vue comme ça. Nina était douce, mais elle était aussi une femme incroyablement forte, une femme qui aurait facilement pu se trouver sur le terrain avec n’importe quel agent Défense de l’unité Alpha, à affronter les menaces. Mais elle préférait le calme du laboratoire, étudier, disséquer, évaluer, enquêter, reconstruire des événements, des scénarios, des causes de décès. Elle était méticuleuse, et son sens de l’humour s’accordait parfaitement au sien. Ils s’empêchaient mutuellement, ainsi que les autres légistes, de se perdre dans les horreurs qu’ils rencontraient dans le cadre de leur travail. Elle était joyeuse, toujours souriante et en train de rire, enjouée – et la dernière personne qu’Hudson aurait imaginée éprise d’un homme comme Rafe Hobbs.

— L’aimes-tu ou as-tu pitié de lui ?

Nina lui lança un regard indigné.

— Je n’ai pas pitié de lui. As-tu pitié de Seb ?

— Seb et Rafe ne se ressemblent en rien.

— Vraiment ? Toi, moi et la famille Hobbs, nous sommes les seuls à savoir quelle douleur Seb endure chaque jour pour marcher, parce que, sans cet effort, il aurait une boiterie permanente. Chaque semaine, il fait sa physiothérapie, et la seule raison pour laquelle il ne prend pas le dosage adéquat d’antidouleur, c’est parce qu’il veut rester sur le terrain sans que cela affecte son travail. Alors, il endure.

Hudson serra les dents, mais garda le silence.

— Quand il venait à ton bureau, presque quotidiennement, je te taquinais sur le fait que vous ne pouviez vous empêcher de vous toucher, mais je ne suis pas stupide, Hudson. Tu penses que je ne voyais pas ses yeux quand il partait d’ici ? Je faisais semblant de ne pas savoir que la vraie raison pour laquelle il était là, c’était parce que, avec toi, il se sentait suffisamment en sécurité pour pleurer toutes les larmes de son corps tant il souffrait le martyre.

— Ça suffit, dit Hudson doucement, sentant ses yeux le picoter.

Il n’avait pas besoin qu’on lui rappelle la douleur qu’endurait l’homme qu’il aimait ou son désir profond de pouvoir le soulager de cette souffrance.

Nina se pencha en avant, agrippant fermement le bord de son bureau.

— Ce que tu éprouves en ce moment, c’est ce que je ressens chaque fois que je vois Rafe grimacer. Ça me tue de ne pas pouvoir faire plus. Tout ce que je peux faire, c’est être là et lui montrer combien je suis éprise de lui. Je ne te l’ai pas dit parce que, j’ai beau t’aimer énormément, Hudson, tu peux te comporter en enfant gâté et égoïste, parfois.

Hudson la dévisagea.

— Excuse-moi ?

— Tu as réagi comme je le pensais. Tout tourne autour de toi et de ce que tu ressens. Rafe va finir comme Thomas, et tu es contrarié que j’aie choisi de le protéger. Il ne voulait pas causer plus de chagrin à sa famille. Il ne voulait pas que ses frères le traitent différemment ou recollent les morceaux seulement parce qu’ils avaient pitié de lui. J’ai fait ce que tu aurais fait pour Seb.

— Je…

Nina leva une main pour l’interrompre et se mit debout.

— Non. Ne me traite pas comme une idiote.

— Je ne ferais jamais ça, protesta-t-il avec colère en se redressant à son tour.

— Alors, n’agis pas comme si tu m’avais toujours tout raconté. Je ne dis pas que j’aurais dû tout savoir, parce que ce n’est pas le cas. Ce qui se passait entre Seb et toi ne me regardait pas. Tant que tu étais heureux, je l’étais aussi. Mais tu as toujours fait les choses à ta façon, peu importe ce qu’on pouvait te dire. Tu écoutais, mais tu persistais quand même dans ton idée et tu faisais ce que bon te semblait. Toujours.

— Sornettes. Comment peux-tu dire ça ?

— Vraiment ? Est-ce que tu peux me citer une fois où tu t’es disputé avec Seb et où tu n’as pas obtenu ce que tu voulais ?

Hudson fronça profondément les sourcils.

— Il y en a eu des tas.

— Par exemple ?

— Je ne me souviens pas de chaque désaccord que nous avons eu. S’il avait pensé que j’avais tort à ce point, pourquoi aurait-il cédé ?

— Parce qu’il est raide dingue de toi ! Cet homme était tellement fou amoureux de toi qu’il cédait à tout, même s’il n’était pas d’accord, seulement pour te rendre heureux. Ce n’est pas le genre de relation qui dure, Hudson, et je pense qu’au fond, tu le sais.

Elle s’appuya sur le bureau, le regard résolu.

— C’est ça la véritable raison qui t’empêche de lui donner une seconde chance, parce que si tu fiches tout en l’air cette fois, c’est fini. Il n’y aura pas de retour en arrière.

Hudson s’emporta et claqua ses mains sur le bureau.

— Ça suffit ! Je ne sais pas où tu as été chercher cette idée ridicule, mais elle ne saurait être plus éloignée de la vérité et j’en ai fini de me justifier. J’espère que Rafe et toi êtes vraiment heureux ensemble, parce que vous vous méritez.

Nina tressaillit. Elle se redressa de toute sa hauteur.

— Je sais que tu voulais dire ça comme une insulte, mais ça ne l’est pas pour moi. Rafe est un homme bon qui mérite d’être aimé. Il me traite comme son égale. Nous formons un partenariat. Il n’est pas un connard hypocrite.

Frappé par ses mots, il ouvrit la bouche pour lancer une réplique bien sentie, mais seul un son étranglé lui échappa. Sa vision se brouilla et il se laissa tomber sur sa chaise, se détournant d’elle dans l’espoir de reprendre le contrôle de ses émotions. Il était tellement fatigué. Cela ne lui ressemblait pas du tout. La veille au Dekatria, les mots de Seb, avoir à nouveau des nouvelles de Julia, la mort d’Alfie se rejouant en boucle dans ses cauchemars… il avait à peine dormi. Tout ça le rattrapait. Une caresse sur sa pommette le surprit, et il fut étonné de trouver Nina agenouillée à côté de sa chaise, son beau visage dénué de colère ou de dédain. Elle prit ses joues en coupe, essuyant du pouce une larme qui avait coulé.

— Je suis désolé, murmura-t-il. Tu as raison. Tout ce que tu as dit…

Pendant des années, il avait dit à Seb que ce qu’ils avaient eu était cassé, impossible à réparer. Quelque part au fond de lui, il craignait que cela ait été le cas même avant l’incident qui les avait séparés. Ils s’aimaient farouchement, il n’en doutait pas, mais Nina avait raison. Hudson avait toujours poussé, et Seb avait cédé. Quel idiot il était d’avoir cru qu’il avait changé, que de venir aux États-Unis lui apporterait une nouvelle vie, différente. Cependant, il n’avait pas changé du tout. Seb et lui avaient été heureux, mais combien de temps cela aurait-il duré avec le besoin incessant d’Hudson de pousser, d’avoir raison, d’être si parfait ? Et Seb qui cédait chaque fois. Était-ce vraiment ce qu’il voulait de Seb ?

Des larmes s’accrochaient aux épais cils noirs des paupières tombantes des yeux en amande de Nina. Comment le cœur de Rafe pouvait-il ne pas fondre ? Elle était belle à l’intérieur comme à l’extérieur, gentille et désintéressée, contrairement à Hudson. Nina n’hésitait jamais à faire passer les besoins de quelqu’un d’autre avant les siens. Elle voulait prendre soin de tout le monde. Elle méritait d’être heureuse, et si elle avait trouvé le bonheur avec Rafe, Hudson devrait être heureux pour elle. Qui diable était-il pour juger ? En fait, il était bien la dernière personne à même de juger la relation de qui que ce soit. Seigneur, quand était-il devenu une telle épave ?

— Je suis désolé de t’avoir repoussée.

Hudson renifla, et son cœur gonfla dans sa poitrine quand elle passa ses bras autour de son cou pour le serrer si fort contre elle qu’elle lui coupa le souffle. Comment avait-il pu être si mesquin ? Si têtu ? Il fut frappé de constater à quel point elle lui avait manqué, comme leur amitié. Il s’était baladé avec un trou dans le cœur ayant la forme de Nina, se complaisant dans une misère qu’il s’était imposée et il n’avait même pas réalisé le mufle qu’il était.

— Je t’aime, dit Nina entre deux reniflements avant de l’embrasser sur la joue.

— Je t’aime aussi.

Il s’essuya le visage et lui sourit quand elle se leva.

— Est-ce que tu me pardonnes d’avoir été crétin ?

Elle gloussa et acquiesça, s’appuyant contre son bureau, ses longs doigts délicats agrippant fermement sa main.

— Bien sûr, tu le sais.

Elle se mordilla la lèvre, et il pressa gentiment sa main.

— Tu peux me le dire.

— Combien de temps encore allez-vous continuer à vous tourner autour ?

C’était une question parfaitement valable. Une dont Hudson ne connaissait pas la réponse. En fait, si.

— J’ai peur de le laisser partir, Nina, mais j’ai encore plus peur de… de l’avoir à nouveau. Tu as raison. Nous avions une relation dysfonctionnelle, et pas seulement à cause de ce qui s’est passé. Même si, d’une façon ou d’une autre, nous parvenions à dépasser la culpabilité de ce jour-là, nous ne pourrions pas revenir à ce qu’étaient les choses à l’époque. Ça ne tiendrait jamais, et savoir que c’est fini pour de bon me tuerait. Au moins, maintenant, j’ai de l’espoir. Que me restera-t-il si cela ne fonctionne pas ? Si aucun de nous n’a changé ? Je n’ai pas changé. Tu l’as dit toi-même.

Son cœur lui faisait mal et la marque sur son omoplate le brûlait. Il avait passé tant de temps à refuser de penser à ce qui avait été et à ce qui ne pourrait jamais être, que la possibilité très réelle de ne pas avoir Seb dans sa vie le terrifiait. Son loup intérieur s’agita, gémissant doucement.

— Ça ne veut pas dire que les choses ne peuvent pas changer, suggéra doucement Nina. Mais tu dois décider, Hudson. Ça ne peut pas continuer. Il se rapproche et tu le laisses faire, pour mieux le repousser quand tu prends peur.

Elle se pencha pour prendre son visage en coupe.

— Chéri, tu vis une demi-vie. Tu mérites plus que ça.

Hudson opina. Que pouvait-il ajouter à cela ? Plus important encore, que pouvait-il faire ?

— Viens, je connais quelque chose qui va te remonter le moral.

Elle lui attrapa la main et l’incita à se lever, puis le mena vers la porte.

— Ça va, mon chou. Je…

— Dex a ramené des cookies de la soirée d’hier.

— Oh.

Hudson sourit.

— Eh bien, dans ce cas, il devrait vraiment partager.

Ils marchèrent dans le couloir bras dessus bras dessous et, pour la première fois depuis des mois, il put respirer à nouveau. Peut-être restait-il de l’espoir pour lui, après tout.

* * *

Le reste de la journée s’était déroulé mieux que prévu et fut une nette amélioration par rapport à sa matinée. Après avoir fait main basse sur plusieurs biscuits de Dex – grâce à leurs grands yeux de chiens battus –, ils étaient retournés au laboratoire avec leurs délicieuses friandises. Ils avaient couru le reste de la journée, mais pouvoir à nouveau bavarder et rire avec Nina avait fait toute la différence.

Hudson était de bonne humeur, et il faisait encore jour quand il quitta le travail. Il fit un détour par le marché en rentrant chez lui, où il acheta des légumes et du bœuf. Il avait le reste des ingrédients dont il avait besoin à la maison. Il n’avait pas fait de chaussons à la viande de Cornouailles depuis un moment.

Thomas et ses garçons adoraient les petites tourtes pâtisseries maison d’Hudson. Bien sûr, quand il les cuisinait, c’était généralement chez les Hobbs, car la quantité d’ingrédients et de préparation nécessaires pour nourrir quatre tigres était stupéfiante, et certainement pas quelque chose qu’il pouvait faire sans aide. Julia et Seb mettaient toujours la main à la pâte, même si Hudson passait une bonne partie de son temps à menacer les frères de graves dommages corporels s’ils continuaient à manger ses ingrédients.

Pour l’heure, il en avait fait assez pour Thomas, plus quelques extras si jamais l’un des garçons passait par là. Il avait protégé ses chaussons dans un grand conteneur isotherme qu’il avait glissé dans un solide sac de transport rectangulaire, qu’il tenait sur ses genoux, alors que le taxi se dirigeait vers la maison des Hobbs. Les papillons dans son estomac s’agitaient sauvagement, et il prit une profonde inspiration quand il arriva à destination. Il paya le chauffeur et le remercia avant de sortir avec le grand sac. Cela faisait si longtemps qu’il n’était pas venu ici.

Prenant son courage à deux mains, il remonta le trottoir jusqu’aux marches du perron. La porte s’ouvrit avant qu’il ne l’atteigne, et Julia apparut, une main sur la bouche et des larmes dans ses grands yeux vert noisette. Il grimpa la dernière marche et sourit.

— Bonjour, Julia.

Sa voix se brisa, mais il réussit à se retenir de craquer comme un bébé. Elle prit le sac qu’il lui tendit, le déposa sur la table à côté de la porte, puis se jeta dans ses bras. Il la rattrapa en riant et l’enlaça tandis qu’elle l’étreignait avec force. Quand elle s’écarta, son sourire tremblant lui comprima la poitrine.

— Oh, mon petit cœur, ça fait tellement plaisir de te voir, dit-elle en prenant son visage entre ses mains. Tu es aussi beau que la dernière fois que je t’ai vu.

— Je voulais vous voir, ainsi que Thomas, avoua-t-il, la gorge nouée. Je lui ai apporté des mini-tourtes.

— Julia, est-ce un nouveau désodorisant d’intérieur incroyable, ou est-ce que je sens l’odeur de chaussons à la viande ?

Julia rit. Elle s’écarta pour laisser entrer Hudson, dont le cœur se serra lorsque le sourire de Thomas illumina son beau visage au moment où il le vit. Il lui fut difficile de ne pas avoir les larmes aux yeux. Son propre père ne l’avait jamais regardé comme Thomas Hobbs. Comme si rien ne le rendait plus heureux que de voir son fils à la maison, car, pour Thomas, Hudson avait été un autre fils. Il aimait souvent le lui rappeler, comme s’il savait qu’Hudson avait besoin d’être rassuré sur le fait qu’il était désiré.

Thomas dirigea son fauteuil roulant électrique vers la porte d’entrée et s’arrêta devant lui. Il leva vers lui le même regard vert émeraude dont ses fils avaient hérité, brillant de larmes contenues.

— C’est bon de te voir, fils.

Hudson serra fermement les lèvres pour s’empêcher de craquer, mais la tâche se compliqua lorsque Thomas leva les accoudoirs de son fauteuil roulant et tendit les bras. Hudson n’hésita pas. Il s’accroupit à côté de Thomas et l’enlaça, nichant son visage contre le torse large. Être étreint par les bras forts de Thomas lui donnait l’impression d’être enveloppé dans une bulle protectrice, comme si rien ne pouvait le toucher parce que Thomas était là pour chasser les monstres qui attendaient sous son lit.

Thomas lui caressa les cheveux avant de le relâcher, affichant un grand sourire quand Hudson se leva, et il lui prit la main et la serra avant que son sourire ne s’estompe.

— Nous voulions venir te voir quand tu étais à l’hôpital, mais Seb… Il pensait que ce serait mieux que nous ne venions pas.

Hudson hocha la tête. Il fourra les mains dans ses poches, envahi par le regret.

— Il a eu raison. Cela aurait été trop dur. C’était déjà assez difficile de l’avoir là-bas.

Hudson se racla la gorge.

— Il voulait rester à mes côtés.

Thomas acquiesça en signe de compréhension.

— Je n’en attendais pas moins de lui. Merci de lui avoir sauvé la vie. Je ne sais pas ce que nous serions devenus sans vous deux.

Incapable de supporter le chagrin sur le visage de Thomas, Hudson pointa le sac derrière lui.

— Je vous ai fait mes chaussons à la viande de Cornouailles.

Les yeux de Thomas s’illuminèrent et il sourit comme un petit garçon. Il baissa l’accoudoir avec la manette de commande, puis se dirigea vers la table pour prendre le sac et le poser sur ses genoux. Avec une expression totalement impassible, il croisa le regard de sa femme.

— Si les garçons posent des questions, il n’y a jamais rien eu ici.

Hudson rit et regarda Thomas se diriger vers la cuisine.

— Surtout Ethan, lança-t-il par-dessus son épaule. Ce garçon mange plus que les deux autres réunis. Je jure qu’il a un trou noir à la place de l’estomac.

— C’est un garçon en pleine croissance, roucoula Julia qui suivit Thomas dans la vaste cuisine de style campagnard.

Elle lui prit le sac et le déposa sur l’îlot central.

Thomas renifla avec ironie.

— En pleine croissance, mes fesses. Chérie, il a trente-six ans et il est presque aussi imposant que Seb.

Il passa un bras autour de la taille de sa femme et tira, levant le menton pour lui réclamer un baiser qu’elle fut heureuse de lui donner. Hudson fondit. Il s’appuya au comptoir et se demanda comment Julia et Thomas faisaient. Ils avaient traversé tellement de choses : ils avaient tout perdu, avaient regardé leurs garçons se mettre au travail avant l’âge, avaient affronté le mutisme sélectif et l’anxiété sociale d’Ethan, la condition de Thomas. Comment Julia et Thomas Hobbs avaient-ils survécu à tout cela et continuaient-ils à se regarder comme s’ils tombaient amoureux pour la première fois ?

À la première crise qui les avait frappés, Hudson et Seb s’étaient effondrés. Hudson s’éclaircit la voix, bougeant d’un pied sur l’autre.

— Comment faites-vous ça ? demanda-t-il doucement.

Ses bonnes manières le réprimandèrent d’être aussi intrusif et impétueux, mais il avait désespérément envie de savoir.

Ils se tournèrent vers lui, la main de Julia sur l’épaule de Thomas. Son visage arborait une expression de tendresse.

— Comment allez-vous de l’avant, sans jamais vous perdre ni perdre l’amour que vous vous portez, après… tout ce que vous avez traversé ?

Hudson ne se posait pas de question quant à l’allure de Seb quand il vieillirait – Seb et Ethan étaient tous les deux les portraits crachés de Thomas Hobbs. À soixante-cinq ans, Thomas était un bel homme, avec une mâchoire carrée et des yeux verts qui pétillaient de vie et de malice. Ses cheveux autrefois d’un noir d’encre étaient maintenant parsemés de gris, et bien que certains muscles de ses jambes se soient détériorés au fil des ans à cause de son état, il était toujours un tigre therian, fort et volontaire. Tout comme Ethan refusait de laisser son état le définir, Thomas refusait d’être défini par son syndrome therian Achéron. La vie n’avait jamais été facile pour la famille Hobbs, mais ils l’enduraient, toujours ensemble.

— Fils, l’amour est un cadeau précieux, mais l’amour seul ne suffit pas à braver les tempêtes de la vie. Tu sais aussi bien que moi que la vie peut être dure, moche, exaspérante, terrifiante et injuste, et l’amour aidera certainement à soulager la douleur, dit Thomas, en prenant la main de Julia dans la sienne. Mais si tu n’utilises pas cet amour comme fondation pour construire ta relation, tu seras emporté par la tempête

Hudson acquiesça. Il sourit à Thomas avec chaleur avant de s’approcher des chaussons à la viande.

— Votre secret ne craint rien avec moi.

Julia plaça plusieurs chaussons à la viande sur une assiette et les tendit à Thomas avec un baiser. Thomas remercia Hudson pour son attention, puis déclara qu’il montait regarder son émission de télévision préférée et demanda expressément à Julia de cacher le reste des chaussons. Puis il leva la tête vers Hudson, ses grands yeux verts remplis d’espoir.

— Tu restes pour le dîner ?

Hudson céda si vite que c’en était pitoyable.

— Bien sûr.

Avec un clin d’œil, Thomas prit son assiette et partit.

Hudson se tourna vers Julia, haussant un sourcil à son attention.

— Eh bien, il est doué.

— Chéri, c’est à cause de ce regard que nous nous sommes retrouvés avec trois garçons. Le temps qu’Ethan vienne au monde, je me suis assurée d’être immunisée contre lui.

Hudson haussa malicieusement des sourcils.

— Pas complètement immunisée, j’en suis sûr.

Julia poussa un petit cri faussement outragé et lui frappa amicalement le bras en riant.

— Oh, tais-toi donc.

Elle pointa l’une des chaises de la grande table de cuisine en chêne.

— Pose ton joli postérieur. Nous avons beaucoup de temps à rattraper. Du thé ?

— Oui, merci.

Hudson s’installa et regarda Julia se déplacer dans la cuisine. Tout était exactement comme la dernière fois qu’il était venu ici. Il aimait cette cuisine. C’était la pièce la plus vaste et la plus chaleureuse de la grande maison, avec un plancher en bois vernis, des placards blancs, des comptoirs en marbre argenté et des appareils en acier inoxydable dernier cri. Les fils Hobbs n’avaient pas regardé à la dépense en ce qui concernait leur maison de famille. Ils avaient peut-être déménagé des années auparavant, mais c’était toujours leur maison. Même le fauteuil roulant électrique de Thomas était haut de gamme. Thomas avait été réticent au début, surtout quand il avait découvert son prix, mais ses fils avaient été intraitables. Si Thomas devait passer sa vie en fauteuil, ses garçons allaient s’assurer que ce soit dans le meilleur modèle du marché.

La grande maison avait coûté une petite fortune. Seb et Rafe en avaient fait l’acquisition après avoir rejoint le THIRDS, et quand Ethan avait à son tour été admis au sein de l’organisation, il avait cotisé pour aider ses frères. Au moment où Rafe était devenu chef d’équipe, la maison était payée. La fierté de Thomas en avait pris un coup pendant un certain temps quand, après avoir été le seul soutien de famille, ses fils en étaient arrivés à s’occuper de tout. Avec l’aide de ses proches, Thomas avait appris que dépendre d’une famille qui l’aimait et voulait l’aider ne le rendait pas faible. Des années plus tard, avec l’aide therian, la sécurité sociale et le soutien de leurs garçons, Julia et Thomas vivaient confortablement sans craindre de perdre leur maison une deuxième fois.

La bouilloire chauffait alors qu’un air classique flottait de la radio numérique sur le comptoir. Hudson sourit, se remémorant une époque où il avait passé des heures à cette même table, dans ce même siège, avec Julia qui parlait et riait. Souvent, Darla Summers les rejoignait. Cela lui rappela quelque chose.

— Comment va Darla ? J’ai posé la question à Cal cet après-midi, et il a juste grogné qu’elle allait bien.

Julia gloussa en posant la tasse de thé d’Hudson devant lui. Il était préparé exactement comme il l’aimait. Armée d’un sourire malicieux qui annonçait des potins savoureux, Julia s’assit en face de lui avec son propre thé.

— Oh, chéri, Darla s’est trouvé un nouvel homme.

Hudson s’étouffa presque avec son thé. Il se tamponna les lèvres avec une serviette que Julia lui tendit, avant de la dévisager, bouche bée. Il se pencha vers elle.

— Quand est-ce arrivé ?

— Ça fait presque trois mois maintenant. Darla est folle de lui. C’est un ours therian. Il était entraîneur de football à l’université. Il est à la retraite, aujourd’hui. Tu devrais voir comment il la regarde.

— Et comment Cal le regarde-t-il ?

Hudson sirota une gorgée de thé. Comme s’il ne connaissait pas déjà la réponse.

— Comme s’il voulait le mettre sur le premier bateau en partance pour le Triangle des Bermudes.

Ils rirent à l’unisson. Il était difficile de ne pas imaginer Calvin en train de fusiller du regard le nouvel homme de sa mère. Calvin était aussi protecteur avec Darla qu’il l’était avec Ethan. Hudson ne pouvait lui en vouloir. Darla était la seule famille que Calvin avait en dehors du clan Hobbs. Ils n’avaient été que tous les deux pendant si longtemps, accumulant les sacrifices et faisant de leur mieux pour être une famille, joindre les deux bouts et survivre.

— Cal est un si bon garçon. Tu sais qu’il veut qu’elle soit heureuse, alors il fait de gros efforts, mais la confiance ne lui vient pas facilement. Il est peut-être adulte, mais au fond, quand il s’agit de Darla, c’est toujours un petit garçon qui a peur de voir sa mère souffrir à nouveau. Après ce que son salaud de père leur a fait, qui peut lui en vouloir ?

Hudson opina

— Je ne m’inquiéterais pas, ma douce. Si Cal a le moindre soupçon quant au bonheur de Darla, il le fera bien comprendre à cet homme, ours therian ou non. Cal est petit, mais il peut être sacrément intimidant.

— Est-ce que tu plaisantes ?

Julia se pencha et tapota son ongle contre la table.

— Si quelqu’un lève ne serait-ce qu’un doigt sur Darla, mes garçons interviendront si vite que cet homme ne saura pas ce qui lui tombe dessus. Enfin, si, il le saura. Ce sera probablement le poing de Seb. Mes garçons savent que la violence n’est pas la solution, surtout en étant des tigres, mais si tu les pousses trop loin, tu ne récoltes que ce que tu mérites. Seb n’a aucune tolérance pour les abus, quels qu’ils soient, et tu sais combien il est protecteur envers sa famille.

Hudson prit une autre gorgée de thé. Oh, il ne le savait que trop bien. Ils continuèrent à bavarder et à se raconter des potins, buvant de copieuses quantité de thé, puis grignotant les biscuits que Julia posa sur la table.

— Je suis tellement contente que tu sois venu, dit Julia en lui souriant chaleureusement.

Elle posa une main sur la sienne.

— Ça m’a manqué

— Vous m’avez manqué, admit Hudson.

Il emporta sa tasse de thé jusqu’à l’évier pour la rincer lorsque Shake Your Groove Thing des Peaches & Herb résonna à la radio. Julia lui avait raconté des histoires de l’époque où Thomas et elle se fréquentaient, et combien ils aimaient s’éclater en discothèque. Elle lui avait montré des photos ; des images d’un couple amoureux, dans la vingtaine. Julia était fabuleuse avec sa coupe à la Farrah Fawcett et son jean patte d’éléphant, et Thomas pas en reste avec son tee-shirt moulant, son abondante chevelure atteignant ses oreilles : ils formaient un couple magnifique. Hudson s’essuya rapidement les mains sur le torchon avant de faire le tour du comptoir. Il prit la main de Julia, l’éloigna de la table, puis la fit tournoyer. Le son de son rire l’enchanta.

— Je n’ai pas dansé là-dessus depuis des années.

Julia avait un sourire radieux. C’était une belle femme qui n’avait pas perdu de son éclat malgré les épreuves et les tribulations qu’elle avait affrontées au fil des ans. Hudson frappa des mains au rythme de la musique, cognant sa hanche contre la sienne. Elle leva les bras puis revint vers lui en dansant pour elle-même cogner sa hanche à la sienne. Hudson éclata de rire, donnant tout ce qu’il avait alors qu’il faisait le tour de la cuisine avant de se retrouver à nouveau devant elle. Elle lui prit les mains et le fit se tourner, droit dans quelque chose de dur.

Hudson sursauta.

— Doux Jésus.

Il posa une main sur sa poitrine et lâcha un rire tremblant.

— Pour l’amour du ciel, Sebastian. Tu m’as fait la peur de ma vie.

Satanés félins et leur instinct de chasse.

Quand Seb rigola, de petites rides se formèrent au coin de ses yeux.

— Ne vous arrêtez pas pour moi. Est-ce que maman t’a déjà montré sa danse du poulet ?

Julia gloussa et s’approcha de Seb en se trémoussant. Elle le tira dans la cuisine, et il rit, secouant la tête.

— Quels que soient les gènes de la danse que papa et toi possédez, ils ne m’ont pas été transmis. Vous le savez tous les deux.

— Sottises !

Elle le tira à sa gauche et tendit son autre main à Hudson, qui n’hésita pas à la prendre, lui permettant de le tirer à sa droite.

— Allez, les garçons. Comme je vous l’ai appris.

Ils s’alignèrent et entamèrent le Hustle, avançant et reculant à l’unisson. Ils claquèrent des mains avant de faire un mouvement à la Travolta dans Saturday Night Fever. Hudson n’arrivait pas à croire qu’il s’en souvenait. Julia leur avait appris, à Seb et à lui, plusieurs mouvements pour un mariage sur le thème du disco auquel ils avaient assisté quelques années auparavant. Hudson rit alors qu’ils recommençaient en suivant le rythme de la musique.

La première fois qu’il avait vu Seb danser, il avait été impressionné par la fluidité de ses mouvements. Il avait aussi été un peu surpris et plus qu’un peu excité. Les tigres étaient imposants, volumineux et musclés, mais Seb contrôlait bien mieux son corps qu’il le laissait entendre. Quant à la danse, tout ce qu’il avait à faire, c’était observer et suivre le mouvement. Il apprenait rapidement les pas, puis les ajustait pour qu’ils s’adaptent à sa carrure. Les mouvements de hanches de Seb donnaient à Hudson des pensées terriblement coquines.

Bientôt, Thomas s’aventura au rez-de-chaussée afin de savoir à quoi était dû tout ce brouhaha. Julia s’approcha de lui d’un pas léger, et il rit ; l’adoration dans son regard était immanquable. Elle dansa autour de lui, et il se joignit à elle, applaudissant en rythme et entamant à son tour la gestuelle disco. Julia lui murmura quelque chose et il l’attrapa par la taille. Elle poussa un couinement lorsqu’il l’attira sur ses genoux. Il chuchota à son oreille, et elle rougit, le frappant avec espièglerie.

Seb prit la main d’Hudson et le fit tournoyer avant de le basculer en arrière, le faisant rire.

— Ne t’avise pas de me laisser tomber.

Hudson visait une sévère réprimande, qui tomba à l’eau lorsqu’un son, mi-rire mi-cri, lui échappa quand Seb fit semblant de le lâcher.

— Sebastian !

Hudson s’accrocha à lui, incapable de retenir ses gloussements. Seigneur, il gloussait. D’accord, il comprenait pourquoi West avait réagi comme il l’avait fait. C’était difficile de rester de marbre quand Sebastian Hobbs vous tenait dans ses bras puissants. Son sourire malicieux devrait être considéré comme une arme mortelle.

— Jamais, Lobito, promit Seb, sa voix basse et rauque alors qu’il redressait Hudson.

Ce qu’il avait dit et la réponse de Seb enflammèrent les joues d’Hudson. Il fit comme si de rien n’était.

— Fils, pourrais-tu monter le linge pour ta mère ? demanda Thomas, qui enlaçait Julia et l’embrassait sur la joue.

— Bien sûr.

Seb posa un baiser sur le haut de la tête de sa mère avant d’étreindre son père.

— Soyez sages, tous les deux. Nous avons de la compagnie.

Julia battit innocemment des cils.

— Nous ? Ce n’est pas à cause de nous que le sous-sol a dû être insonorisé.

Thomas et elle tournèrent tous deux leurs regards entendus vers Hudson.

Hudson poussa un léger cri, le visage en feu.

— Oh, mon Dieu !

Thomas sourit en grand.

— Ouais, nous avons beaucoup entendu ça venant d’en bas.

— Oh, mon Dieu !

Hudson plaqua une main sur sa bouche, mortifié.

Tous les deux éclatèrent de rire tandis que Seb ne lui était d’aucune aide, gloussant sans merci. Hudson le frappa sur le bras.

— Pourquoi ne me l’as-tu pas dit ?

— Aïe ! Je ne voulais pas que tu te sentes gêné.

— Eh bien, c’était un échec aux proportions épiques. Je vais t’étrangler !

Seb contourna le comptoir rapidement et détala hors de la cuisine avec Hudson sur ses talons.

— Reviens ici pour que je puisse te tordre le cou !

— Tu veux que je m’agenouille pour que tu puisses l’atteindre ?

— Oh ! Espèce de… Espèce de scélérat !

Hudson le pourchassa dans le salon jusqu’à la porte menant à la cave, qui faisait aussi office de salle de jeux. En bas, Seb courut autour de la table de billard, la mettant entre Hudson et lui.

— Tu m’as dit que c’était insonorisé pour que le système audio ne dérange pas Thomas.

— C’est vrai, mais la raison principale, c’était parce que tout le monde pouvait t’entendre…

Seb poussa un gémissement bas et guttural qui l’atteignit directement à l’entrejambe. Seb agrippa le bord de la table de billard, son visage arborant une expression de douloureuse extase.

— Oh, Seigneur ! Seb, oui, s’il te plaît. Oh, mon Dieu, oui, juste là, recommence, mon amour.

Hudson le regarda, bouche bée, son visage à deux doigts de la combustion spontanée.

— Ce n’est pas…

Il bafouilla, essayant de trouver les bons mots.

— Ton accent est terrible, souffla-t-il avec agacement en croisant les bras.

Seb éclata de rire et contourna la table de billard pour le prendre dans ses bras. Hudson grogna, mais se laissa attirer dans l’étreinte de Seb, qui l’embrassa sur la joue. Son souffle lui chatouilla l’oreille quand il reprit la parole.

— Tu faisais les bruits les plus mélodieux quand tu étais sous moi.

Hudson se racla la gorge et pointa un doigt derrière lui.

— Tu devrais… euh… t’occuper de la lessive.

Il ignora le rire de Seb et le suivit jusqu’au grand placard inséré dans le mur qui abritait la machine à laver et le sèche-linge.

Hudson connaissait bien cette pièce. Combien d’heures avait-il passées ici avec Seb, à jouer à des jeux, à rire, à se peloter comme un couple d’adolescents, et apparemment, à régaler l’ensemble de la maisonnée de sons porno en direct ?

Lorsque Thomas avait une semaine difficile ou avait besoin d’attentions supplémentaires, Seb et Hudson restaient à la maison pour aider Julia et lui offrir du soutien. Seb et lui jouaient alors au tennis de table, se blottissaient l’un contre l’autre pour regarder un film, ou s’allongeaient simplement sur le canapé en L incroyablement confortable pour se murmurer de mots tendres tout en dérivant vers des rêves agréables.

Les frères Hobbs avaient aménagé le sous-sol peu de temps après qu’Ethan avait rejoint le THIRDS. L’endroit était rapidement devenu leur tanière, remplie de gadgets high-tech, d’une table de billard, d’une table de air hockey, d’un jeu de fléchettes, d’une télévision grand écran, d’un lecteur Blu-ray, d’un système audio, d’un bar, de plusieurs consoles de jeux vidéo et d’un canapé dans lequel Hudson aurait voulait vivre, tant il était parfaitement moelleux. Les garçons avaient fait installer un monte-escalier pour que Thomas puisse se joindre à eux lors de réunions ou simplement quand l’envie lui prenait d’utiliser la pièce.

Hudson s’adossa au mur tandis que Seb ouvrait le sèche-linge, les manches de sa chemise s’étirant sur ses biceps quand il tendit la main pour sortir les vêtements et les mettre dans un panier à linge vide.

— Merci d’être venu. J’apprécie vraiment beaucoup. Ça leur a fait tellement plaisir, dit Seb avec un sourire éclatant.

Hudson ravala la boule qui s’était formée dans sa gorge et tourna son regard vers la pièce. Il ne s’était pas attendu à ce que cette maison le fasse encore se sentir comme chez lui après tout ce temps.

— Ils m’ont manqué, admit-il.

Julia et Thomas avaient été les parents qu’il n’avait jamais eus, ce qui était un bien triste aveu étant donné que ses propres parents étaient vivants et en bonne santé. Tant de comportements de Julia et Thomas l’avaient dérouté au début. Quand l’un des garçons cassait quelque chose par accident, Julia leur faisait signe d’oublier, sa seule préoccupation étant qu’ils ne se soient pas blessés. Aucune réprimande ni discussion sur le coût des choses ne venait jamais. Julia n’avait jamais dit à Ethan qu’il était maladroit ou à Seb qu’il devait faire plus d’attention à ce qu’il faisait.

La première fois que Julia avait pris Hudson dans ses bras et lui avait embrassé la joue, Hudson s’était figé sur place. Quand Seb lui avait demandé ce qui n’allait pas, Hudson avait murmuré que ses parents ne l’avaient jamais étreint ou embrassé. Seb avait été choqué, puis attristé. Hudson n’avait pas compris cette réaction. Il pouvait difficilement regretter quelque chose qu’il n’avait jamais eu. Seb lui avait demandé s’il était d’accord avec ça, et Hudson avait acquiescé ; il lui faudrait un certain temps pour s’habituer, mais c’était agréable. Comme quand Thomas lui tapotait le dos, un sourire aux lèvres, tandis qu’il approchait en fauteuil roulant, uniquement parce qu’il était heureux qu’Hudson soit là. Ce n’était pas que les parents d’Hudson ne l’aimaient pas, parce que si, ils l’aimaient, mais à leur manière. Simplement, ils ne montraient jamais d’affection. Ce n’était pas dans leur nature. L’amour était exprimé autrement, impliquant généralement de l’argent ou le fait de se vanter d’accomplissements auprès d’autres personnalités éminentes.

— Lobito ? Ça va ?

— Je ne pensais pas que je ressentirais ça. C’est comme si je n’étais jamais parti, répondit Hudson en soupirant avant de pouvoir s’en empêcher.

Il y avait tant de souvenirs heureux dans cette pièce, une tanière sûre remplie d’amour et de rires. Dans cette pièce, Hudson avait rêvé d’épouser un jour Sebastian Hobbs, d’être le mari d’un homme conforme à ses rêves les plus fous.

— Je sais.

L’admission de Seb, faite d’une voix douce, arracha Hudson à ses pensées et il osa le regarder, surpris par l’amour dans ses magnifiques yeux verts. Pourquoi fallait-il que cet homme soit si beau, si chaleureux, gentil, et si foutrement patient ?

— Nous avons eu beaucoup de premières fois ici.

Seb pointa la télévision.

— C’est là que tu m’as mis ma pâtée à Mario Kart pour la première fois.

Il déplaça son doigt vers la table de air hockey.

— C’est là que tu m’as mis ma pâtée au air hockey.

Quand il bougea son doigt à nouveau, Hudson rit.

— C’est là que tu m’as mis ma pâtée au tennis de table. Quel genre de geek es-tu ? Tu n’es pas censé battre le sportif dans tous les sports.

Hudson haussa les épaules.

— J’ai toujours été plutôt doué en sport.

Seb pointa la table de billard.

— Au moins, je t’ai battu au billard.

— Seulement parce que tu as triché, lui rappela Hudson en haussant un sourcil.

Seb poussa un cri outragé et posa une main sur son cœur.

— Moi ? Tricher ?

Il secoua la tête.

— J’ai gagné ce match à la loyale.

— Pardon ? À la loyale, mes fesses.

Hudson marcha vers la table de billard pour se tenir à une extrémité. Il se pencha pour tapoter un emplacement sur la table.

— Juste ici. Je m’en souviens très bien. J’étais à un coup parfait de t’anéantir, et toi…

Seb s’avança derrière lui et posa ses mains sur les hanches d’Hudson, l’aine directement pressée contre les fesses de son compagnon. Hudson perdit tout à coup l’usage de la parole.

— C’est vrai, dit Seb d’une voix rauque et traînante en se posant sur son dos, son souffle chaud lui balayant la tempe. Je me souviens maintenant. Tu étais penché, prêt à porter le coup, et je suis arrivé derrière toi comme ça. Tu as frappé la boule si fort qu’elle a volé de la table pour aller faire une grosse marque dans le mur.

Hudson déglutit. Lentement, il se redressa – Seb suivant son mouvement – et son corps finit pressé contre celui de Seb. Hudson fut saisi d’un frisson et ferma les yeux. Se retrouver dans les bras de Seb le submergea d’un flot de désir.

Combien de nuits avait-il passées, éveillé dans son lit, à se languir de cet homme, à souhaiter que Seb soit à ses côtés à le tenir et à l’embrasser ? Combien de temps devraient-ils payer pour leur péché ? Avait-ce même été un péché ? C’était une tragédie, une qu’Hudson aurait souhaité éviter de tout son cœur, mais il avait sacrifié son compagnon, son bonheur, l’autre moitié de lui-même en pénitence. Presque sept ans. Sept années pendant lesquelles il avait à peine vécu, pendant lesquelles il avait machinalement suivi le mouvement, essayant d’avoir un semblant de vie et prétendant qu’il ne mourait pas chaque jour un peu plus de l’intérieur. Peut-être que s’ils ne s’étaient pas liés, que si Seb n’avait pas atteint l’âme d’Hudson et ne l’avait pas revendiquée, Hudson aurait pu passer à autre chose. Mais être près de Seb, voir son sourire, avait suffi à le retenir, à lui faire garder espoir qu’un jour les choses seraient différentes. Pourtant, malgré la douleur, Hudson n’avait jamais regretté d’être tombé amoureux de Seb ou d’avoir été marqué par lui.

Seb l’incita doucement à se retourner pour lui faire face, leur vie ensemble reflétée dans ses yeux captivants. Hudson posa les doigts sur la mâchoire de Seb et sur le chaume permanent qu’il aimait sentir contre sa peau nue. Seb avait un nez fort, une mâchoire carrée et des sourcils noirs épais. Il avait les paupières tombantes et un sourire tordu. Quand il riait – riait vraiment –, une fossette apparaissait, et il riait de tout son cœur, rempli de joie comme un petit garçon. Avec ses deux mètres dix et ses cent trente-cinq kilos, bâti de muscles solides, un féroce tigre therian tapi en lui, Sebastian Hobbs aurait dû être effrayant, et pour certains, il l’était. Hudson ne s’était jamais senti plus en sécurité que dans l’étreinte de Seb. Il ne s’était jamais senti plus aimé ou chéri.

— Je ne descends plus tellement ici, murmura Seb, les mains toujours posées sur la taille d’Hudson.

Sa voix était rocailleuse – un roulement de sons sexy qui formaient des mots et des promesses d’adoration, voilà ce que cela faisait d’être aimé par Sebastian Hobbs. Seb n’aimait pas à moitié. Il ne se retenait pas ni ne cachait une partie de lui-même. Il mettait son âme à nu, dévoilait sa vulnérabilité à ceux qui recevaient le don de son amour.

— Pourquoi ?

Seb posa une main sur la joue d’Hudson, son pouce caressant doucement sa pommette.

— Ça fait trop mal.

Hudson posa délicatement ses mains sur le torse de Seb, écartant ses doigts sur les muscles pectoraux durs qu’il sentait sous le tee-shirt en coton. Son esprit était inondé de souvenirs du corps sculpté de Seb sur le sien, qui l’enfonçait dans le matelas, de mains fortes lui caressant le cou, de ses propres jambes enroulées autour de cuisses puissantes sous un arrière-train parfait. Le plaisir d’Hudson était primordial pour Seb ; il avait toujours pensé à Hudson avant lui, et Hudson l’avait accepté. Nina avait raison. Il avait été égoïste, prenant toujours ce dont il avait besoin de son compagnon, croyant qu’il en donnait assez, que Seb recevait tout ce qu’il souhaitait de lui, mais comment était-ce possible alors qu’Hudson retenait tant de choses ?

— Je suis désolé, murmura Hudson, les mots étranglés dans sa gorge. Je suis vraiment désolé.

— Pour quoi ?

— Pour l’autre nuit au Dekatria.

Pour ne pas t’avoir apprécié comme je l’aurais dû.

Seb secoua la tête.

— Ne t’en fais pas.

— Non. Ce que j’ai fait était honteux. Chercher ton attention comme un gamin dédaigné.

Repousser Seb et s’énerver quand il obéissait. C’était déplorable.

Seb cilla.

— Tu voulais mon attention ?

Hudson hésita avant d’acquiescer, les joues brûlantes. Seb lui souleva le menton afin de croiser son regard.

— Bébé, dit-il d’une voix basse et rauque, tu as toujours mon attention. Toujours. Il n’y a jamais un instant où tu ne l’as pas, même quand tu n’es pas près de moi.

Hudson soupira lourdement.

— Pourquoi faut-il que tu sois si merveilleux ?

— Je pense que Dom me qualifierait autrement, répliqua Seb en riant.

— Tu n’as jamais su quoi faire des compliments.

Hudson inhala le parfum de Seb, un mélange enivrant de mâle, de gel douche et d’après-rasage. Il sentait tellement bon qu’Hudson en gémit presque. C’était injuste. Seb était plus qu’une tentation ; il était un fantasme vivant de goûts et de contacts sensuels qu’Hudson avait eu la chance de connaître.

— Pas quand ils viennent de toi.

Hudson l’étudia.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

Seb couvrit les mains d’Hudson avec les siennes, le regard inflexible.

— Parce que je te connais. Je sais quand tu te montres simplement poli et quand tu parles avec ton cœur. Savoir ce que tu penses de moi, te voir me regarder comme tu le fais… c’est à couper le souffle.

Lentement, Seb inclina la tête, et Hudson baissa les yeux sur ses lèvres pleines. Il se souvenait de leur douceur, de leur goût. De la langue de Seb explorant sa bouche, de son corps vibrant de désir, rayonnant de chaleur tout ça à cause de lui. Son pantalon devint plus serré, et Hudson referma ses poings contre le torse de Seb. Il n’avait jamais rien voulu aussi intensément.

Hudson ferma les yeux tandis que les lèvres de Seb effleuraient les siennes dans un baiser aussi léger que doux. Hudson poussa un cri étouffé avec l’impression que son cœur venait de recevoir un électrochoc, revenant à la vie après des années de sommeil. Seb laissa retomber ses mains, arborant un sourire penaud tandis qu’il commençait à s’éloigner.

— Je suis désolé, je n’aurais pas dû…

La panique s’empara d’Hudson. Il attrapa Seb par la nuque et referma son autre poing sur son tee-shirt, se dressant sur la pointe des pieds pour presser ses lèvres contre les siennes. La vive inspiration de Seb ouvrit l’accès à sa bouche, et Hudson y plongea la langue sans hésiter, embrassant Seb comme s’il était sa seule source d’oxygène. S’il ne l’embrassait pas, ne le goûtait pas, ne sentait pas sa langue enlacée à la sienne, il se briserait. Il était tellement las de rêver, de se languir du contact de son compagnon. Il était temps qu’il fasse quelque chose pour y remédier.

VI

Seb enlaça Hudson, le serrant contre lui, leurs corps écrasés l’un contre l’autre comme s’ils cherchaient à fusionner. Hudson fondit contre Seb, laissant celui-ci le soutenir. Il n’avait pas confiance en ses propres jambes pour le moment, pas quand ce qu’il ressentait le consumait tout entier. Il ne put retenir son gémissement quand Seb s’empara de ses lèvres en un baiser doux et passionné. La faim et le désir menaçaient de l’enflammer. Plus près. Il fallait qu’il se rapproche davantage. Il tira sur le tee-shirt de Seb comme il en avait eu l’habitude, et Seb se baissa, l’attrapa par les fesses et le souleva avec facilité. Il assit Hudson sur le bord de la table de billard et avança entre ses cuisses afin que leurs érections soient pressées l’une contre l’autre. Hudson passa ses jambes autour de celles de Seb, au cas où il aurait la mauvaise idée de vouloir s’éloigner.

Lorsqu’il fut forcé de s’écarter pour respirer, il haletait. Seb en profita, déplaçant ses lèvres sur le cou de son compagnon pour sucer et mordiller. Si Hudson avait voulu dire quelque chose, n’importe quoi, il ne l’aurait pu, car le pouvoir de la parole l’avait abandonné. Il noua ses doigts dans les cheveux courts de Seb, la respiration saccadée et son sexe raide dans son pantalon. Seb glissa une main sous sa chemise, l’autre allant saisir sa fesse gauche. Hudson arqua le dos et laissa échapper un gémissement alors que son corps répondait au contact de Seb.

— Mon beau Lobito.

La voix de Seb était rauque de désir, et Hudson faillit jouir dans son pantalon.

— Chéri, le supplia Hudson, incertain de ce qu’il demandait, de ce pour quoi il suppliait.

Oublié le lendemain, seul comptait l’instant présent. Et il désirait tellement Seb que c’en était douloureux.

— On devrait…

Hudson coupa Seb en posant sa bouche sur la sienne. Il secoua la tête et passa une main entre eux pour le prendre en coupe à travers son jean. Seb gémit, et Hudson le poussa avec force. Surpris, Seb recula, les lèvres gonflées de baisers, les joues colorées et les cheveux en bataille. Il ouvrait la bouche pour l’interroger quand Hudson sauta de la table d’un bond, attrapa la ceinture de Seb et défit les boutons de sa braguette.

— Lobito...

Hudson baissa le jean et le boxer de Seb jusqu’à mi-cuisse, gémissant lorsque le beau membre épais de son compagnon fut libéré, pointant vers son ventre. Si Hudson ne le goûtait pas tout de suite, il allait perdre l’esprit. Il enroula sa main autour de la base du sexe qui suintait déjà, savourant le tremblement qui secoua le corps de son amant. Hudson lécha l’érection sur toute sa longueur. Il prit le gland dans sa bouche et avala les perles salées avant de presser sa langue contre la fente.

— Oh, putain.

Seb glissa ses doigts dans les cheveux d’Hudson, lui massant le cuir chevelu tandis qu’il le prenait au fond de sa gorge, se délectant du gémissement guttural que Seb poussa. Même si Hudson souhaitait pouvoir l’avaler tout entier, il était bien trop imposant. Sa bouche n’était pas assez large ni sa gorge assez profonde. Dans tous les cas, Hudson dévora Seb, suçant, léchant et mordillant la peau tendre de son sexe, chaque coup de langue alimentant sa faim. Il posa une main sur la fesse de Seb et enfonça ses doigts dans le globe rond et ferme.

— Bébé, je ne vais pas tenir, souffla Seb. Le dernier test est revenu négatif, pour que tu le saches.

Hudson n’en attendait pas moins de Seb et le lui fit savoir d’un « hum » autour de son membre. Il redoubla d’efforts, tremblant d’anticipation à l’idée de sentir Seb jouir au fond de sa gorge. Il déplaça sa main de la base du sexe vers les testicules, glissant son autre doigt entre ses fesses. Seb rua dans sa bouche, lâchant une bordée de jurons alors qu’Hudson suçait avec force, taquinant ses bourses et caressant son intimité avec son autre doigt, titillant, pressant, rendant Seb complètement fou.

La poigne de Seb dans les cheveux d’Hudson se raffermit et il inspira vivement.

— Bébé…

Avec un gémissement, Hudson poussa un doigt en Seb, et du sperme salé lui jaillit dans la bouche. Seb se raidit et Hudson leva les yeux vers lui. Il frissonna en voyant les yeux presque noirs en fusion où seul un éclat de vert était encore perceptible. Hudson suça jusqu’à la dernière goutte avant de laisser le sexe de son compagnon glisser d’entre ses lèvres. Seb se pencha et lui attrapa le bras, puis le redressa brusquement pour l’attirer contre lui. Leurs bouches s’écrasèrent l’une contre l’autre avec une ferveur fébrile faite de succions, de morsures et de baisers.

Seb poussa Hudson contre la table de billard et le retourna brutalement, puis s’appuya contre son dos. Il batailla avec les boutons du pantalon avant de finalement réussir à les défaire, puis glissa une main à l’intérieur pour s’emparer de son érection.

— Oh, Seigneur, dit Hudson en haletant, les mains posées à plat sur le tapis de feutrine tandis que Seb serrait son sexe douloureusement dur.

Seb le relâcha et leva la main.

— Crache, gronda-t-il, et Hudson frissonna à nouveau sous cet ordre sauvagement asséné.

Il obéit et cracha dans la main de son amant. Quand Seb reprit son membre, désormais glissant de la salive et du fluide pré-séminal d’Hudson, ce dernier craignit de perdre tout contrôle dans la seconde. Cependant, Seb avait d’autres plans pour lui.

Seb le masturba avec des mouvements de torsion du poignet tandis que, de sa main libre, il abaissait le pantalon jusqu’à ce qu’il soit descendu sur les cuisses. Hudson haleta en sentant l’érection de Seb appuyée entre ses fesses.

— Chéri, murmura Hudson, qui laissa tomber la tête en avant et écarta les jambes.

Seb poussa son sexe entre ses fesses, et il trembla de sentir son amant se frotter contre lui. Sans pitié, Seb le caressa d’une main, l’autre allant se poser sur son épaule pour le maintenir en place tandis qu’il intensifiait la friction, le torse pressé contre le dos d’Hudson.

Seb lui mordilla la mâchoire.

— Tu es tellement beau. Mon cœur a du mal à le supporter.

La pression augmenta dans le corps d’Hudson, et il donna un coup de hanches. Incapable de s’arrêter, il se mit à baiser la main puissante de Seb.

— C’est ça, mon cœur. Imagine que c’est mon cul que tu baises.

Hudson gémit.

— Je n’y arrive pas.

Avoir le sexe de Seb entre ses fesses, frottant, pressant contre son intimité, c’était trop.

— Sebastian, mon amour, s’il te plaît...

— Baise-moi, Hudson.

Seb serra le sexe d’Hudson, qui cria le nom de son compagnon avant de s’enfoncer dans sa main encore et encore. Ses mouvements devinrent erratiques lorsqu’il renversa la tête en arrière sur l’épaule de Seb et quêta sa bouche. Il fut récompensé par la langue de Seb glissant entre ses lèvres, ravageant, exigeant, réduisant Hudson à une pauvre chose gémissante et passionnée.

— Oh, mon Dieu, Seb !

Son orgasme le percuta de plein fouet, et le grondement de Seb se joignit à son cri. Du sperme chaud coula entre ses fesses, tandis que le sien maculait les mains de son Seb. Le corps tremblant, Hudson se plia en deux alors que sa jouissance continuait de pulser à travers lui. Quand Seb se pencha sur lui, Hudson entendit son cœur battre dans ses oreilles et sentit son sexe tressaillir dans la main de son amant.

Il ferma les yeux, souriant au doux baiser que lui administra Seb. Ils restèrent immobiles longtemps avant que Seb s’écarte, et Hudson gémit du froid qui frappa ses fesses nues. Cependant, la sensation du sperme de son compagnon coulant le long de sa cuisse ramena son sourire. Un instant plus tard, Seb revint pour le nettoyer avec un gant de toilette humide. Hudson se serait endormi sur la table de billard si Seb l’avait laissé faire. Au lieu de cela, Seb remonta tendrement son pantalon, le fit se retourner et l’embrassa, puis le reboutonna. Ses propres vêtements étaient déjà remis en place. Hudson émit un son de satisfaction, souriant bêtement alors que Seb l’enlaçait avec chaleur. Hudson se blottit contre lui, ses os lui donnant l’impression d’être de la gelée. Un soupir de contentement lui échappa et Seb rigola. Il passa une main sur les cheveux d’Hudson et embrassa le haut de sa tête.

— Je sais que c’est demain, mais bon anniversaire, Lobito.

Hudson cligna des yeux et leva la tête vers lui

— Grand Dieu. C’est bel et bien mon anniversaire demain, en effet.

Seb rit doucement.

— Comment se fait-il que tu te souviennes de l’anniversaire de tout le monde, sauf du tien ?

Hudson haussa les épaules.

— J’imagine que cela ne me semble pas très important.

— Oh, mon cœur, c’est important. Ça l’est pour moi.

Seb lui caressa la tempe du bout de son nez, ses lèvres frôlant sa peau. Il lui prit la main et le conduisit vers le canapé.

— J’ai quelque chose pour toi. Je reviens tout de suite. Ne bouge pas.

Hudson n’était pas surpris, mais il n’en était pas moins touché. Seb se souvenait toujours de son anniversaire, et il avait toujours eu un cadeau pour lui, même si Hudson lui avait répété d’innombrables fois que c’était inutile. Il avait la terrible habitude d’oublier son propre anniversaire, mais Seb était toujours là pour le lui rappeler, et le sourire timide qu’il arborait quand il lui offrait son cadeau faisait s’emballer le cœur d’Hudso chaque fois. Il s’adossa au canapé, le cœur léger. S’était-il vraiment jeté sur Seb ? Ses lèvres se courbèrent en un sourire, et il ne put empêcher la chaleur qui lui monta aux joues quand il pensa au corps de Seb pressé contre le sien, à ses mains rugueuses et fermes sur sa peau nue.

Holà, doucement, mon ami. S’il n’arrêtait pas d’y penser, Hudson allait se retrouver avec une surprise toute différente pour Seb.

À son retour, celui-ci s’assit à côté de lui sur le canapé, leurs jambes pressées l’une contre l’autre. Il tenait une boîte de taille moyenne enveloppée d’un papier argent et blanc et d’un ruban bleu givre.

— J’allais te le donner demain, mais quand j’ai parlé à Nina et découvert que tu allais passer voir maman, j’ai su que je devais te l’apporter ici. C’est un peu personnel, alors je ne voulais pas vraiment te le donner au travail.

— Merci.

Hudson lui sourit chaleureusement.

— Tu n’avais vraiment pas besoin de faire ça.

— Je sais.

Seb l’embrassa sur la joue.

— Mais je le voulais. Ça m’a pris un certain temps pour savoir ce que j’allais t’offrir. J’espère que j’ai bien fait.

— Quoi que ce soit, Sebastian, je suis sûr que ce sera merveilleux.

Hudson tira sur les extrémités du ruban, qu’il fit ensuite glisser du paquet. Il enleva soigneusement le papier cadeau et trouva une mince boîte carrée dessous. Qu’est-ce que cela pouvait bien être ? Ouvrant la boîte, Hudson pencha la tête. Un album photo ?

Curieux, il le sortit de la boîte, qu’il mit de côté, avant de poser l’album sur ses genoux. Il l’ouvrit à la première page et sa gorge se comprima aussitôt. Des larmes lui brouillèrent la vue, et il leva brusquement la tête pour regarder Seb.

— Où… ? Comment as-tu eu ça ? murmura-t-il.

Les yeux de Seb s’embuèrent, et il baissa le regard sur ses doigts, arborant un sourire timide.

— Disons que j’ai enfreint quelques règles et demandé l’aide de Dex. Il a usé de ses charmes pour contacter le quartier général du THIRDS à Londres et obtenir le numéro de téléphone de Millie. Je l’ai appelée et l’ai suppliée de se faufiler dans la maison de tes parents pour le voler pour moi.

Hudson était sans voix. Quand il la retrouva enfin, elle était rauque et empreinte d’émotion.

— Tu as parlé à ma sœur ?

Millie et Theo étaient les seuls qui n’avaient pas tenu Hudson pour responsable de la mort d’Alfie. Ils n’avaient pas voulu qu’il parte pour l’Amérique, mais ils avaient compris qu’il se sente incapable de rester. Malheureusement, leur père les gardait sous sa coupe, faisant planer la menace des études de leurs propres enfants au-dessus de leurs têtes, menaçant de leur couper les vivres s’ils avaient le moindre contact avec lui. Hudson leur avait affirmé qu’il ne leur en voulait pas. Comment pourrait-il reprocher à ses frères et sœurs de s’occuper de leurs enfants ? Il ne ferait jamais rien pour blesser ses nièces et neveux.

Seb acquiesça.

— Elle était si heureuse d’apprendre que tu allais bien. Je lui ai dit de s’assurer qu’elle n’ait aucun ennui. Je lui ai donné mon adresse et, une semaine plus tard, le colis est arrivé.

Hudson n’en revenait toujours pas. Il passa les doigts avec révérence sur la vieille photo d’Alfie et lui enfants qui se tenaient serrés dans les bras l’un de l’autre, de grands sourires sur leurs visages de chérubin.

Seb lui tendit un mouchoir. Il rit doucement en s’essuyant les yeux.

— Merci, Sebastian. Tu ne sais pas ce que ça représente pour moi.

— Je pense que si, au contraire.

Hudson referma l’album, submergé par l’émotion. Il ne voulait pas tacher les pages de ses larmes. Seb avait trouvé un moyen de contacter sa sœur et, d’une façon ou d’une autre, l’avait convaincue de récupérer l’album contenant les photos d’Alfie et les siennes. Cela faisait si longtemps qu’Hudson ne les avait pas vues. Avec précaution, il posa l’album à côté de lui, se retourna et enlaça Seb avec force.

— Tu es un homme incroyable, Sebastian Hobbs.

Seb passa une main tendre sur ses cheveux.

— Vous êtes assez étonnant vous-même, docteur Colbourn.

Hudson secoua la tête, incapable de répondre. Il ferma les yeux pendant que Seb le tenait, lui caressant les cheveux et lui murmurant des mots doux. Quand Hudson fut certain qu’il ne fondrait pas en larmes, il s’écarta, se moucha et reprit l’album sur ses genoux. Le cuir était impeccable et solide, comme s’il avait été acheté la veille et non plusieurs décennies auparavant. Il inspira profondément et expira calmement par la bouche avant de l’ouvrir à la première page.

— Sans vos expressions bien distinctes, vous ressembleriez à des jumeaux, dit Seb avec un sourire.

Il désigna le petit garçon sur la gauche avec un sourire timide.

— Là, c’est toi, à coup sûr.

Hudson étudia la photo, le cœur serré.

— Nous nous ressemblions beaucoup quand nous étions enfants. Nous avions les mêmes cheveux et sourcils épais et noirs, les mêmes yeux bleus. Même nos sourires étaient identiques. À l’adolescence, j’étais encore dégingandé et maladroit, alors que le corps d’Alfie s’était transformé pour devenir élégant et musclé. Je ressemblais beaucoup au geek scientifique que j’étais, et Alfie à un homme sortant tout droit de la couverture d’un magazine. Il laissait une traînée de cœurs brisés partout où il allait.

Hudson tourna la page et rit d’une photo d’eux sur un poney, Alfie avec une main rentrée dans son gilet, l’autre pointée vers l’avant et la bouche ouverte comme s’il menait une charge. Ils avaient environ dix ans à cette époque.

— Ton frère fait-il semblant d’être Napoléon ? demanda Seb.

Hudson opina.

— Mon père était livide. Il avait engagé un photographe hors de prix pour prendre une photo de nous pour la rubrique Société d’un magazine quelconque, et chaque fois que l’homme tentait de nous immortaliser, Alfie prenait la pose la plus ridicule. Aucune des photos n’a pu être utilisée pour la colonne. C’était la préférée de notre nounou, et c’est pour cette raison qu’elle se trouve dans l’album. C’est elle qui l’a commencé pour nous.

Leurs parents n’avaient pas de temps à perdre avec une tâche aussi ingrate. Prendre des photos et les mettre dans des albums, c’était le travail du personnel de maison. D’une certaine manière, Hudson en était content, car cela signifiait qu’ils étaient remplis de moments très réels et amusants, plutôt que de portraits mis en scène visant à étaler la fausse perfection de leur famille.

Hudson parcourut chaque photo avec Seb, lui racontant des histoires de ses manigances avec Alfie juste avant que certaines photos en particulier ne soient prises. Alfie et Hudson faisaient des grimaces, déguisés en pirates, en Sherlock Holmes et John Watson, en policiers anglais ou en chevaliers, recréant toujours une scène pour l’appareil photo. Hudson s’arrêta sur une photo qu’il avait complètement oubliée.

— Ouah ! s’exclama Seb d’une voix rauque.

Quand Hudson le regarda, il fut surpris de voir des larmes dans ses yeux.

— Seb ?

— Excuse-moi.

Seb s’essuya les yeux et se moqua de lui-même.

— C’est juste que… On voit vraiment à quel point il t’aime, à sa façon de te regarder.

Hudson sourit avec chaleur.

— C’était lors d’un banquet chic. Je ne me souviens même plus pour quelle occasion. Un des associés de mon père devait sans doute recevoir un autre prix ou quelque chose de ce genre. En revanche, je me souviens qu’Alfie avait eu dix-neuf ans ce jour-là, donc j’avais dix-huit ans à l’époque. Mon père et moi avions eu une grosse dispute la veille. Il pensait que le banquet était bien plus important que l’anniversaire de son fils, et je n’étais pas d’accord. J’ai décidé que nous fêterions l’anniversaire d’Alfie au banquet. Nous nous sommes tellement amusés à ignorer tout le monde, à danser et à nous comporter comme deux casse-pieds. Nous avons bu et n’avons mangé que des gâteaux. À la fin de la soirée, j’étais épuisé.

La photo était l’une des préférées d’Hudson. Il ne se rappelait même pas qui l’avait prise. Ils étaient assis côte à côte sur un banc, Hudson avachi contre Alfie, la cravate de son smoking dénouée, les cheveux en bataille et ses lunettes de travers sur son nez. Alfie avait un bras passé autour de ses épaules et le tenait tout contre lui en le regardant avec un sourire. L’adoration dans ses yeux bleus était immanquable.

— Il me manque tellement.

Hudson refoula ses larmes en clignant des yeux.

— Je suis désolé, je ne voulais pas que mon cadeau soit une source de chagrin.

Hudson referma à nouveau l’album avant de se jeter sur Seb et de le renverser sur le dos pour l’embrasser. Seb n’hésita pas. Il enlaça Hudson et lui rendit son baiser. Puis il ralentit et prit son temps pour explorer sa bouche, lui montrant combien ce cadeau signifiait pour lui, combien il adorait Seb pour sa gentillesse, pour être simplement lui. Quand ils reprirent leur souffle, Seb fouilla le regard d’Hudson.

— Lobito…

Un détecteur de fumée se déclencha quelque part à l’étage et ils sursautèrent à l’unisson. Seb regarda l’escalier avant de retourner son attention sur Hudson, l’expression déchirée.

— Vas-y, dit Hudson d’une voix hachée. Je te rejoins tout de suite.

Seb lui donna un baiser rapide et passionné avant de déloger doucement Hudson de dessus son corps. Il sauta du canapé, puis courut vers l’escalier, dont il gravit les marches quatre à quatre.

La respiration tremblante, Hudson remit de l’ordre dans ses vêtements et se passa les doigts dans les cheveux. Ses lunettes étaient un peu embuées, et il rigola. Il les frotta sur sa chemise, puis se précipita à l’étage. De la fumée sortait de la cuisine, et Hudson entra en courant juste au moment où Seb posait une plaque à rôtir noircie dans l’évier. Elle semblait contenir les restes carbonisés d’une pièce de bœuf, peut-être. Il fit couler de l’eau dessus avant d’attraper un torchon et de l’agiter près du détecteur de fumée pour disperser celle-ci. Julia était au bord des larmes.

— Je suis tellement désolée, mon ange. Ton père avait besoin de moi, et ça a pris plus longtemps que je le pensais, et maintenant le dîner est fichu.

Hudson prit Julia dans ses bras et lui embrassa le sommet du crâne.

— Là, là, ma douce. Pas de quoi s’en faire. Il est encore tôt. Seb et moi allons aller au marché chercher quelque chose. Ensuite, nous pourrons cuisiner ensemble. Qu’est-ce que vous en dites ?

Julia essuya une larme au coin de son œil.

— Je voulais te surprendre avec ton plat préféré puisque c’est ton anniversaire, mais…

— Oh, Julia.

Hudson la serra fort.

— Ma présence ici avec vous signifie plus que tout pour moi. S’il vous plaît, ne vous en faites pas.

— Maman, ça va, lui assura Seb en l’embrassant sur le crâne. C’est promis.

Elle serra les lèvres, posa une main sur la joue de Seb et l’autre sur celle d’Hudson.

— Quels bons garçons !

— On revient très vite, promit Seb.

Hudson l’embrassa sur la joue avant de suivre Seb jusqu’à la porte d’entrée, où celui-ci ramassa ses clés et son portefeuille. Il prit la veste d’Hudson sur le portemanteau et la lui tint avec un clin d’œil.

— Quel gentleman, roucoula Hudson, qui glissa ses bras dans les manches avant de se retourner pour embrasser Seb sur les lèvres.

Ce dernier laissa échapper le plus merveilleux des soupirs, et quand Hudson fit mine de s’éloigner, Seb lui saisit le menton et l’embrassa à nouveau. Hudson rit contre ses lèvres.

— Ta mère nous attend, Sebastian.

— En effet, répondit Seb en riant.

Il enfila sa veste et ouvrit la porte pour Hudson, qu’il suivit dehors avant de refermer derrière eux. Ils optèrent pour la Dodge Ram Rebel rouge et noir de Seb. La voiture était un sacré engin, mais il fallait dire que Seb avait toujours conduit de gros camions, le BearCat de Destructive Delta étant l’un d’eux. Seb avait adoré ce monstre. Les frères Hobbs avaient un talent naturel pour manœuvrer des véhicules de la taille d’un vaisseau spatial, et ils avaient l’habitude de conduire lesdits véhicules comme s’ils participaient à la course du Daytona 500. Hudson le remercia de lui avoir ouvert la portière côté passager, et il lui prit la main quand Seb lui offrit son aide pour sortir de la voiture.

Le supermarché préféré de Seb se trouvait sur la 37e Rue Ouest. Il dégageait une impression d’épicerie à l’ancienne, mais vendait des aliments frais bios ainsi que des plats gastronomiques. Il proposait des pièces de viande et de charcuterie de taille therian qui faisaient saliver Hudson. Des plantes pendaient de l’auvent, et des fleurs fraîches de couleurs variées ainsi que des bouquets étaient proposés à droite de l’entrée, tandis que les fruits frais étaient disposés à gauche. Hudson ne put retenir un sourire. Cela faisait si longtemps qu’il n’était pas venu ici qu’il avait oublié combien il aimait ces virées avec Seb.

Lorsqu’ils entrèrent, ils reçurent un accueil chaleureux de plusieurs employés. Le magasin était aussi animé et rempli de clients que dans les souvenirs d’Hudson. Alors qu’ils se dirigeaient vers la charcuterie, Seb lui cogna l’épaule avec espièglerie.

— Hé, tu veux que je prenne des chips et cette sauce bio que tu aimes ? Tu vas avoir faim une heure après le dîner.

Hudson haussa un sourcil.

— Insinues-tu que je mange beaucoup ?

— Je n’insinue rien. Après Dex et Cael, tu as le plus gros appétit que j’ai jamais vu chez un homme de ta taille. C’est toute cette intelligence que tu as là, dit Seb en lui faisant un clin d’œil et en lui tapotant la tête, elle brûle beaucoup de calories.

Hudson plissa le nez.

— Tu as de la chance d’être joli garçon, Sebastian.

Seb inspira avec une horreur feinte.

— Est-ce que tu es en train de dire que tu ne m’aimes que pour mon corps ?

— Eh bien…

Hudson fit semblant de réfléchir, riant quand Seb lui donna un petit coup dans les côtes, juste à l’endroit où il était chatouilleux.

— Docteur Colbourn ?

Le cœur d’Hudson s’arrêta. Il connaissait cette voix. Comment pourrait-il l’oublier ? Elle hantait ses cauchemars.

— Madame Palmer ?

Instinctivement, Hudson se redressa, et il sentit Seb se raidir à côté de lui.

— Comment allez-vous ?

Les mots sortirent de la bouche d’Hudson avant qu’il puisse les retenir. Les muscles de la mâchoire de Mme Palmer se crispèrent et son regard tomba sur la main d’Hudson dans celle de Seb, avant de se poser sur celui-ci. Des larmes jaillirent dans ses grands yeux bleus. La colère suivit rapidement.

— Aussi bien que vous pouvez l’imaginer. Kurt aurait commencé le lycée cette semaine.

— Je suis désolé, dit Hudson, la voix rauque. Je suis vraiment désolé.

— Vos excuses signifient autant maintenant qu’à l’époque. Elles ne ramèneront pas mon fils, docteur Colbourn.

— Madame Palmer, commença doucement Seb, mais elle leva un doigt.

— Ne vous en mêlez pas. Il n’y a plus rien que vous puissiez me dire. Si vous aviez fait votre travail, mon fils serait toujours vivant.

Elle secoua la tête. Des larmes coulèrent sur ses joues et sa lèvre inférieure trembla. Hudson fit un pas en avant, mais cela n’eut pour effet que de la faire reculer.

— Ne vous approchez pas ! asséna-t-elle sèchement.

L’angoisse et la répugnance dans son regard firent grimacer Hudson. Que pouvait-il faire ? Que pouvait-il bien dire pour soulager sa douleur ? Il avait le sang de son fils sur les mains, tout comme il l’avait eu le jour où il avait été tué.

* * *

Hudson se rappelait le drame en détail, de ce qu’il avait avalé au petit déjeuner à tout ce qui s’était passé ensuite. Il se souvenait de la conversation qu’il avait eue avec Nina le matin même dans son bureau autour d’un thé et d’un café avant qu’ils soient appelés en intervention. Nina avait conduit, car ils s’étaient rendus sur place en camionnette et non avec le centre de commandement mobile. Elle détestait manœuvrer le véhicule imposant. Il se rappelait clairement la scène. Se rappelait s’être accroupi à côté de sa collègue pour inspecter le corps d’un homme abattu dans un quartier résidentiel non loin de Central Park. La zone avait été bouclée avant leur arrivée, aucun véhicule ni piéton ne circulait et les agents du THIRDS gardaient le périmètre et surveillaient les alentours.

Sa rencontre fortuite avec Mme Palmer le renvoya directement au moment où sa vie avait basculé.

Hudson inspecta les blessures de l’homme de ses mains gantées tandis que Nina vérifiait les poches de l’inconnu pour l’identifier.

— Trois blessures par balle à la poitrine.

Il fit soigneusement rouler le défunt sur le côté lorsqu’il sentit un parfum familier. Hudson sourit.

— Bonjour, Sebastian.

Seb s’accroupit à côté de lui, arborant un grand sourire.

— Bonjour, rayon de soleil, dit-il à voix basse. Dis-moi que tu es aussi courbaturé que moi.

— Chut, tu vas donner à Nina une fausse image de moi.

— S’il te plaît, comme si j’étais dupe de ton côté « respectable et collet monté » que tu présentes à tout le monde, le taquina Nina.

Elle donna un coup de coude amical à Seb.

— Je parie qu’il est passionné et original au lit.

— Nina, siffla Hudson. Sérieusement.

Il indiqua le corps sur au sol.

— Quoi ?

Nina cligna des yeux innocemment.

— Il ne dira rien à personne.

— Tu es incorrigible, déclara Hudson en secouant la tête.

Nina rit et se leva.

— Je vais dire à Sloane que nous sommes prêts à emmener le corps.

— Fais donc ça.

Nina lui tira la langue et Hudson l’ignora. Tout comme le grondement de rire de Seb.

— Je pensais que nous pourrions dîner dans ce petit restaurant coréen charmant sur la 31e Rue Est, celui où nous avons eu notre premier rendez-vous.

Hudson lui adressa un sourire rayonnant.

— Vraiment ?

— Ouais, je voudrais te parler de quelque chose, et je sais combien tu aimes cet endroit.

Seb rougit, et le cœur d’Hudson rata un battement. Il ouvrait la bouche pour répondre lorsqu’un autre agent appela Seb.

— Attends un instant.

Hudson regarda Seb s’éloigner et admira ses larges épaules, la façon dont son corps se déplaçait sous les couches de son uniforme. Il lui fallut un gros effort pour ne pas soupirer, et il se rappela à lui-même qu’une scène de crime n’était certainement pas le lieu adéquat pour fantasmer sur son petit ami sexy.

Il perçut du coin de l’œil un mouvement qui attira son attention. Un homme émergea de derrière l’un des BearCats.

Tout se déroula en un éclair. L’homme pointa une arme sur la poitrine d’Hudson au moment même où Hudson s’étala sur le trottoir, protégé par le corps de Seb. Les coups de feu retentirent une seconde plus tard avant qu’une pluie de balles ne se déverse dans leur direction. Le monde sembla ralentir au point de s’arrêter, et Hudson fut englouti dans le silence, n’entendant plus que sa respiration saccadée. Le calme fut brisé par un cri à glacer le sang. Quand il leva la tête, sa gorge se noua instantanément.

— Non, murmura-t-il en poussant Seb.

Seb roula sur le côté et Hudson se remit rapidement debout, des larmes brouillant sa vision alors qu’il se précipitait vers la femme tenant un petit garçon sans vie dans ses bras. Hudson tomba à genoux, la bile remontant dans sa gorge et menaçant de l’étouffer quand il vit la plaie béante dans le corps de l’enfant. Non, oh, mon Dieu, non. Fébrilement, il chercha le pouls du garçon, refusant d’écouter son cerveau qui lui disait qu’il était parti. La femme hurlait, chaque cri strident lui perçant les oreilles aussi sûrement qu’un couteau l’aurait fait. Elle tenait son fils contre elle, le berçant, ses mains et ses vêtements couverts de sang. Baissant les yeux, Hudson inspira brusquement à la vue du sang sur ses mains tremblantes.

— Je… Je suis vraiment désolé.

Les mots d’Hudson n’étaient qu’un murmure brisé. Des larmes coulaient sur ses joues tandis que des agents et des ambulanciers se précipitaient autour d’eux, essayant d’évaluer la situation, d’atteindre le garçon et de calmer la mère. Elle était devenue d’une pâleur mortelle, son corps secoué de frissons. Et s’il avait tort ? Il devait vérifier à nouveau. Peut-être que le petit garçon allait bien, peut-être que s’il vérifiait à nouveau… Quand quelqu’un l’attrapa sous les bras, Hudson se débattit.

— Non, je dois vérifier. J’ai tort. Je dois avoir tort. Il doit être… il ne peut pas… s’il vous plaît.

Il fut traîné en arrière et remis debout loin de la mère hystérique. Ses genoux fléchirent, et il se serait écroulé au sol si Seb ne l’avait pas soutenu. Hudson leva les yeux vers ceux de l’homme qu’il aimait, emplis de larmes ; son chagrin et sa culpabilité reflétaient les émotions d’Hudson. Ça aurait dû être lui. La balle lui était destinée. Peut-être l’aurait-elle tué, peut-être aurait-il survécu, mais dans un cas comme dans l’autre, l’enfant serait vivant. À cause de leur lien, leur premier instinct avait été de se protéger mutuellement, alors qu’il aurait dû les pousser à protéger les citoyens.

— Qu’est-ce qu’on a fait ? dit Hudson, ses mots à peine plus audibles qu’un murmure.

* * *

— Vous avez détruit ma famille, et vous êtes là, comme s’il ne s’était rien passé.

La voix de Mme Palmer arracha Hudson à sa transe. Il avait la nausée.

— Est-ce que c’est ce que vous pensez ? demanda Seb, incrédule. Que nous avons repris les choses là où nous nous les avions laissées ? Je sais que je ne pourrais jamais comprendre l’ampleur de votre perte, mais nous n’avons pas simplement continué nos vies. Ce drame nous a déchirés. Je n’ai peut-être pas perdu mon compagnon sous une balle ce jour-là, madame Palmer, mais ne vous y trompez pas, je l’ai perdu.

— Votre lien vous a rendus inaptes à servir, et vous l’avez prouvé avec vos actions ce jour-là. Mon fils a perdu la vie à cause de vos instincts animaux. Les tribunaux ont peut-être statué en votre faveur, mais ils ont eu tort. Les compagnons marqués n’ont pas leur place dans les forces de l’ordre, encore moins dans le même département. Vous ne valez pas mieux que des animaux, incapables de contrôler vos pulsions.

— Je suis désolé.

Hudson s’enfuit du supermarché, ignorant Seb qui l’appelait. Il se dirigea vers la 10e Avenue, reconnaissant pour la longueur d’avance qu’il avait. Seb ne s’élancerait pas à sa poursuite en laissant une Mme Palmer désemparée et en larmes au milieu du magasin. Si Seb décidait de lui courir après, Hudson n’atteindrait jamais la gare 7 de la 11e Rue. Malgré sa masse, Seb était un tigre. S’il poussait suffisamment, il pourrait facilement le rattraper.

Au moment où Hudson atteignit l’escalator menant au train, il était à bout de souffle, mais le manque d’air et la brûlure dans ses poumons n’étaient rien comparé à la douleur dans son cœur. Comment avait-il pu être aussi stupide pour croire que Seb et lui pouvaient avoir une vie ensemble ? Mme Palmer avait raison. Leur lien les rendait imprévisibles. Ils avaient juré de protéger les citoyens de New York, mais quand ils étaient ensemble, leurs instincts luttaient contre cette promesse. Hudson était souvent appelé sur les scènes de crime de Theta Destructive. Seb était farouchement protecteur envers lui en l’état actuel des choses. Jusqu’où cela irait-il s’ils étaient à nouveau ensemble ? Hudson ne pouvait pas risquer que l’histoire se répète.

Il s’essuya les yeux, refusant de s’effondrer au milieu de cette fichue gare, devant des inconnus. Mais alors qu’il se frayait un passage dans le coin de la rame, il ne put retenir le chagrin écrasant qui l’envahit. Il n’y avait pas de retour possible avec Seb.

Jamais.

* * *

— Hé.

Seb était vaguement conscient de quelqu’un debout à côté de lui qui lui retirait prudemment la bouteille de bière de la main. Quelle heure était-il ? Depuis combien de temps était-il assis ici sur le canapé à regarder le vide ? La dernière moitié de la soirée était floue, un fouillis d’images et d’événements. Il se pinça l’arête du nez, essayant de se souvenir.

Madame Palmer.

Seb s’était excusé encore et encore. Non que cela change quoi que ce soit. Il avait déversé un tas de paroles, la suppliant d’écouter, de comprendre. Il doutait qu’elle le fasse, et il ne lui en voulait pas. Pourquoi se soucierait-elle de lui ? Comment diable était-elle censée tourner la page sur la perte d’un enfant ? La zone aurait dû être sécurisée. Ils avaient été informés qu’elle l’était. Pourquoi a-t-elle choisi ce moment précis pour quitter sa maison ? Seb poussa un reniflement de dégoût. Combien de fois allait-il se poser les mêmes questions ?

Lorsque le tireur avait émergé, son arme pointée sur Hudson, Seb avait réagi au danger immédiat encouru par son compagnon, croyant que la mère et l’enfant n’étaient pas des cibles. Au tribunal, l’accusation avait soutenu qu’il avait enfreint le protocole en ne préservant pas la vie de la mère et de l’enfant, mais la défense avait fait valoir que puisque la cible était Hudson et que le tireur l’avait visé spécifiquement, Seb avait fait son devoir. Il ne lui était jamais venu à l’esprit que la mère et l’enfant finiraient dans la ligne de feu ou que le tireur ferait feu à nouveau avant d’être neutralisé. Le tribunal avait statué en faveur de Seb et Hudson, et l’agent qui avait affirmé que la scène était sécurisée avait porté le chapeau, mais le mal était fait. Quelques secondes. C’était tout ce qu’il avait fallu pour briser deux familles.

Quand Mme Palmer avait quitté le supermarché, Seb avait fait de même. Il avait appelé sa mère et, aussi calmement que possible, avait menti, lui disant qu’il était désolé, que le travail avait appelé et qu’Hudson et lui ne seraient pas là pour le dîner. Il ne pouvait se résoudre à lui dire la vérité. Elle voyait sans doute clair dans son jeu ; elle le faisait toujours. Mais il ne pouvait pas revenir. Il s’arrangea pour qu’un restaurant local livre le dîner à ses parents. Puis, il acheta une grande quantité d’alcool chez… merde, il ne se rappelait même pas où. Quelque part.

La pièce était floue, ses pensées confuses et il avait la tête lourde. Ses membres ne coopéraient pas. À un moment donné, il s’était débarrassé de sa chemise, car il avait eu trop chaud et ne se sentait pas à l’aise dans sa propre peau. Quelqu’un lui inclina la tête en arrière et agita une main devant son visage. Seb frappa l’ombre avec un grognement, ou du moins, il crut le faire.

— Merde. Regarde-toi. À quel point est-ce que tu as bu ?

Des bouteilles tintèrent, et des jurons suivirent.

— Pas assez, marmonna Seb en se moquant de lui-même.

Il tapota le coussin à côté de lui. Où était cette fichue bouteille ? Il fronça les sourcils et plissa les yeux vers le visage devant lui.

— Dom ? Qu’est-ce tu fais là ? dit-il d’une voix pâteuse.

— Tu m’as appelé par erreur.

— C’est vrai ?

Seb tâtonna les poches de son jean. Son téléphone ne devait-il pas se trouver à proximité pour appeler quelqu’un par erreur ? Où est-ce qu’il était ? Fronçant les sourcils, il parcourut le salon des yeux. Son téléphone était posé sur la table basse en face de lui. Comment avait-il atterri là ? Mais bon, il s’était débarrassé de ses affaires dès qu’il était rentré chez lui, avec la ferme intention de noyer son chagrin.

— Quand tu n’as pas répondu, je me suis inquiété.

— Je vais bien, grommela Seb, laissant sa tête retomber en arrière, sur le coussin du canapé.

Il plissa les yeux vers le plafond. Est-ce que c’était lui ou y avait-il un carré de plafond légèrement décoloré ? Comme s’il était recouvert d’un éclat translucide.

Avec un rire moqueur, Dom s’assit à côté de lui.

— Ouais, rien ne dit « bien » mieux qu’un empoisonnement à l’alcool façon therian.

— Va-t’en.

Seb essaya de se lever. Il avait besoin de plus d’alcool. Peut-être que son cœur arrêterait de lui faire aussi mal. Peut-être qu’alors il… s’arrêterait… il s’arrêterait, tout simplement. Seb ne voulait plus ressentir.

— Ne dis pas ça.

Seb se figea. Merde, est-ce qu’il avait dit ça à haute voix ?

— Ouais, tu utilises ta voix extérieure, génie.

Dom semblait en colère. Pourquoi Dom était-il en colère ? Seb se frotta les yeux et inspira vivement. Ils le brûlaient. Quand avait-il enlevé ses chaussures ?

— T’es là depuis combien de temps ?

Seb plissa les yeux en le regardant, se penchant vers lui pour pointer un doigt menaçant dans sa direction.

— Arrête de déplacer mes affaires.

Dom secoua la tête.

— Je viens juste d’arriver, et je ne sais pas de quoi tu parles.

— Tu as pris mes chaussures, l’accusa Seb.

Il leva les pieds.

— Tu vois.

— Tu as enlevé tes propres chaussures, petit malin. Elles sont là.

— Ah oui ?

Non, il ne l’avait pas fait. N’est-ce pas ? Seigneur, il était ivre. Il l’avait sans doute fait. Seb tourna lentement la tête vers l’endroit que Dom indiquait, et ses bottes étaient là, soigneusement rangées sous la table basse. Avec un haussement d’épaules, il fouilla le canapé.

— Bordel de merde. Où est-ce que c’est ?

Il s’accrocha à Dom.

— Qu’est-ce que… Qu’est-ce que tu en as fait ?

— D’accord. Je vois que nous allons devoir faire ça à la dure.

Seb lui fit un doigt d’honneur. Peut-être. Il bougea la main, en tout cas. Le silence tomba sur la pièce, et il s’obligea à se redresser en position assise, les coudes posés sur les genoux et les doigts dans les cheveux. Bon sang, il se sentait vraiment mal. De l’eau se mit à couler quelque part derrière lui.

— Hé, j’ai trouvé ta réserve d’alcool. Elle est ici.

— C’est vrai ?

Seb fit un geste de la main.

— Amène-la.

— Nan, mon frère. C’est trop lourd. Tu dois venir la chercher.

Seb poussa un son de dégoût, fixant Dom quand celui-ci passa un bras dans son dos et grogna en essayant de le soulever.

— Tu veux bien m’aider, là ? C’est comme déplacer une putain de bétonneuse.

— Tu dois soulever plus de poids au gymnase, grogna Seb, avant que Dom n’éloigne son visage du sien.

— Et tu dois éviter de me parler en face, nom de Dieu. Ton haleine sent la mort !

— C’est seulement mon cœur.

Dom hésita.

— Quoi ?

— Qui est mort. Mon cœur est mort.

— Seigneur. D’accord, allez, mon grand. Un pas après l’autre.

Seb suivit Dom dans la cuisine, plissant les yeux sous la lumière ; tout était tellement brillant, comme si elle essayait de l’enflammer. C’était peut-être l’alcool. Pourquoi est-ce qu’ils étaient dans la cuisine ? Seb n’avait pas faim. Songer à la nourriture lui donnait envie de gerber.

Une pensée lui vint à l’esprit.

— Tu jures beaucoup, grommela-t-il. Ne lève pas les yeux au ciel comme ça, Dom… Dominic.

— Tes capacités d’observation sont exceptionnelles, et ne m’appelle pas comme ça. On dirait ma mère.

Dom le fit pivoter pour qu’il soit face au meuble de cuisine. Il saisit Seb par la nuque, son pouce lui caressant la peau.

— Hé, regarde-moi, dit-il doucement.

Seb obéit. Ou il essaya.

— C’est pour ton bien, d’accord ? Rappelle-toi seulement que je t’aime.

— Je t’aime aussi.

Dom était un chic type. Il s’occupait toujours de Seb.

Une minute, Seb souriait à Dom, la suivante, il se noyait dans de l’eau glacée. Il chercha désespérément une prise sur le comptoir, mais l’eau rendit ses mains glissantes. La glace refroidit son corps et figea son visage. C’était du moins l’impression qu’il avait. Il frappa vers l’arrière de sa tête où se trouvait la main de Dom, qui la lui maintenait sous l’eau. Quelques secondes plus tard, Seb haletait et crachotait, aspirant une goulée d’air avant d’être replongé dans l’eau. Il lui fallut trois plongeons avant de pouvoir repousser Dom. Seb recula en titubant, loin de Dom et de l’évier, tremblant de froid.

— Putain. Connard ! Qu’est-ce que… Qu’est-ce que tu fous ? Tu veux me tuer ou quoi ?

— Non ! cracha Dom en lui jetant une serviette. Tu te débrouillais très bien tout seul, idiot.

— Quoi ?

Dom indiqua l’îlot central jonché de bouteilles de bière vides.

Merde. D’accord.

— C’était stupide, admit Seb en se séchant le visage, puis les cheveux.

— Sans déconner.

L’expression de Dom s’adoucit tandis qu’il étudiait Seb.

— Et si tu me racontais ce qui s’est passé ?

Seb secoua la tête et serra les lèvres pour s’empêcher de parler. Il ne voulait pas y penser, mais était incapable de faire autrement. Pendant des heures, il avait essayé d’appeler Hudson, lui laissant des messages vocaux, lui envoyant des textos, le suppliant, puis la révélation l’avait terrassé. Être insensible avait été une bonne chose, cependant, il ne l’était plus. Chacune de ses cicatrices était à vif, une plaie béante de chair putride répandant la maladie en lui. Son corps trembla et son omoplate le brûla. Ce n’était pas seulement sa douleur qu’il ressentait ; c’était celle d’Hudson. C’était atroce, comme si ses entrailles essayaient de le réduire en pièces. Son félin s’éveilla avec un rugissement, menaçant de faire surface. Il tournait furieusement en rond, feulant et griffant. Seb gémit et se força à marcher. Il courut vers la porte, suivi de près par Dom.

— Où est-ce que tu vas comme ça ?

Seb ouvrit la porte d’entrée à la volée et écouta. C’était faible, à peine là, et si la nuit n’avait pas été si avancée, il ne l’aurait pas entendu. Le hurlement lugubre le secoua jusqu’à l’âme, et il ne pouvait rien y faire. En lui, son félin répondit à l’appel de son compagnon avec un rugissement qui lui était propre, si féroce et à vif qu’il s’arracha à la bouche de Seb, un cri inhumain résonnant dans la rue vide. La gorge douloureuse, Seb s’affaissa contre la porte, les larmes brouillant sa vision.

— Viens, mon pote. Rentrons.

Dom tira doucement sur le bras de Seb, qui le suivit.

— Sept ans, chuchota-t-il en se laissant tomber sur le canapé à côté de lui. Sept. Putain. D’années. Il m’a embrassé. Hudson m’a embrassé. Nous… Il… Il m’a laissé le toucher… C’était tellement bon, exactement comme ça l’était avant. Il était si bien dans mes bras, et pendant une seconde, j’ai cru…

 » Il m’a embrassé, Dom. Il m’a laissé le toucher, m’a laissé… Merde. C’était beau. Il était beau, vulnérable, il s’est donné à moi. Il m’a tenu la main au supermarché. Il était heureux, et il a ri et souri, et ses murs s’effritaient.

— Que s’est-il passé ?

— Nous sommes tombés sur Mme Palmer au supermarché. Elle était tellement… Ça ne s’est pas bien passé.

— Merde.

Dom se passa une main dans les cheveux, ses propres yeux se voilant quand il croisa son regard.

Le chagrin dans les yeux de Dom était trop difficile à supporter pour lui. Un sanglot secoua son corps.

— C’est fini. Cette fois, c’est vraiment fini.

Dom l’attira dans ses bras, et Seb enfouit son visage dans l’épaule de son meilleur ami, puisant tout le réconfort qu’il pouvait obtenir. Il n’aurait pas cru cela possible, pourtant, ça faisait encore plus mal que la première fois. Son félin s’éclipsa pour panser ses blessures et pleurer cette perte en paix. Il n’y aurait pas de telle sérénité pour Seb, en revanche.

VII

Nina cligna des yeux.

— Répète un peu ça ?

— J’ai un rendez-vous, répondit Hudson avec un grand sourire en rangeant sa sacoche.

Il partait une heure plus tôt pour se préparer, mais surtout, pour avoir le temps de calmer sa nervosité.

— Vraiment ?

Nina joignit les mains de joie.

— Quand ?

— Ce soir. Trent vient me chercher à dix-neuf heures.

Nina s’immobilisa.

— Attends, Trent ?

Elle posa ses mains sur ses hanches minces et plissa les yeux.

— Trent, l’homme avec qui tu dansais pour rendre Seb jaloux ?

Hudson leva les yeux au ciel.

— Trent, l’homme très attentionné qui veut m’emmener dîner et qui se moque que je sois marqué.

Il entra son habilitation de sécurité sur l’interface de son bureau pour le mettre en mode veille.

— Est-ce que c’est vraiment ce que tu veux ? demanda Nina sur un ton doux.

Bien sûr que ce n’était pas ce qu’il voulait. Ce qu’il voulait n’était pas possible. Plus maintenant. Une semaine s’était écoulée depuis que le monde d’Hudson s’était écroulé pour la troisième fois de sa vie. Heureusement, Seb restait loin de lui, il ne s’était arrêté qu’une fois au bureau – pendant son absence – pour déposer l’album photo qu’Hudson avait laissé chez Julia. Il s’était retenu de tout son être pour ne pas céder encore au chagrin quand Nina lui avait demandé ce que c’était. Il avait menti à son amie la plus chère, incapable de s’épancher à ce moment-là. Il finirait par lui dire. Pour l’instant, tout était trop à vif, trop… douloureux. Mais c’était pour le mieux. Dom était gentil, plaidant la cause de Seb, même en sachant que Seb serait furieux contre lui s’il le découvrait. Après le quatrième jour, Dom avait souri tristement à Hudson et lui avait indiqué de l’appeler s’il avait besoin de quoi que ce soit.

— J’avance, Nina. Je sais que je l’ai déjà dit, mais cette fois je le pense. Ma moitié therian devra simplement cesser de s’agiter et passer à autre chose. Seb et moi, c’est fini. Pour de bon. Peut-être que si j’avance enfin comme j’avais prévu de le faire il y a des années, Seb avancera aussi. Il mérite d’être heureux.

Chaque mot était une blessure fraîche portée à son cœur, mais c’était le seul moyen. Combien de temps encore auraient-ils pu continuer sur ce même chemin, à vivre de regards prolongés, de contacts furtifs ou de l’effleurement d’une main ? Hudson ne pouvait revenir à cette lente agonie. Peut-être devrait-il pousser West vers Seb, et alors Hudson n’aurait plus le choix en la matière.

— Et toi, chéri ? Tu mérites d’être heureux aussi.

Hudson hocha la tête. Un jour, s’il avait de la chance, il retrouverait l’amour.

— Ça ira pour l’instant.

Qui sait ? Trent le surprendrait peut-être.

— J’y vais.

Hudson fit son possible pour paraître excité. Trent méritait une chance. Hudson embrassa Nina sur la joue et lui promit de tout lui raconter de son rendez-vous le lendemain matin.

Même en partant plus tôt, la circulation était horrible, comme d’habitude. Cependant, il avait encore du temps devant lui pour se doucher et trouver quoi porter.

Une fois devant sa garde-robe, il commença à se sentir nerveux et un peu nauséeux. Son loup intérieur n’était pas content de la situation.

— Tiens-toi tranquille, le tança Hudson, déterminé à passer une bonne soirée.

Cela faisait des mois qu’il n’avait pas tenté ne serait-ce que de sortir avec quelqu’un, et encore plus longtemps depuis qu’il avait… Hudson rougit. Penser au sexe n’aidait certainement en rien. Devait-il… être préparé ? Quelle image donnerait-il de lui s’il emportait des préservatifs pour un premier rendez-vous ? Pourtant, mieux valait prévenir que guérir. Les agents du THIRDS étaient régulièrement testés, et Trent l’aurait indubitablement été ce trimestre, comme tout le monde, mais cela importait peu sans voir les résultats.

— Très bien, je pense que ça suffit. Une étape à la fois.

Il choisit un jean bleu foncé, une ceinture en cuir marron et une chemise à carreaux bleu, noir et blanc, qu’il passa dans son pantalon avant de replier soigneusement les manches jusqu’aux coudes. Ses cheveux eurent besoin d’un peu plus de produit que d’habitude. Il était probablement temps qu’il coupe sa frange. Peut-être qu’alors elle cesserait de tomber sans arrêt devant ses yeux. Devait-il porter ses lentilles de contact ? Et merde ! Il les détestait.

Debout devant le miroir, il s’observa. La tenue était décontractée, mais soignée, accentuant son corps aux bons endroits. Un klaxon retentit, et Hudson expira lentement et calmement. Il pouvait le faire. Dans le cas contraire, Seb continuerait de croire qu’il restait de l’espoir pour eux, et Hudson ne pouvait le permettre. Il aurait dû le faire plus tôt. S’il n’avait pas été aussi lâche, ils auraient pu s’épargner tout ce chagrin. Il avait été si stupide d’embrasser Seb, de laisser les choses aller aussi loin chez Julia. S’il ne faisait pas quelque chose, le souvenir des mains de Seb sur lui, de la sensation de son corps dur pressé contre le sien… le rendrait dingue.

— Bon sang !

Hudson éteignit les lumières de sa chambre et descendit rapidement pour aller ouvrir. Il sourit à Trent, qui était très beau avec son col roulé noir et son pantalon de ville. Tellement sophistiqué.

— Bonsoir, Trent.

— Bonsoir.

Trent le détailla du regard et laissa échapper un sifflement admiratif.

— Ouah, Doc, tu es superbe.

Hudson balaya sa remarque d’un geste. Il attrapa sa veste et verrouilla la porte derrière eux avant de suivre Trent dans la rue. Il s’arrêta net.

— C’est ta voiture ?

Trent coupa l’alarme avec un bip et ouvrit la portière passager du cabriolet rouge éclatant, un grand sourire aux lèvres.

— Oui. Est-ce que tu es impressionné ?

Hudson sourit timidement.

— Eh bien, c’est plutôt un bon début.

Trent rit et claqua la portière une fois qu’Hudson fut installé. Trent Carson semblait beaucoup aimer les belles choses. Pour Hudson, qui avait été entouré de richesses toute sa vie, elles n’avaient jamais été importantes.

Trent se glissa derrière le volant, et le moteur rugit. Les pneus crissèrent lorsque Trent s’éloigna du trottoir et Hudson fut heureux d’avoir pensé à attacher sa ceinture de sécurité avant que la voiture ne démarre. Il ignorait où ils allaient, et les papillons dans son estomac voletaient à tout va.

— Merci d’avoir dit oui, déclara doucement Trent. Je n’étais pas sûr que tu accepterais. Je sais que tu es toujours euh…

Il se racla la gorge.

— J’ai entendu dire que tu ressentais peut-être encore quelque chose pour Sebastian Hobbs.

Hudson secoua la tête.

— C’est terminé.

Il s’obligea à faire un grand sourire.

— Ne parlons pas de Seb. Parle-moi de toi.

— Qu’est-ce que tu aimerais savoir ?

— Pourquoi le quartier général de Manhattan ?

Trent sourit.

— Eh bien, pour tout agent du THIRDS, c’est un peu l’endroit rêvé, non ? Je veux dire, vous avez le meilleur équipement, les plus gros budgets, vous voyez le plus d’action. Je ne pense pas qu’il se passe une semaine sans que l’une de vos équipes apparaisse aux actualités. Vous êtes traités comme des héros.

C’était certainement une nouvelle pour Hudson.

— Je pense que c’est une question de perspective et d’humeur de la presse. Je suis certain que tu as entendu parler de l’incident impliquant l’agent Summers il n’y a pas si longtemps.

Trent fronça les sourcils.

— Ouais, je m’en souviens. Il a fait son boulot, a sauvé les otages et les journalistes voulaient le dépeindre comme un tueur de therians. Je n’arrive pas à croire qu’un agent ait été assez stupide pour fournir des informations à ce reporter, peu importe qu’ils couchent ensemble. Ces vautours n’auraient pas dû attendre le retour de Summers pour le questionner sur son tir ; le preneur d’otages avait déjà tué quelqu’un, il maintenait encore plusieurs personnes et allait perdre les pédales. Ce qui s’est passé est moche, mais ce n’est pas nous qui avons mis l’arme dans la main de cet homme en lui disant de prendre des otages.

— Oui, eh bien, il y a deux versions à chaque histoire, mais elles sont rarement rapportées. La vérité ne suffit plus. Le scandale fait vendre.

Hudson secoua tristement la tête.

— Ils perpétuent la colère et la haine. Comme si le civisme entre humains et therians n’était pas déjà assez tendu. C’est terrible, et plus la ville est grande, plus le défi est important. La criminalité therian est devenue plus audacieuse, plus meurtrière.

— C’est tellement vrai. Je me souviens quand les criminels therians se pissaient dessus à la simple mention du THIRDS. Maintenant, nous sommes confrontés à des criminels qui pensent que s’en prendre à nous est une sorte de démonstration de force. Comme si nous botter le cul leur permettrait de faire leurs preuves. Je ne sais pas.

Hudson acquiesça. C’était plutôt effrayant de voir certaines histoires diffusées par ceux qui croyaient que les therians étaient la race supérieure ; que, sans le THIRDS, ils dirigeraient le monde ; ou que les agents therians étaient des traîtres.

— En fait, j’ai sauté sur l’occasion d’être ici, parce qu’un de mes amis de l’université a déménagé à New York il y a quelques années et qu’il essaie toujours de me convaincre de demander mon transfert, expliqua Trent avec un grand sourire.

Pendant le trajet jusqu’au restaurant que Trent avait choisi, il raconta à Hudson sa vie à Philly, parla de ses parents et de ses sœurs. Trent était enthousiaste, énergique.

— J’adore sociabiliser, aller danser, la bonne nourriture et…

Il posa brièvement sa main sur celle d’Hudson.

— La bonne compagnie.

Hudson ne put s’empêcher de rougir en lui retournant son sourire.

Trent avait réservé dans un bistrot français chic sur la 44e Rue Ouest. Le décor était moderne, avec des illustrations encadrées de vélos assortis aux teintes rouges, noires et blanches. Les murs lambrissés et les lustres aux orbes lumineux dégageaient une atmosphère chaleureuse. Lorsqu’on leur demanda leur veste, Hudson retira rapidement la sienne qu’il remit à la charmante hôtesse, qui les invita à entrer avant qu’un couguar therian élégamment vêtu ne les emmène à leur table. Hudson fut agréablement surpris lorsque Trent tira sa chaise pour lui.

— Merci.

Le serveur arriva avec la carte des boissons, et Trent regarda Hudson par-dessus le menu.

— Est-ce que tu bois du vin ?

— Un peu. J’ai bien peur de ne pas être un connaisseur.

— Heureusement pour toi, je le suis.

Trent lui fit un clin d’œil. Il adressa son sourire d’un blanc éclatant au serveur et passa commande d’un vin dont Hudson n’avait jamais entendu parler et doutait de pouvoir prononcer le nom. Le serveur semblait très content. Il s’inclina avant de s’en aller. On leur apporta rapidement des hors-d’œuvre qui avaient l’air délicieux, du moins jusqu’à ce qu’Hudson réalise qu’il s’agissait de champignons farcis.

— J’espère que cela ne te dérange pas, déclara Trent, l’air penaud, mais j’ai pris la liberté de nous commander des hors-d’œuvre. Ils sont à tomber par terre.

Quelque chose dans son expression dut trahir Hudson, car Trent grimaça.

— Tu n’aimes pas les champignons ?

Hudson secoua la tête.

— Non, ce n’est pas ça. Ils sont magnifiques. C’est juste que… je suis allergique aux champignons. Je suis désolé. J’aurais dû te prévenir.

Trent écarta ses excuses d’un geste de la main.

— C’est entièrement ma faute. J’aurais dû demander d’abord. Je m’excuse. Je me suis un peu emballé. Je vais les faire reprendre.

— C’est ridicule. Ils ont l’air délicieux. Tu devrais en profiter.

Trent plissa le front.

— Tu es sûr ?

— Absolument.

Le serveur apparut juste à temps avec une corbeille de pain en tranches et du beurre.

— C’est parfait ! s’exclama Hudson.

— Il n’est pas trop tard pour commander autre chose.

Hudson l’interrompit en agitant la main et sourit.

— Crois-moi. J’adore le pain frais. Trop, en fait.

La baguette en tranches était craquante, chaude et délicieuse tartinée avec le beurre importé ; Hudson ne put s’empêcher de gémir.

— Seigneur, c’est tellement bon.

— Je n’ai jamais pensé que je serais un jour jaloux du pain.

Hudson cligna innocemment des yeux, une demi-tranche de pain dans la bouche.

— Hmm ?

Trent se pencha vers lui, une lueur malicieuse dans le regard.

— Je suis jaloux, dit-il à voix basse, que ce soit le pain qui t’arrache ce son et pas moi.

Hudson faillit s’étouffer. Il finit d’avaler et but presque un verre d’eau entier.

— Ça va ? demanda Trent, l’air amusé.

Hudson hocha la tête. Il ne se faisait pas confiance pour parler. Le vin arriva, et le serveur leur versa chacun un verre, puis laissa la bouteille sur la table. Ils passèrent commande et continuèrent à discuter et à manger après le départ du serveur. Enfin, Trent parla. Hudson, lui, avala son poids en pain délicieux. Il allait devoir s’exercer deux fois plus à la salle de sport cette semaine, mais merde. Il était en rendez-vous. Bon sang de bois, il était en rendez-vous ! Calme-toi. Les gens font ça tout le temps. Ce n’est pas grand-chose.

— Est-ce que je peux être honnête ?

Hudson but une gorgée de son vin avant de répondre.

— Bien sûr.

— Je pensais que tu serais un peu coincé.

— Oh ?

Hudson pencha la tête.

— Pourquoi cela ?

Trent hésita. Il avait l’air adorablement embarrassé.

— Eh bien, j’ai entendu dire que tu venais d’une grande et riche famille. Je me suis dit que tu ne t’abaisserais même pas à me donner l’heure. Je veux dire, tu es un docteur intelligent, beau et riche, et je suis un individu quelconque de Philly.

Il croisa le regard d’Hudson avec un sourire d’excuse.

— Je t’ai un peu jugé avant de te connaître.

— Ça va, lui assura Hudson. Honnêtement. J’ai abandonné cette vie il y a longtemps. Je n’étais pas fait pour ça dès le départ.

Trent l’étudia.

— La richesse n’a vraiment pas d’importance pour toi, n’est-ce pas ?

— J’admire ceux qui travaillent dur pour ce qu’ils ont, peu importe si c’est beaucoup ou peu. Dès mon plus jeune âge, j’ai été conscient du privilège d’être né dans une famille aisée. Je ne comprenais simplement pas la réponse de ma famille envers ceux qui possédaient moins que nous. C’est devenu plus évident encore lorsque mes grands-parents m’ont emmené en voyage à Londres. Lors d’une sortie particulière à Covent Garden, j’ai vu un petit garçon de mon âge à l’époque, blotti à côté d’une poubelle, frissonnant de froid. J’ai lâché la main de ma grand-mère et j’ai couru vers lui. J’ai enlevé mon bonnet et l’ai donné au garçon. Il m’a adressé le plus beau des sourires. Je me souviens comme c’était agréable de le voir si heureux. Je lui ai rendu son sourire juste avant d’être tiré en arrière et réprimandé par mon grand-père. J’étais confus par sa colère. Ce n’était qu’un chapeau et j’en avais tellement à la maison. Pourquoi ne pouvais-je le donner à quelqu’un qui n’en avait pas ? J’y ai pensé dans le train pour rentrer à la maison et j’ai décidé que la réprimande ne m’empêcherait pas de recommencer. Et je l’ai fait. Encore et encore. Des gants, des foulards, des chapeaux, de l’argent pour des bonbons.

Hudson rit à ce souvenir.

— Je trouvais les histoires les plus extravagantes pour expliquer comment je les perdais.

Son sourire s’estompa, et il regarda ses doigts.

— Ils ne l’ont pas bien pris, hein ?

Hudson haussa les épaules.

— J’étais différent. Têtu et difficile. Certaines choses ne changent jamais.

— Hé.

Trent recouvrit sa main avec la sienne.

— Regarde-moi.

Hudson obtempéra, surpris par la chaleur qu’il vit dans les yeux de Trent.

— Tu es incroyable. S’ils n’ont pas su le voir, tant pis pour eux.

— Merci.

Hudson passait un bon moment. Il ignora les grognements de son loup, pas du tout heureux du comportement d’Hudson. En fait, plus Trent était gentil, plus son loup devenait furieux et instable. Tournant en rond, grognant, crachant, refusant de se tenir tranquille ou de faire un fichu somme.

Mets-la un peu en veilleuse, tu veux ? Fiche-moi la paix.

Le coq au vin était délicieux, et Hudson avait apprécié la façon dont Trent avait demandé au serveur d’exclure les champignons, car lui-même avait complètement oublié de le mentionner. Il avait un peu chaud après le deuxième grand verre de vin rouge que Trent l’avait encouragé à boire avec insistance. Hudson n’était pas un grand amateur de vin, mais il ne souhaitait pas être impoli. C’était exquis, bien sûr, mais Hudson ne buvait pas autant habituellement. Après un verre de vin, Trent s’en était tenu pour sa part aux boissons non alcoolisées, car il conduisait, un détail qu’il reconnaissait avoir négligé dans son ardeur à impressionner Hudson.

Après leur somptueux repas, où ils parlèrent de sujets divers et variés allant du travail au climat, ils se rendirent à côté, chez Glaukos, un bar à martini chic baigné de lumière bleue, avec des chaises confortables et une atmosphère agréable. La limonade aux myrtilles d’Hudson était fabuleuse. Il faudrait qu’il parle à Dex de cet endroit, lui qui adorait les bons cocktails.

— Je ne comprends pas.

— Quoi donc ? demanda Hudson, avant de siroter une autre gorgée de son cocktail.

— Comment se fait-il que personne n’ait encore fait tourner la tête de quelqu’un d’aussi magnifique que toi.

Trent s’appuya contre le bar, face à Hudson. C’était un peu déconcertant d’être le point de mire du regard intense de Trent, mais c’était probablement dû au fait que personne n’avait regardé Hudson de cette façon depuis longtemps – à l’exception de Seb, du moins. Trent lui prit la main, lui caressant le poignet, ce qui fit rougir Hudson.

— Oui, eh bien, être marqué tend à mettre un frein à ces choses pour certains.

— Heureusement que je ne ressemble en rien à ces idiots. Certaines personnes peuvent être si étroites d’esprit. J’admets que je ne comprenais pas vraiment au début cette histoire d’être marqué ou de marquer quelqu’un, mais c’est logique. Je veux dire, quand tu tombes follement amoureux de quelqu’un, tu penses que cette personne sera avec toi pour toujours, sauf qu’un jour elle ne l’est plus. Pourquoi ne pourrais-tu pas retrouver le bonheur ?

Le cœur d’Hudson rata un battement lorsque Trent se redressa lentement et posa une main sur sa joue, arborant un sourire époustouflant.

— Tu mérites d’être heureux, Hudson.

Avant qu’Hudson puisse répondre, Trent l’embrassa. Hudson se raidit face à l’étrangeté du goût, de l’odeur et du contact de Trent. Ce n’était pas son compagnon, et son loup était fou de rage. Hudson se ressaisit rapidement. Il se pencha en avant et posa les mains sur les épaules de Trent, inclinant légèrement la tête et entrouvrant ses lèvres en réponse. Ce fut un doux baiser. Leurs langues explorèrent langoureusement, goûtèrent, caressèrent. Trent n’était pas pressé et Hudson se détendit. Quand ils reprirent leur souffle, Hudson sentit son visage s’échauffer sous le sourire incroyable de Trent.

— Ouah.

Hudson rit doucement. Il détourna les yeux, mais Trent lui fit doucement pivoter la tête vers lui.

— Je n’ai vraiment, vraiment pas envie de te souhaiter bonne nuit. Pas encore. Je pensais que, peut-être, puisque j’ai raté ton anniversaire, tu me laisserais me rattraper ?

— Oh ?

Hudson cligna des yeux, surpris que Trent ait su pour son anniversaire.

— Ouais, je t’ai trouvé un petit quelque chose. C’est chez moi. Tu peux dire non, je te le ramènerai demain au travail, et tout ira bien entre nous.

Trent rit et secoua la tête.

— Seigneur, ça ressemblait à la plus ringarde des invitations de tous les temps.

— Tu m’as acheté quelque chose pour mon anniversaire ?

— Ouais.

Hudson fut touché. Il passait vraiment un bon moment. Quel mal pouvait-il y avoir à prolonger un peu la soirée ? Il n’était pas tard, loin de là, et ils commençaient juste à mieux se connaître. Ils n’avaient pas l’occasion de parler beaucoup au travail et ce n’était pas comme si Hudson était engagé. En outre, Trent n’était pas un étranger qu’il avait rencontré dans un bar ou un club. C’était un collègue. C’était l’occasion idéale de voir où les choses pouvaient mener avec lui. Une chance pour un nouveau départ.

— D’accord.

— Super !

Trent se leva et offrit son bras à Hudson, qui le prit avec un sourire éclatant. Lorsqu’il commença à pleuvoir, Hudson rit alors qu’ils se mettaient à courir dans la rue jusqu’au garage où était garée la voiture. Le temps qu’ils atteignent la porte d’entrée de l’appartement de Trent en rez-de-chaussée, Hudson avait les cheveux en bataille. Tous les deux ne ressemblaient plus à grand-chose, en fait.

* * *

Hudson s’assit sur le canapé du salon de Trent pendant que ce dernier leur apportait une serviette à chacun. Hudson se sécha les cheveux et se passa une main sur le crâne avant d’essuyer ses lunettes. Elles s’étaient embuées durant leur course, l’obligeant à prendre la main de Trent.

— Merci, dit-il en tendant la serviette à Trent.

L’appartement était spartiate, mais soigné. Quelques cartons attendaient dans un coin d’être déballés, mais le salon était en grande partie aménagé. Le canapé en cuir sur lequel Hudson était assis était confortable et assorti à l’élégante table basse, noir et argenté. Un tapis blanc moelleux était élégamment disposé sous la table basse et une grande télé à écran plat se trouvait nichée au centre d’un meuble noir dont les étagères étaient occupées par du matériel vidéo, des films et des livres. Tout était haut de gamme, mais un peu… impersonnel. Aucune photographie de famille, d’amis ou même d’art n’était accrochée aux murs ou posée sur les étagères. Peut-être que Trent n’avait tout simplement pas encore décoré.

— Je reviens tout de suite.

Trent quitta la pièce et revint quelques secondes plus tard en chantant « Joyeux anniversaire ». Il tenait un petit cupcake au glaçage bleu avec une bougie allumée au centre.

Hudson rit doucement, touché par le geste. Trent s’assit à côté de lui et lui tendit le gâteau.

— Fais un vœu.

Hudson y réfléchit. Il sourit à Trent et fit son vœu, le seul qu’il avait toujours voulu voir se réaliser – retrouver le bonheur. Trent retira la bougie et la jeta sur la serviette qu’il plaça sur la table basse. Il tendit le cupcake à Hudson, et quand celui-ci voulut le prendre, Trent releva le bras, poussant le glaçage contre le nez d’Hudson, qui rit.

— Je suis désolé, s’esclaffa Trent. Je n’ai pas pu m’en empêcher. Tu es si adorable.

Hudson se sentit rougir en prenant le gâteau. Il décolla le papier et coupa le cupcake en deux. Il entama sa moitié et tendit l’autre à Trent. Ce dernier, au lieu de la prendre, mordit une bouchée directement de la main d’Hudson, qui le regarda manger pendant qu’il finissait son propre gâteau. Deux des doigts d’Hudson étaient couverts de glaçage, et il poussa un petit cri surpris quand Trent les prit dans sa bouche et suça le sucre avec un ronronnement décadent.

— Je me demande si le reste de ta personne est aussi délicieux, le taquina Trent en jouant malicieusement des sourcils.

Le rire d’Hudson fut interrompu quand Trent l’embrassa à nouveau. Cependant, le choc se dissipa rapidement et Hudson ferma les yeux, entrouvrant les lèvres pour lui permettre d’accéder à sa bouche. Il avait un goût sucré, et Hudson se pencha vers lui, lui permettant de glisser une main sur sa nuque, de le rapprocher et d’approfondir le baiser. Il replia les doigts dans la chemise de Trent, et la chaleur monta en lui alors que Trent le poussait doucement pour l’allonger sur le dos sans cesser de l’embrasser. Puis, Trent bougea, levant une des jambes d’Hudson du sol pour l’amener sur sa hanche afin qu’il se retrouve complètement allongé sur le canapé, sous lui. C’était si bon d’être désiré, de sentir le souffle court de Trent contre sa peau, de savoir qu’il se moquait qu’Hudson porte la marque d’un autre homme dans sa peau.

— Tu es si beau, murmura Trent contre les lèvres d’Hudson avant de déplacer sa bouche dans son cou.

Hudson se mit à respirer de façon saccadée tandis que Trent frottait son érection contre la sienne. Ça faisait si longtemps que…

La sonnette de la porte d’entrée fit sursauter Hudson, et il posa une main sur le torse de Trent.

— Merde. Désolé.

Trent se leva.

— J’espère que cela ne te dérange pas, mais j’ai invité des amis, lança-t-il par-dessus son épaule en se dirigeant vers la porte. 

Hudson était confus. Il se redressa et se passa une main dans les cheveux.

— Oh. Euh… D’accord.

Leur rendez-vous était-il terminé ? Peut-être que la soirée ne s’était pas aussi bien passée qu’Hudson l’avait pensé. Trent semblait y avoir pris du plaisir. Ne s’était-il pas attendu à ce que tout se passe bien ? Sinon, pourquoi aurait-il invité des amis à les rejoindre ?

— Les mecs, je vous présente Hudson. Je vous avais dit qu’il était magnifique, non ?

Avec un sourire, Hudson salua les deux therians d’un geste de la main. Il n’était pas très sûr de savoir quoi dire. Ou quoi faire. La situation semblait… étrange. Trent se laissa retomber sur le canapé à côté de lui, et les deux hommes prirent place à la gauche d’Hudson, bien trop près à son goût. L’homme le plus proche posa une main sur la cuisse d’Hudson, qui se leva d’un bond.

— Je devrais… euh… Je devrais y aller, Trent.

Hudson lui adressa un sourire d’excuse.

— J’ai passé un merveilleux moment ce soir, et merci pour le cupcake, mais je commence très tôt demain.

C’était un mensonge. Il avait une demi-journée de libre le lendemain et n’était pas attendu au bureau avant midi.

— Tu sais ce que c’est.

Il se dirigea vers la porte, mais Trent lui attrapa la main et le fit se retourner pour lui faire face. Il avait l’air déçu.

— Ne pars pas. S’il te plaît.

Les pupilles de Trent se dilatèrent alors qu’il se rapprochait d’Hudson. D’un pouce, il lui caressa les doigts, de l’autre, sa lèvre inférieure.

— Je pense que tu vas bien t’amuser.

Il fallut un moment à Hudson pour saisir ce que Trent sous-entendait. Soudain, il se sentit malade, et incroyablement stupide. Était-ce pour cette raison que Trent lui avait proposé de sortir avec lui ?

— Oh, je… euh… je pensais que tu…

Hudson secoua la tête.

— Peu importe. Je suis désolé, Trent, mais je ne suis pas intéressé. J’espère que tu passeras une bonne fin de soirée.

Il essaya de partir, mais Trent lui agrippa fermement le poignet. Le loup intérieur d’Hudson s’agita, ses poils se hérissèrent.

— Allez, Doc. Tout le monde ici se moque que tu sois souillé. C’est juste pour s’amuser un peu.

Souillé.

Hudson fusilla Trent du regard. Il ne savait pas quelle insulte il trouvait la plus dérangeante.

— Je vois. Je suis souillé, par conséquent, j’ai désespérément envie de me faire sauter par n’importe quel individu désireux et capable de fourrer sa queue en moi.

Hudson se dégagea de sa poigne.

— Eh bien, gronda-t-il sourdement, merci pour ton offre si charitable, mais je préférerais rester célibataire pour le reste de ma vie que de laisser l’un de vous me toucher. Excuse-moi.

— Allons. Ne le prends pas comme ça. Nous avons passé un si bon moment au dîner, qui, soit dit en passant, n’était pas donné.

— Et moi non plus, asséna Hudson d’un ton sec.

Est-ce que Trent était sérieux ?

— Si tu avais clairement exprimé tes intentions dès le départ, j’aurais décliné ton offre généreuse.

Il ignora les suppliques de Trent, attrapa sa veste et quitta l’appartement aussi vite qu’il le put, claquant la porte derrière lui. Il ouvrit la porte d’entrée du bâtiment à la volée et descendit les marches en courant avant de s’élancer dans la rue, sans se soucier de la pluie, sans se soucier de savoir où il était et où il allait. Il avait juste besoin de s’éloigner le plus possible.

Hudson se détestait pour la brûlure qu’il ressentait au fond des yeux. Il avait été un tel idiot de croire que quelqu’un pourrait l’aimer pour la personne qu’il était, malgré la marque et tout le reste. Quel fou ! Tomber sous le charme de Trent, craquer pour son sourire et ses mots tendres, alors que tout ce que cet homme attendait de lui, c’était un peu d’amusement. Hudson n’avait rien contre un coup occasionnel. Il n’était pas si prude, mais de là à croire qu’il était tellement désespéré d’intimité qu’il accepterait volontiers ce que Trent offrait… parce qu’il était souillé.

On l’avait traité de bien des noms dans sa vie. Cela allait de pair avec le fait d’être un therian dans un monde qui, à un certain degré, les voyait comme une abomination, une erreur scientifique. Mais être méprisé par sa propre espèce ? Cela faisait plus mal que toutes les insultes qu’on avait pu lui jeter à la figure.

Mais où était-il donc ? Il s’arrêta assez longtemps pour regarder autour de lui et trouva une friperie fermée à sa gauche et des entrepôts à sa droite. La rue, faiblement éclairée, se composait d’immeubles résidentiels ou d’entreprises fermées à cette heure. Un coup dans le bas du dos le fit basculer en avant, et il s’étala durement sur le trottoir, s’égratignant les mains sur le béton. Ses lunettes atterrirent à plusieurs mètres de lui. Il se mit à genoux, mais fut traîné sur le parking vide de la friperie et jeté au sol derrière un ensemble d’énormes bennes à ordures. Il heurta l’asphalte, le souffle coupé. Avec un gémissement, il se retourna et leva les yeux vers les trois hommes cagoulés.

— Tu penses que tu vaux mieux que moi ?

Les yeux d’Hudson s’agrandirent.

— Trent ?

— Espèce de merde souillée.

Hudson se dépêcha de se relever, mais Trent balança son pied dans son ventre, ce qui le fit haleter. Les coups suivants furent rapides et féroces et Hudson fit son possible pour protéger sa tête. Il attrapa la jambe d’un des hommes et reçut une chaussure en plein visage. Hudson toussa, goûtant son propre sang.

— Arrêtez ! S’il vous plaît ! s’exclama Hudson, qui tendit une main devant lui. Je travaille pour le THIRDS ! Vous ne vous en tirerez pas comme ça.

Trent s’accroupit et lui saisit le poignet afin qu’Hudson ne cogne pas son stupide visage.

— Oh, tu ne diras pas un mot. Ils ne le font jamais.

— Va te faire foutre, espèce de sale connard !

Hudson lui cracha au visage, et Trent rit.

— Ooh, je savais qu’il y avait un loup sauvage sous tous ces gilets.

Trent releva Hudson et le poussa contre le mur. Il avança vers lui, le poing levé, mais Hudson réussit à l’esquiver. Il envoya un crochet du droit qui atteignit Trent dans les côtes et le fit crier. Hudson était prêt à délivrer un autre coup quand l’un des hommes saisit une poignée de ses cheveux avant de le projeter contre le mur de briques, que sa tête heurta violemment. Il chercha à reprendre sa respiration, alors que le monde tournoyait autour de lui. Pendant un court instant, il pensa qu’il allait s’évanouir.

Refusant d’abandonner, Hudson se battit de toutes ses forces, gardant les poings levés devant lui. Il donna des coups de pied, mordit et griffa quiconque s’approchait assez pour le frapper. Trent tomba alors qu’Hudson lui décochait un bon coup de pied et réussissait à se dégager du groupe, juste avant de se faire tacler. Ses mains et ses articulations étaient en sang, son corps douloureux d’être utilisé comme punching-ball. Ils redoublèrent leurs coups de pied, quelqu’un l’atteignant au rein. Hudson se protégea la tête, mais un coup au visage l’étourdit, sa vision devenant floue. Un autre coup de pied dans le ventre le fit tousser et respirer en sifflant alors qu’il se recroquevillait sur le côté.

— Tu es un putain d’allumeur, Colbourn, cracha Trent. Tu penses que tu peux te pavaner comme si tu étais meilleur que tout le monde ? Tu te fais inviter au restaurant, et quand le type se rapproche, tu te défiles en agissant comme un prude, au lieu de la souillure que tu es ? Comme cet allumeur de Daley.

— Ne t’approche pas de lui, grogna Hudson.

Il frappa, touchant l’un de ces salauds au genou, se délectant du hurlement de douleur que lâcha le couguar.

— Petite merde.

S’il n’y avait eu que Trent, Hudson aurait pu se défendre, et peut-être même le maîtriser. Hudson était un agent entraîné, après tout, mais pas comme Trent. Les agents Défense étaient préparés à toutes sortes de situations mortelles – des situations que les médecins légistes du THIRDS s’attendaient rarement à rencontrer. Contre trois félins beaucoup plus gros et plus forts que lui, Hudson n’avait aucune chance.

Les lumières au-dessus de l’entrée latérale de la friperie clignotèrent, et Hudson pria que ce ne soit pas sa vision, qu’il n’était pas sur le point de perdre connaissance. Tout fut soudain plongé dans l’obscurité, et il poussa un petit cri, se dépêchant de s’enfuir. Une lumière blanche jaillit autour d’eux, l’aveuglant, ainsi que les autres hommes, d’après les cris qu’il entendit derrière lui. Une odeur âcre qu’Hudson ne put identifier emplit l’air alentour, faisant des ravages sur son sens de l’odorat. Il toussa, rampant prudemment vers la sortie du parking. C’était sa chance de s’échapper. Il n’avait aucune idée de ce qui se passait, mais s’il ne bougeait pas maintenant, Trent et ses amis allaient l’envoyer à l’hôpital. Si c’était bien là leur intention, ce dont il doutait. Une poigne ferme sur son bras le fit sursauter, et il s’accrocha vivement à la main gantée. La peur s’empara de lui, mais avant qu’il puisse dire un mot, l’inconnu le releva.

— Tirez-vous d’ici, grogna la silhouette à voix basse avant de le pousser derrière la clôture grillagée, sur le trottoir.

Hudson vacilla, battant des bras, mais réussit à rester debout. Il repéra ses lunettes par terre et les ramassa avant de les remettre sur son nez. L’un des verres était fissuré, ce qui ne gêna pas trop sa vision. Il pleuvait à verse, mais il était libre. Il obligea ses jambes à bouger et courut dans la rue. Un taxi attendait devant l’un des bâtiments. Hudson se dépêcha de le rejoindre et fut surpris lorsque le chauffeur baissa la vitre.

— Vous avez appelé un taxi ? Bon Dieu, mec, ça va ?

Hudson acquiesça. Il n’avait pas appelé de taxi, mais le chauffeur n’avait pas besoin de le savoir. Il monta et donna l’adresse du seul endroit où il serait en sécurité. Quand le taxi s’éloigna, Hudson enroula les bras autour de son corps, qui se mettait à trembler de façon incontrôlable. Tout irait bien. Il irait bien, bientôt. Il avait seulement besoin de rentrer.

* * *

— Allez. Réponds à ce foutu téléphone.

Seb arpentait son salon de long en large, essayant de ne pas perdre la tête ou passer un appel d’urgence au quartier général. Il espéra qu’il était seulement en train de réagir de manière excessive. Que, d’une minute à l’autre maintenant, Hudson allait le rappeler et lui dire de se mêler de ses oignons.

Son corps était douloureux, ses muscles le brûlaient et il avait l’estomac nauséeux. Il avait mal partout. Où diable était Hudson, et pourquoi ne répondait-il pas ? Même quand il ne prenait pas les appels de Seb, il lui envoyait un message pour lui faire savoir qu’il l’ignorait à dessein. Ils n’avaient pas parlé depuis des jours, mais Hudson ne le laisserait pas s’inquiéter comme ça s’il allait bien. Il était quelque part dehors, blessé.

Quand la sonnette retentit, Seb se figea. Une multitude de scénarios lui effleurèrent l’esprit, aucun d’eux n’apaisant ses nerfs. Et si c’était un de leurs propres agents qui venait le prévenir que quelque chose de terrible était arrivé à Hudson ? Qu’il était dans un hôpital quelque part ? Seb secoua la tête et se dépêcha d’aller ouvrir la porte. Il fut réduit à un silence stupéfait devant la vision qui s’offrait à lui.

Un conflit se jouait dans le cœur de Seb. D’un côté, il y avait le besoin écrasant de réconforter et de l’autre la rage pure qui menaçait de le consumer. Il aurait donné n’importe quoi pour s’être trompé. Hudson frissonnait violemment tandis que de l’eau ruisselait de ses cheveux sur son visage meurtri et ensanglanté, jusqu’à ses vêtements déchirés et tachés qui lui collaient à la peau. Le verre gauche de ses lunettes était fissuré et, derrière le verre droit, Seb distinguait la rougeur de ses yeux remplis de larmes. Sa lèvre inférieure était en sang et tremblait, un peu comme sa voix quand il prit la parole.

— Je… Je suis désolé. Je sais que je n’aurais pas dû venir… après… ce que j’ai fait, mais je… j’ai besoin… Je me sens toujours en sécurité près de toi.

Seb n’hésita pas. Il tendit une main qu’Hudson prit. Il ferma la porte derrière eux et la verrouilla avant de mener Hudson à l’étage, jusqu’à la chambre. Il attrapa une grande serviette moelleuse dans le placard et commença à sécher son compagnon dans l’espoir de le réchauffer. Hudson essaya de s’écarter de lui.

— Tu es trempé jusqu’aux os et gelé.

Hudson secoua la tête.

— Je t’ai laissé tomber, et maintenant, tu prends soin de moi. Pourquoi ?

Seb prit son visage en coupe.

— Tu sais pourquoi.

Hudson opina. Il lui avait permis de lui prendre la main et de le conduire dans la salle de bains. Alors que Seb ouvrait l’eau et vérifiait la température, Hudson resta silencieux à fixer le sol. Le choc commençait probablement à s’installer. Qu’est-ce qui lui était arrivé ? Il avait des ecchymoses, des éraflures et des coupures partout. D’après l’apparence de ses mains et de ses jointures, Hudson s’était battu férocement. Seb ne voulait pas le quitter, mais Hudson n’avait pas besoin qu’il ajoute une couche à son malaise.

— Je serai juste dehors, d’accord ?

Hudson hocha la tête puis la leva vers lui. Ses yeux bleus étaient emplis de tant de chagrin et de douleur que Seb n’avait qu’une envie : lui enlever toute cette peine. Si seulement Hudson voulait bien le laisser faire. Celui-ci ouvrit la bouche comme pour parler, puis la referma. Il se détourna et commença à déboutonner sa chemise. Seb passa silencieusement dans la chambre et ferma la porte de la salle de bains derrière lui. Il alla jusqu’à la commode et ouvrit le tiroir du bas pour en sortir un bas de pyjama doux et un tee-shirt confortable.

Il ne put s’empêcher de sourire. Quand Hudson était parti, presque sept ans auparavant, il avait laissé des vêtements derrière lui. Seb n’avait jamais eu le cœur de s’en débarrasser, se disant qu’Hudson aurait pu les prendre en s’en allant. Ça lui avait donné de l’espoir. Les vêtements se trouvaient là où Hudson les avait initialement rangés dans la commode. Le tee-shirt gris arborait le symbole d’un proton en son centre et, sous le dessin, il était écrit : « Pense comme un proton, toujours positif. » Hudson était un tel geek que c’en était adorable.

Seb retourna à la porte de la salle de bains, qu’il entrouvrit.

— Je te laisse juste des vêtements sur la patère derrière la porte, d’accord ?

Il n’y eut pas de réponse. Seb entra, en faisant attention de préserver l’intimité d’Hudson. Il suspendit les vêtements et se tint face à la porte.

— Je dois savoir si tu vas bien, mon cœur.

Le silence s’éternisa. Il allait se retourner, quand Hudson parla, sa voix à peine audible par-dessus le bruit de l’eau qui coulait du pommeau de douche.

— Je vais bien.

— Je serai dehors, alors. Prends tout le temps que tu veux.

Il laissa la porte légèrement entrouverte au cas où Hudson aurait besoin de lui. Pendant que son compagnon se douchait, Seb fit le lit. L’eau fut coupée plus vite qu’il ne s’y était attendu et, quelques secondes plus tard, Hudson se tenait dans l’embrasure en brandissant ses vêtements sales, les sourcils froncés.

— Je ne veux pas de ça, murmura-t-il.

Il semblait au bord des larmes.

— Est-ce que tu peux t’en débarrasser ? Je n’en veux pas.

Il semblait secoué par ce qui lui était arrivé. Seb ne fit aucun mouvement brusque. Il franchit la distance qui les séparait à une allure normale et lui prit les vêtements.

— Aucun problème, dit-il d’une voix douce. Pourquoi tu ne t’allongerais pas pour te reposer ? Je reviens tout de suite.

Hudson acquiesça, et Seb quitta la pièce. Il se dépêcha de descendre et déposa les vêtements d’Hudson dans la buanderie, sur la machine à laver. Il s’en occuperait plus tard, mais au moins, de cette façon, ils étaient hors de vue. Il s’assura qu’il n’y avait rien dans les poches dont Hudson pourrait avoir besoin. Son portefeuille, ses clés et son téléphone étaient toujours dans son jean. Seb les retira et les emporta à l’étage. Hudson n’avait pas bougé de l’endroit où il l’avait laissé. Son cœur se serra de voir les joues rouges d’Hudson et son expression hébétée. Il ressemblait à un petit garçon perdu.

Il posa les affaires d’Hudson sur la table de chevet, puis retourna auprès de lui. Il ne le toucha pas, de peur de l’effrayer.

— Mon cœur ?

Hudson ne cligna même pas des paupières.

— Lobito ?

Hudson inspira vivement, puis ses yeux bleu vif croisèrent son regard.

— Seb ?

— Ouais, bébé, je suis là. Et si tu venais te reposer ?

Hudson n’était pas très stable sur ses pieds. Seb craignait qu’il ne tienne pas beaucoup plus longtemps debout. Il avait l’air épuisé et semblait souffrir. Seb lui tendit la main.

— Viens.

Hudson opina. Il lui prit la main et le suivit jusqu’au lit, où il s’assit sur le rebord. Quelques secondes plus tard, il s’allongea sur le côté, se détournant de Seb. Il se recroquevilla sur lui-même, et le cœur de Seb se brisa à nouveau. Il n’aspirait qu’à le réconforter, à chercher la source de la douleur d’Hudson et à la lui enlever, mais ses désirs n’entraient pas en ligne de compte. Ce qui importait, c’était ce dont Hudson avait besoin. Seb tira la couverture sur son compagnon et lui caressa les cheveux avant de réaliser ce qu’il faisait.

Il retira sa main.

— Si tu as besoin de quoi que ce soit, fais-le-moi savoir. Je serai en bas.

Il éteignit la lumière et était sur le point de partir quand Hudson se redressa.

— Ne me laisse pas.

Seb se retourna. Sa gorge se noua quand il avisa les yeux écarquillés et embués d’Hudson ; il était assis, la couette remontée sous son menton. Cela ne lui ressemblait tellement pas, il avait l’air si… vulnérable.

— S’il te plaît. S’il te plaît, ne pars pas.

Seb grimpa dans le lit, sous les couvertures. Il s’allongea sur le côté, face à lui, mais ne bougea pas. Hudson sonda son regard. Que cherchait-il ? Sans un mot, avec précaution, il se rapprocha et s’installa, la tête calée sous le menton de Seb, se blottissant aussi près de lui que possible, comme s’il essayait de se lover à l’intérieur de son corps. Il glissa un bras autour de Seb, son visage enfoui contre sa poitrine et sa jambe droite entre les siennes. Son corps tout entier était pressé contre le sien. Quand il fut installé, il poussa un soupir déchirant.

— Je ne vais nulle part, Lobito, murmura Seb avant d’embrasser le sommet de son crâne et de l’enlacer fermement. C’est promis.

Hudson hocha la tête. Il tremblait dans ses bras, et ses sanglots silencieux lui déchirèrent le cœur. Fermant les yeux, Seb repoussa sa fureur montante. Quelqu’un s’en était pris à son compagnon, et il ne désirait rien de plus que de trouver qui avait fait ça pour lui rendre la pareille. Pour l’instant, il resterait exactement là où il était, et serait tout ce qu’Hudson avait besoin qu’il soit.

VIII

L’odeur qui réveilla Hudson était des plus délicieuses. La douleur qui parcourut son corps lorsqu’il roula sur le côté le fut beaucoup moins.

Il ouvrit les yeux en gémissant. Une minute… Ce n’était pas sa chambre. Il se redressa lentement. Les événements de la veille se rappelèrent à lui avec une clarté exceptionnelle. Il s’était fait agresser par cet enfoiré de Trent et ses amis, et quelqu’un était intervenu. Hudson se souvenait de la main gantée, de l’odeur particulière et d’une sorte de fumée, ce qui était étrange, mais tout s’était passé si vite. Il aurait pu jurer que l’homme lui avait dit quelque chose. Peut-être quelqu’un passant par-là qui avait entendu le brouhaha ? Qui que ce soit, Hudson espérait que cette personne allait bien. Il détestait penser que quelqu’un ait pu être blessé en essayant de l’aider. Il ferait une enquête discrète.

Assis au bord de l’immense lit, Hudson examina la chambre. Il était chez Seb. Dans son lit. La pièce avait à peine changé depuis la dernière fois qu’il y avait mis les pieds. Elle semblait quelque peu différente sans ses effets personnels jonchant le sol ici et là. Non qu’Hudson soit bordélique ; il avait simplement l’habitude d’égarer les choses et de ne pas réaliser qu’elles se trouvaient juste sous son nez. Il avait perdu le compte du nombre de fois où il s’était énervé à chercher ses lunettes pour les trouver perchées sur sa tête. En parlant de ça justement… Il les trouva sur la table de chevet et les prit avec un sourire. C’était sa paire de remplacement. Seb devait les avoir fait récupérer dans le tiroir de son bureau, au travail. Baissant la tête sur ses vêtements, il passa une main sur le coton doux du tee-shirt familier. Il l’avait souvent porté à la maison. Leur maison. Cela faisait-il donc si longtemps qu’Hudson avait appelé cet endroit sa maison ?

Maison.

La veille, quand il était monté dans ce taxi, il aurait pu aller n’importe où. Il aurait pu se rendre chez Nina ou chez Dex et Sloane. Merde, il aurait pu demander de l’aide à n’importe lequel de ses amis, mais il ne l’avait pas fait. Il était venu ici. Il était venu à Seb. À l’homme qui, il le savait sans l’ombre d’un doute, serait toujours là pour le rattraper, peu importe ce qu’ils étaient l’un pour l’autre. L’intention d’Hudson n’était pas de blesser Seb. En fait, Seb était la dernière personne sur terre qu’il souhaitait blesser. Il ne s’était simplement pas attendu à être aussi faible. Longtemps, il avait cru que rester à l’écart de lui était pour le mieux, mais il n’aurait jamais imaginé que cela deviendrait plus difficile avec le temps.

Il se leva et grimaça avec l’impression que son corps avait été percuté par un BearCat. Comme il quittait la chambre, il se rappela la soirée de la veille. Il avait été tellement hébété, incertain de ce dont il avait besoin. Seb n’avait pas de tels doutes. Il n’avait pas insisté pour obtenir des réponses comme Hudson l’avait craint. Par le passé, il l’aurait fait. Il aurait exigé de savoir qui s’en était pris à lui, et ils se seraient probablement disputés. Au lieu de ça, Seb l’avait laissé à ses pensées. Il l’avait bercé, l’avait tenu dans ses bras et lui avait donné ce qu’il voulait – du temps et de l’espace pour comprendre ce qui s’était passé. Hudson y travaillait toujours, mais Seb avait été là pour lui, le réconfortant de son toucher et de ses mots tendres.

Au rez-de-chaussée, Hudson trouva Seb dans la cuisine avec Dom, assis au comptoir en train de boire du café pendant que Seb cuisinait quelque chose de délicieux. Il éteignit le feu et déplaça la poêle sur le côté, puis il se retourna et se figea quand il le vit. À la réaction de Seb, Dom se retourna lui aussi et ses yeux noisette s’assombrirent à l’instar de son expression. Est-ce que Dom était en colère contre lui parce qu’il était ici ? Hudson ne lui en voudrait pas le moins du monde. Dom était devenu très protecteur envers Seb au cours des années qui avaient suivi l’arrivée de ce dernier dans l’équipe Theta Destructive. Tous deux étaient des amis proches, ce dont Hudson se réjouissait, car il savait que Dom assurait les arrières de Seb dans tous les domaines et pas seulement dans le travail.

Quand Dom se leva et s’approcha, Hudson resta où il était en se frottant distraitement le bras. Dom s’arrêta devant lui, et il se prépara à ce qui allait suivre. Il méritait tous les mots durs que Dom pourrait lui lancer pour s’être montré ici après ce qu’il avait fait subir à Seb – après lui avoir brisé le cœur à maintes reprises –, s’attendant à ce que ce dernier prenne soin de lui. Seb se confiait à Dom, qui, en dehors d’Hudson, était le seul autorisé à être témoin d’une quelconque vulnérabilité chez lui.

Dom pinça les lèvres et tendit la main. Hudson ne put se retenir de tressaillir, même s’il n’en avait pas eu l’intention. Ce n’était pas qu’il ne lui faisait pas confiance. Au contraire, c’était un homme bien et un bon ami. Dom fronça les sourcils.

— Ce n’est que moi, Doc, murmura-t-il.

— Je sais. Je suis désolé, répondit Hudson doucement, restant immobile lorsque Dom plaça les doigts sous son menton et lui fit pivoter la tête vers la droite d’abord, puis vers la gauche.

— Est-ce que ça va ?

Une boule se forma dans la gorge d’Hudson. Incapable de répondre, il hocha simplement la tête. Dom n’était pas en colère contre lui ; il était inquiet. Pourquoi ? Il devrait être en colère contre lui. Hudson ne comprenait pas. Dom reprit sa place au comptoir, et Seb apparut devant Hudson, ses yeux verts lumineux emplis d’inquiétude. Il se tenait tout près, le protégeant de sa carrure grande et solide. Il était toujours vêtu de son bas de pyjama et d’un tee-shirt élimé sous lequel Hudson mourait d’envie de glisser les mains. Être aussi proche de Seb et ne pas pouvoir le toucher était douloureux, mais il se délectait de la chaleur et de la sensation de calme et de sérénité que dégageait Seb et qu’il était le seul à pouvoir lui fournir. Le sentiment de sécurité absolue que cet homme lui inspirait était incroyable.

— J’ai parlé à Nina et je lui ai dit que tu ne te sentais pas bien. Elle m’a répondu que tu ne devais pas t’inquiéter, qu’elle avait tout sous contrôle. Donc, tu as la journée de libre. Tu peux rester ici aussi longtemps que tu le désires. J’ai laissé le double des clés en haut, sur ma table de chevet, et si tu as besoin de quoi que ce soit, tu m’appelles, d’accord ?

— Merci, répondit Hudson, la voix rauque.

Seb continuait de s’occuper de lui.

— Tu es d’attaque pour manger quelque chose ?

Acquiesçant, il rejoignit Dom au comptoir de l’îlot central et s’assit sur l’une des chaises hautes. Il remercia Seb lorsqu’il déposa devant lui une assiette avec deux œufs sur le plat, du bacon croustillant, un chapelet de saucisses, des pommes de terre rissolées, des haricots cuisinés Heinz et du pain grillé beurré avec une tasse de thé. Il fixa son assiette avant de lever la tête pour regarder Seb.

— Tu t’es souvenu des haricots.

Seb lui fit un clin d’œil.

— Évidemment. Qu’est-ce qu’un petit déjeuner anglais complet sans les haricots Heinz ? Pas de champignons, bien sûr.

C’était l’un des plats préférés d’Hudson, réconfortant, mais il était très pointilleux quant aux haricots qui accompagnaient son petit déjeuner anglais complet. Des années plus tôt, il avait montré à Seb comment le préparer, et les lendemains de journées de travail particulièrement difficiles, Hudson se réveillait avec son petit déjeuner préféré. Seb le lui apportait dans la chambre sur un plateau avec une tasse de thé accompagné d’une rose dans un petit vase. Ils mangeaient au lit ensemble, se câlinaient, se douchaient, puis faisaient l’amour avant de reprendre une douche et d’aller travailler. Seb n’était pas du genre à montrer son amour par de grands gestes ; il le faisait de nombreuses autres façons. Il était exceptionnel dans les petits détails. Quand Hudson mentionnait une chose qu’il aimait ou aimerait avoir, qu’il avait vue ou qui le faisait sourire, Seb s’en souvenait. Si ça concernait Hudson, Seb se souvenait de chaque détail. Il n’essayait jamais de l’impressionner avec des cadeaux flashy, ne présumait jamais savoir ce qu’Hudson pensait ou voulait, ne prenait jamais de décisions pour lui. Il était attentionné, faisant toujours passer Hudson en premier.

Soudain submergé par l’émotion, Hudson se mordit la lèvre pour l’empêcher de trembler.

— Je suis désolé, dit-il en reniflant. Quel bêta, pleurer pour des haricots.

Dom se leva.

— Je vais… euh… là-haut utiliser les toilettes, dit-il d’une voix basse. Excusez-moi.

Seb s’approcha d’Hudson et fit pivoter sa chaise pour le tourner face à lui. Il lui posa une main sur la joue, et Hudson s’appuya contre, recherchant le contact. Un soupir tremblant lui échappa lorsque Seb fit tendrement courir ses doigts le long de sa mâchoire.

— Quand tu seras prêt à parler de ce qui s’est passé, je serai là.

Hudson croisa son regard, la gorge nouée.

— Et si je ne suis jamais prêt ?

Les muscles de la mâchoire de Seb se contractèrent et ses yeux s’assombrirent d’instinct. Hudson attendit une protestation, surpris qu’elle n’arrive pas.

— Alors, je respecterai ta décision.

Seb passa le pouce sur la lèvre inférieure d’Hudson, qui laissa échapper un souffle tremblant qu’il n’avait pas eu conscience de retenir.

— Peu importe ce dont tu as besoin, je suis là.

— Seb, je…

Seb leva la main.

— Je suis sérieux. Je serai toujours là pour toi.

Il indiqua le comptoir.

— Tu devrais manger quelque chose avant que ça refroidisse. Je vais aller prendre une douche et me préparer.

— Merci pour le petit déjeuner, et pour ça.

Hudson tapota la monture de ses lunettes.

— J’espère que ça n’a pas posé trop de problèmes.

Seb lui adressa son beau sourire taquin.

— J’ai demandé à Dom de les prendre au bureau ce matin et de les ramener.

Après un clin d’œil, il se dirigea vers l’escalier, juste au moment où Dom descendait.

Hudson retourna à son petit déjeuner. Plus affamé qu’il ne l’avait cru, il termina toute son assiette. Dom était silencieux à côté de lui, ce qui ne lui ressemblait pas. Dès qu’Hudson rinça sa vaisselle et se sécha les mains, il se pencha sur le comptoir en face de lui et l’étudia.

— Quelque chose te préoccupe ?

Dom poussa un lourd soupir.

— Ça le tue, tu sais. De ne pas savoir qui t’a fait du mal. Tu comptes le lui dire ?

Hudson s’appuya sur ses coudes, le regard inébranlable.

— Trois hommes m’ont sauté dessus la nuit dernière et m’ont tabassé parce que je suis marqué et que j’ai eu l’audace de décliner leurs avances. Si un étranger n’était pas venu à mon secours, je serais très probablement à l’hôpital à l’heure qu’il est. Je connais l’un des hommes qui m’a attaqué, et Seb aussi. Maintenant, dis-moi, Dominic, toi qui es son meilleur ami. Que se passerait-il d’après toi si je disais à Seb qui m’a fait ça et pourquoi ?

— Merde.

Dom se passa une main dans les cheveux et secoua la tête.

— Merde. Alors tu vas juste laisser ce fils de pute s’en tirer comme ça ?

— J’ignore ce que je vais faire, mais ce que je ne ferai pas, c’est laisser Seb payer pour mon erreur.

Hudson ne prit pas la peine de dire à Dom de ne rien révéler à Seb. Entre autres qualités, Dom était un homme bien par-dessus tout. Il ne trahirait pas Hudson.

— Et s’il le découvre ? demanda Dom. C’est de Seb que nous parlons.

— Il m’a donné sa parole.

Dom acquiesça, puis poussa un lourd soupir.

— D’accord. Tu sais que si tu as besoin de quoi que ce soit, tu n’as qu’à demander.

Hudson sourit chaleureusement.

— Je te remercie. J’apprécie énormément.

Dom n’était pas heureux de la décision d’Hudson, mais il l’acceptait. Probablement parce qu’il savait que le doc avait raison. S’il en parlait à Seb, il n’y aurait aucun moyen de l’arrêter. Quand il s’agissait de la sécurité d’Hudson, Seb n’écoutait personne, pas même son compagnon. Ça avait été source de plus d’une dispute entre eux. Hudson n’avait pas besoin qu’on le dorlote. Il pouvait prendre soin de lui-même. Certes, il n’avait pas fait un excellent travail la veille, et il devrait vivre avec l’erreur qu’il avait commise. Ce dont Hudson avait besoin, ce dont il avait toujours eu besoin, c’était que Seb soit là pour lui au lieu de se précipiter pour le venger.

Seb descendit l’escalier, aussi beau qu’à l’accoutumée, les cheveux mouillés et rebelles. C’était un homme à couper le souffle, et il ne portait qu’un tee-shirt vert délavé, dont le tissu se tendait sur ses biceps et son torse à chaque mouvement, et un jean qui enserrait ses jambes puissantes et son alléchant postérieur. Il avait ses lourdes bottes de motard, et il attrapa la veste en cuir usée sur la patère de la porte d’entrée, qu’il enfila avec grâce et souplesse. Hudson était dans la cuisine, hypnotisé par la carrure de Seb alors qu’il se déplaçait dans la maison. Seb attrapa une bouteille d’eau dans le frigo et fronça les sourcils.

— Merde, j’ai oublié de vider le sèche-linge.

— Je peux le faire, proposa Hudson en contournant l’îlot central pour s’approcher de lui.

— Ça peut attendre que je rentre à la maison.

Seb haussa les épaules et sourit.

— Ne t’en fais pas.

— C’est bon, Sebastian. Honnêtement. Ça ne me dérange pas.

Hudson leva distraitement la main pour redresser le col de la veste de Seb.

— D’accord. Merci.

Seb fit mine de se pencher, puis se ressaisit. Il s’éclaircit la voix et recula nonchalamment avec un geste de la main en direction de la porte.

— Je… euh… te vois plus tard. Laisse-moi seulement un mot ou envoie-moi un texto si tu t’en vas, que je sache que tu vas bien.

Hudson acquiesça. Il suivit Seb jusqu’à la porte d’entrée, que Dom ouvrit pour eux.

— Passez une bonne journée, leur dit Hudson dans l’embrasure de la porte alors que Seb descendait les marches.

Il saisit Dom par le bras avant qu’il ne soit trop loin. Dom se retourna, les sourcils froncés en une question silencieuse.

— Protège-le, s’il te plaît.

Le sourire de Dom atteignit ses yeux noisette emplis de chaleur.

— Toujours, Doc.

Hudson se retournait pour rentrer quand il aperçut le portefeuille de Seb sur la desserte près de la porte. Bon Dieu ! Il l’attrapa rapidement et se précipita dehors.

— Seb !

Seb revint à grands pas vers la maison.

— Est-ce que tout va bien ?

Hudson lui tendit son portefeuille avec un grand sourire.

— Tu pourrais en avoir besoin.

— C’est fort possible, en effet.

Seb le prit en riant et le rangea dans la poche arrière de son jean.

— Merci.

Hudson ne put s’empêcher de tirer sur le rebord de la veste de Seb.

— Faites attention.

— Je te le promets, dit Seb d’une voix basse et rauque. Tu devrais entrer. Tu es pieds nus.

Une soudaine possessivité envahit Hudson, et il referma ses doigts autour des manches de Seb pour l’empêcher de partir. Il voulait qu’il reste. C’était ridicule, et il ne savait pas d’où lui était venu ce désir. Il ne pouvait l’expliquer. Ses pensées étaient embrouillées et son pouls irrégulier. Son loup se réveilla et gémit, car il voulait que Seb reste avec eux. Hudson tressaillit face à cet accès de volonté de sa moitié therian.

— Lobito ?

Hudson le libéra rapidement. Il se redressa sur la pointe des pieds et l’embrassa sur la joue avant de tourner les talons et de rentrer dans la maison. Il était à bout de souffle le temps de fermer la porte, s’effondrant contre elle une fois celle-ci verrouillée. Le moteur du 4x4 de Seb vrombit, et, une seconde plus tard, le véhicule s’éloigna. Hudson resta où il était jusqu’à ce qu’il soit certain que Seb soit parti.

— Mais qu’est-ce que c’était que ça ? râla-t-il.

Il s’écarta de la porte avec irritation. Avait-il réellement embrassé Sebastian Hobbs sur la joue avant de s’enfuir ? Qui était-il, un préado pudique à un bal du lycée ?

— Je devais être en train de perdre l’esprit.

Il fallait qu’il se ressaisisse avant de le perdre complètement.

— Un pantalon serait un bon début, marmonna-t-il.

Il ferait mieux de trouver quelque chose à porter et de rentrer chez lui. Rester ici n’était pas une bonne idée. D’abord, il allait sortir les vêtements de Seb du sèche-linge, comme il l’avait promis.

Derrière la cuisine, un placard dissimulait, comme autrefois, la machine à laver et le sèche-linge. Un panier vide était posé sur la machine à laver, et Hudson commença à y déplacer les vêtements secs. Une fois qu’il n’y eut plus de linge dans la machine, il porta le panier plein à l’étage, puis le posa sur le lit. Il ne pouvait pas le laisser ainsi. Il n’était pas particulièrement pressé, et Seb aurait sans doute bien assez à faire quand il rentrerait après une longue journée. Hudson prit une paire de chaussettes et hésita. Seb serait-il ennuyé qu’Hudson range ses vêtements ? Qu’il ouvre ses tiroirs et suspende ses affaires dans le placard ? Peut-être qu’il ne devrait pas. Mais bon, c’était Seb. S’il devait se mettre en colère, ce serait parce qu’Hudson se serait donné la peine de plier son linge. Comme si ranger un peu de linge était pénible.

Sa décision prise, Hudson s’affaira à retirer les vêtements du panier, à les plier et à les ranger soigneusement. Tout se trouvait exactement au même endroit que des années auparavant. Curieux, il ouvrit le tiroir du bas et une boule se forma dans sa gorge. Il contenait toujours les vêtements qu’il avait laissés en partant. Un jean, un bas de survêtement, un pantalon noir, quelques tee-shirts, une chemise, un pull et un gilet zippé. Le tiroir du dessus avait lui aussi été celui d’Hudson, et il fut surpris de le trouver vide. Il le referma, puis retira le jean, la chemise et le gilet du tiroir du bas. Il se changea, emprunta une paire de chaussettes propres à Seb, puis trouva ses chaussures près du lit. Une fois habillé, il replia le pyjama et le remit dans le tiroir du bas.

Alors qu’il rangeait les chaussettes et les caleçons de Seb, un sentiment de familiarité l’envahit et il s’immobilisa. Que faisait-il ? Il devait en finir et s’en aller. Ce n’était plus sa maison, et il serait insensé de céder à la nostalgie. Il ne pouvait se laisser emporter par les émotions que cet endroit réveillait. Il ne se blottirait pas sur le canapé avec une couverture moelleuse et une tasse de thé chaud pour regarder la télé jusqu’à l’heure du dîner. Il n’accueillerait pas Seb à la maison avec un baiser, il n’y aurait pas de câlins ou de taquineries ou Seb passant distraitement les doigts dans ses cheveux alors qu’ils seraient allongés sur le canapé ensemble. Il ne s’endormirait pas dans l’étreinte chaleureuse de son compagnon.

Deux chemises et un pantalon de ville devaient être suspendus, alors Hudson alla jusqu’au placard pour prendre des cintres. Après avoir ouvert la porte de droite, il leva la tête et fixa le sac noir. C’était le sac photo de Seb. Lui qui avait cru que la différence venait de l’absence d’affaires éparpillées partout dans la chambre réalisait à présent que c’était l’absence de photographies qui en était la cause. Quand il vivait ici, la maison avait été remplie de photos d’eux, de leurs amis et de leur famille. Seb adorait prendre des photos, adorait capturer des petits moments de vie. Il était également très talentueux, une qualité que peu de gens s’attendaient à trouver chez l’énorme tigre et agent Défense. Seb avait un sens aigu du détail, comme en témoignaient les instantanés qu’il capturait. Hudson lui avait offert un appareil photo à l’époque où ils étaient encore ensemble. Seb avait hésité à accepter, en raison de son coût, mais Hudson l’avait convaincu.

Cela l’attristait de penser que Seb avait cessé de prendre des photos, lui qui adorait ça. Hudson attrapa le sac photo posé sur l’étagère en faisant attention. Il marcha jusqu’au lit pour l’y déposer et sortir l’appareil de son étui. Il avait l’air neuf, cela dit, Seb en avait toujours pris un soin exceptionnel. Tous les objectifs étaient parfaitement rangés dans leurs étuis. C’était un appareil numérique avec une capacité vidéo haute définition. Hudson alluma la caméra et un hoquet de surprise resta coincé dans sa gorge en voyant l’horodatage de la vidéo, le tout dernier moment que Seb avait capturé. C’était le matin de la fusillade. La main tremblante, il hésita au-dessus du bouton « Lecture ». Incapable de s’en empêcher, il appuya et sa poitrine se comprima face au sourire glorieux qu’arborait le visage de Seb. Quelqu’un d’autre tournait la vidéo.

— Je ne peux pas croire que tu filmes ça, dit Seb avec un rire timide.

Il secoua la tête, le visage un peu rouge.

Un pouce en l’air apparut devant la caméra, et Hudson sourit. Ethan. Il tendit une main à Seb en faisant un mouvement qui voulait dire « montre-moi ».

— Et s’il dit non ?

Seb sortit quelque chose de sa poche, et Hudson se laissa tomber sur le bord du lit, alors que son cœur lui remontait dans la gorge et que son pouls s’emballait. Ce n’était pas…

Seb inspira profondément par le nez et relâcha sa respiration par la bouche. Il regarda droit vers la caméra, ses yeux verts pétillant et son sourire formant des rides aux coins de ses yeux. Il tendit une boîte noire et l’ouvrit.

Hudson se couvrit la bouche pour étouffer son petit cri de surprise.

— Lobito, quand tu verras ça, j’espère vraiment, vraiment que tu auras dit oui. J’espère que tu auras dit oui et fait de moi l’homme le plus heureux du monde. Je veux que tu sois toujours à mes côtés. S’il te plaît, épouse-moi.

La caméra trembla légèrement et fut posée sur le lit, capturant une partie d’Ethan alors qu’il se jetait sur son frère pour le serrer dans ses bras de toutes ses forces. Seb rit et lui rendit son étreinte. La vidéo continua une poignée de secondes supplémentaires alors que les frères s’étreignaient. Il y eut quelques reniflements, puis Ethan adressa un grand sourire à la caméra et agita la main avant de l’éteindre.

Hudson fixa l’écran noir et la larme qui tomba dessus. Il essuya ses joues, puis l’écran avant de remettre l’appareil dans son étui. Il le rangea rapidement dans son sac et replaça le tout là où il l’avait trouvé. Seb l’avait-il visionnée récemment ? Était-ce pour cette raison que la batterie était complètement chargée ? Il pendit les vêtements de Seb, ferma la porte du placard, puis attrapa son portefeuille, son téléphone et ses clés. Il se dépêcha de descendre, éteignit toutes les lumières et s’enfuit de la maison après avoir verrouillé derrière lui.

C’était de ça que Seb avait voulu lui parler quand il l’avait invité à dîner. Il allait lui faire sa demande ce soir-là. Hudson s’arrêta, le souffle soudain court. Il s’appuya contre la balustrade en métal devant le jardin de quelqu’un. Il lui fallut un moment pour réaliser qu’il était essoufflé parce qu’il avait couru. Jusqu’où était-il allé ? Cela n’avait pas d’importance. Il avait besoin de marcher, de se vider l’esprit.

Pendant des heures, il déambula dans la ville, perdu dans ses pensées. Il alla au parc, s’assit et regarda les gens. Cela l’apaisa d’être assis tranquillement et d’observer la ville, dans laquelle il vivait et qu’il aimait, vaquer à ses occupations. À certains égards, cela lui rappelait Londres. Toujours animée, avec les gens marchant avec un but tandis que d’autres se prélassaient dans les parcs, avec les touristes qui se promenaient, avec le bruit de la circulation, de la vie. Il avait l’impression d’avoir déménagé ici depuis une éternité, mais, en réalité, cela ne faisait qu’une dizaine d’années. Plus il resta assis là, plus la journée se rafraîchit. Il n’avait aucune idée de l’heure qu’il était, seulement qu’il n’était pas plus près de faire le tri dans ses pensées qu’il l’avait été en quittant la maison de Seb. Seb…

Leur lien devait les rendre plus forts, non plus faibles. Mme Palmer pensait que les compagnons marqués ne devraient pas faire partie des forces de l’ordre, et encore moins être dans la même équipe. Elle faisait valoir un bon argument. Protéger son compagnon était un désir féroce, et le combattre allait à l’encontre de leur nature. C’était difficile, mais pas impossible. Hudson inspira brusquement, réalisant que la réponse était juste devant lui. Mme Palmer avait tort. Les compagnons liés pouvaient travailler ensemble avec succès. Hudson en était témoin chaque fois qu’il allait sur le terrain avec Destructive Delta. Dex, cet idiot-mangeur-de-croustilles-au fromage, prouvait que Mme Palmer avait tort.

La relation de Dex et Sloane était loin d’être parfaite, et ils avaient trébuché en cours de route, mais ils démontraient que des partenaires marqués pouvaient non seulement se protéger mutuellement, mais aussi ceux qui les entouraient. Lorsqu’il s’agissait de protéger Dex, Sloane était féroce et terrifiant, mais il croyait aux capacités de son compagnon. Il faisait confiance à Dex non seulement pour qu’il fasse attention à lui, mais pour qu’il fasse son devoir. Ils travaillaient ensemble comme une équipe et au sein d’une équipe. Ils se tiraient mutuellement vers le haut, s’appuyaient l’un sur l’autre, expliquaient et apprenaient. C’était grâce à Dex et Sloane que la règle de non-fraternisation avait été remaniée. Ils avaient prouvé que l’amour n’était pas une faiblesse, mais une force.

Hudson se leva, un sourire aux lèvres. Faites confiance à Dex pour lui donner de l’espoir sans même être présent.

De l’espoir.

C’était un début.

* * *

La maison était vide.

Seb ne s’était pas attendu à ce qu’Hudson soit là à son retour, et il se réprimanda de se sentir déçu. Il fit le tour de son domicile, envahi par un sentiment de perte palpable. Son linge avait été plié et rangé, ce qui était une attention délicate la part d’Hudson. Il n’avait aucune raison de rester. Seb s’était occupé de lui parce qu’il en avait envie, pas parce qu’il attendait quelque chose en retour, et il ne voulait certainement pas qu’Hudson reste par culpabilité ou par sens du devoir. C’était mieux ainsi. Pas de faux espoirs. Se réveiller et trouver Hudson dans son lit, avoir cet homme dans ses bras, leurs corps serrés l’un contre l’autre, avait été une bénédiction et il chérirait ce souvenir, cependant, il était temps d’arrêter de souhaiter quelque chose qui ne serait jamais. Seb avait pensé ce qu’il avait dit. Il serait toujours là pour Hudson, peu importe ce qu’ils étaient l’un pour l’autre. L’absence de ce dernier indiquait clairement qu’ils n’étaient que des amis. Seb apprendrait à vivre avec.

Après une douche, il prépara le dîner, puis s’assit pour regarder la télévision. Il parcourait les chaînes sans intérêt, perdu dans ses pensées, quand un coup frappé à la porte le fit sursauter. Il éteignit la télévision et alla ouvrir. Il fut stupéfait de trouver Hudson sur le seuil.

Il déglutit nerveusement. Son instinct lui hurlait de le prendre dans ses bras, mais il resta immobile, attendant que son compagnon dise ce qu’il était visiblement venu lui dire. Son visage était rouge, ses yeux gonflés, ses cheveux en bataille et sa poitrine se soulevait et retombait rapidement comme s’il avait couru.

— J’aimerais beaucoup rentrer à la maison, Sebastian.

À la maison

— Si tu veux de moi, ajouta-t-il, la tristesse déformant ses traits. S’il te plaît. Je veux rentrer à la maison.

Seb franchit le seuil et le souleva dans ses bras, puis le porta à l’intérieur avant de refermer la porte derrière lui. Hudson nicha la tête dans le cou de Seb, sa peau froide au toucher. Combien de temps avait-il passé dehors sans veste ? Seb le porta à l’étage, dans sa chambre, et le reposa doucement sur ses pieds.

— Je ne peux plus…, dit doucement Hudson.

— Tu ne peux plus quoi, Lobito ?

— Ça, dit Hudson en reniflant.

Il posa une main sur la joue de Seb, ses yeux bleus implorants.

— Je ne peux pas… Je suis fatigué de vivre ma vie pour quelqu’un d’autre, pour un événement que je ne peux pas changer. Je suis fatigué de faire semblant d’aller bien, de me réveiller sans toi à mes côtés. Je ne veux plus être sans toi. Je ne veux plus jamais te quitter. Je sais que je me suis conduit comme un vrai mufle, et j’avais tort, tellement tort. S’il te plaît, dis-moi que tu vas me garder.

Hudson frissonna, et Seb couvrit ses mains des siennes, jurant à voix basse.

— Tu es gelé. Pourquoi diable n’as-tu pas pris de veste ?

— Sebastian, s’il te plaît.

Hudson attendait sa réponse.

— Bien sûr que je te garde. C’est tout ce que j’ai toujours voulu. Je…

Quand Hudson l’embrassa, le goût de son compagnon explosa dans sa bouche, le faisant frissonner. Il attira Hudson dans ses bras et le colla contre lui avec la ferme intention de réchauffer l’amour de sa vie. Son compagnon voulait rentrer à la maison. Seb avait de la peine à y croire. Après tout ce temps, son tendre Lobito revenait pour de bon. Ce n’étaient pas ses mots qui le lui confirmaient – c’étaient son corps, sa bouche, sa façon de s’accrocher à lui. Le mur avait disparu. Hudson se tenait devant lui, aspirant à ce que Seb prenne soin de lui, débordant de vulnérabilité, son âme mise à nu. Hudson frissonna, et Seb recula à contrecœur.

— Attends.

— Nous avons assez attendu, souffla Hudson.

— Je sais, mais tu es blessé et gelé. Nous devons te réchauffer.

Seb posa les doigts sur la joue d’Hudson.

— S’il te plaît. Pour ma tranquillité d’esprit. Que représentent quelques minutes de plus ?

Il sentit l’hésitation d’Hudson et poussa son avantage.

— Pour une fois, bébé, laisse-moi faire. Laisse-moi prendre soin de toi.

Hudson acquiesça et laissa Seb le mener dans la salle de bains. Alors que Seb ouvrait le robinet de la douche et ajustait la température, Hudson enroula ses bras autour de sa taille par-derrière et appuya la tête contre son dos.

— J’ai besoin de toi, souffla-t-il si doucement que Seb ne l’aurait pas entendu par-dessus le bruit de l’eau s’il n’avait pas été therian.

Seb ferma les yeux un instant, ses mains venant couvrir celles d’Hudson. C’était la première fois depuis qu’il connaissait Hudson que son beau Lobito faisait une telle confession. Ce n’était pas un besoin provoqué par la convoitise ou le désir, mais une déclaration d’Hudson exposant une partie de lui-même qu’il n’avait jamais révélée à personne.

— Je suis là, répondit Seb en se retournant pour l’embrasser sur la joue. Appuie-toi sur moi.

Il défit les boutons de la chemise d’Hudson un par un. Les mains tremblantes, il la repoussa des épaules d’un blanc laiteux, la laissant tomber sur le sol. Son compagnon se débarrassa de ses chaussures alors que Seb lui déboutonnait son jean, lui couvrant le visage d’une pluie de tendres baisers tout en le déshabillant.

Seb s’occuperait d’Hudson, mais il ne présumerait pas que celui-ci le voulait sous la douche avec lui. Comme s’il lisait dans ses pensées, Hudson glissa ses mains sous le tee-shirt de Seb.

— Tu es toujours si attentionné, murmura-t-il en l’aidant à se dévêtir.

Quand ils furent nus tous les deux, Seb déposa Hudson dans l’immense baignoire. Il le manœuvra doucement sous l’eau chaude, souriant du gémissement de plaisir qu’Hudson poussa alors qu’il fermait les yeux et laissait l’eau couler sur lui. Seb versa une généreuse quantité de gel douche sur l’éponge douce. Son cœur rata un battement quand Hudson sortit de dessous le jet et lui présenta son dos. Il le regarda par-dessus son épaule, ses beaux yeux bleus assombris par le désir malgré son sourire timide. Les joues d’Hudson étaient rouges, et la couleur se répandit sur sa peau jusqu’à ses épaules. Cette teinte rosée avait manqué à Seb.

Il lava Hudson avec un soin délibéré, conscient des ecchymoses qui marquaient toujours son beau corps. Seb repoussa sa colère montante et se concentra sur son compagnon, prenant son temps pour couvrir chaque parcelle de peau délicieuse, chaque tache de rousseur et les cicatrices proéminentes sur l’omoplate gauche de son Lobito. Seb passa les doigts avec révérence sur les marques de griffes si distinctes. Ses marques de griffes. Il frissonna. Hudson se tourna, ses yeux bleus emplis d’amour et d’anticipation. Seb étala la mousse sur son torse, passant l’éponge sur un mamelon rose tentant, puis sur l’autre, avant de tracer une ligne le long de son ventre plat jusqu’à la toison sombre entre ses jambes et le sexe magnifique qui s’y nichait. Il s’agenouilla, savourant la sensation des mains d’Hudson dans ses cheveux qu’il caressait doucement pendant que Seb lui lavait les jambes en remontant entre elles, puis ses fesses. C’était une torture douce et lente, et il en aimait chaque minute. Il ne désirait rien de plus que pousser Hudson contre le mur carrelé pour le baiser passionnément, mais ils avaient attendu si longtemps qu’il ne se précipiterait pas, même si cela le tuait.

Seb se leva et Hudson lui prit l’éponge. Il la rinça et ajouta du gel douche. Seb resta immobile, la respiration erratique, tandis qu’Hudson le savonnait, une main déplaçant l’éponge sur son corps, l’autre explorant au fur et à mesure, traçant chaque muscle, faisant monter la chaleur entre eux à une température qui, Seb en était certain, était plus élevée que celle qui sortait du pommeau de douche. Il ferma les yeux et laissa retomber sa tête en arrière tandis qu’Hudson se déplaçait derrière lui, une main descendant le long de sa colonne vertébrale, le faisant frissonner. L’éponge passa sur ses fesses et une main se glissa entre elles. Seb se félicita de ne pas donner un coup de reins en avant.

— Tu vas me faire perdre l’esprit, putain.

Le rire d’Hudson résonna dans tout son être, et ses doigts lui effleurèrent le bras alors qu’il déposait un tendre baiser entre ses omoplates. Seb ronronna de plaisir. Incapable d’en supporter davantage, il attrapa Hudson, le déplaça sous la douche et le rinça avant de faire de même. Puis il coupa l’eau de la douche, sortit et aida Hudson à le suivre. Ils se séchèrent, et Hudson jeta la serviette sur le côté pour pouvoir faire glisser ses mains sur l’abdomen de son compagnon. Il pressa ses lèvres sur la poitrine de Seb au niveau de son cœur. Un soupir échappa à Seb, incitant Hudson à continuer de saupoudrer une traînée de baisers brûlants sur son torse. Seb lui souleva le menton afin de contempler le beau visage de son petit loup.

— Je n’arrive pas à croire que tu sois là.

Hudson sourit, radieux. Il se redressa sur la pointe des pieds, prit le visage de Seb en coupe et l’attira à lui pour un baiser aussi léger qu’une plume.

— Emmène-moi au lit, Sebastian.

Seb entraîna Hudson avec lui dans la chambre avant de le retourner et de s’emparer de sa bouche. Hudson entrouvrit les lèvres et Seb joignit leurs langues. Le feu qui couvait chez son doux compagnon s’embrasa. Seb lui retourna son assaut fiévreux et gémit quand Hudson lui suça la lèvre inférieure avant de se remettre à l’embrasser comme s’il ne pouvait obtenir l’air qu’il respirait que des lèvres de Seb.

Quand ils furent à nouveau forcés de reprendre leur souffle, Seb en profita pour nicher son visage dans le cou d’Hudson et respirer son doux parfum. Incapable de s’en empêcher, il mordilla et suça la chair lisse et pâle avant de lécher la tache rosée qu’il avait créée. La peau claire d’Hudson rougissait facilement et cela rendait Seb complètement fou. Il ne pouvait se rassasier de son goût.

— Oh, mon Dieu. Sebastian, s’il te plaît.

Chez ses parents, dans la tanière, Seb avait failli craquer d’avoir la peau nue d’Hudson contre la sienne, de sentir ces globes ronds pressés contre son érection. Ça avait été un miracle d’avoir tenu aussi longtemps. Seb voulait le consumer, faire partie de lui.

— Peut-être… que nous devrions… aller lentement, déclara Seb, le souffle court.

— Lentement plus tard, supplia Hudson. J’ai besoin de toi en moi. Je vais devenir fou si je ne te sens pas me remplir.

Hudson fit sursauter Seb quand il referma les doigts autour de son érection.

— J’ai besoin de ce membre magnifique en moi, tout de suite, Sebastian.

En grognant, Seb l’attrapa par la taille et le souleva contre lui, ravi de sentir Hudson enrouler ses jambes autour de lui, ses bras se resserrer autour de son cou et son érection s’enfoncer dans son abdomen. Ils s’embrassèrent avec passion, tous deux tremblant d’un besoin fiévreux. Tant d’années de désir, à se languir, et maintenant…

Seb tomba sur le lit avec Hudson, veillant à ne pas l’écraser, se nichant entre ses cuisses, déposant une traînée de baisers sur son visage, le long de sa mâchoire et de son cou. Il caressa sa peau, passant les doigts sur son torse et sur sa hanche jusqu’à sa cuisse. Contrairement à Seb, qui était tout en muscles durs, Hudson était tendre, avec des muscles définis, mais lisses et nerveux. Seb embrassa son torse imberbe, déplaçant ses lèvres sur un mamelon, le suçant avant de titiller le bourgeon rose et raidi du bout de sa langue. Hudson glissa ses doigts dans les cheveux de Seb, cambrant le dos et se tordant sous lui alors que ce dernier passait à l’autre mamelon.

— Mon Lobito, si beau.

— À toi, pour toujours.

Les mots d’Hudson étaient un murmure saccadé, et Seb savoura la façon dont son compagnon frissonna, comme s’il était sur le point de se briser en un million d’étoiles éblouissantes, à cause de son seul toucher. Seb voulait le dévorer, le goûter, le toucher, embrasser chaque centimètre de lui. Il lui lécha le nombril avant de descendre davantage pour mordiller l’intérieur de sa cuisse, ce qui fit sursauter puis rire Hudson. Toujours sensible, constata Seb en riant avant de reprendre ses baisers. Il empoigna le long sexe érigé d’Hudson et embrassa le bout rosé avant de lécher les précieuses perles de liquide pré-séminal.

— Sebastian, chuchota Hudson comme une prière. Il n’y a eu personne depuis toi.

Seb se figea.

— Personne ?

Hudson n’avait pas eu de relations sexuelles depuis près de sept ans ?

Hudson rougit furieusement.

— Je me… Je me suis occupé de moi-même. Je ne pouvais supporter l’idée de qui que ce soit d’autre que toi en moi.

Il croisa le regard de Seb.

— Je n’ai jamais perdu espoir.

Seb sentit sa gorge se comprimer. Il n’y avait pas eu beaucoup d’hommes depuis Hudson, mais il avait eu des relations sexuelles.

— Je suis désolé, je…

— Non.

Hudson posa les doigts sur ses lèvres et lui sourit avec chaleur.

— C’était ma décision. Ce qui me convenait. Je ne me suis jamais attendu à ce que tu fasses pareil. Plus de culpabilité.

Seb sourit par-delà ses larmes.

— Plus de culpabilité, bébé.

Il porta les doigts d’Hudson à ses lèvres pour les embrasser.

— Je n’ai jamais laissé aucun d’eux me prendre. Seulement toi.

Il n’y avait qu’un seul homme à qui Seb pouvait céder complètement le contrôle, et c’était Hudson. Seb aimait être pris, mais cette vulnérabilité était réservée à son compagnon et à personne d’autre.

Seb avala Hudson tout entier. Ce dernier donna un coup de hanche en avant, lâchant une bordée de jurons polis qui firent rire Seb autour du sexe dans sa bouche.

Il retint les hanches d’Hudson alors qu’il oscillait de la tête, suçant, léchant et mordillant cette verge magnifique. L’odeur de son compagnon le rendait dingue. Comment avait-il survécu aussi longtemps sans l’avoir dans son lit, sous lui, dans ses bras ?

Hudson haletait et gémissait, des suppliques et des promesses s’échappant de ses lèvres alors qu’il renversait la tête en arrière, une jambe drapée sur l’épaule de Seb alors que celui-ci le prenait profondément dans sa gorge.

— Oh, Seigneur !

Hudson se tordit, ses doigts crispés dans les draps.

— Sebastian.

Il attrapa les cheveux de Seb par poignées et tira. Seb obéit, libérant son membre et remontant le long du corps de son compagnon pour l’embrasser, ou plutôt pour le laisser s’emparer de ses lèvres. S’écartant pour reprendre son souffle, Hudson le regarda à travers ses cils baissés et Seb sourit malicieusement. Il se souvenait de ce regard. Il accompagnait un extérieur innocent et sage qui cédait rapidement la place à quelque chose d’extraordinaire.

— Sebastian ?

— Oui ?

La voix de Seb était basse et rauque d’anticipation. Hudson lui caressa les biceps avant de passer une main entre eux pour empoigner l’érection de Seb, lui soutirant un halètement.

— J’ai besoin que tu me prennes avec cette verge magnifique. Maintenant. En puissance et en profondeur. Je veux que tu me baises jusqu’à ce que je crie ton nom.

Seb jura à voix basse avant de couvrir la bouche d’Hudson de la sienne. Un feu violent rugit du plus profond de lui, traversant chaque nerf, chaque cellule. Il appuya ses hanches contre celles d’Hudson, entrelaçant leurs doigts tandis qu’il suçait la langue de son compagnon, puis sa lèvre inférieure, leurs respirations chaudes et haletantes alors qu’Hudson arquait le corps contre le sien, comme s’il essayait de les faire fusionner en un seul. La peau brûlante, le sang au bord de l’ébullition, Seb attrapa un oreiller, sa bouche toujours collée à celle d’Hudson, et se souleva juste assez pour qu’Hudson parvienne à faire de même afin que Seb puisse positionner l’oreiller sous lui.

Le corps d’Hudson tremblait, comme prêt à se désagréger si Seb ne le baisait pas dans la minute. Seb remplaça ses lèvres par deux de ses doigts, grognant à la vue décadente d’Hudson les lui suçant sans vergogne, sa langue les encerclant, ses yeux bleus pénétrants rivés sur lui. Il n’avait jamais rien vu de plus immoral.

Incapable de se retenir plus longtemps, Seb retira ses doigts et les porta entre les fesses d’Hudson, sans jamais quitter son visage des yeux alors qu’il caressait l’entrée de son corps et se mettait à le pénétrer doucement. Hudson haleta, et Seb travailla prudemment les muscles serrés. Penser à ce qu’il ressentirait une fois enfoui en lui jusqu’à la garde le fit gémir d’anticipation.

Hudson trembla et geignit, le visage soudain écarlate. Ses lèvres pulpeuses gonflées de baisers s’entrouvrirent alors que sa tête retombait en arrière. Seb n’avait jamais rien vu d’aussi envoûtant. Il poussa ses doigts jusqu’à l’articulation et changea d’angle, souriant quand Hudson cria.

— Sebastian, supplia Hudson en enfonçant les doigts dans les biceps de Seb.

Seb l’embrassa passionnément, dans un duel de langues et de dents qui s’entrechoquaient alors qu’il retirait ses doigts et tâtonnait sur le lit où il savait avoir posé le lubrifiant. Il ouvrit le capuchon d’un coup d’ongle, tourna le tube dans sa main, pressa et saisit son sexe dans sa main lubrifiée. Il se caressa, étalant le liquide épais sur son membre avant de placer le gland contre l’intimité d’Hudson.

— Dis-moi que tu m’appartiens, exigea Seb, le front perlé de sueur alors qu’il se retenait de s’enfoncer en lui.

Hudson se tortilla sous lui, soufflant d’anticipation.

— Sebastian, je t’en prie.

— Dis-le-moi, gronda Seb, savourant le frisson d’Hudson.

— Je suis à toi. Je l’ai toujours été.

— Et tu le seras toujours, déclara Seb avant de prendre une grande inspiration et de commencer à pousser.

Ça faisait si longtemps pour Hudson ; Seb refusait de lui faire mal.

— Oh, putain, bébé, tu es tellement serré.

— Je ne voulais personne d’autre en moi. Juste toi, chéri.

— Juste moi. Seulement et uniquement moi, répéta Seb entre ses dents, avant de lâcher un grognement lorsque l’anneau de muscles céda et qu’il fut enfoncé jusqu’à la garde à l’intérieur de son compagnon. Putain.

— Vas-y, bouge, dit Hudson dans un rire haché.

Seb sourit malicieusement.

— Pas de problème.

Il se retira et plongea profondément, faisant crier Hudson. Seigneur, comme il aimait ce son. Ça le retournait complètement, et il brûlait de l’entendre encore, et encore. Seb avança les hanches, et la chambre résonna bientôt des bruits de leurs peaux claquant l’une contre l’autre, des gémissements d’Hudson, de ses jurons et suppliques pour qu’il continue. Hudson enfonça ses doigts dans les fesses de Seb alors qu’il venait à sa rencontre à chaque poussée. Tant de nuits à rêver de ce moment, et maintenant, il avait Hudson dans ses bras, qui suppliait, se tordait, se donnait complètement à lui.

Les ongles d’Hudson lui griffaient le dos, et Seb en savoura la piqûre. Il enlaça son compagnon et lui ravit la bouche alors qu’il l’entraînait avec lui en se redressant. Il pivota et s’adossa à la tête de lit.

— Montre-moi à quel point tu veux ma queue, murmura-t-il à l’oreille d’Hudson.

Seb leva les mains et saisit la tête de lit. Il était peut-être plus grand qu’Hudson, mais ce dernier était un therian. Il était plus fort que la plupart des gens le croyaient, comme en témoignait le corps sculpté qu’il dissimulait derrière ses manières élégantes et sa garde-robe geek-chic. Plus important encore, son Lobito cachait un côté orageux qui brûlait comme du métal en fusion, uniquement pour Seb.

Les pupilles dilatées au point que ses yeux bleus semblaient noirs, Hudson posa les mains sur ses épaules, se redressa et s’empala sur le sexe de Seb.

— Putain !

Le sourire d’Hudson était décadent alors qu’il répétait inlassablement son mouvement, ses ongles éraflant le torse de Seb, laissant une piqûre vive et des marques rouges qui mettraient des jours à disparaître. Hudson rebondit et s’empala sur le membre de Seb avant de lui pincer les mamelons, avant de se pencher pour en sucer un, puis l’autre. Seb jura, s’accrochant à la tête de lit comme à une bouée de sauvetage. Hudson alternait entre des rotations de hanches et des va-et-vient. Sa peau luisait de sueur, ses cheveux lui retombaient sur le front, ses lèvres étaient rougies et gonflées. Le rosissement de son teint et les sons qu’il émettait tandis qu’il s’enfonçait sur la queue de Seb tout en se caressant lui-même poussèrent Seb par-dessus bord.

Avec un rugissement, il passa ses bras autour d’Hudson et le poussa en arrière, claquant des hanches dans l’étroite chaleur de son compagnon, déterminé à faire perdre toute sa raison à son petit loup. Il s’enfonça en lui, son aine pilonnant le cul d’Hudson, son sexe lui caressant la prostate.

— Seb ! haleta Hudson, lui tirant les cheveux.

— C’est ça, Lobito. Sens-moi. C’est ma queue en toi. Ce sera la tienne dans ma bouche plus tard. J’adore ton goût sur ma langue, j’adore la façon dont tu baises ma bouche, j’adore prendre cette belle verge dans ma gorge.

— Oh, bon Dieu, nom de… Merde !

Hudson cria, foudroyé par l’orgasme, et ses fesses pressèrent l’érection de Seb à son tour. La jouissance le balaya comme un tsunami et il rejeta la tête en arrière, les yeux fermés, alors qu’un rugissement sauvage s’arrachait à ses lèvres, son sperme venant recouvrir l’intérieur de l’étroit canal de son compagnon. Seb ramena Hudson à lui alors qu’il était secoué de tremblements. Puis ses muscles se détendirent enfin. Il fut reconnaissant du poids d’Hudson sur lui ; autrement, il aurait tout simplement pu s’envoler.

Hudson se blottit contre lui, la tête posée sur son épaule alors qu’il traçait des formes abstraites sur sa peau. Il lui embrassa la mâchoire.

— Alors… que disais-tu à propos d’être en dessous ?

Seb rit, et l’embrassa avant de devoir reprendre son souffle.

— Peut-être, quand je pourrai à nouveau bouger, dit Hudson en soupirant.

Il resta silencieux pendant un moment avant de parler, presque dans un murmure.

— Je suis navré que cela m’ait pris si longtemps.

Il s’écarta assez pour prendre le visage de Seb entre ses mains.

— Je pensais que je faisais ce qui était le mieux pour nous, mais j’avais tort. C’est ça qui est le mieux, ce qui a toujours été le mieux pour nous. Je t’aime tellement, Sebastian.

La réalisation de ce qui se passait s’imprégna finalement en lui, et il passa une main caressante sur la tête d’Hudson, incapable de croire que cet homme était là, dans son lit. Il tendit les doigts pour les poser sur le menton d’Hudson et hésita.

— Merde, j’ai les mains qui tremblent, dit-il avec un rire rauque.

Hudson lui prit la main et la porta à ses lèvres, puis embrassa chaque doigt avant de les poser sur sa joue et de ronronner.

— C’est ici qu’est ma place.

Seb posa délicatement ses lèvres sur celles d’Hudson.

— Et elle le sera toujours. S’il te plaît.

— Toujours, promit Hudson, entrouvrant les lèvres pour accueillir le tendre baiser de Seb.

Ils s’enfoncèrent davantage sous les couvertures et Seb chercha des lingettes dans la table de chevet. Il en profita pour ranger le lubrifiant, puis les nettoya et jeta les petits mouchoirs par terre, près du lit. Il les ramasserait plus tard.

Se blottissant derrière Hudson, il déposa un baiser derrière son oreille.

— Je t’aime, Lobito.

Il nicha son visage dans ses cheveux et inspira son odeur. Incapable de se rassasier de son compagnon, de son contact, de son odeur, de son goût, Seb lui embrassa l’épaule et laissa sa main vagabonder tendrement sur son corps. Hudson ronronna de plaisir et lâcha un petit soupir. Bien après qu’Hudson se fut endormi, Seb resta éveillé. Il avait peur de fermer les yeux. Et s’il se réveillait pour découvrir que tout cela n’était qu’un rêve merveilleux ?

Comme s’il sentait ses peurs, Hudson se retourna et se blottit contre lui. Il passa un bras autour de sa taille et lui caressa le cou du bout du nez, levant son visage pour déposer un baiser sur son menton. Quand il parla, les mots d’Hudson étaient calmes et lourds de sommeil.

— Endors-toi, chéri. Je ne vais nulle part.

Seb ferma les yeux. Il embrassa le haut du crâne d’Hudson, un sourire aux lèvres et, pour la première fois depuis très longtemps, quand il s’endormit, ce fut avec Hudson dans ses bras et un cœur débordant de joie.

* * *

Le bruit d’une vibration réveilla Seb au milieu de la nuit. Avec un gémissement, il se redressa en position assise, puis sourit quand il vit Hudson profondément endormi, ses cheveux d’un noir d’encre formant un contraste saisissant avec la taie d’oreiller blanche, tout comme les ecchymoses sur sa belle peau. Seb serra les mâchoires et se retourna, cherchant la source de la vibration. Un téléphone portable se trouvait sur sa table de chevet, bien qu’il n’ait aucun souvenir de l’avoir mis là. Il le prit et constata qu’il s’agissait de celui d’Hudson. Seb allait le reposer quand l’aperçu d’un message apparut à l’écran. Il venait de Trent, et il était écœurant.

Seb n’empiéterait jamais sur la vie privée de qui que ce soit, encore moins sur celle d’Hudson, mais les mots ignobles qu’il avait sous les yeux ne pouvaient être ignorés. Il entra le code de sécurité sur l’écran du téléphone, son cœur se serrant en constatant qu’Hudson ne l’avait pas changé. C’était toujours la date d’anniversaire de Seb.

Le téléphone se déverrouilla, et des dizaines de messages apparurent, tous aussi haineux et menaçant les uns que les autres. Seb lut ceux traitant Hudson de petite merde souillée. D’allumeur qui aguichait les hommes avec son cul uniquement pour se refuser à eux ensuite. Trent menaçait de ruiner Hudson s’il parlait à qui que ce soit de leur rendez-vous ou de ce qui s’était passé après, s’il les dénonçait lui ou ses amis. Ses amis ? Seigneur. Les textos continuaient, et plus Seb lisait, plus il devenait furieux. Cherchant dans les contacts d’Hudson, il trouva le numéro de Trent, ainsi que son adresse.

Quittant l’écran, il remit le téléphone sur la table de chevet. Il embrassa Hudson sur la joue, les yeux brûlant tandis qu’il passait les doigts dans les cheveux de son compagnon. Comment peut-on dire des choses aussi ignobles sur cet homme merveilleux ? Et pire que ses mots haineux, Trent avait osé poser la main sur Hudson et impliqué ses amis. La nausée s’empara de Seb, et il ferma les yeux, respirant lentement par le nez et expirant par la bouche. Il ne fallait pas être un génie pour savoir ce que Trent avait insinué. D’après les messages de Trent, alimentés par la colère et les aperçus des événements, il était évident qu’Hudson avait réussi à s’échapper d’une façon ou d’une autre. Seb avait promis de respecter la décision d’Hudson, mais Trent venait juste de leur ôter ce choix.

Hudson poussa un léger soupir, mais à part ça, il ne bougea pas. Son Lobito était épuisé, et pas seulement à cause du sexe. Seb déposa un baiser léger sur sa joue.

— Je suis désolé, bébé. Je t’aime.

Seb sortit prudemment du lit, les muscles tendus, la rage frémissant sous sa peau ; il avait l’impression d’être en feu. Il enfila un jean et un tee-shirt noirs, attrapa ses gants noirs et ses bottes. Au rez-de-chaussée, il enfila sa veste en cuir sombre. Il attrapa ses clés, son portefeuille et le pied-de-biche posé dans un coin à côté du placard de l’entrée. Il avait eu l’intention de le ranger avec le reste de ses outils au sous-sol. Une bonne chose qu’il ne l’ait pas fait.

* * *

Vingt minutes plus tard, il se tenait devant la porte d’entrée de Trent, les tempes battantes et le pied-de-biche bien en main. Pendant tout le trajet en voiture jusqu’ici, Seb n’avait pu penser qu’à ce que Trent avait fait, ou failli faire. Comme si ce n’était pas assez grave qu’il ait attiré Hudson à un rendez-vous avec l’intention de le baiser – parce que, pourquoi Hudson l’éconduirait-il ? Il était souillé, après tout –, il avait également invité des amis pour une petite partouze.

La porte s’ouvrit, et Seb retroussa les lèvres de dégoût à la vue de l’homme arborant sa propre gamme d’ecchymoses. Au moins, Hudson avait placé quelques bons coups.

— Salut.

— Merde.

Trent essaya de lui claquer la porte au nez, mais Seb l’enfonça d’un coup de pied, cognant Trent au passage, qui recula et faillit tomber à la renverse. Seb s’invita à l’intérieur, ferma la porte derrière lui et s’assura qu’elle soit verrouillée.

— Tu n’es pas pourvu d’une bonne capacité d’écoute, n’est-ce pas, Trent ?

L’intéressé leva une main devant lui alors qu’il reculait dans le salon, suivi par Seb.

— On devrait parler de tout ça.

— Il est un peu tard pour parler.

Trent courut vers la table basse, poussant les magazines, les télécommandes et divers objets à la recherche de quelque chose.

— Merde, où est-ce qu’il est ?

Seb sourit.

— Tu as perdu ton téléphone ? Quel dommage !

Il haussa les épaules.

Trent le dévisagea.

— C’était toi, pas vrai ? Qu’est-ce que tu as fait à mes amis ?

Seb ignorait totalement de quoi il parlait, et il s’en fichait. Trent poussa un grognement féroce et chargea bêtement Seb, un poing levé pour le frapper. Seb esquiva et enfonça son propre poing dans l’estomac de son assaillant, l’obligeant à se plier en deux. Sans attendre que Trent se remette, il lui décocha un crochet du droit dans les reins. Trent en eut le souffle coupé et se mit à respirer en sifflant, son visage devenant rouge et ses yeux vitreux comme il essayait de s’éloigner de Seb. Mais Seb était plus grand, plus fort et également bien plus énervé.

— Tu es une honte pour ton badge, espèce de connard.

Seb frappa Trent sur le dos avec le pied-de-biche, l’envoyant s’étaler sur le plancher. Trent toussa et haleta avant de réussir à se mettre à quatre pattes.

— Il t’a quitté ! cracha Trent, du sang sur les lèvres. Qu’est-ce que ça peut te foutre ?

Seb saisit une poignée de cheveux de Trent, le forçant à relever la tête.

— Ne confonds pas « ne pas être avec moi » et « m’avoir quitté ». C’est mon compagnon. Il ne m’a jamais quitté. As-tu la moindre idée de ce que ça fait de sentir ton compagnon souffrir ? Ça te dirait que je te fasse une démonstration ?

Il releva Trent par les cheveux et lui donna un coup de botte, le frappant en pleine poitrine et l’envoyant valdinguer contre le canapé, où Trent atterrit avec un rebond. Il porta la main à son torse, les yeux fermés, avant de s’asseoir.

— Pour chaque ecchymose que tes amis et toi lui avez infligée, je t’en donnerai deux.

Seb frappa Trent à la mâchoire, fort. Si son adversaire avait été humain, le coup la lui aurait cassée. Quelques coups de poing plus stratégiquement placés, et Trent se démenait pour se dégager, désespéré de fuir, son entraînement complètement oublié. Dommage. Seb aurait apprécié un peu de répondant.

— Ça fait quel effet, Trent ? Je prends quelques libertés créatives, là. Est-ce que tu commences à saisir ?

— Je ne l’ai pas baisé !

— Mais tu allais le faire, et tes amis aussi ! Espèce de fils de pute malade ! La seule raison pour laquelle tu ne l’as pas fait, c’est parce qu’il a tourné les talons, mais tu ne pouvais pas le laisser partir, n’est-ce pas ? Tu ne pouvais pas laisser un chien souillé t’embarrasser devant tes amis. C’est bien comme ça que tu l’as appelé dans l’un de tes textos, non ? Un chien ?

Seb abattit le pied-de-biche sur la cuisse de Trent, qui hurla, agrippant sa jambe et tombant sur le côté, des larmes coulant sur son visage, le nez plein de morve alors qu’il bégayait et suppliait pour sa vie.

— Je ne sais pas de quels textos tu parles. Ne me tue pas.

Comme Seb se pencha, Trent leva les mains devant son visage.

— Je veux les noms et les adresses des deux autres.

— S’il te plaît.

— Écoute-moi, connard. Crois-moi quand je dis que la seule raison pour laquelle je ne te mets pas de balle dans le corps, c’est parce qu’il ne le voudrait pas. L’homme que vous avez tabassé est la seule chose qui empêche ta carcasse répugnante d’être enterrée six pieds sous terre, parce qu’il est le genre d’homme que tu ne pourrais même pas espérer être un jour. Maintenant, dis-moi où ils sont, ou je pourrais simplement reconsidérer toute cette histoire de te laisser en vie.

— Tu ne ferais pas… ça.

— Je suis venu jusqu’ici, Trent. Est-ce que j’ai l’air d’avoir quelque chose à foutre de ce qui risque de m’arriver ? Il est tout ce qui compte.

Trent se mit à trembler.

— Je ne savais pas.

— Tu n’aurais jamais eu à savoir qu’il avait quelqu’un pour le venger. Tout ce que tu as besoin de savoir, c’est que tu ne devrais pas traiter les gens comme de la merde ou essayer de coller ta queue là où elle n’est pas souhaitée. Tu as cinq secondes. Cinq.

— S’il te plaît ! cria Trent en le saisissant par la veste.

Seb le repoussa et posa une botte sur les bourses de Trent, avant d’appuyer.

— Quatre.

Il lui prit l’index et le tordit en arrière.

Trent hurla de douleur, sa tête basculant sur le côté alors qu’il serrait les dents.

— Désolé, j’ai oublié de mentionner un détail : je te casserai un doigt pour chaque seconde que tu me fais perdre.

— Larry et Craig. Leurs adresses sont dans mon téléphone. Il était sur la table basse !

Seb pivota pour regarder l’endroit en question, en désordre, par-dessus son épaule. Il souleva sa botte de l’entrejambe de Trent et prit le téléphone avec un sourire.

— C’est ton jour de chance.

Trent fixa le portable dans la main de Seb.

— Mais… c’est quoi ce bordel ? Il n’était pas là.

Trent s’accrocha à son doigt cassé alors qu’il se pliait en deux.

— Merci pour ta coopération.

Seb copia les adresses sur son propre appareil et jeta le sien à Trent. Celui-ci, qui n’était plus qu’une masse de sang, de salive et de fluides corporels, s’écarta d’un bond.

Seb quitta la maison et se rendit au domicile du premier homme sur sa liste. Lorsqu’il s’approcha de la porte, il hésita. Merde. Elle était légèrement entrouverte. Après avoir jeté un œil autour de lui, Seb se faufila à l’intérieur. La maison était sombre, mais il voyait très bien. Il fouilla rapidement l’endroit. Il était vide. Il n’y avait aucun signe de lutte. Peut-être que l’homme était sorti et avait oublié de verrouiller. Ou peut-être qu’il n’était pas totalement idiot et qu’il avait quitté la ville.

Cette explication sembla moins probable quand Seb atteignit la maison du deuxième homme. Même chose. Porte légèrement entrouverte, et personne à la maison. Putain. Peut-être qu’ils avaient eu peur et étaient partis ? C’était probablement une bonne chose qu’ils ne soient pas dans les parages, parce que Seb était toujours furieux.

Le temps qu’il rentre chez lui, sa colère s’était estompée. Après avoir lavé le pied-de-biche, il le remit à sa place, près du placard de l’entrée. Puis il suspendit sa veste, enleva ses gants, les lava et les jeta à la poubelle. La maison était silencieuse et sombre. Seb s’assit sur le canapé et attendit.

Il ne savait pas combien de temps il resta assis là, ne ressentant… rien. Non, pas rien. Il ressentait de la colère et de la tristesse pour ce qui était arrivé à son Lobito, pour ce qui aurait pu se produire. Cette nuit-là, il s’était senti malade, d’une impuissance accablante. C’était le pire sentiment au monde, de savoir qu’Hudson était blessé et qu’il ne pouvait rien y faire. Eh bien, maintenant, il avait remédié à tout ça.

Hudson s’agenouilla devant lui et lui posa une main sur la joue.

— Chéri, qu’est-ce qui ne va pas ?

— Je suis désolé, murmura Seb.

La sonnette retentit, et il tressaillit. Au moins, ce serait rapide.

Hudson se leva, et Seb le suivit jusqu’à la porte d’entrée. Deux agents du THIRDS se tenaient sur le seuil, l’un arborant une expression de regret, l’autre de colère.

Hudson les salua poliment.

— Bonsoir, Stevens. Rodriguez. Est-ce que tout va bien ?

L’agent Rodriguez jura à voix basse tandis que son partenaire prenait la parole.

— L’agent Hobbs va devoir nous accompagner.

Hudson les dévisagea avant de reporter son regard sur Seb.

— Que se passe-t-il ?

— Sebastian Hobbs, vous êtes en état d’arrestation, déclara Rodriguez, son regard passant de Seb à Hudson et vice-versa.

Sa détermination flancha.

— Mon pote, s’il te plaît, dis-moi que tu n’as pas fait ça. Dis-moi que tu n’as pas tout foutu en l’air pour ce connard.

La gorge contractée, Seb embrassa Hudson sur la joue avant de croiser le regard de Rodriguez.

— Pas pour lui.

Hudson secoua la tête.

— De quoi est-il accusé ?

— Coups et blessures, répondit Stevens qui fit signe à Seb de se retourner.

Hudson poussa un petit cri surpris et Seb s’obligea à détourner la tête. Il ne pouvait supporter de regarder Hudson dans les yeux, ne pouvait affronter la douleur qui s’y lisait par sa faute. À la place, il se tourna et joignit les poignets pour qu’ils puissent le menotter. Hudson s’avança devant lui et prit son visage en coupe, cherchant ses yeux.

— Dis-moi que tu n’as pas fait ça. S’il te plaît, chéri.

— Je suis désolé. Je t’aime, Lobito. Pour toujours.

Les agents lurent ses droits à Seb en le conduisant hors de la maison, vers le SUV dont le moteur tournait au ralenti au milieu de la rue. Les gyrophares étaient éteints, lui épargnant l’éclat des lumières bleu et rouge qui aurait ameuté ses voisins. Quelqu’un veillait sur lui, essayant de faire en sorte que les choses ne virent pas au cirque. Seb en était reconnaissant. Hudson n’avait pas besoin de ce genre d’attention. Hudson ferma la porte derrière lui et courut après eux.

— Docteur Colbourn…, commença Stevens quand Hudson l’attrapa par la manche.

— S’il vous plaît.

Avec un soupir, Stevens acquiesça, et Hudson grimpa à l’arrière de la Suburban avant que les deux agents n’aident Seb à monter. Il n’était pas habituel qu’un suspect therian soit emmené dans un autre véhicule qu’un BearCat avec le reste de l’équipe présente ; c’était incroyablement discret.

— Sparks ? demanda Seb, et Stevens acquiesça depuis le siège avant.

Il aurait dû le savoir.

Hudson boucla sa ceinture, puis glissa une main autour du biceps de Seb. Il regarda par la fenêtre, ne prononçant pas un mot alors qu’ils roulaient vers le quartier général. Hudson ne resterait pas silencieux longtemps. Il était probablement en train de tout assimiler. Seb ferma les yeux et baissa la tête. Il avait tout eu, et il avait tout perdu aussi vite. Encore.

IX

— Je n’arrive pas à y croire.

Hudson arpentait furieusement le sol de la cellule tandis que Seb fixait ses mains tremblantes. Il venait juste de jeter sa carrière, sa vie, aux quatre vents. Une larme coula sur la joue d’Hudson, qui l’essuya distraitement. Oh, Seigneur, nous y voilà. Ils allaient le crucifier, l’enterrer si profondément que personne ne le retrouverait jamais. Leur famille, Julia, Thomas, Ethan… Merde. Merde.

— Bon Dieu, Sebastian !

Hudson poussa Seb avant de s’éloigner, les mains fourrageant dans ses cheveux.

— Comment as-tu pu ?

La seule raison pour laquelle ils l’avaient autorisé non seulement près de la cellule de Seb, mais surtout à l’intérieur, c’était à cause de qui il était. Et parce que Seb était un chef d’équipe du THIRDS, ils l’avaient emmené au quartier cellulaire privé, celui réservé aux cas très médiatisés ou à ceux nécessitant de la discrétion, comme c’était le cas.

— Je n’ai aucun regret, répondit doucement Seb en se laissant tomber sur le banc en acier fixé au sol.

— Pourquoi ?

Hudson s’agenouilla devant lui. Il prit le visage de Seb en coupe.

— Je viens juste de te retrouver. Pourquoi nous ferais-tu cela ? Je suis las de te perdre.

— Vu comme ils t’ont blessé, ils auraient pu te tuer. J’ai perdu l’esprit.

Seb secoua la tête.

— Quand j’ai vu ces textos immondes…

Hudson se redressa.

— Quels textos ?

— Ton téléphone m’a réveillé, et je suis désolé, je sais que je n’aurais pas dû fouiller, mais quand j’ai vu ces mots dégoûtants, les choses qu’il écrivait… Je n’ai pas pu m’en empêcher. J’ai lu les messages. Puis j’ai trouvé son adresse dans tes contacts et…

— Comment ça ?

Hudson sortit son portable de sa poche. Il parcourut ses messages et secoua la tête.

— Il n’y a pas de textos, Sebastian.

Hudson tourna le téléphone vers lui.

— Quoi ?

Seb attrapa l’appareil et fixa l’écran.

— Non, ce n’est pas possible. Ils y étaient. Il y en avait des dizaines.

Seb chercha dans le téléphone d’Hudson, les yeux écarquillés.

— L’adresse était là. Dans tes contacts.

Il leva la tête, le regard suppliant.

— Je n’invente rien.

Hudson récupéra son téléphone et le rangea dans sa poche.

— Je te crois.

Il se remit à arpenter la cellule, le cœur brisé.

— Qu’allons-nous faire ?

— Nous ?

Seb secoua la tête.

— Tu vas rentrer à la maison. C’était mon choix, et maintenant je vais faire face aux conséquences de mes actions. Avec un peu de chance, le juge sera clément avec moi. Ça aurait été pire si Trent avait été un citoyen ordinaire. Puisque nous sommes tous les deux des agents du THIRDS, le fait que j’aie un entraînement ne devrait pas être retenu contre moi. Il aurait pu riposter, mais il ne l’a pas fait.

Hudson s’arrêta de faire les cent pas pour se tourner vers Seb.

— N’avons-nous pas assez payé ?

Sa voix se brisa, et il ferma les yeux. Il était si fatigué. Tout ce qu’il voulait, c’était vivre une vie relativement normale avec son compagnon. Était-ce trop demander ? Ils finirent par rester silencieux et attendre. Et attendre.

— Pourquoi est-ce qu’ils ne m’ont pas encore officiellement arrêté ? demanda Seb en regardant autour de lui.

Le reste des cellules privées était vide et les agents de service habituels étaient absents. Hudson convint que c’était étrange. La procédure d’inculpation aurait dû être en cours, à présent. Le THIRDS disposait des informations personnelles de Seb ainsi que de ses empreintes digitales, mais les agents auraient dû avoir pris sa photo d’identité judiciaire à l’heure qu’il était. Ses effets personnels auraient dû être confisqués, enregistrés et stockés. Non qu’Hudson soit pressé, mais ce n’était certainement pas la procédure habituelle. Bien sûr, la procédure habituelle aurait signifié un bloc de cellules rempli de détenus.

— Tu aurais dû accepter mon offre. Tout cela aurait pu être évité.

Hudson sursauta en entendant la voix familière. La porte de la cellule s’ouvrit et Sparks entra. Satanés félins. Une minute… Son regard passa de Sparks à Seb et vice-versa.

— Quelle offre ?

Seb ne répondit pas, alors Sparks le fit pour lui.

— De rejoindre le TIN en tant qu’associé. Il aurait été entraîné, son genou aurait bénéficié des meilleurs traitements médicaux disponibles. Il aurait été protégé de tout cela.

Hudson réfléchit à ses mots et lut entre les lignes. Avec Sparks, on était souvent obligé d’écouter vraiment pour pouvoir entendre ce qu’elle ne se disait pas.

— S’il vous rejoint, cette situation serait-elle… éclaircie ?

Sparks pencha la tête et l’étudia de ses yeux bleus perçants.

— C’est trop tard, docteur Colbourn.

Ce n’était pas possible. Hudson ne le permettrait pas. Après des années de chagrin, à ressentir le besoin de son compagnon, il n’allait pas le perdre maintenant. Cette pagaille le concernait également. Seb était là à cause de lui.

— Vous pouvez m’avoir, et pas en tant qu’associé. Je rejoindrai le TIN en tant qu’agent.

Seb se leva d’un bond.

— Hors de question.

— Tu n’as pas ton mot à dire là-dessus, Sebastian, répliqua Hudson d’un ton sec. C’est ma décision.

Il était déjà mouillé avec le TIN par l’intermédiaire de Dex. Pourquoi ne pas le rendre officiel ? Il ne pouvait laisser Seb tout perdre à cause de lui.

— Oh si, j’ai mon mot à dire, siffla Seb en saisissant son bras.

Son expression s’adoucit, la peur et la panique brillant dans ses yeux.

— Tu es mon compagnon.

— Et quel bien cela nous fera-t-il quand tu seras en prison ? Je ne les laisserai pas s’interposer entre nous. Pas cette fois. C’est Trent qui a agi de façon répréhensible, et je suis censé rester assis les bras croisés à les regarder te punir, toi ? Tu as eu tort de faire ce que tu as fait, Sebastian, mais ce qu’a fait Trent, ce qu’il s’apprêtait à faire, comment il s’en est tiré…

Il serra les lèvres pour tenter de calmer sa colère croissante. Il avait permis que d’autres lui dictent sa vie, et qu’est-ce que cela lui avait apporté ? Il avait perdu ce qui était le plus important pour lui. Il avait été misérable. C’était sa vie, leur vie. Pendant des années, il s’était battu contre sa famille, refusant qu’on choisisse sa voie à sa place, pour arriver aux États-Unis et se retrouver dans la même situation, se soumettant à sa culpabilité et à la volonté des autres. Il en avait assez.

Sparks secoua la tête.

— Ce n’est pas comme ça que ça marche. Vous ne devenez pas simplement un agent du TIN parce que vous en avez envie.

— Vous avez demandé à Dex et Sloane.

— Oui, mais je ne vois pas en quoi…

— Alors, vous pouvez me le demander, insista Hudson. Je suis précieux, et pas seulement à cause de Dex. Je peux être un agent entraîné, ainsi que l’un de vos médecins légistes du TIN ou de vos médecins spécialistes. Je sais que je peux vous être utile, à vous et au TIN.

Hudson était prêt à faire tout ce qui était en son pouvoir pour avoir un semblant de vie avec Seb. Au moins, il ne serait pas livré à lui-même au TIN. Il aurait Dex et Sloane. Ce serait suffisant pour lui. Sparks sembla y réfléchir.

— Et si vous nous aviez tous les deux ? demanda Seb.

Sparks haussa un sourcil à son attention.

— Je t’écoute.

— Si vous effacez tout ça et prenez Hudson… Je ferai partie des vôtres, moi aussi. Mais nous sommes indissociables, tout comme Dex et Sloane. C’est tous les deux ou personne.

Hudson ravala la boule dans sa gorge, ses nerfs quelque peu apaisés lorsque Seb glissa une main dans la sienne et la serra. Après ce qui sembla une éternité, Sparks se détourna d’eux.

— Agent Jones. Nous en avons terminé ici.

Apparemment, Sparks n’était pas le seul agent du TIN à travailler sous couverture au sein du THIRDS. Hudson s’en était douté. Stevens et Rodriguez étaient-ils également des agents du TIN ? Quand l’énorme tigre therian s’avança, Hudson se rapprocha de Seb. S’il vous plaît, ne me l’enlevez pas. L’agent Jones ouvrit la porte de la cellule et attendit. Sparks lui parla posément, mais suffisamment fort pour qu’Hudson et Seb l’entendent.

— Nettoyez l’agent Hobbs et détachez-le. Protocole Coquelicot.

— Tous les deux ? clarifia l’agent Jones.

Sparks hocha la tête. Elle s’arrêta pour les regarder par-dessus son épaule.

— Nous serons en contact, messieurs. Bienvenue au TIN.

Elle s’éloigna sans même un second regard. C’était tout ? Hudson ressentit une faiblesse dans les genoux et Seb le mena vers le banc pour le faire asseoir. Était-il possible que ce soit aussi simple ? Mais à quoi pensait-il ? Simple ? Ce qu’ils venaient de faire était très loin d’être simple.

L’agent Jones sortit son téléphone de sa poche et pianota un instant. Une fois qu’il eut fini, il le rangea dans sa poche et attendit, immobile. Hudson et Seb échangèrent des regards. Que se passait-il maintenant ?

Quelques secondes plus tard, un autre agent apparut. Il tendit à l’agent Jones un grand sac à travers les barreaux. Recevant un signe de tête de l’agent Jones, le léopard s’en alla. Tous les agents du TIN étaient-ils si mortellement sérieux ? Hudson pensa à Dex, et il se sentit presque désolé pour Sparks. Savait-elle ce qu’elle était sur le point de lâcher dans son organisation ? Elle devait le savoir. L’agent Jones donna le sac à Seb, sans jamais se départir de son expression stoïque.

— Changez-vous. Enlevez tout ce que vous avez sur vous et mettez-le dans le sac, y compris votre téléphone.

— Il est délivré par le THIRDS, rappela Seb à l’agent.

Tous les agents de l’organisation recevaient des portables sécurisés à utiliser pendant et hors service. Bien qu’ils ne soient pas au travail vingt-quatre heures sur vingt-quatre, le THIRDS ne pouvait pas prendre le moindre risque avec des informations classifiées.

— Peu importe, vous devez nous le remettre. Nous devons nous assurer que rien ne vous relie aux amis de Trent Carson. Il vous sera retourné plus tard.

Seb acquiesça. Il prit le sac, le posa sur le banc et commença à se déshabiller au moment même où le téléphone d’Hudson se mettait à sonner.

Hudson fronça les sourcils, convaincu de n’avoir jamais eu de sonnerie Somewhere Over the Rainbow, et encore moins appliquée à l’un de ses contacts. Le correspondant était inconnu. Il répondit calmement.

— Allô ?

— C’est réglé.

Austen. Merde alors, c’était rapide.

— Est-ce que tu as changé ma sonnerie ? Peu importe. Qu’est-ce que ça veut dire ? demanda Hudson, craignant d’entendre la réponse.

Ce que Trent avait fait était impardonnable, mais ça ne voulait pas dire qu’Hudson le voulait mort. Oh, mon Dieu, et si le TIN l’avait… éliminé ? Feraient-ils une chose pareille ? Trent était un agent du THIRDS. Quelqu’un remarquerait assurément sa disparition soudaine.

— Ça veut dire que c’est réglé. Désolé, Doc. Tu ne peux pas poser de questions tant que tu n’es pas assermenté et que tu n’as pas ta jolie nouvelle cravate. Je recommanderais une teinte bleue pour l’assortir à tes yeux.

— Est-ce qu’ils sont… ?

Austen poussa un lourd soupir.

— Les agents qui ont arrêté Seb travaillent pour le TIN, et Trent le connard est personnellement raccompagné à Philly, où il devra répondre de trois chefs d’accusation pour coups et blessures et six pour agression sexuelle sur des therians marqués. Il semble que ses victimes se sentent soudain assez en confiance pour parler. Trent va en prendre pour très longtemps.

Hudson peinait à croire ce qu’il entendait. À cet instant, il réalisa combien cela aurait pu être pire, le soir où il avait été attaqué. Ce foutu connard.

— Et s’il mentionne mon nom ?

— Ton nom ? Trent ne t’a jamais rencontré. Il n’a aucune idée de qui tu es ou de ton existence. Il n’y a rien qui te relie à lui, à son domicile ou à ses amis.

Hudson allait demander comment tout ceci était possible, mais il se rappela alors à qui il parlait. Si le TIN pouvait faire oublier sa crise à Dex, ils devaient bien avoir les moyens de faire perdre la mémoire à Trent, non ? C’était… terrifiant.

— Et les autres ? Ses amis ?

— Nous ne sommes pas inquiets pour eux.

— Mais s’ils vont aux THIRDS ?

— Ça n’arrivera pas.

Austen avait l’air très sûr de lui. Hudson se leva, incapable de se retenir d’arpenter le sol de la cellule.

— Est-ce que le TIN… ?

— Non, ton ange gardien s’est occupé d’eux.

Hudson se figea.

— Quoi ?

— Wolf les a eus le premier.

Un froid saisit Hudson, le faisant frissonner. Dieu du ciel. Était-ce lui qui était venu à son secours ? Il fut reconnaissant de sentir les bras forts de Seb autour de lui, pour le soutenir. Pourquoi Wolf s’intéressait-il à lui ? Pourquoi le sauver de ces hommes ? L’idée de Wolf disposant de ces deux hommes pour ce qu’ils avaient fait était plus effrayante encore. Ça voulait dire qu’il ressentait quelque chose, peu importe ce que c’était, mais pourquoi ? Hudson ne l’avait jamais vu, il avait seulement entendu parler de lui. C’était troublant d’avoir l’attention d’un psychopathe certifié.

— De quoi parles-tu ?

— Aucun de ces deux hommes n’était chez lui lorsque le TIN est arrivé. Un agent à chaque adresse a reçu un message anonyme disant de ne pas s’inquiéter, que l’affaire était réglée. Il y avait aussi un tuyau tout à fait intéressant sur l’endroit où trouver Trent. Ton homme, Seb, a dû lui coller la trouille de sa vie, parce qu’après avoir signalé la visite de Seb, il était en route pour l’aéroport avec un aller simple pour Los Angeles.

— Que sait le TIN sur Wolf ? Et pourquoi s’intéresse-t-il à ce qui m’arrive ?

— Les agents du TIN ne sont pas du genre à partager leurs informations. En plus, quand Wolf a retourné sa veste, il a détruit toutes les informations que le TIN avait sur lui. Tout ce que nous possédons, c’est ce que Sparks sait personnellement de lui. Il y a autre chose, mais tu ne vas pas aimer. Je l’ai dit à Dex et il a failli en chier des bulles. Façon de parler. Franchement, ça serait quelque chose s’il pouvait !

Austen grogna un rire narquois.

— Sloane flipperait grave.

Ce gosse déraillait complètement.

— Austen, siffla Hudson. Dis-moi.

— Il semble que Wolf t’ait à l’œil depuis plus longtemps que nous le pensions. Il est probable qu’il soit sorti de l’ombre parce que quelqu’un lui a forcé la main. Les Makhai sans doute.

Sparks avait brièvement parlé à Hudson des Makhai, le groupe auquel Moros était associé. Il retourna s’asseoir sur le banc, rejoint par un Seb inquiet qui lui lança un regard interrogateur. Il leva la main pour indiquer qu’il lui raconterait tout dans une minute ; il avait seulement besoin d’assimiler tout ça avant.

— Pourquoi ?

— Toute supposition est bonne à prendre.

— Qu’est-ce qu’on fait maintenant ?

— C’est à la patronne de décider. Tout ce que je peux dire, c’est qu’elle n’aime pas nettoyer la merde des autres, et toute cette histoire avec Wolf la met plutôt de mauvais poil. Quoi qu’il en soit, considère ça comme un cadeau de bienvenue. La prochaine fois, tu lui seras redevable, et crois-moi, il vaut mieux éviter.

— Merci.

— À un de ces quatre.

Hudson rangea son téléphone dans sa poche, ses pensées allant vers Wolf. Cela n’avait absolument aucun sens.

Seb posa les doigts sur la mâchoire d’Hudson.

— Lobito, qu’est-ce qui se passe ?

— Nous en discuterons quand nous serons rentrés à la maison.

L’agent Jones revint avec le téléphone de Seb et de nouveaux vêtements. Ils furent libérés de la cellule sans que l’agent prononce le moindre mot. Hudson supposait qu’ils le verraient davantage dans les parages de l’unité Alpha. Seb appela un taxi, et très vite, ils se retrouvèrent devant la porte d’entrée de la maison de Seb. Cette nuit était tellement surréaliste. D’abord, cette sale affaire avec Trent, puis Seb se faisant arrêter, le TIN et maintenant découvrir l’implication de Wolf ?

Dès que Seb ouvrit la porte, Hudson se dépêcha de rejoindre la cuisine. Il ouvrit le placard, reconnaissant que Seb ait conservé la bouilloire électrique qu’Hudson avait achetée des années auparavant. Il la remplit d’eau, conscient de la présence silencieuse de son compagnon près de l’îlot central, qui attendait patiemment qu’il fasse du thé. Hudson ne comptait pas se griller davantage les neurones sur cette pagaille avant d’avoir une tasse de thé entre les mains. Une fois prêt, il passa au salon et s’installa sur le canapé. Seb s’assit à côté de lui.

— Lobito, parle-moi.

Hudson prit une grande inspiration avant de relâcher son souffle lentement.

— Wolf me surveille depuis plus longtemps que le TIN le pensait.

Seb cligna des yeux, incrédule.

— Redis-moi ça ?

Il lui répéta tout ce qu’Austen lui avait appris. Quand il eut terminé, il but une grande gorgée de thé et attendit que les informations fassent leur chemin. Seb réagit comme il s’y attendait. Il se mit debout, grimaçant de la douleur qu’il ressentit au genou, avant de lever les bras au ciel.

— Tu te fiches de moi ? Et ils découvrent ça seulement maintenant ?

Hudson prit une nouvelle gorgée de thé. Peut-être devrait-il se mettre au yoga ou à la méditation. Il avait le sentiment qu’il allait en avoir besoin. Seb continua à faire les cent pas et à fulminer. Hudson laissa le pauvre homme évacuer sa colère. Il avait déjà traversé tellement de choses. Quand Seb eut terminé, il poussa un soupir et se laissa tomber sur le canapé à côté de lui.

— Dis-moi à quoi tu penses.

La voix de Seb était douce, ses doigts tendres contre la mâchoire d’Hudson.

— Wolf me surveille, et nous travaillons pour le TIN maintenant. Je ne… vois pas ce qu’il y a de plus à dire.

Il essayait toujours de comprendre tout ça.

— Est-ce que tu vas l’annoncer à Dom ?

Seb se passa une main dans les cheveux et soupira.

— Je ne sais pas. Si j’avais été un associé comme Sparks me l’avait initialement proposé, je n’aurais pas hésité. J’aurais toujours été un agent du THIRDS en premier et un associé du TIN en second. Mais en tant qu’agent à part entière ? Comment pourrais-je faire ça à Dom ? On va nous envoyer Dieu sait où, faire Dieu sait quoi. Si je foire, et que par malheur je suis exposé, tous ceux à qui je tiens deviendront une cible.

Hudson y réfléchit. C’était différent pour lui. Il avait des gens à qui il tenait, mais sa famille, c’était Nina et la famille de Seb. En parlant de ça…

— Ethan sait déjà pour Dex et Sloane. Il est associé, tout comme Destructive Delta.

Seb laissa échapper un grognement, et Hudson posa une main sur sa joue.

— Je suis sûr qu’il allait te le dire. J’imagine qu’il se débat avec les mêmes interrogations que toi en ce moment. Entre lui, Cal et toi, je suis convaincu que notre famille ne craindra rien.

Le sourire de Seb aux mots « notre famille » fut à couper le souffle. Il tourna son visage pour pouvoir lui embrasser la paume.

— Qu’est-ce que je devrais faire, à ton avis ?

— Que tu le dises à Dom ou non, il pourrait quand même être en danger parce qu’il est ton meilleur ami. Je crois qu’il vaut mieux pour lui qu’il soit préparé plutôt que pris au dépourvu. Il voudrait le savoir.

Seb acquiesça.

— Tu as raison. Il le voudrait. Quoi qu’il arrive, je sais qu’il voudrait que je me confie à lui. Quant au reste de l’équipe… je vais devoir y réfléchir.

— Très bien.

Seb lui prit les mains.

— Quoi qu’il arrive, nous devrons faire en sorte que ça ne nous change pas, toi et moi. Nous sommes là-dedans tous les deux. Toujours. Aussi longtemps que nous sommes ensemble, je peux traverser n’importe quoi.

Hudson finit son thé et posa la tasse sur la table basse avant de se tourner vers Seb. Il n’y avait rien qu’il puisse faire concernant Wolf ou le TIN, mais il y avait certainement une inquiétude à laquelle il pouvait s’attaquer, et celle-ci était assise à côté de lui, les yeux emplis d’amour.

— Que faisons-nous ?

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Je ne doute pas que tu m’aimes, Sebastian. Personne ne m’aimera jamais comme toi, mais cet amour est dangereux.

Hudson caressa le chaume le long de la mâchoire de Seb. L’amour qu’il ressentait pour cet homme était parfois effrayant.

— Tu ne peux pas t’en prendre à tous ceux qui représentent une menace pour moi. Et si Sparks n’avait pas été là ? Et si… Et si tu avais tué Trent ?

Seb se raidit.

— On dirait que tu me fais passer pour une sorte de monstre. Je ne tuerais jamais personne.

— Quand ma vie est en péril, tu perds la tête au profit de ta moitié animale. Tu lui permets de prendre le contrôle. Cela me terrifie. Jusqu’où irait-elle pour me protéger ?

Il croisa le regard de Seb, le suppliant de comprendre.

— Quelque chose doit changer, Sebastian. Pour que notre histoire fonctionne, nous devons changer tous les deux. Je dois apprendre à m’appuyer sur toi et tu dois apprendre à prendre un peu de recul et à me laisser gérer des situations inconfortables.

Seb ouvrit la bouche pour répondre, mais Hudson posa les doigts sur ses lèvres.

— Je ne te demande pas de t’effacer complètement. Tu es mon compagnon, et tu dois me protéger, je le comprends, mais si tu viens à mon secours pour la plus petite chose, ça me fait me sentir faible, comme si je n’étais pas capable de prendre soin de moi. Toute ma vie, j’ai été choyé par mes parents, mes frères et sœurs. Je ne veux pas cela de ta part. J’ai besoin que tu aies foi en moi.

Seb fronça les sourcils, prenant la main d’Hudson et l’éloignant tendrement de sa bouche.

— Je ne savais pas que tu ressentais ça à cause de moi.

— Pas à cause de toi, mais de tes actions, et même si elles partent d’une bonne intention, cela me blesse, cela nous blesse.

— Je suis désolé. Je vais faire plus d’efforts.

Seb baissa la tête, mais Hudson prit son visage en coupe, le soulevant afin de pouvoir poser ses lèvres sur les siennes.

— Nous allons faire plus d’efforts. Nous sommes dans le même bateau, tu te souviens ? Je t’aime.

Le sourire de Seb coupa le souffle d’Hudson.

— Je t’aime aussi, Lobito.

Seb l’attira dans sa divine étreinte, et il ferma les yeux, savourant la chaleur de son compagnon. Il aimait sa force, le sentiment de sécurité que cela lui faisait ressentir, celui d’être chéri et protégé, mais cela ne voulait pas dire qu’Hudson ne pouvait être assez fort pour eux deux, lui aussi. Alors qu’il se blottissait contre Seb, respirant son odeur, il essaya de penser moins à la folie qui l’entourait pour se concentrer sur la seule chose qui comptait le plus : il avait récupéré son Sebastian. Il sourit malgré ses inquiétudes. Il avait passé si longtemps à vivre dans le passé ; il avait hâte de commencer leur avenir.

* * *

— Tu souris comme une folle, marmonna Hudson en tapotant sur sa tablette.

À l’intérieur, il était aussi excité que Nina, mais il n’allait pas se mettre à glousser comme un préadolescent sur son premier béguin. Il était déterminé à faire son travail comme si rien n’avait changé. La rumeur sur sa réconciliation avec Seb semblait s’être répandue dans l’unité Alpha comme une traînée de poudre. Hudson était certain qu’une certaine canaille mangeuse d’oursons en gélatine était derrière tout ça. Cet homme était pire que les tabloïds question potins, surtout quand il était excité par quelque chose. Hudson ne pouvait être fâché, cependant ; Dex avait été ridiculement heureux pour lui. Tout comme le reste de leur unité, à en juger par tous les sourires qu’il avait reçus depuis son arrivée au travail ce matin. Et quelle matinée cela avait été !

Hudson était encore sous le choc de s’être réveillé dans le lit de Seb. Il avait ouvert les yeux dix minutes avant son alarme, comme toujours, mais cette fois avait été différente. Cette fois, quand il s’était tourné, une boule lui avait noué la gorge devant la belle vision qui s’offrait à lui : Seb endormi, les longs cils reposant contre ses joues, les lèvres charnues légèrement entrouvertes. Il avait un bras jeté en travers de la taille d’Hudson, pour l’empêcher de bouger. Hudson avait étudié son visage, les quelques taches de rousseur qui lui saupoudraient le nez et les joues, le chaume noir sur sa mâchoire ciselée. Il n’avait pu se retenir de tendre la main. Il avait passé le pouce sur un sourcil épais et sombre, et Seb avait gémi doucement, avant d’ouvrir lentement les yeux, ses lèvres s’étirant en un beau sourire.

— Bonjour, chéri.

Seb l’avait attiré contre lui et lui avait embrassé le bout du nez.

— Excellente journée, Lobito.

Puis Seb lui avait sauté dessus, et le sexe incroyable l’avait réveillé bien plus efficacement que la caféine ne le pourrait jamais.

Hudson ne put retenir son soupir, et Nina se moqua de lui, lui saisissant le bras et le secouant. Tant pis pour sa volonté de continuer comme si rien n’avait changé.

— Pourquoi essaies-tu de m’arracher le bras ? Sérieusement, Nina. Nous sommes sur une scène de crime.

Elle leva les yeux au ciel.

— Bien. Fais comme si tu ne couinais pas intérieurement comme une écolière. En plus, nous en avons terminé ici. Les victimes sont en route pour le labo.

Elle le relâcha, et il plissa le nez. Il ne couinait pas intérieurement comme une écolière. Son soupir rêveur avait été très mature.

Une brise agréable balaya Hudson alors qu’il se tenait face au vent. Elle faisait du bien contre son visage. Puis, un parfum venu de nulle part le frappa, et il fut saisi par un éclair de familiarité. Il recula, son cœur menaçant d’exploser dans sa poitrine. Quand il huma l’air, ses poumons se remplirent d’une odeur caractéristique, cependant, ce n’était pas possible.

— Hudson ?

Hudson secoua la tête. Impossible. Non, pas encore.

La première fois qu’il l’avait sentie, c’était après la soirée organisée au Dekatria pour les anniversaires de Cael et Nina. Il s’était dit que c’était une erreur, le résultat du stress et de nuits blanches. Il se remettait de plusieurs blessures par balle reçues cette soirée-là, et de cauchemars, et avec tout ce qui se passait avec Seb, son esprit avait conjuré le seul parfum pour lequel il aurait tout donné afin de le sentir à nouveau. Seulement, il n’y avait pas de réconfort cette fois, parce qu’il était absolument impossible que cela se produise. Sa moitié animale se réveilla, sa fourrure se hérissant et ses crocs se dénudant. Elle était confuse, effrayée et en colère. Tellement de choses s’étaient produites en si peu de temps, et maintenant ceci. Il se sentit subitement submergé.

La vision d’Hudson s’aiguisa et son souffle s’accéléra en halètements saccadés. Oh, mon Dieu !

— Hudson, qu’est-ce qui ne va pas ?

Nina essaya de s’approcher, mais il lui grogna dessus, battant en retraite près de la porte du magasin derrière lui. Son corps hurla de douleur, et il enroula ses bras autour de lui-même. Il tremblait, et l’obscurité gagnait sa vision. Ce n’était pas censé arriver. Pas à lui.

Avant que l’obscurité ne l’emporte, il entendit la voix paniquée de Nina.

— Seb, Hudson se transforme !

* * *

Seb était presque sûr d’avoir enfreint toutes les règles existantes du code de la route. Il s’en fichait. Les gyrophares de sa Suburban tournoyaient, la sirène indiquant bruyamment son approche alors qu’il fonçait à travers la ville pour rejoindre Hudson. Il n’avait aucune idée de ce qui se passait, mais depuis qu’il le connaissait, son petit loup ne s’était jamais, jamais, abandonné à sa moitié animale. Merde, Hudson pouvait piquer des crises de colère et s’énerver, mais il ne perdait jamais le contrôle. Point.

D’après le coup de fil paniqué de Nina, ils étaient sortis en intervention suite à un appel de routine. Rien ne justifiant qu’Hudson perde l’esprit. Pour empirer les choses, Hudson ne répondait à personne. Ni à Nina ni à aucun des membres de Destructive Delta qui étaient sur les lieux et sur le point de retourner au quartier général quand Hudson avait couru dans le café et commencé à se déshabiller. L’équipe avait dégagé la zone, et après qu’Hudson eut grondé sur Nina et failli mordre Ash, Sloane l’avait enfermé à l’intérieur du café. Que l’équipe reste dehors ne présageait rien de bon. Seb était reconnaissant à Sloane de ne pas avoir donné l’ordre de tranquilliser Hudson. Pas encore, en tout cas.

Seb arrêta la Suburban près du BearCat de Destructive Delta, coupa le moteur et se précipita hors du véhicule. Il courut vers Sloane et posa une main sur son épaule quand il l’atteignit.

— Comment va-t-il ?

Sloane pointa la porte vitrée du café.

— Regarde par toi-même.

Seb sursauta quand Hudson se jeta contre la vitre, grondant et découvrant les crocs. Il avait pris sa forme animale, avait les poils hérissés et montrait les dents.

— Merde.

Seb se tourna vers Nina.

— Qu’est-ce qui s’est passé ?

— Je ne sais pas.

Nina se passa nerveusement la main dans les cheveux.

— Une minute, nous parlions comme d’habitude, et la suivante, il se transformait. Ça ne lui était jamais arrivé. Est-ce que ça va aller pour lui ?

Seb se tourna vers Sloane.

— J’y vais.

— Seb, je ne…

Sloane hésita, et Seb le tira de côté pour lui parler doucement.

— C’est mon compagnon, Sloane. Tu ferais la même chose pour Dex.

Sloane y réfléchit brièvement avant d’acquiescer.

— D’accord. Mais si les choses tournent mal, je dois être certain que tu pourras le tranquilliser. On ne peut pas le laisser sortir dans les rues comme ça.

— Tu sais ce que tu me demandes ?

Sloane serra la mâchoire et riva ses yeux d’ambre intenses aux siens.

— Ouais, je le sais parfaitement.

Seb ne s’attendait pas à cette réponse. Cependant, il ne lui posa pas plus de questions. Sloane savait visiblement ce qu’il lui demandait, et, à un moment ou un autre, Dex ou lui avaient dû se trouver dans une position similaire. Si ça voulait dire éviter à Hudson de se blesser ou de blesser quelqu’un d’autre, Seb le ferait. Ça le tuerait peut-être, mais il le ferait.

— Tu as ma parole. Et merci…

Il frappa amicalement l’épaule de Sloane.

— … pour ta compréhension.

Sloane acquiesça et fit signe à Ash d’ouvrir la porte. Au moment où elle fut déverrouillée, Seb se faufila rapidement à l’intérieur. Dans le coin le plus éloigné du petit café branché, Hudson se trouvait sous sa forme de loup, beau et mortel. Un loup gris racé avec d’étonnants yeux bleus. Il était aussi extrêmement énervé d’être enfermé dans cet endroit. Ses oreilles pointaient vers l’avant, ses canines étaient dénudées et sa fourrure hérissée. Il avait le cou cambré, la tête levée et la queue haute. Hudson était prêt à bondir.

— Lobito, c’est moi. C’est Seb.

Lentement, il leva les mains devant lui et se rapprocha, prenant soin de ne pas faire de mouvements brusques. Hudson grogna et claqua des mâchoires, faisant voler des gouttes de salive alors qu’il grognait sur Seb.

— Allez, bébé. Reviens-moi.

Seb resta parfaitement immobile. Hudson renifla l’air et se mit à faire les cent pas. D’accord, ils n’allaient clairement nulle part comme ça ; il ne répondait pas. Peut-être que si…

Seb recula lentement en s’assurant de ne pas tourner le dos à Hudson ou de détourner le regard. Hudson n’avait peut-être pas de griffes acérées comme celles d’un félin, mais ses mâchoires étaient puissantes et ses dents capables de déchiqueter la chair humaine.

Avec précaution, Seb enleva un vêtement à la fois et les déposa sur une chaise à côté de lui. Hudson baissa la tête et l’observa pendant qu’il se déshabillait. Au moins, il ne lui grondait plus dessus. Une fois que Seb fut nu, il inspira profondément par le nez et expira lentement par la bouche. Il serra les dents et commanda à son corps de changer, invitant sa moitié animale à sortir. Le premier os craqua, et Seb ravala une vive inspiration. La douleur physique était une constante dans sa vie, mais passer à sa forme de tigre était une douleur d’un tout autre genre. Il grogna alors que d’autres os se déplaçaient, que ses muscles tiraient et se contractaient, que sa masse se transformait tandis que son corps se déformait complètement pour se remodeler.

L’obscurité empiétait sur sa vision, mais il restait concentré sur Hudson, qui arpentait le café de long en large, lâchant un gémissement plaintif.

Bientôt, bébé, bientôt.

De la fourrure perça la peau de Seb, et il hurla de douleur lorsque son crâne s’allongea. Des griffes coupèrent la peau au bout de ses doigts et son corps trembla alors qu’il se recroquevillait sur lui-même, un autre cri déchirant quitta sa gorge quand les os de sa queue arrachèrent sa chair en poussant. Seb atterrit sur ses pattes, sa vision aiguisée et son odorat captant les parfums les plus subtils. Sa transformation terminée, il se secoua du mufle à la queue. Il ouvrit grand la gueule et étira son corps long et musclé, écartant ses orteils et tordant sa queue. Quand il eut fini de s’étirer, il s’assit sur son arrière-train et souffla.

En face de lui, son compagnon hésita, aplatissant ses oreilles en arrière et plissant les yeux avec suspicion. Seb aplatit les siennes, les faisant pivoter en arrière avant de froncer le nez et de pousser un long rugissement bas suivi d’une série de rugissements courts à l’intention de son compagnon. Hudson gémit et redressa la tête, intéressé, tandis que sa queue bougeait lentement. Il lâcha un aboiement, et Seb rugit à nouveau, appelant son compagnon à lui. Hudson le rejoignit en quelques bonds, remuant la queue avec enthousiasme. Il s’arrêta devant Seb et se baissa sur ses pattes avant, l’arrière-train en l’air alors que sa queue se balançait. Son Lobito poussa une série de hurlements, et bien que Seb ne puisse comprendre – Hudson étant un canidé et non un félin –, il sut que son Lobito était heureux de le voir.

Seb miaula, et Hudson lui lécha le mufle avant de frotter son museau dans la fourrure de Seb, sous le menton. Seb se coucha, les pattes avant écartées. Hudson se coucha contre lui et roula sur le dos, les pattes levées en l’air, gémissant et léchant le menton de Seb, lui donnant des coups de patte joueurs. Son compagnon lui était revenu.

Seb passa une patte massive en travers de la poitrine d’Hudson et frotta son mufle contre lui avant de se mettre à le toiletter, sa large langue nettoyant la fourrure douce d’Hudson. Son Lobito émit des bruits joyeux en se tortillant sous lui, battant joyeusement de la queue.

— Vous êtes carrément adorables, tous les deux.

Hudson roula sur le ventre, agitant la queue pour Dex. Seb poussa son nez contre la joue d’Hudson, qui se leva rapidement, bondissant vers son ami et hurlant amicalement. Dex s’accroupit, riant quand Hudson lui lécha le visage.

— Ouais, je suis content de te voir aussi, mon pote. Tu nous as fait peur pendant une seconde.

Hudson était tellement joueur et magnifique. Seb se leva et trotta jusqu’à Dex pour cogner sa tête contre son flanc.

— Ne sois pas jaloux, le taquina Dex en le caressant derrière l’oreille.

Seb adorait se faire gratter derrière les oreilles.

— Très bien, on va vous conduire tous les deux à l’arrière du BearCat avant que la presse ait vent de tout ça.

Il tint la porte ouverte et Seb fila dehors comme une flèche. Hudson accéléra, faisant des cercles autour de lui, hurlant et sautillant. Il voulait jouer.

Seb souffla et bondit, lui envoyant un coup de patte, les griffes rentrées. Hudson se baissa et esquiva, lâchant une série de petits hurlements tandis que Seb s’asseyait sur son arrière-train, les pattes avant en l’air. Hudson courut et le tacla. Ils tombèrent tous les deux, se bagarrant et se mordillant de façon amicale.

— Très bien, vous deux, dit Sloane en riant, dans le camion.

Seb se leva alors qu’Hudson se figeait. Il renifla l’air et laissa échapper une plainte sourde et lugubre, un hurlement qui fit si mal à son cœur que Seb gémit. Tout le monde s’immobilisa, leurs regards compatissants posés sur Hudson. Les therians ne se comprenaient peut-être pas toujours lorsqu’ils étaient sous leur forme animale, mais même sous leur forme humaine, ils savaient reconnaître le son de la colère, de la douleur, de la perte… Ses amis therians pouvaient ressentir le chagrin dans le hurlement d’Hudson. Quand il eut fini, il baissa la tête, et Seb le rejoignit rapidement, lui léchant le museau avant de frotter son visage contre sa fourrure, lui offrant du réconfort. Les doux gémissements de son Lobito lui brisèrent le cœur.

Les portes du BearCat s’ouvrirent et Seb poussa doucement Hudson. À contrecœur, ce dernier marcha vers le camion. Il sauta facilement à l’intérieur, et Seb le suivit, puis laissa tomber son gros arrière-train de tigre à côté du banc où l’équipe était assise. Hudson se recroquevilla entre les pattes avant de Seb, aussi près que possible de lui, ses pattes couvrant sa tête, et sa queue cachant ce que ses pattes ne pouvaient pas.

— Qu’est-ce qui ne va pas chez lui ? demanda Dex avec inquiétude.

Nina s’accroupit à côté d’Hudson et caressa doucement sa fourrure.

— Je ne sais pas, mais je pense que ça a quelque chose à voir avec ce qui l’a poussé à se transformer.

— Il reniflait l’air il y a un instant, fit remarquer Cael. Est-ce que vous pensez que ça a rapport avec ce qu’il a senti ?

Hudson leva la tête et hurla tristement.

— Je suppose que c’est un oui, murmura Sloane. Mais il doit y avoir plus. Nous ne nous transformons pas simplement à cause d’une odeur. Il s’est passé autre chose.

Il se tourna vers Ethan.

— Et si tu aidais ton frère avec sa transformation et les soins quand Nina aura fini avec Hudson ?

L’intéressé se leva, tournant la tête pour lécher le mufle de Seb avant de s’éclipser après Nina. Le paravent tomba, et Seb leva la tête pour regarder son petit frère. Il souffla, et Ethan sourit. Il s’agenouilla devant Seb avant de lui passer les bras autour du cou. Son cher petit frère.

Seb ferma les yeux, heureux qu’Ethan le câline et lui ébouriffe la fourrure. Il exhala un ronronnement et fut récompensé d’une gratouille derrière les oreilles. Le hurlement de douleur d’Hudson provoqua l’aplatissement de ses oreilles et le tressaillement de sa queue. Il gémit et grogna, sentant la souffrance de son compagnon alors qu’il reprenait sa forme humaine. Quand Hudson eut fini et fut habillé, Nina l’aida à contourner le paravent, et il s’arrêta devant Seb. Son toucher fut tendre lorsqu’il passa les doigts dans la fourrure de Seb. Nina l’aida à s’asseoir, et Seb se leva et posa la tête sur les genoux de son compagnon en soufflant. Hudson sourit, mais il était triste. Sa peine pulsait dans ses veines et, par conséquent, dans celles de Seb. Il gémit, et Hudson posa un baiser sur son crâne.

Ethan lui tapota la jambe, et il quitta son Lobito à contrecœur. Il suivit son frère derrière le paravent, détournant son attention de son compagnon pour se transformer. Il intima à son corps de changer, lâchant un rugissement lorsque la transformation commença, les os éclatant, s’étirant, les muscles se contorsionnant sous sa peau, sa fourrure se retirant à l’intérieur de son corps, avec ses griffes et ses crocs. Sous la douleur aveuglante, Seb ferma les yeux et serra les mâchoires tandis que sa masse se transformait pour passer du tigre à l’homme. Quand le processus fut accompli, il tremblait. Il avait froid et était juste assez fort pour se tenir debout avec l’aide d’Ethan, qui se tapota l’épaule pour inciter Seb à s’accrocher à lui. Il s’y agrippa donc pendant qu’Ethan lui tenait son caleçon pour qu’il l’enfile.

Les soins post-transformation étaient généralement réservés aux partenaires, à la famille et aux amants, et bien que la plupart des therians n’aient aucun a priori à être nus devant des étrangers – vu que c’était un prérequis à la transformation –, il en allait différemment des soins liés au traumatisme post-transformation. C’était un acte intime, mais en rien sexuel. Reprendre forme humaine laissait un therian extrêmement vulnérable, une position difficile pour n’importe quel therian et la raison pour laquelle la plupart d’entre eux préféraient quelqu’un en qui ils avaient confiance pour être témoin de leur état et pour administrer les soins. Ethan aida Seb à remettre son uniforme, attachant les boutons pour lui avec une expression concentrée. Une fois qu’il lui eut noué ses lacets, il se redressa et sourit de ce sourire en coin et enfantin qui lui était propre, avant de l’embrasser sur la joue. Seb rit et passa un bras autour des épaules d’Ethan pour rejoindre les autres.

Il faudrait qu’ils achètent de la viande sur le trajet de retour au quartier général, mais pour l’instant, la boisson énergétique et les barres protéinées devraient faire l’affaire. Ses forces revinrent lentement, et Seb s’accroupit à côté de Hudson, qui était assis, perdu dans ses pensées.

— Que s’est-il passé là-bas, Lobito ?

Hudson leva la tête vers lui, clignant des yeux comme s’il venait de se réveiller d’une transe.

— Seb ?

— Oui, mon cœur.

Seb lui prit les mains, notant comment le corps entier d’Hudson était secoué de frissons.

— Je pense… Je pense que je perds l’esprit.

Seb lui passa une main sur les cheveux, repoussa sa frange loin de son visage – signe que ses cheveux avaient bien poussé.

— Dis-moi ce qui s’est passé, dit-il doucement. Pourquoi est-ce que tu t’es transformé ?

— J’aurais juré que c’était son odeur.

La voix d’Hudson se brisa quand il parla.

— Et ce n’est pas la première fois, mais ce n’est… pas possible. Ça ne pouvait pas être lui.

— Qui ?

Hudson le dévisagea avec des yeux écarquillés.

— Alfie. C’était son odeur.

Le camion sombra dans un silence, finalement brisé par Ash.

— Quelqu’un peut-il me dire de qui on parle ?

Hudson renifla.

— Alfie était mon frère.

— Était ? le poussa doucement Cael.

Seb frotta le dos d’Hudson en caresses circulaires, souhaitant savoir ce qui pouvait bien se passer. Hudson avait raison, ce n’était pas possible, mais son sens de l’odorat était extraordinaire et rarement erroné. Les loups étaient des pisteurs exceptionnels, avec la capacité de flairer des choses que d’autres pourraient manquer. Cette compétence, ainsi que leur souci du détail, était la raison pour laquelle ils étaient si nombreux à travailler dans le domaine médical. Ils constituaient également une bonne partie des agents Recon de l’unité Alpha, tout comme les guépards.

— Il est mort il y a des années de ça, répondit Hudson avec un soupir tremblant. C’est pour ça que j’ai été rejeté de ma meute, de ma famille. Ils m’ont blâmé pour sa mort, même si c’était un accident.

Hudson leur raconta l’histoire de la mort de son frère bien-aimé et la découverte de son corps. Seb, qui l’avait entendue des années plus tôt, avait le cœur brisé de l’entendre une deuxième fois, surtout à cause du chagrin que ressentait encore Hudson.

— Tu es sûr que c’était lui sur la table ? demanda Ash.

Seb lui lança un regard noir, qu’Ash lui retourna.

— Hé, je sais ce que c’est que de perdre un frère, d’accord, alors va te faire foutre. C’est une question merdique, mais elle doit être posée. Tu dois admettre que quand cette équipe est impliquée, les problèmes ont une tendance bien particulière à tourner à l’étrange et au merdier. Je jure que cette équipe est maudite.

— Parle pour toi, dit Rosa. Milena et moi avons une vie très normale ensemble. Elle s’occupe de l’acquisition d’antiquités. On ne peut pas faire plus normal que ça.

— Peu importe, dit Ash, qui reporta son attention sur Hudson. Allez, Doc. Regarde un peu ce qui s’est passé rien qu’au cours de l’année écoulée. Est-ce que tu es sûr ?

— Oui, Ash, répondit Hudson entre ses dents serrées. C’était Alfie sur cette table, et il était bel et bien mort. Crois-moi, j’aurais aimé avoir des doutes, mais je le revois sur cette table.

Hudson baissa les yeux.

— Est-ce que tu as…

Ash se racla la gorge.

— Est-ce que tu l’as examiné ?

Hudson secoua la tête.

— Ça aurait été possible, avec l’influence de mon père, mais ma famille ne m’aurait jamais permis de poser une main sur lui. À un moment donné, j’ai essayé de m’approcher. Mon père m’a attrapé le bras et m’a tiré en arrière.

Il essuya une larme sur sa joue et renifla.

— Non que ça ait de l’importance. Toutes les preuves dont j’avais besoin étaient devant moi.

Dex semblait pensif.

— Est-ce que l’odeur aurait pu être quelque chose d’autre masqué sous celle du frère de Hudson ? Est-ce que c’est possible ?

— Qu’est-ce que tu veux dire ? demanda Sloane.

— Je pense à la manchette que Sparks m’a donnée pour masquer l’odeur de ma marque. Et s’il était possible de masquer une odeur avec une autre ? Les therians ont un sens développé de l’odorat. Un sur lequel ils s’appuient, en particulier les agents du THIRDS. Et si quelqu’un essayait de s’en prendre à Hudson ?

— Pourquoi ? Pourquoi quelqu’un ferait une telle chose ?

Hudson ferma les yeux.

Sloane secoua la tête.

— Ça ne répond pas à la question de savoir pourquoi tu t’es transformé. Je comprends comment ça peut-être un catalyseur, mais les therians ne se transforment pas aussi facilement. Je sais que les choses ont été… un peu stressantes dernièrement. Est-il arrivé quelque chose qui t’a peut-être poussé à bout ?

Seb lui caressa les cheveux, et Hudson croisa son regard. Seb secoua la tête de façon subtile. Il n’était pas encore tout à fait prêt à parler du TIN à Ethan. Le reste de Destructive Delta le découvrirait bientôt, mais c’était une conversation qu’il aurait en privé avec son petit frère. Il n’avait même pas décidé de ce qu’il allait dire à son équipe ou à Dom. Seb avait beaucoup de choses auxquelles penser, comme le fait d’impliquer ou non son équipe dans ce bordel. Plus il en parlait, plus il mettait de vies en danger. Seb ne cachait rien à Dom, mais il devait penser à son meilleur ami et à sa famille – ses parents et ses quatre frères aînés, dont deux travaillaient pour le THIRDS, l’un en Défense, l’autre en Recon. Si quelque chose arrivait à Dom à cause de l’association de Seb avec le TIN, il ne se le pardonnerait jamais.

Hudson poussa un lourd soupir et reporta son attention sur Sloane avec un signe de tête affirmatif.

— Je ne suis pas prêt à en discuter pour le moment, mais oui, tu as raison. Je pense qu’avec tout ce qui s’est passé récemment, l’odeur a été la goutte d’eau. C’était trop. Jamais je n’aurais imaginé pouvoir me perdre d’une telle manière.

— Hé, tout le monde a ses limites, le rassura Sloane. Tu as atteint les tiennes. Ça arrive. Crois-moi.

Hudson opina. Il s’appuya contre Seb, enfouissant son visage dans son épaule.

— Je veux juste rentrer à la maison. Ramène-moi à la maison, Sebastian.

La gorge nouée, Seb regarda Nina, qui acquiesça, ses grands yeux bruns emplis d’inquiétude. Sloane indiqua à Ethan de s’arrêter dans un restaurant therian où Calvin leur commanda un repas à emporter. Puis, ils furent tous deux déposés chez Seb. Une fois Hudson installé dans la cuisine et en train de manger, il envoya un texto à Dom lui demandant, si cela ne le dérangeait pas, de récupérer sa Suburban et de la ramener au quartier général. Puis, Seb envoya un message à Sloane pour le remercier, ainsi que l’équipe, de tout ce qu’il avait fait.

« C’est à ça que sert la famille. »

Seb sourit en lisant la réponse de Sloane. Cela lui réchauffait le cœur de savoir que ce dernier le considérait toujours comme faisant partie de la famille Destructive Delta, même s’il ne faisait plus partie de l’équipe. Il rangea son téléphone dans sa poche et rejoignit Hudson au comptoir de l’îlot central. Son Lobito était perdu dans ses pensées, mais au moins, il avait toujours bon appétit. Une fois qu’ils eurent mangé, ils s’installèrent sur le canapé, Hudson allongé entre les jambes de Seb, la tête posée sur son épaule, pendant que Seb zappait de chaîne en chaîne et passait distraitement les doigts dans les cheveux d’Hudson, souriant au doux soupir que celui-ci laissa échapper. Tout était si… normal.

— Que dirais-tu de prendre une douche ? demanda-t-il en embrassant le sommet de son crâne.

Hudson grogna.

— Ça impliquerait que je bouge.

Seb rigola.

— Je ne sais pas. Voyons voir.

Il se redressa, un bras enroulé autour de la taille de son compagnon, et se leva en le tenant contre lui avant de le faire basculer sur son épaule.

— Ce n’est pas ce que j’avais en tête, grommela Hudson.

Seb lui asséna une claque sur les fesses pour faire bonne mesure, riant de son jappement.

— Tu as de la chance que je sois trop fatigué pour répliquer.

Seb le porta à l’étage.

— Quel dommage.

Il lâcha Hudson sur le lit avant de faire passer sa chemise d’uniforme et son maillot de corps par-dessus sa tête, puis de les laisser tomber par terre.

— Et moi qui pensais que tu aurais peut-être envie de me faire l’amour. Mais si tu es trop fatigué…

Seb haussa les épaules et se tourna pour partir, mais Hudson se jeta en travers du lit pour lui attraper la main.

— Attends !

Il leva la tête vers Seb, clignant des yeux innocemment.

— Est-ce que j’ai dit fatigué ? Je voulais dire confortable. Ton épaule était très confortable.

Seb s’étira, cambrant le dos, un bras levé au-dessus de sa tête, attirant le regard d’Hudson sur son torse. Il le dévora du regard, les pupilles de plus en plus dilatées, avant de croiser le regard de Seb, sa langue dépassant d’entre ses lèvres.

— Chéri, j’aimerais beaucoup te faire l’amour.

— Oh, d’accord, dans ce cas.

Seb se tourna pour lui faire face.

— Je vais d’abord prendre une douche.

Hudson se dépêcha de s’asseoir, et Seb se retint de rire. Il l’agrippa par la ceinture pour l’empêcher de s’éloigner.

— Est-ce que je peux me joindre à toi ?

— Bien sûr.

Seb lui fit un clin d’œil et Hudson souffla.

— Tu aimes me taquiner, n’est-ce pas ?

Seb lui souleva le menton et effleura ses lèvres des siennes.

— Je n’aime pas ça. J’adore ça.

Il embrassa Hudson, lui saisissant l’épaule, gémissant à son goût sucré à cause du thé aux fruits qu’il avait bu pendant son dîner. Les baisers de Seb devinrent plus urgents alors qu’il explorait de sa langue la bouche de son compagnon. Il fit passer son gilet et sa chemise par-dessus sa tête et les laissa tomber sur le sol, lâchant un gémissement quand il sentit les doigts fins d’Hudson glisser sur les muscles de son ventre et remonter le long de son torse. S’il ne le mettait pas nu dans son lit très vite, il allait devenir fou. Sa peau était en feu, son corps avide de se presser contre celui de son compagnon.

— Viens, grogna-t-il contre les lèvres d’Hudson.

Il le prit par le poignet et l’entraîna dans la salle de bains. Ils finirent de s’arracher leurs vêtements, leur bouche suçant, mordant et mordillant chaque parcelle de peau découverte. Nus, ils passèrent dans la douche. Normalement, ils se seraient caressés jusqu’à la jouissance sous le jet d’eau chaude, mais Seb allait perdre l’esprit s’il n’avait pas très vite Hudson en lui. Quelques minutes et un séchage rapide plus tard, Seb s’allongeait sur le lit, les hanches relevées pour qu’Hudson puisse placer un oreiller sous son ventre. Son corps vibrait d’anticipation.

Mais Hudson, bien entendu, avait d’autres plans. Hudson était le dernier homme à avoir pris Seb. Il n’allait pas plonger comme ça en lui. Non. Son Lobito allait le torturer d’abord. Seb gémit alors que Hudson s’asseyait sur ses talons et le caressait légèrement des épaules jusqu’au bas du dos. Enfonçant son érection dans l’oreiller, Seb implora Hudson, mais ce dernier pressa un baiser sur son omoplate droite, puis sur la gauche. Il déposa une traînée de baisers sur son dos, alternant avec de légères morsures sur sa chair brûlante. Seb attrapa des poignées de draps, s’enfonçant dans l’oreiller alors que son désir menaçait de le consumer.

Les globes de ses fesses furent écartés, et Seb rua des hanches, jurant à voix basse et serrant les dents quand Hudson lécha son intimité. Seb pressa son front dans l’oreiller comme Hudson utilisait sa langue pour pénétrer l’étroit orifice offert à lui.

— Oh, putain.

Seb respirait de façon erratique alors qu’Hudson le mordillait.

— Bébé, s’il te plaît.

Son compagnon rigola, et un grondement s’éleva de la poitrine de Seb. Il entendit sauter le capuchon du lubrifiant et une pression sur le tube. Peu après, il frissonna au contact du doigt froid et enduit de qu’Hudson poussait tendrement en lui. L’attente allait le rendre complètement fou. Sans précipitation apparente, Hudson enfouit son doigt jusqu’à l’articulation avant de le retirer légèrement. Puis, un deuxième doigt se joignit au premier.

— Lobito, grogna Seb. Si tu ne me baises pas maintenant, c’est toi qui vas te retrouver enfoncé dans le matelas.

— Ce n’est pas vraiment une menace, chéri.

Hudson retira ses doigts, et quand Seb regarda par-dessus son épaule pour lui répondre, Hudson le pénétra de la pointe de son sexe. Il lâcha un nouveau chapelet de jurons, qui firent rirent son compagnon.

— Tu disais ?

Hudson n’était pas aussi membré que Seb, mais il était loin d’être petit. Son sexe était épais et long, et Seb si serré, avec ses muscles qui luttèrent contre l’intrusion jusqu’à ce qu’ils l’acceptent enfin et cèdent, le faisant crier de plaisir. Que c’était bon de sentir Hudson progresser lentement jusqu’à ce qu’il soit profondément enfoncé en lui.

— Tu es incroyable, souffla Hudson.

Il poussa un gémissement bas en se mettant à bouger contre Seb. Le plaisir monta en lui, le faisant frissonner, et il se souleva sur ses coudes pour pouvoir regarder son compagnon par-dessus son épaule. Il gémit à la vue de celui-ci qui se retirait uniquement pour replonger en lui, ses doigts s’enfonçant dans ses hanches.

— C’est ça, bébé. Baise-moi. Seigneur, tu es si beau.

Hudson ferma les yeux et laissa retomber sa tête en arrière, les lèvres entrouvertes d’extase alors qu’il prenait son rythme. Le bruit de leurs peaux qui claquaient fit gémir Seb. Il passa une main sous lui pour saisir son érection aussi dure que le roc.

— Pas encore, l’avertit Hudson en s’allongeant sur son dos.

Il lui prit les mains et entrelaça leurs doigts.

— Embrasse-moi.

Seb tourna la tête et lui suça la langue avant qu’Hudson ne claque ses hanches contre ses fesses, enfonçant profondément son sexe en lui.

— Merde, encore !

Hudson claqua ses hanches à nouveau.

— Comme ça ?

Il fit pivoter son bassin, se retira, puis le pénétra sous un angle différent, effleurant ce point divin en Seb.

— Merde ! Bébé, oui ! Oui, comme ça. Baise-moi exactement comme ça.

Avec chaque poussée, Hudson s’enfonçait loin et durement, martelant Seb jusqu’à ce qu’il voie des étoiles. Il émettait des sons qui lui étaient jusqu’alors inconnus. Les gémissements d’Hudson, sa respiration haletante et ses doigts enfoncés dans ses hanches allaient lui faire perdre l’esprit. Hudson toucha à nouveau ce point idéal, et les muscles de Seb se contractèrent. Son orgasme menaçait de l’envoyer dans un abîme profond. Hudson était allongé sur son dos, une main sur son épaule pour le tenir en place, tandis que l’autre glissait dans ses cheveux pour en attraper une poignée. Il tira dessus, lui inclinant la tête en arrière pour lécher son cou. Puis, il claqua ses hanches contre lui, ses dents éraflant sa nuque avant qu’il le morde doucement, suçant sa peau et le faisant basculer.

Le plaisir de Seb fut fulgurant ; son orgasme provoqua la contraction de son corps et son intimité se resserra autour du sexe d’Hudson. Ce dernier haleta et passa ses bras autour du cou de son compagnon tandis que la chaleur de son sperme se déposait au creux de ses entrailles. Seb savoura sa libération, ses doigts se refermant sur les bras d’Hudson avec un gémissement long et profond tandis qu’une chaleur incandescente se répandait à travers son être. Hudson poussa encore plusieurs fois avant de s’immobiliser, son souffle haletant et chaud caressant la joue de Seb.

— Tu vois. C’est exactement… comme faire… de la moto, le taquina Seb.

— Chéri, si mon scooter me faisait jouir comme ça, je n’en descendrais jamais.

Hudson l’embrassa sur la joue.

— En plus, je préfère de loin te monter, toi.

Seb rit. Il tourna la tête pour qu’Hudson puisse l’embrasser, langoureusement cette fois. Son compagnon se retira doucement et roula sur le lit. Son Lobito était l’image même de la décadence licencieuse, ses cheveux noirs et ébouriffés contrastant avec sa peau claire maintenant rougie par son effort. Il avait l’air rassasié et heureux. Les mots quittèrent les lèvres de Seb avant qu’il ne puisse les retenir.

— Marions-nous.

Hudson roula la tête pour regarder Seb.

— Excuse-moi ?

— Tu m’as entendu.

— Es-tu fou ?

Ce n’était pas la réaction qu’il espérait.

— Nous sommes ensemble depuis moins d’une semaine et regarde le bordel que nous avons déjà causé !

Hudson sortit du lit, marcha jusqu’à la commode et sortit un boxer.

— Ça doit être un nouveau foutu record. Une semaine, Sebastian, et tu t’es retrouvé en prison, j’ai dû signer avec une organisation secrète d’espions therians et toi tu as été contraint de sauter dans la mêlée avec moi. Ensuite, je perds le contrôle de ma moitié animale après m’en être pris à toi sur ce sujet même, et je n’arrête pas de capter l’odeur de mon frère décédé.

Il sortit un tee-shirt et s’immobilisa, sa lèvre inférieure tremblant légèrement.

— Je porte la poisse.

— Hé, tu ne portes pas la poisse.

Et si c’était le cas, il était le porte-poisse le plus adorable que Seb ait jamais connu. Il sortit du lit, vint se poster derrière Hudson et enroula ses bras autour de sa taille.

— Je n’ai pas de réponse au fait que tu sentes Alfie, mais je suis sûr qu’il y a une explication raisonnable. Nous ne l’avons tout simplement pas encore trouvée. Et en ce qui concerne le TIN, je refuse d’aller là où tu ne seras pas. Alors, veux-tu être mon mari ?

Hudson se mordilla la lèvre, et Seb aurait tout donné pour savoir ce qui traversait l’esprit de son compagnon. Seb sortit un bas de pyjama de la commode et l’enfila rapidement avant de prendre la main d’Hudson et de le tourner pour qu’ils soient face à face.

— Bébé ?

Hudson croisa son regard, ses yeux bleus emplis de tant d’amour, et d’inquiétude, aussi.

— Je t’aime, Seb, plus que tout. Seulement… M’accorderais-tu un peu de temps pour y réfléchir ?

Seb acquiesça.

— Bien sûr. Quand tu seras prêt, je serai là.

Une petite partie de lui était déçue qu’Hudson n’ait pas dit oui, mais il ne pouvait lui en vouloir. Tout ce qui s’était passé entre eux, plus les événements des derniers jours, aurait brisé un homme moins fort. Hudson avait besoin de temps, et Seb lui donnerait tout le temps qu’il lui faudrait. Il était reconnaissant d’avoir récupéré son compagnon. Le reste pouvait attendre.

X

— Tout le monde dehors !

Hudson se demandait comment tout avait pu déraper si vite. Ce qui avait commencé comme une intervention de routine au cœur de Wall Street pour récupérer un corps dans un immeuble d’entreprises tape-à-l’œil s’était soudain transformé en code rouge avec des milliers de vies en jeu. La victime initiale avait apparemment eu une crise cardiaque, s’effondrant dans le hall de la monstruosité dorée de soixante et onze étages. À l’instant où Hudson et Nina avaient dézippé la lourde veste du mort, ils étaient passés à l’action. Ils avaient vingt minutes pour évacuer le bâtiment avant que la bombe attachée à la poitrine de l’homme n’explose. Les agents Défense étaient en route, mais alors qu’Hudson traversait le hall en marbre en criant aux humains et aux therians confondus de sortir du bâtiment de toute urgence, il craignait que ses collègues n’arrivent pas à temps.

Il réquisitionna l’aide de l’équipe de sécurité de l’immeuble, et les procédures d’évacuation d’urgence furent mises en route. Des citoyens sortaient en masse des issues de secours, des bureaux, de chaque étage. Les ascenseurs fonctionnaient toujours, ce qui était une chance au vu des soixante et onze étages à évacuer. Nina se précipita vers Hudson, les yeux écarquillés et les joues rouges.

— Il y a trop d’étages, trop de monde, et pas assez de temps.

Hudson n’avait aucun moyen d’évaluer la puissance de l’explosion. Une idée le frappa, et après avoir demandé à Nina de surveiller l’arrivée de leurs coéquipiers, il courut vers le chef de la sécurité.

— Bill, ce bâtiment était une banque avant, non ? Le coffre-fort est-il toujours là ?

Bill hocha la tête avec ferveur.

— Ouais, au sous-sol. C’est un restaurant, maintenant.

— D’accord. Prenez deux de vos hommes. Vous allez m’aider.

Hudson courut vers le corps. Comme l’homme se déplaçait avant de s’effondrer et que l’appareil n’avait pas explosé, Hudson se risqua à penser qu’il n’était pas sensible au mouvement. Bill et deux agents de sécurité apparurent en quelques secondes.

— Très bien, les gars. Aidez-moi à le porter, et quoi que vous fassiez, ne touchez pas l’appareil ou l’un des fils, expliqua Hudson.

Bill et les gardes s’exécutèrent, et Hudson attrapa le mort sous les bras. Ils le soulevèrent et se précipitèrent vers la sortie de secours qui les mènerait au sous-sol. L’ascenseur n’était pas envisageable, vu le flot de gens qui entraient et en sortaient toujours.

Ils transportèrent le corps et passèrent les portes d’un restaurant chic au décor rouge et or, vantant une « expérience culinaire unique ». Ils n’avaient pas idée ! Un côté du restaurant, autrefois une salle de réunion réservée aux dirigeants de la banque, avait été transformé en un vaste bar, tandis que l’autre côté faisait désormais office de salle de restaurant. Elle était jonchée de tables et les murs en acier exposés témoignaient d’une époque depuis longtemps révolue, quand la pièce abritait la richesse de l’élite de la ville plutôt que les vins et les champagnes importés dont s’imbibaient maintenant les invités.

— Jusqu’au fond, les gars, dit Hudson.

Ils posèrent le corps au fond de la pièce et repartirent sans s’attarder.

— Est-ce que ça ferme ? demanda-t-il en levant les yeux vers l’immense porte du coffre en acier.

Bill haussa les épaules.

— Elle n’a pas été déplacée depuis des années.

— Poussons-là tous ensemble, alors.

Hudson prit position derrière la porte de la chambre forte avec les trois autres hommes, dont deux d’entre eux étaient de grands et forts félins.

— D’accord, les gars. Poussez !

Tous les quatre grognèrent et gémirent alors qu’ils poussaient de toutes leurs forces. Comme la porte n’était plus utilisée depuis longtemps, les charnières étaient un peu rouillées. Il n’y avait pas d’interrupteur électronique, la porte ayant été créée avec la possibilité d’être fermée manuellement. La sueur perlait sur le front d’Hudson, et ses muscles étaient tendus alors qu’il serrait les dents et poussait de toutes ses forces. Un couinement strident retentit avant que la porte ne bouge. Ils continuèrent à forcer jusqu’à ce que cette satanée chose se déplace enfin. Le bruit tonitruant qu’elle fit quand elle se ferma fut terrifiant, étant donné ce qu’il y avait de l’autre côté.

— Allons-y.

Ils retournèrent à l’escalier qu’ils grimpèrent en courant.

— Nous devons dégager l’étage au-dessus du coffre de la banque, dit Hudson avant de pousser un juron.

L’espace en question se trouvait devant la sortie arrière du bâtiment, vers laquelle couraient des dizaines de personnes. Hudson s’élança, agitant les bras en criant sur les gens paniqués.

— Éloignez-vous des portes ! Utilisez la sortie avant !

Tout le monde se dispersa et Hudson se tourna vers Bill et les deux gardes de sécurité au moment où un boom assourdissant fit exploser le sol. Hudson fut projeté dans l’air rempli de fumée. Il crut qu’il n’atterrirait jamais, et quand cela arriva, l’impact faillit le mettre K.O.. Sa tête heurta quelque chose de mou, contrairement à son corps qui le fit souffrir, et l’air fut chassé de ses poumons. Il chercha à reprendre son souffle, puis toussa lorsque sa bouche se remplit de fumée et de cendres. Il faisait trop sombre pour voir, et il tâtonna autour de lui, réalisant qu’il touchait un corps. Il cligna des yeux, stupéfait que ses lunettes soient toujours sur son nez. Sous lui, il trouva l’un des hommes de Bill, la tête tordue à un angle qui n’était pas naturel. Pauvre homme.

Hudson bougea avec précaution. Il était sonné, mais il allait bien. Par miracle, il semblait ne s’être rien cassé. Contusionné certainement, et il avait du sang sur la lèvre, mais il était en un seul morceau. Entendant gémir autour de lui, il se releva. Il était cerné de débris, et lorsqu’il leva une main devant lui, il toucha un mur. Mais qu’est-ce que… ? Reculant d’un pas, il se heurta à un autre mur. Levant la tête, son cœur faillit s’arrêter. Il avait atterri dans la cage d’ascenseur et, plusieurs étages au-dessus, la cabine faisait des bruits effroyables. Il se retourna et trouva les portes de l’ascenseur du sous-sol fermées. Il devait bien y avoir un moyen de les ouvrir.

Un autre grognement attira son attention, et il inspecta le petit espace. Bill était couché sur le côté, sa manche déchirée et son bras pendant mollement. La plus grande préoccupation d’Hudson était la tige en acier renforcé qui passait à travers la jambe droite de Bill, et le fait que cette tige soit toujours attachée à un gros morceau de béton qui semblait lui clouer la jambe gauche au sol. Hudson vérifia rapidement son pouls. Au moins, l’agent de sécurité était vivant.

— Bill, vous m’entendez ?

Les cils de Bill papillotèrent, et il cligna des yeux.

— Docteur Colbourn ?

Hudson sourit avec chaleur.

— Oui, c’est bien moi.

Comme Bill essayait de se lever, il cria en voyant sa jambe. Hudson lui posa une main sur l’épaule, conscient de sa panique imminente.

— Bill, regardez-moi. Tout se passera bien. La tige vous empêche de vous vider de votre sang, mais nous allons devoir vous faire sortir d’ici au plus vite. Jusque-là, j’ai besoin que vous restiez immobile et que vous essayiez de stabiliser votre respiration. Est-ce que vous pouvez faire ça pour moi ?

Bill hocha la tête, et Hudson se tourna vers le second gémissement qu’il avait entendu. Sous une plus petite dalle de béton, il découvrit une jeune fille qui sanglotait.

— Salut toi, je suis le docteur Colbourn. Je travaille au THIRDS. Je vais soulever ça, d’accord ?

Hudson s’agenouilla à côté d’elle. Il saisit les bords de la dalle et tira. Sans faire souffrir la jeune fille, il parvint à déplacer le morceau de béton, qu’il appuya contre le mur avant de sourire.

— Ça va aller. Tout ira bien.

Ses grands yeux bruns débordaient de larmes. Elle était couverte d’éraflures et d’ecchymoses. La position de sa jambe lui indiqua qu’elle était cassée. La pauvre. Elle devait avoir quatorze ou quinze ans tout au plus. Un petit brin de fille tout tremblant qui aspirait de grosses goulées d’air. Il devait la calmer. Hudson passa un bras autour d’elle et une main sur ses boucles couvertes de poussière, cherchant subtilement la moindre bosse ou entaille. En dehors de sa jambe, elle avait l’air d’aller bien. Il fallait qu’il les fasse sortir de là.

Bill grogna alors qu’il bougeait, et Hudson le supplia d’arrêter.

— Bill, je vous ai dit de ne pas bouger.

— Je suis désolé, gémit Bill en se tenant la jambe. Ça fait trop mal.

— Je sais, mais il est très important que vous restiez immobile.

Dieu seul savait quelles autres blessures internes il pouvait avoir. La fille dans les bras d’Hudson s’accrochait à lui comme si sa vie en dépendait.

— Nous allons sortir d’ici très bientôt, ma puce.

Son téléphone sonna, et Hudson remercia sa bonne étoile. Il répondit rapidement.

— Allô ?

La voix rauque de Seb se fit entendre sur la ligne.

— Oh, Dieu merci. Où es-tu ? Est-ce que ça va ?

— Je vais bien. Je suis dans la cage d’ascenseur. Je ne sais pas laquelle. Probablement celle qui était la plus proche du coffre-fort.

Il y eut un silence.

— Seb ?

— Bébé, je viens te chercher. Fais juste attention à toi.

— Seb, amène de l’aide. J’ai deux civils blessés. Attends.

Hudson se tourna pour sourire à la jeune fille accrochée à lui.

— Comment tu t’appelles, ma grande ?

— M-Melissa Willis, répondit-elle à travers ses larmes.

— Eh bien, Melissa, tout ira bien. De l’aide est en route.

Hudson reporta son attention sur Seb.

— Seb, j’ai Bill avec moi, le chef de la sécurité, qui a une blessure à la jambe pour laquelle je vais avoir besoin d’un garrot, et Melissa va également avoir besoin de soins médicaux.

— Est-ce qu’ils peuvent être déplacés ?

Hudson se leva et se dirigea vers l’extrémité la plus éloignée du conduit pour pouvoir parler tranquillement loin des autres.

— Melissa peut être déplacée, mais la jambe de Bill a été empalée par une tige d’acier dépassant d’un morceau de mur en béton. Je ne vais pas pouvoir le soulever tout seul. Il y a aussi le problème de retirer la tige de sa jambe.

Un grincement de métal et un bruit de cliquetis captèrent l’attention d’Hudson ; il leva vivement la tête, les yeux écarquillés.

— Seb, tu dois te dépêcher.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

Hudson ne voulait pas effrayer davantage Bill ou Melissa.

— Je t’envoie les détails et les photos par textos.

Il raccrocha et prit quelques instantanés rapides de la zone autour de lui, réussissant à prendre une photo de la jambe de Bill sans que celui-ci le remarque, pour éviter de l’inquiéter. Il prit également une photo de l’ascenseur suspendu au-dessus de leurs têtes. Dès qu’il eut fini, il les envoya à Seb, expliquant l’état de la jambe de Bill, ses possibles blessures, ainsi que celles de Melissa, et les bruits que faisait l’ascenseur. La situation s’aggrava soudain terriblement. Il rangea son téléphone dans sa poche et regarda autour de lui. Ils ne pouvaient pas simplement attendre là sans rien faire. Il repéra une tige d’acier, mais quand il essaya de bouger, Melissa cria.

— S’il vous plaît, ne partez pas !

Bill n’avait pas l’air bien, et Melissa était au bord de la panique.

— J’ai tellement mal à la jambe, pleura Melissa.

— Je sais. Essaie seulement de ne pas la bouger. On va venir nous aider, je te le promets.

Hudson attrapa la tige d’acier sur le sol et alla vers les portes. Un autre gémissement de l’ascenseur au-dessus d’eux se fit entendre, et Melissa laissa échapper un cri strident.

— Il va tomber et nous écraser !

— Il faut que tu sois courageuse, pour moi. Est-ce que tu peux faire ça ?

Melissa hocha la tête, et Hudson manœuvra la tige entre le caoutchouc des portes en acier de l’ascenseur. C’était inutile. Son extrémité arrondie était trop épaisse pour passer entre les deux. Hudson envoya un rapide message à Seb pour l’informer que les portes de l’ascenseur étaient scellées.

— Hudson ?

Hudson se figea.

— Dom ?

— On amène du matériel pour ouvrir cette porte, lui cria celui-ci de l’autre côté.

Au-dessus d’eux, un moteur rugit, suivi par un sifflement et des cris. Les portes en acier grincèrent alors qu’on les forçait à s’ouvrir. Seb passa la tête au milieu.

— Hudson ?

— Par ici !

Il agita les bras. La peur et la douleur dans les yeux de Seb étaient immanquables, même à cette distance.

— On envoie un harnais. Je te lance le garrot.

Seb jeta le petit sac en plastique scellé dans la conduite. Hudson l’attrapa et le glissa dans sa poche arrière, puis opina.

— Je vous envoie Melissa en premier.

Le bruit augmenta au niveau des portes de l’ascenseur derrière eux ; Seb et leurs collègues agents travaillaient rapidement pour descendre le harnais. Dès qu’il atteignit Hudson, il aida Melissa à s’y attacher.

— Ça va faire mal un petit moment quand ils vont te tirer hors d’ici, mais les ambulanciers seront là à t’attendre. Tout ira bien pour toi, ma puce.

Melissa jeta les bras autour de lui et le serra avec force avant de s’écarter. Hudson leur cria qu’ils pouvaient la soulever. Au même instant, le bruit de câbles lâchant prise résonna dans l’étroit conduit. Melissa poussa un cri aigu, et les agents accélérèrent la manœuvre, bougeant aussi vite que possible pour la sortir du trou. L’ascenseur chuta de plusieurs mètres, et le cœur d’Hudson remonta dans sa gorge. Heureusement, la cabine s’arrêta brusquement, mais le grincement continua de se faire entendre.

Alors qu’ils passaient Melissa par la porte, Seb cria sur les agents autour de lui puis grogna sur Dom. L’ascenseur était sur le point de tomber, et Dom n’était pas certain qu’ils puissent ouvrir les portes du sous-sol à temps. Le harnais fut jeté à nouveau dans le conduit, et Seb passa la tête par les portes. Il avait les yeux embués, et son visage était une ode au chagrin.

— Il y a un risque que nous n’ayons pas le temps de vous remonter tous les deux avant que l’ascenseur ne tombe. Le dernier câble s’effiloche et il est sur le point de céder.

Hudson n’hésita pas. Il courut vers Bill.

— Hudson.

La voix de Seb s’érailla, et Hudson leva la tête, le cœur brisé.

— Je t’aime, Seb.

Il se tourna vers Bill.

— O.K., Bill. Il n’y a aucun moyen d’obtenir le matériel nécessaire pour séparer la tige en acier du morceau de béton assez vite, on va devoir donc soulever votre jambe. Ensuite, j’appliquerai un garrot. Je ne vais pas vous mentir, ça va faire un mal de chien. Les urgentistes vous attendent là-haut, d’accord ?

Bill acquiesça. Hudson s’agenouilla près de son pied et lui saisit la jambe derrière le genou et à la cheville dans une prise ferme.

— Regardez ailleurs et essayez d’occuper vos pensées avec autre chose. Inspirez profondément par le nez, expirez par la bouche.

Hudson remarqua l’alliance.

— Où êtes-vous allé pour votre lune de miel, Bill ?

Bill fit ce qu’Hudson lui avait conseillé, détournant les yeux et se concentrant sur sa respiration.

— Dans le Grand Canyon, répondit-il en fermant les yeux.

— Oh ? J’ai entendu dire que c’était magnifique. Parlez-m’en un peu.

Alors que Bill racontait sa lune de miel à Hudson, il déplaça lentement et avec précaution la jambe de l’agent de sécurité. Heureusement, la tige avait percé le muscle de son mollet, mais il y aurait quand même beaucoup de sang. Hudson encouragea Bill à se concentrer sur sa respiration et à lui parler. Bill fit de son mieux, relatant une belle histoire sur sa femme, qui avait été son amour de lycée.

— Vous vous débrouillez merveilleusement bien, Bill, dit Hudson en souriant, son pouls s’emballant et son cœur se serrant pour le pauvre homme.

Bill était en proie à une douleur incroyable et, alors qu’il allait enfin le libérer, son cri résonna à travers la cage de l’ascenseur. De la sueur perlait sur le front d’Hudson.

— Encore un petit centimètre, Bill. Voilà.

Au moment où il posa la jambe de Bill sur le sol, il déchira le tissu de son pantalon jusqu’à la cuisse. Après en avoir arraché un morceau, il banda la plaie de son mieux, puis attrapa la pochette en plastique dans sa poche arrière. Il déballa le garrot et attacha la sangle épaisse autour de la jambe de Bill, aussi haut que possible sur la cuisse de l’homme.

— Je m’excuse pour ça, Bill.

Hudson exerça une pression sur la blessure, faisant crier l’agent de sécurité. Avec rapidité, Hudson resserra la sangle, tourna la petite tige d’acier et la verrouilla en place. Il vérifia l’heure, prit un des stylos de Bill de sa poche poitrine – qui miraculeusement n’était pas tombé – et nota l’heure sur la bande blanche pour que les urgentistes sachent quand elle avait été appliquée.

— Hudson ? cria Seb.

— Je vais essayer de soulever le béton qui le bloque.

Hudson écarta les jambes pour faire levier au moment de soulever, pensa à sa posture et agrippa le bord irrégulier de la dalle en faisant attention à ne pas s’ouvrir les mains sur les parties coupantes.

— Dès que vous pouvez bouger, faites-le, Bill.

L’intéressé opina. Il devenait plus pâle à chaque minute qui passait.

Hudson serra les dents et tira. Bill hurla, et Hudson s’arrêta immédiatement.

— Ça creuse dans ma jambe, dit Bill, la voix tremblante.

Merde. L’ascenseur crissa de nouveau, et Bill gémit. Il paniquait ; son regard de terreur pure n’échappa pas à Hudson. La voix inquiète de Seb résonna dans le conduit.

— Hudson, si tu ne peux pas…

— Je ne l’abandonnerai pas, grogna Hudson.

Il essaya encore, mais c’était inutile. La seule chose qu’il accomplissait, c’était faire mal à Bill. Il n’y arriverait pas seul. Hudson leva la tête vers Seb.

— Je ne peux pas soulever ça tout seul. C’est trop lourd, je ne fais que lui causer plus de mal.

Sans perdre un instant, Seb remonta rapidement le harnais, s’attacha et descendit dans la cage d’ascenseur. À la seconde où ses bottes touchèrent le sol, il attrapa Hudson par les épaules.

— Bébé, nous n’avons pas le temps pour un deuxième voyage, et le harnais ne nous portera pas tous les trois. Nous allons libérer Bill, et ensuite je t’attacherai et tu le prendras.

Hudson secoua la tête.

— Non, ils ont besoin de toi là-haut. Qui sait combien d’autres personnes sont piégées. Ton équipe a besoin de vous.

— Bon sang, Hudson. J’ai besoin de toi.

Hudson prit la mâchoire de Seb en coupe.

— Préserver la vie, chéri, c’est notre devoir. Tu te souviens ?

Seb ouvrit la bouche pour répliquer, mais Bill gémit. Seb lui serra l’épaule puis tous deux rejoignirent Bill. Seb lui adressa un sourire chaleureux.

— Nous allons vous sortir d’ici, Bill.

Seb prit position d’un côté de la grande dalle et Hudson de l’autre.

— Dès que vous pouvez vous dégager de là-dessous, faites-le, d’accord ? Est-ce que vous pouvez faire ça ?

Bill opina.

— À trois, dit Seb alors qu’Hudson et lui se préparaient.

Au moment où il dit « trois », Hudson souleva de toutes ses forces. Entre Seb et lui, ils réussirent à déplacer suffisamment le morceau de béton pour que Bill se traîne un peu plus loin. Dès qu’il fut libre, ils lâchèrent la dalle qui fit un bruit sourd en tombant, son poids soulevant débris et poussière à leurs pieds.

Hudson s’agenouilla à côté de Bill.

— Nous allons vous soulever maintenant.

Ils essayèrent de ne pas trop bousculer l’homme en le manipulant, puis en l’attachant au harnais de Seb.

— Hudson…

— Vas-y. Maintenant.

Hudson tira sur la ligne.

— Sortez-les d’ici ! cria Hudson.

Le harnais fut soulevé, et Seb tendit une main. Hudson la prit. Il embrassa la paume quelques secondes avant que la main de Seb ne soit hors de portée.

— Je t’aime, dit Hudson, à peine assez fort pour n’être entendu que de Seb.

— Je t’aime, répondit ce dernier en s’étouffant sur les mots, faisant de son mieux pour ne pas céder à ses émotions.

Il serra les mâchoires et ne quitta jamais Hudson des yeux pendant qu’il était remonté.

Hudson recula contre les portes fermées alors que l’ascenseur tombait de plusieurs dizaines de centimètres supplémentaires. Des cris d’urgence emplirent l’ouverture au-dessus d’eux et derrière Hudson. Seb avait à peine atteint l’ouverture quand le dernier câble céda. Hudson poussa un petit cri angoissé, des larmes lui brouillant la vision alors que Seb et Bill étaient brutalement attrapés et tirés par la porte quelques secondes avant que la cabine de l’ascenseur ne les dépasse. Le cri horrifié de Seb transperça le cœur d’Hudson et il se pressa contre les portes derrière lui, les yeux fermés. L’air tournoya autour de lui, et il chancela en arrière, atterrissant au sol avec un « oomph ». Il fut aussitôt poussé sur le ventre, son corps protégé par un autre alors que le bruit horrible de métal écrasé et de câbles qui cédaient lui parvenait aux oreilles, un nuage de poussière et un jet de débris explosant autour de lui.

Lorsque le bruit et la poussière se dissipèrent, le corps s’écarta de lui et Hudson leva la tête. Dom était allongé sur le dos, reprenant son souffle.

— Putain.

Hudson cligna des yeux.

— Dom ?

— Ne me fais… plus jamais… peur comme ça…, haleta celui-ci.

Hudson sourit comme un idiot avant de se jeter sur lui et de l’étreindre de toutes ses forces. Dom rit, enroulant un bras autour de lui.

— Je t’en prie, murmura Dom. Maintenant, lâche-moi avant que le patron se fasse de fausses idées.

Hudson ne put s’empêcher de rire à travers ses larmes. Il se leva et aida Dom à se relever.

— Est-ce que Nina va bien ?

Dom hocha la tête.

— Ouais. Elle était près des portes d’entrée quand ça a sauté.

Seb cria, et Dom lui répondit de la même façon.

— Il va bien.

Seb s’arrêta brusquement au bas de l’escalier, son regard stupéfait et plein de larmes posé sur Hudson. Comme s’il sortait d’une transe, il s’élança en courant vers lui et l’enlaça dans une étreinte écrasante. Il le souleva de terre, le serrant à nouveau avant de le reposer. Seb recula et prit son visage en coupe.

— Je pensais t’avoir perdu.

Hudson secoua la tête, incapable de parler. Il voyait combien Seb mourait d’envie de l’embrasser, mais ils étaient entourés d’agents et de personnel d’urgence. Il y avait encore tellement à faire, des gens avaient besoin d’aide. Seb déglutit.

— Va te faire examiner. Je dois y retourner.

Hudson acquiesça, son cœur gonflant dans sa poitrine quand Seb sourit avant de partir, criant des ordres dans son oreillette en remontant l’escalier.

Comme il fallait s’y attendre, c’était le chaos à l’étage, mais l’explosion n’avait pas été aussi forte qu’Hudson l’avait initialement pensé. Elle avait détruit l’étage au-dessus du coffre-fort vers la sortie de derrière, mais à part ça, le reste du bâtiment était intact. Lorsqu’il atteignit l’un des urgentistes, il sourit au grand loup.

— Bonjour, Mikey.

— Hudson, le salua ce dernier en lui rendant son sourire.

Il tapota l’arrière du camion.

— Asseyez-vous et voyons comment vous allez.

Alors que Mikey l’examinait, Hudson s’enquit de la situation. Des dizaines de personnes étaient blessées, dont plusieurs dans un état critique, mais jusqu’à présent, il n’y avait que deux victimes à déplorer.

— Vous êtes bon pour le service, déclara Mikey. Peut-être que maintenant, je vais pouvoir dire à ce type que vous allez bien et qu’il arrêtera de m’appeler.

Hudson fronça les sourcils.

— Quel type ?

Mikey haussa les épaules.

— Un homme m’appelle toutes les dix minutes environ pour savoir comment vous allez. Je ne sais pas comment il a eu mon numéro.

Mikey lui décocha un grand sourire.

— On dirait que vous vous êtes fait un admirateur.

— Ou un harceleur, marmonna Hudson.

Il remercia Mikey et s’en alla à la recherche du sergent Maddock, qu’il trouva près du BearCat de Destructive Delta.

D’après Maddock, les agents Recon avaient confirmé que l’homme qui s’était effondré avec une bombe attachée à la poitrine avait essayé d’envoyer un message. M. Pruitt avait déjà été arrêté pour vandalisme et dommages matériels. Il vouait une haine profonde à Wall Street et au capitalisme américain, haine qu’il avait partagée avec le monde via son blog. Quelques mois plus tôt, ses articles étaient passés de simples diatribes à des menaces fanatiques. Les commentaires l’avaient galvanisé, arguant que quelqu’un devait faire quelque chose. Pruitt avait décidé d’être cette personne.

— Je suis heureux que tu ailles bien, fiston.

Maddock lui tapota l’épaule.

— Et si tu rentrais chez toi ?

Hudson cligna des paupières.

— Chez moi ?

Il regarda autour de lui. Leur sergent ne voyait-il pas ce qui se passait ici ? Comme s’il lisait dans ses pensées, Maddock plissa les yeux.

— Fiston, que dit ton badge ?

Hudson cilla avec confusion.

— Euh, médecin légiste en chef ?

— C’est ça. Et vu que le premier cadavre que nous avions a été transformé en confettis lorsque l’explosif s’est déclenché et que le second a été écrasé sous presque une tonne cinq d’ascenseur, je te suggère de rentrer chez toi, de prendre une douche et de te reposer. Ton équipe peut prendre le relais.

— Mais je peux aider à…

Maddock posa les mains sur ses hanches.

— Mon garçon, tu viens d’être soufflé par une explosion et un ascenseur a failli t’écraser la tête. Rentre chez toi, sinon je vais devoir traîner ton cul hors d’ici, tout maigrichon et Britannique soit-il, comme je l’ai fait avec ton binôme.

Maddock secoua la tête.

— J’ai des bottes qui pèsent plus lourd que cette femme, mais quand elle insiste, il n’y a qu’une grue qui peut la faire bouger.

Hudson rigola. Ça ressemblait tout à fait à Nina.

L’expression de Maddock s’adoucit.

— Elle était inquiète pour toi. Nous l’avons appelée à la seconde où nous avons su que tu étais tiré d’affaire, alors elle va bien. J’imagine que tu en prendras pour ton grade bien assez tôt : bonne chance avec ça.

Maddock se tourna et se dirigea vers l’entrée du bâtiment.

— Rentre chez toi, Colbourn.

— Oui, monsieur, promit Hudson.

Il se retourna pour partir, mais une femme vint vers lui en courant, agitant son bras et criant son nom. Elle lui semblait familière. Il reconnut les grands yeux bruns et la tête couverte de boucles noires épaisses. Hudson se prépara à une pluie d’insanités. Au lieu de cela, la femme se jeta dans ses bras et le serra fort contre elle. Il s’accrocha à sa silhouette tremblante.

— Merci beaucoup d’avoir sauvé ma petite fille, docteur Colbourn.

Avec un reniflement, elle s’écarta, des larmes débordant de ses yeux.

— Merci.

— C’était un travail d’équipe, madame Willis.

Elle secoua la tête, ce qui fit s’agiter ses boucles.

— C’est vous qui étiez en bas avec elle, à l’empêcher de passer en état de choc. Je suis reconnaissante envers vos coéquipiers, mais vous étiez là.

— Comment va-t-elle ?

— Elle va s’en remettre, seulement quelques os cassés. Je dois y aller, mais je voulais vous remercier en personne. La ville a de la chance d’avoir des agents comme vous, docteur Colbourn.

Elle l’embrassa sur la joue avant de repartir aussi vite. Hudson sourit en la regardant s’éloigner. Il était content d’entendre que Melissa allait s’en tirer.

Hudson profita d’un trajet avec l’une des ambulances qui quittait les lieux. Ils transportaient deux therians avec des blessures superficielles. De l’hôpital, il prit un taxi pour se rendre chez Seb. Il lui envoya un message pour lui faire savoir qu’il allait bien et qu’il était rentré. Quelques secondes plus tard, son téléphone sonna. Hudson répondit avec un sourire.

— Bonjour, chéri.

— Tu es sûr que ça va ?

— Je te le promets. Mais le sergent m’a quand même renvoyé chez moi.

— Bien, grogna Seb.

Le silence se fit sur la ligne avant qu’il ne s’éclaircisse la voix.

— Quand tu dis « chez toi », est-ce que tu veux dire… ?

— À ta maison.

Hudson sourit timidement.

— Peut-être que lorsque tu rentreras à la maison, on pourra discuter de mon installation.

Hudson ne manqua pas la vive inspiration de Seb.

— Vraiment ?

Hudson sourit même si Seb ne pouvait pas le voir.

— Vraiment.

— D’accord. Tu te reposes, et je te vois ce soir ?

— Je serai là, promit Hudson. Fais attention à toi.

— Promis. Je t’aime.

— Je t’aime aussi.

Hudson raccrocha et monta prendre une douche. Alors qu’il se tenait sous le jet d’eau chaude qui emportait ce qui restait de l’épreuve qu’il venait de vivre, il réalisa combien il avait été près de mourir. Il aurait dû être secoué, mais il ne l’était pas. Seb avait écouté. Il avait été confronté à la possibilité de perdre Hudson, et bien que tout en lui lui avait probablement hurlé de sauver son compagnon, il avait écouté Hudson. Ensemble, ils avaient aidé à faire sortir Bill et Melissa de la cage d’ascenseur.

Hudson coupa l’eau et passa une serviette sur ses cheveux avant de sortir de la baignoire. Il se sécha, son cœur battant la chamade. Peut-être qu’ils pouvaient y arriver. Pour la première fois depuis longtemps, Hudson avait confiance en leur lien, en eux. Vêtu de son tee-shirt atome et de son bas de pyjama, il descendit et se prépara une tasse de thé. Allumant la télévision, il se recroquevilla sur le canapé. Il lâcha un bâillement et posa sa tasse sur la table basse avant de se blottir à nouveau dans les coussins. Il ne se rendit compte qu’il s’était endormi qu’en sentant des doigts dans ses cheveux. Hudson ronronna de plaisir, la tête groggy et le corps lourd de sommeil.

— Seb, murmura-t-il, trop épuisé pour ouvrir les yeux.

— Chut. Rendors-toi.

Hudson acquiesça. Il soupira de contentement et retomba dans un sommeil tranquille. Quand il se réveilla, ce fut au son de la porte d’entrée qui s’ouvrait. Hudson se redressa en position assise en bâillant. Il se frotta les yeux avec le dos de ses mains et fronça les sourcils.

— Seb ?

Seb lui adressa un grand sourire en entrant dans le salon.

— Bonsoir, mon cœur.

Il s’installa à côté d’Hudson et le tira sur ses genoux, respirant son odeur.

— Comme tu m’as manqué !

— Est-ce que tu viens seulement de rentrer ? demanda Hudson, confus.

Seb rigola.

— Ouah, tu es vraiment à l’ouest. Je rentre à l’instant. Je suis juste sous tes yeux, dit-il en déposant un baiser sur la tempe d’Hudson. Marmotte.

— J’aurais juré…

Hudson secoua la tête.

— Je dois avoir rêvé.

— De moi, j’espère, dit Seb avant de capturer ses lèvres en un tendre baiser.

Hudson changea de position, chevauchant les genoux de Seb et glissant ses bras autour de son cou. Seb lâcha un gémissement bas qui monta de sa poitrine. Il enfouit son visage dans le cou d’Hudson et l’enlaça.

— J’ai eu si peur, murmura-t-il.

— Moi aussi, admit Hudson en faisant courir ses doigts dans les cheveux de Seb.

Il sentait le gel douche et sa propre odeur délicieuse. Il s’était douché et changé au travail, et avait revêtu un jean et un tee-shirt à manches longues. Ses cheveux étaient humides et sa mâchoire rasée de près. Ils restèrent silencieux, s’imprégnant de leur chaleur mutuelle, s’accrochant l’un à l’autre comme s’ils avaient peur de se lâcher. Hudson n’avait certainement pas l’intention de le lâcher, ni maintenant ni jamais.

Seb était fort et solide sous Hudson, qui pouvait sentir battre son cœur. Sebastian Hobbs était un don de la nature, et Hudson ne le considérerait plus jamais comme acquis.

— Chéri ?

Hudson passa ses doigts dans les cheveux soyeux de Seb.

— Hmm ?

Puis il posa ses lèvres contre son oreille.

— Demande-le-moi encore.

Seb se raidit, les sourcils froncés.

— Te demander quoi… ?

Il écarquilla soudain les yeux.

— Tu veux dire… Euh…

Il s’éclaircit la voix.

— Est-ce que tu veux m’épouser ?

Hudson descendit des genoux de Seb et le fixa.

— Ça dépend.

— De quoi ?

Seb donnait l’impression de retenir son souffle.

— Si tu me le demandes correctement.

Hudson renifla et croisa les bras.

— J’ai attendu sacrément longtemps pour l’entendre.

Seb rit doucement. Il mit un genou à terre, et le cœur d’Hudson fut prêt à éclater de l’amour qu’il ressentait pour l’homme en face de lui. Il sourit à son beau compagnon.

— Hudson Colbourn, me ferais-tu l’honneur d’être mon mari ? De m’épouser ?

Hudson inclina la tête comme s’il réfléchissait.

— Je suppose que quelqu’un doit faire de toi un honnête homme.

— Tu me tues là, Lobito.

Seb lui chatouilla l’estomac, le faisant rire.

— Arrête de gagner du temps. J’ai longtemps attendu ce moment, moi aussi. Épouse-moi. Soyons des portes-poisses ensemble.

Hudson rit. Les yeux verts éblouissants de Seb s’embuèrent, et Hudson hocha la tête.

— Oui, Sebastian. Je veux t’épouser.

Seb se leva et attrapa Hudson, puis le souleva de terre, ricanant quand Hudson battit des bras avant d’éclater de rire. Il allait sacrément se démener pour rendre Seb heureux jour après jour. Ils avaient perdu tellement de temps. Il n’en perdrait plus. Il prit le visage de Seb entre ses mains et l’embrassa, une partie de lui craignant que tout cela ne soit qu’un rêve merveilleux. Depuis si longtemps, il était sans son compagnon, sans son bel homme incroyable.

Hudson s’écarta pour le regarder, son sourire si large qu’il lui faisait mal aux joues.

— N’attendons pas.

— Tu es sérieux ?

Seb reposa Hudson sur ses pieds.

— Tu ne veux pas un mariage ? Tu es tellement excité par celui de Dex et Sloane, je pensais que tu voudrais la même chose.

— J’ai tout ce que je veux ici, lui assura Hudson. Bien sûr, Dex va avoir un grand mariage, c’est son style. Je crois que les derniers mots qu’il m’a dits à ce sujet étaient, et je cite : « Si je n’ai pas un gâteau de mariage à six niveaux au moins, avec assez de sucre pour alimenter le lancement de la prochaine navette, je vais péter un plomb. »

Seb rit de l’imitation qu’Hudson fit de Dex. L’accent américain d’Hudson était bien meilleur que celui, anglais, de Dex, ou ce qu’il tentait de faire passer pour tel. Si Dex devait devenir un espion, il allait avoir besoin de quelques leçons.

— Ouais, ça ressemble bien à Dex.

— S’il te plaît, chéri. Après toutes ces années, après tout ce que nous avons traversé, je ne pense pas pouvoir attendre un jour de plus.

— Tout ce que tu veux, Lobito. Le seul problème, c’est qu’il est presque dix heures du soir.

Hudson alla jusqu’à la table basse pour récupérer son téléphone, un sourire malicieux aux lèvres.

— Tu sembles oublier qui sont nos amis.

Hudson tapota l’écran avant de porter l’appareil à son oreille.

— Dex ? J’ai besoin de ton aide.

XI

— Je… Je ne sais pas quoi dire.

Hudson n’en croyait pas ses yeux. Il ne doutait pas un instant que Dex se mettrait en quatre pour lui, mais il n’avait jamais rien imaginé de tel.

Le vaste, et malgré tout convivial, jardin sur le toit du Dekatria avait été transformé en une scène qui sortait tout droit d’un conte de fées. Des guirlandes de lumières scintillantes et de minuscules fleurs blanches étaient enroulées autour des piliers de l’auvent et d’autres encore décoraient chaque arbuste et arbre en pot. Des rideaux en tissu blanc vaporeux étaient drapés sur la structure rectangulaire métallique érigée autour du toit. Des lanternes blanches pendaient sur leurs tiges d’acier, alternant avec d’autres guirlandes lumineuses. Le sol était couvert de pétales blancs et des bouquets de roses blanches dans des vases tout aussi immaculés sur des piédestaux de couleur ivoire créaient une allée allant jusqu’à l’extrémité du toit, où se trouvait un petit belvédère blanc, ainsi qu’un pasteur qui sourit chaleureusement à Hudson.

À sa gauche, un gâteau finement décoré en blanc, bleu et or était posé au centre d’une table nappée de blanc. À une extrémité se trouvaient des plats dorés contenant des amuse-gueules alléchants, et de l’autre, des flûtes, des bouteilles de champagne et un seau couleur or rempli de glace. Un jeune therian en smoking dans le coin jouait une belle mélodie sur son violon.

— Tu… as fait tout ça ?

Dex sourit. Il enfonça les mains dans les poches de son pantalon et haussa les épaules.

— J’ai eu de l’aide.

— Mais comment ?

Hudson passa ses doigts sur l’un des bouquets de roses blanches.

— Tu plaisantes ? J’ai appelé Lou et je lui ai expliqué que c’était pour Seb et toi. Il a poussé un cri de guerre, et son armée de joyeux fêtards a assiégé cet endroit en moins d’une heure. Il a fichu la peur de sa vie à Bradley. Je ne me rappelle pas avoir déjà vu Lou en mode Terminator fou. On aurait cru qu’il était envoyé du futur pour organiser le parfait mariage de dernière minute. Austen a utilisé son vaudou de super-espion pour vous procurer les anneaux que vous vouliez, le père McByrne et la licence de mariage. Cal et Hobbs sont allés chercher Julia, Thomas et Darla. Toute la bande est là. Tout est prêt.

Les yeux d’Hudson étaient emplis de larmes, et il attira Dex dans une étreinte d’ours.

— Merci, Dex. Tu ne sais pas ce que ça signifie pour moi.

— Je pense que si.

Dex enroula ses bras autour de lui et lui parla d’une voix douce.

— Tu le mérites, mon pote. Vous le méritez tous les deux.

— Nina va être ma demoiselle d’honneur. Est-ce que… Est-ce que tu voudrais être mon témoin ?

Dex se tut, et pendant un instant, Hudson craignit d’avoir dit quelque chose de travers. Il s’écarta, gloussant en voyant le grand sourire idiot sur le visage de son ami.

— Est-ce que je t’ai cassé ?

— Tais-toi.

Dex renifla et essuya une larme au coin de son œil.

— Je ne pleure pas. C’est toi qui pleures.

Il attrapa Hudson dans une étreinte si puissante qu’elle lui vola tout l’air de ses poumons.

Hudson rit tandis que Dex le relâchait.

— C’est un oui, alors ?

— Oui, idiot. Bien sûr que c’est un oui.

Dex s’éloigna et saisit Hudson par le coude.

— Viens. Seb va monter avec la couvée Hobbs d’une minute à l’autre.

Hudson hésita, se tournant vers Dex.

— Tu pourrais faire descendre Thomas ? Je dois lui demander quelque chose.

— C’est comme si c’était fait.

Après une dernière étreinte, Hudson passa rapidement à l’étage inférieur, qui était utilisé comme une sorte de salle de préparation. Il essaya de ne pas faire les cent pas, mais c’était impossible. Ils allaient vraiment le faire. Il était sur le point de devenir Hudson Hobbs. Une petite part de lui était attristée que sa famille soit absente. Il aurait souhaité qu’ils puissent être là pour assister au moment le plus heureux de sa vie. Son cœur lui rappela rapidement que sa famille était bel et bien présente. La famille Hobbs, Destructive Delta et leurs amis étaient sa famille, sa meute. Hudson sourit.

Le bruit du fauteuil roulant électrique de Thomas attira son attention, et son visage s’illumina à la vue du père de Seb.

— Mon Dieu, mais que vous êtes fringant ! s’exclama Hudson en allant s’agenouiller à côté de Thomas.

Il était très beau dans son smoking noir, un bouton de rose blanc épinglé au revers de sa veste.

— Pas autant que toi, répondit Thomas en lui tapotant le bras. Ce costume bleu est magnifique. Il fait vraiment ressortir tes yeux. J’ai hâte de voir le visage de Seb quand il te verra.

Hudson ne put s’empêcher de rougir.

— Merci, Thomas.

Il se racla la gorge.

— Je vous ai fait venir ici dans l’espoir que vous pourriez… m’escorter jusqu’à l’autel.

Les yeux de Thomas s’embuèrent de larmes et son sourire s’agrandit.

— J’en serais honoré, fiston.

— Merci. Pensez-vous que nous précipitons les choses ?

— Depuis combien de temps es-tu amoureux de Sebastian ? demanda doucement Thomas.

— J’ai l’impression de l’être depuis toujours.

Hudson ne put retenir son sourire alors qu’il baissait la tête.

— Je pense que je l’ai aimé dès le moment où je l’ai vu.

Thomas lui tapota gentiment la joue.

— Alors je pense que tout va bien.

La musique venant des haut-parleurs s’estompa et disparut. C’était son signal. Il se redressa et accompagna Thomas jusqu’à l’ascenseur. À l’intérieur, Hudson prit une profonde inspiration pour calmer sa nervosité. Thomas gloussa et lui serra la main.

— Tu t’en tires beaucoup mieux que Seb.

Il secoua la tête et rit.

— Tu aurais dû le voir. Il ne savait pas quoi faire de lui-même. Il n’arrêtait pas de dire qu’il devrait aller te voir pour s’assurer que tu allais bien. Il creusait le plancher à force de l’arpenter. Rafe et Ethan étaient prêts à l’attacher à une chaise.

— Est-ce qu’il va bien ? demanda Hudson, le cœur gonflé d’amour.

Même à un moment comme celui-ci, les pensées de Seb se concentraient sur lui, son bien-être, ses ressentis.

— Rafe a menacé de le tranquilliser s’il ne s’asseyait pas, mais alors, Julia lui a dit qu’il devrait transporter son frère jusqu’à l’autel. Rafe a répliqué que ce serait Ethan qui le porterait, Ethan a frappé Rafe à l’arrière de la tête et le chahut a commencé. Tu sais que Seb n’est pas du genre à rater une bonne bagarre avec ses frères. Ça lui a calmé les nerfs, ce qui, j’en suis quasiment certain, était l’intention des garçons. Mais ne t’inquiète pas, ils sont toujours présentables. Leur mère aurait eu leurs peaux, sinon.

Hudson rit de bon cœur. Peu importait la taille des fils Hobbs, il suffisait d’un regard sévère de Julia pour les remettre dans le rang. Les portes de l’ascenseur s’ouvrirent et Hudson sourit. Il tendit le bras, et Thomas posa sa main au creux de celui-ci. Ils avancèrent vers l’endroit marqué devant l’allée, et Hudson sentit ses joues le brûler alors que l’expression ébahie de Seb laissait place à un regard d’adoration pure, son sourire atteignant ses yeux magnifiques remplis de larmes. Seb était devant l’autel avec Rafe et Ethan à ses côtés. Face à eux, à côté d’un Dex superbe en smoking, Nina était époustouflante dans sa belle robe bleu pâle. Un photographe mitrailla de loin, discret, et le Canon en D majeur de Pachelbel se fit entendre. Hudson commença à avancer dans l’allée avec Thomas.

Les chaises blanches à droite des piédestaux étaient occupées par sa meute. Lou et Bradley étaient assis au bout, probablement pour que Lou puisse garder un œil sur le déroulement des événements. Il se tamponna les yeux avec un mouchoir. Hudson était heureux de voir qu’Austen avait accédé à sa demande de rester, même si le jeune homme disparaîtrait sans doute dans la nuit après coup, comme le petit ninja félin qu’il était. C’était étrange de le voir en costume. Il était beau. Milena était assise devant eux et tenait la main de Rosa. À côté de celle-ci se trouvait Letty, qui avait le bras de son petit ami autour de ses épaules. James Kirk, capitaine de l’armée devenu pompier, était un tigre blanc sexy avec un sourire charmant. Son nom était une source inépuisable d’amusement pour Dex. Kirk semblait l’accepter sans broncher.

Devant eux se trouvait Calvin, élégamment vêtu, arborant un grand sourire et ses yeux, d’un bleu lumineux, étaient embués de larmes. Il fit un clin d’œil à Hudson et leva les pouces, ce qui le fit rire. À côté de lui, Darla renifla. Elle était belle ; son regard étonnant, semblable à celui de son fils, était bordé de larmes de joie contenues, et son sourire illuminait son visage. À côté d’elle, Julia tenait fermement son mouchoir, une larme roulant sur sa joue rouge alors qu’elle lui faisait signe. L’amour et la joie contenus dans ses yeux étaient presque trop pour Hudson, qui ravala la boule dans sa gorge pour essayer de rester maître de ses émotions.

Au premier rang, Dom avait fière allure dans son costume. Il adressa un sourire lumineux à Hudson. Sloane était assis à côté de lui, élégant et débonnaire dans son smoking, et à côté de lui, Ash renifla – de façon très macho, bien sûr – et passa un bras sur les épaules de Cael, qui arborait un grand sourire charmeur. Le sergent Maddock, à côté de son fils, sourit fièrement à Hudson. Tous ceux qui comptaient pour lui étaient là. Sa famille.

Juste avant qu’il atteigne l’autel, Hudson perçut une odeur familière. Cette fois, au lieu de paniquer, il sourit. Son cœur se gonfla d’amour et des larmes brouillèrent sa vision. C’était peut-être une pensée idiote, mais c’était le jour de son mariage, et s’il voulait croire qu’Alfie était présent en esprit, il en avait le droit.

Thomas embrassa le dos de la main d’Hudson avant d’aller rejoindre Julia – pas avant de faire un clin d’œil à Seb, cependant. Hudson laissa échapper un soupir rêveur quand Seb lui tendit la main, faisant rire tout le monde. Il ne pouvait s’en empêcher. Seb était incroyable dans son costume trois-pièces gris et sa cravate assortie. Il mettait en valeur ses larges épaules et son large torse. Ses yeux verts pétillaient, et ce sourire espiègle qu’Hudson aimait tant fit voleter sauvagement les papillons qu’il avait dans le ventre.

Ils étaient face à face, les mains d’Hudson dans celles plus grandes et plus fortes de Seb. La musique s’adoucit et le père McByrne commença la cérémonie. Ce fut magnifique, mieux encore que tout ce qu’il aurait pu imaginer. La voix lyrique du therian parlait d’amour éternel, d’un avenir d’échange et d’intimité, d’amitié, de loyauté et de rire. Alors qu’Hudson et Seb faisaient face à un avenir incertain, criblé de défis et très probablement de balles – ce qu’ignorait le père McByrne –, l’un et l’autre se serrèrent fort les mains, sachant que quoi qui les attendait, ils persévéreraient, ensemble. Ils faillirent céder à leurs émotions et à leurs larmes en plus d’une occasion, mais ils rirent doucement à la place et continuèrent jusqu’à l’échange des alliances.

La bague d’Hudson était une simple bande en argent, mais à l’intérieur, le mot Lobito était gravé en lettres manuscrites. Le cœur d’Hudson se remplit de joie, et à en juger par la larme qui roula sur la joue de Seb, il supposait que son compagnon était heureux de l’inscription apposée dans sa propre bague. Peu importe ce qui s’était passé, ces quatre mots ne changeraient jamais.

À toi pour toujours.

Le père McByrne les déclara mariés, et tout le monde les applaudit alors que Seb attrapait Hudson pour le faire basculer en arrière. Il rit, s’accrochant fermement à son compagnon tandis qu’il l’embrassait. Le doux et tendre baiser céda bientôt la place à un baiser brûlant, et leur famille et leurs amis les acclamèrent.

Seb rit doucement et releva Hudson. Il lui embrassa la joue avant de murmurer à son oreille.

— À toi pour toujours, Lobito.

— Pour toujours, répondit Hudson en tournant le visage pour l’embrasser à nouveau.

Il lui sourit et posa une main sur sa joue.

— Pour toujours n’est pas assez long, chéri.

Seb lui prit la main et la porta à ses lèvres.

— Je suppose qu’il nous faudra simplement profiter de chaque instant.

Ils furent pris d’assaut par leurs amis et leur famille, des étreintes et des embrassades venant de tous les côtés, avant que la musique reprenne et que le toit soit transformé en piste de danse en un clin d’œil. Hudson n’eut le temps de s’apercevoir de rien. Lou était assurément doué dans son métier. Tout le monde parlait, riait, se taquinait et mangeait de la bonne nourriture. Hudson et Seb coupèrent le gâteau et, sans surprise, Dex se retrouva avec le visage plein de glaçage grâce à Ash. Hudson n’avait jamais entendu un son plus doux que le profond rire grondant de Seb. Il réalisa qu’il n’avait jamais été aussi heureux qu’à cet instant.

Ils s’empiffrèrent tous du délicieux gâteau. Le repas proposé par Lou était exquis. C’était extraordinaire qu’il ait pu confectionner tout cela aussi vite. Hudson fit son possible pour ne pas rire quand Dex déclara qu’il voulait un donut géant en guise de gâteau de mariage. Il était plutôt certain que c’était une plaisanterie, mais l’expression sur le visage du pauvre Lou indiquait que ce dernier n’en était pas autant convaincu.

— Je préférerais entrer nu et couvert de miel dans un sex-club tenu par des ours therians plutôt que de permettre cette monstruosité près d’un banquet de mariage.

Dex cligna des yeux.

— Premièrement, j’ignorais complètement que tu étais si pervers. Deuxièmement, c’est moi le marié. C’est mon mariage. Tu es censé me donner ce que je veux.

Lou haussa un sourcil.

— Si tu étais n’importe quel autre client, oui. Comme c’est toi, la réponse est un non catégorique.

Tout le monde éclata de rire, et Dex les gratifia d’un geste obscène avant d’être distrait par davantage de nourriture.

— Félicitations, à tous les deux.

Maddock les étreignit chacun d’eux avec force.

— Il est temps pour moi de partir et de laisser les festivités aux plus jeunes.

— Merci d’être venu.

Hudson lui adressa un sourire éclatant avant de se tourner vers Darla, Julia et Thomas, qui se préparaient également à partir. Hudson comprenait ; Thomas n’était pas habitué à autant d’animation. Le fait qu’il ait été présent pour la cérémonie était plus que ce qu’il aurait pu espérer. Thomas était stupéfiant.

— Appelez-moi si vous avez besoin de quoi que ce soit, leur dit Hudson, et ils promirent qu’ils le feraient.

Julia renifla et Hudson la prit dans ses bras, laissant sa joue reposer contre sa tête.

— Mon chéri, lui dit-elle en le pressant contre elle. Je suis tellement heureuse que tu sois à la maison.

Hudson ferma les yeux, savourant son amour maternel avant de la libérer pour étreindre Darla, puis Thomas. Rafe les ramenait à la maison, son corps commençant à souffrir de tous les efforts physiques. Nina avait l’air déchirée, et Rafe lui proposa de rester, mais Hudson voyait qu’elle s’inquiétait pour son petit ami, alors il l’embrassa sur la joue et insista pour qu’elle accompagne Rafe.

— Il a besoin de toi, lui chuchota-t-il à l’oreille. Je serai toujours là pour toi.

Nina se jeta dans ses bras et l’étreignit. Elle l’embrassa sur la joue en lui murmurant un merci avant de saluer tout le monde.

Après avoir mangé son poids en mini-feuilletés sucrés, Dex traîna Hudson et Seb sur la piste de danse. À la demande de Dex, ou plus probablement à sa sournoiserie, ils furent confrontés à toutes les danses de mariage typiques, du disco à l’electric slide, mais il n’y eut rien, rien de tel que voir Ash essayer de danser sur quelque chose que Dex appelait Gangnam Style. Seb riait si fort qu’il pleurait, et Dex était par terre en train de s’étouffer. Heureusement, Ash avait bu beaucoup de champagne, et il se contenta de leur faire un doigt d’honneur à tous et de traiter Dex de pauvre type.

Hudson avait mal aux pieds à force de danser, et son visage était douloureux de rire autant, mais il continuait. Tout le monde passait un si merveilleux moment. Il n’avait pas vu ses amis de si bonne humeur depuis longtemps. Dom demanda une danse à Hudson, qui accepta.

— Tu as un sourire des plus idiots aux lèvres, commenta Hudson, riant quand Dom rougit.

Il n’était pas du genre à devenir timide ou sentimental.

— Je ne peux pas m’en empêcher. Mon pote est heureux, et c’est tout ce que je voulais pour lui. Pour vous, les gars. Il est fou de toi.

— Je vais t’avouer un petit secret.

Hudson se pencha pour murmurer.

— Je l’aime plutôt bien, moi aussi.

Dom rigola et secoua la tête.

— Vous êtes aussi nerd l’un que l’autre. Vous vous êtes bien trouvés.

Hudson le pensait aussi.

— Merci encore de m’avoir sauvé la vie.

— N’en parlons plus, grommela Dom.

Hudson rit, et Dom secoua la tête.

— Non, vraiment, n’en parlons plus. Ton mari n’arrête pas de me lancer ces drôles de regards depuis que c’est arrivé.

Mari. Hudson aimait beaucoup le son de ce mot. Il jeta un coup d’œil à Seb, qui leur adressa un grand sourire.

— Tu vois ?

Dom tourna son regard vers Hudson.

— Ça me fout les jetons, mec.

Hudson rit.

— Il est juste reconnaissant. Ne t’inquiète pas, je suis certain qu’il recommencera à te menacer de disparition imminente en un rien de temps.

— Bien.

Dom hocha brièvement la tête, comme si l’affaire était réglée. Hudson se demanda si Dom savait combien Seb et lui étaient mignons, toujours en train de s’empoigner et de grogner l’un contre l’autre, mais à la seconde où l’un d’eux était blessé ou en difficulté, ils s’agitaient dans tous les sens comme deux mères poules. C’était adorable.

Bientôt, Hudson eut dansé avec presque tout le monde, et à la fin de la soirée, seuls restaient Lou, Bradley, Dex et Sloane. Le soleil se levait et tous étaient assis, chacun blotti avec sa moitié tandis que le ciel changeait de couleur. Hudson caressa la nuque de Seb, sa cravate la victime d’une queue leu leu ayant terriblement mal tourné. Tout avait bien commencé, mais tout le monde avait fini sur les fesses. Sans surprise, la faute en revenait à Dex et Ash.

Lou et Bradley s’excusèrent, prétextant devoir vérifier certaines choses au rez-de-chaussée, mais Hudson avait le sentiment qu’ils voulaient juste folâtrer un peu, maintenant que les festivités étaient terminées.

Seb s’étira. Il embrassa Hudson sur le crâne avant de se lever, sa veste de costume depuis longtemps oubliée sur le dossier de sa chaise. Ses manches étaient retroussées jusqu’aux coudes, les boutons du haut de sa chemise blanche défaits. Seigneur, il était à tomber.

— J’ai besoin de passer par la salle du petit tigre. Je reviens tout de suite.

Hudson rigola et lui asséna une claque sur les fesses quand il passa devant lui. Seb lui écarta la main d’une tape joueuse, son sourire malicieux.

— Hé là ! Rien de tout ça avant la lune de miel.

Hudson se moqua.

— Qui essaies-tu de convaincre, Sebastian ? Je n’ai qu’à te regarder pour que tu baisses ton pantalon.

Sloane rit et pointa un pouce dans la direction de Dex.

— On dirait quelqu’un que je connais.

— S’il te plaît, ricana Dex.

Une lueur espiègle traversa son regard alors qu’il tapotait Sloane sur le bout du nez.

— Tu sais que tu aimes quand je te fais ronronner.

Sloane se racla la gorge en rosissant.

Seb rit en chemin vers l’escalier, et Dex se tourna vers Hudson.

— Alors, où est-ce que vous allez pour votre voyage de noces ?

— Hmm, je ne suis pas sûr. Nous n’en avons pas vraiment discuté. Peut-être une belle cabane dans les montagnes, où nous pourrions courir sous nos formes therian et nous mettre à l’aise devant un feu. Et vous ? Est-ce que vous avez décidé de votre destination ?

— Quelque part en Europe, répondit Sloane avant d’enfoncer un doigt dans les côtes de son fiancé, le faisant se tortiller. Dex ne semble pas réussir à se décider.

— L’Europe est grande, mon pote. De préférence quelque part où on ne se gèlera pas les couilles.

Sloane acquiesça.

— Je suis d’accord.

Ils discutèrent de divers endroits en Europe, et Hudson donna son avis sur les nombreuses villes qu’il avait visitées avant de déménager aux États-Unis. Dex et Sloane semblaient d’accord sur le climat. Ils voulaient nager ensemble, et Sloane voulait un endroit acceptant les therians.

Hudson jeta un coup d’œil à la porte de l’escalier.

— Je me demande ce qui le retient si longtemps ?

— C’est un homme grand et fort, répondit Dex en haussant les épaules. Et il a mangé en conséquence. Je dis ça, je dis rien.

Sloane grogna, et Hudson cligna des yeux.

— Euh… Je ne suis pas bien sûr de savoir comment répondre à cela.

— Bienvenue dans mon monde, marmonna Sloane avant de secouer la tête vers Dex, ses yeux d’ambre s’illuminant d’amusement. Bébé, je ne pense pas qu’Hudson et toi avez atteint ce stade dans votre relation.

Cette déclaration lui valut un coup de poing amical à l’épaule.

— Je n’arrête pas de te le dire. Personne ne veut discuter de transit intestinal avec toi.

— Cet homme passe la majeure partie de son temps à examiner des cadavres. Tu es en train de me dire qu’il va être dégoûté par une petite conversation pipi-caca ?

— Il a raison, reconnut Hudson. Bien que j’ignore pourquoi tu voudrais discuter des mouvements intestinaux de mon mari.

— Mari. Ooh.

Dex posa une main sur son cœur.

— Tu es vraiment un sentimental, lui dit Hudson en se levant. Je vais voir si tout va bien.

Il laissa Dex et Sloane à leur débat sur le temps qu’il fallait à des personnes engagées dans une relation avant que certaines fonctions corporelles puissent être évoquées, et se dirigea vers l’étage inférieur. Seb s’était peut-être arrêté pour discuter avec Lou et Bradley. Lorsqu’il atteignit le palier, son cœur rata un battement. Seb gisait étendu sur le dos au milieu de la salle, et il suffoquait.

— Seb !

Hudson le rejoignit en courant et tomba à genoux, puis prit son visage rouge en coupe. Les lèvres de Seb devenaient violettes, ses yeux étaient écarquillés et emplis de peur.

— Oh, mon Dieu, Sebastian, s’il te plaît.

Hudson vérifia rapidement ses voies respiratoires, mais il n’y avait aucune obstruction. Ses pupilles étaient dilatées et les bruits sifflants qu’il faisait en essayant de respirer étaient horribles. En l’examinant, Hudson ne trouva aucun signe d’abrasion, de coupure, d’injection, rien. Malgré la rougeur de son visage, il n’y avait pas de gonflement et, à leur connaissance, Seb ne souffrait d’aucune allergie. Les symptômes étaient partout, et Hudson avait du mal à comprendre ce qui causait la détérioration rapide de l’état de Seb.

Les doigts de ce dernier s’enroulèrent autour des bras d’Hudson, s’enfonçant dans sa chair ; ses yeux étaient agrandis de terreur. Il essayait de parler, mais cela ne faisait qu’empirer les choses. Était-ce du poison ? Quoi que ce soit, cela se frayait un chemin dans son organisme.

— Accroche-toi, chéri. Je vais…

Hudson fut brutalement relevé et retourné. Il se retrouva face à un grand lion therian vêtu d’un uniforme militaire noir, un qui ne lui était pas familier. Il ouvrit la bouche pour demander à l’homme ce qu’il avait fait à Seb, quand il remarqua plusieurs autres therians habillés de façon identique qui arrivaient dans la pièce. Comment étaient-ils entrés au Dekatria ? Oh, Seigneur, Lou, Bradley… Faites qu’ils aillent bien.

— Vous venez avec nous, docteur Colbourn.

— Pas question ! cracha-t-il.

Il leva un poing, mais fut immédiatement retourné, et un bras passa autour de son cou dans une prise d’étranglement. Il jeta un coup d’œil à Seb, qui essayait de basculer sur le côté quand l’un des hommes lui donna un coup de pied dans le ventre.

— Non ! S’il vous plaît. Je ferai ce que vous voulez. Aidez-le !

— Je crains qu’on ne puisse laisser vivre votre mari. Je suis vraiment désolé pour la lune de miel.

— Espèce de crapules, que lui avez-vous fait ?

Les crocs d’Hudson s’allongèrent alors qu’il s’accrochait au bras du lion.

— S’il meurt, vous allez devoir me tuer aussi, parce que je vais vous arracher la gorge !

— Doucement, petit loup. Ce sera fini en un instant. Enfin, fini pour lui. Vous êtes trop précieux pour notre patron. Pour l’instant, ricana l’homme.

Il plaqua une main sur la bouche d’Hudson tandis que l’un des autres hommes s’approchait avec une seringue.

— Tout doux, maintenant, Doc. N’alertons pas vos amis, ou nous devrons les tuer eux aussi.

Hudson mordit la main gantée de l’homme, ce qui lui valut un grognement et lui donna suffisamment d’espace pour lancer un coup de coude. Avec le gilet pare-balles de l’homme, cela ne servit pas à grand-chose, mais Hudson libéra sa bouche assez longtemps pour crier le nom de Dex. Peu de gens savaient que l’ouïe de Dex était meilleure que celle de tous les therians dans cette pièce. Combinés.

— Vous êtes responsable de tout ce qui va se passer maintenant, docteur. Nous voulions faire ça à la manière douce.

La porte derrière le comptoir du bar s’ouvrit à la volée et un homme portant un masque noir et un costume bleu apparut en tirant. Une balle atteignit le ravisseur d’Hudson au front. L’homme s’effondra et les therians en uniforme se mirent aussitôt en mouvement. Hudson se laissa tomber au sol alors que les balles saccageaient la pièce. Il rampa vers Seb, qui était allongé sur le côté, le regard vitreux.

— S’il te plaît, chéri. Tu ne peux pas me laisser. Reste avec moi.

Hudson sortit son téléphone, mais il n’avait aucun signal.

— Ces enfoirés !

Ils avaient sûrement quelque chose à voir avec ça.

Seb attrapa Hudson par le col et le tira vers lui juste avant qu’un therian en uniforme ne vole au-dessus d’eux et éclate la porte menant au couloir. Nom d’un petit bonhomme. Regardant derrière lui, Hudson sourit en voyant Dex tabasser un autre de leurs attaquants, Sloane dans son dos, toutes griffes dehors, et les crocs allongés.

Quelqu’un agrippa Hudson par le poignet, et il se retrouva à fixer des yeux bleus perçants.

— Tiens, gronda l’homme en poussant quelque chose dans la main d’Hudson et en tapotant le cou de Seb.

C’était un injecteur therian.

Des dizaines de questions se bousculèrent dans son esprit, mais il ne perdit pas de temps là-dessus. Faire confiance à un homme masqué qui pourrait très bien lui tendre l’arrêt de mort de Seb était de la folie, mais Seb était déjà en train de mourir. Se fiant à son instinct, Hudson pressa l’injecteur sur son cou, fit une petite prière et appuya sur la détente. Seb arqua violemment le dos, son corps se mettant à convulser avant que sa bouche ne s’ouvre et qu’un cri féroce ne franchisse ses lèvres. Hudson jeta l’injecteur sur le côté et prit le visage de Seb entre ses mains. Le rouge était en train de refluer, et il haleta, respirant profondément, l’air pénétrant enfin dans ses poumons.

L’homme en costume était resté près d’Hudson, affrontant habilement et avec élégance tous ceux qui s’approchaient. Ses mouvements étaient calculés, précis, comme s’il chassait simplement une mouche agaçante. D’autres hommes, qui attendaient sans doute en bas, affluèrent en masse de l’escalier. Seb gémit et Hudson passa son bras dans son dos, se préparant à l’aider à se relever, quand une demi-douzaine de therians se dirigèrent dans leur direction, prêts à les abattre. Seb toussa et siffla alors qu’il poussait Hudson.

— Va-t’en, sors… d’ici…

— Tu es fou ? Je ne te laisse pas.

L’homme en costume déboutonna sa veste et sortit les deux armes à feu nichées dans le double étui d’épaule attaché au harnais fixé autour de lui. Il tira, une balle par therian, n’hésitant jamais, ne ratant jamais sa cible.

— Va-t’en, ordonna l’homme à Hudson.

— Je ne le quitte pas, cracha l’intéressé en réponse.

Il gèlerait en enfer avant qu’il abandonne Seb. Dex et Sloane étaient occupés avec quatre therians qu’ils avaient désarmés, et Hudson fut surpris par la férocité et l’habileté avec lesquelles ils repoussaient les intrus. Ils n’avaient certainement pas appris ces mouvements au THIRDS. Tous les deux travaillaient ensemble, Dex utilisant la carrure plus large et plus lourde de Sloane pour s’appuyer et sauter dans les airs avant de redescendre et d’asséner son poing contre la tête plus grande d’un therian. L’homme s’écroula sur le sol avec un seul coup.

— Toujours si foutrement têtu, grommela l’homme entre ses dents, mais Hudson l’entendit.

Il était anglais.

Oh, Seigneur, est-il possible que… ?

— Wolf ?

L’homme grogna, et Hudson se tourna vers Seb, qui s’asseyait.

— Nous devons t’éloigner d’ici.

Seb était toujours faible, mais heureusement, il était vivant. Wolf lui avait sauvé la vie. Comment ? Pourquoi ? Un grand bruit secoua l’étage, provoquant une chute de poussière du toit et la propagation de fumée dans la pièce. Hudson tomba sur Seb alors que les hommes pleuvaient autour d’eux. Toussant et agitant la fumée grise devant son visage, Hudson lança un regard noir à Wolf.

— Est-ce que vous venez d’utiliser un engin explosif ici ?

Wolf haussa les épaules, ses yeux bleus brillant d’amusement.

— Juste un petit.

— Vous avez perdu l’esprit.

Hudson n’allait pas admettre que cela avait été efficace. La pièce était jonchée de therians inconscients ou morts.

Wolf lui fit un clin d’œil avant de tourner les talons pour déguerpir. Seulement, il n’atteignit jamais la porte. Dex lui colla son poing en pleine figure. Wolf recula en titubant, et avant qu’il puisse reprendre ses esprits, Dex le plaqua au sol.

— Dex, attends !

Hudson se remit rapidement debout.

— Il a sauvé la vie de Seb !

Dex et Wolf s’empoignèrent. Dex saisit le masque de Wolf et le lui arracha. Il le chevaucha et leva un poing pour le frapper, mais Hudson le retint.

— Hudson, qu’est-ce que…

L’expression de son visage dut figer Dex, comme toutes les personnes qui l’entouraient. Dans une pièce jonchée de corps, des hommes qui étaient venus pour l’enlever et tuer Seb, rien ne secoua Hudson comme la personne devant lui.

— Alfie ?

L’air fut aspiré hors de la pièce alors que celui-ci lui souriait chaleureusement.

— Salut, petit frère.

XII

Le regard de Dex passa d’Hudson à l’homme qu’ils connaissaient sous le nom de Wolf, puis se posa à nouveau sur Hudson.

— S’il te plaît, dis-moi que je n’ai pas entendu ce que je pense avoir entendu.

Dex se leva rapidement et saisit le bras d’Hudson.

— Hudson, mon pote ? Tu dois dire quelque chose.

— Lou et Bradley…

Hudson avait presque peur de demander.

— Vont bien. Ils font un petit somme dans le placard à balais. Ils auraient été tués quand ces hommes de main des Makhai se sont pointés.

Wolf – Alfie – se leva et épousseta son costume. Il était plus grand que dans le souvenir d’Hudson. Plus fort. Plus… musclé. Sa mâchoire était toujours rasée de près et ciselée, ses cheveux et ses sourcils épais aussi noirs que ceux d’Hudson. Il était aussi beau et élégant qu’autrefois, et son costume était indubitablement coûteux. Les yeux bleus d’Alfie étaient pleins de remords, et Hudson fit un pas timide vers lui. Il tendit la main avec hésitation, incapable de croire que son frère était là, devant lui, en chair et en os. Vivant.

— Oh, merde, grogna Dex. Vous savez quoi ? Je la vois maintenant. La ressemblance. La pensée m’avait traversé l’esprit quand tu m’as parlé de ton frère ce soir-là au Dekatria, mais tu as dit qu’Alfie était mort.

— Il l’est… l’était, murmura Hudson doucement. Comment ?

Il cligna des yeux pour retenir ses larmes, provoquées par la tourmente qui régnait dans sa tête et son cœur.

— Tu… Tu es vivant.

— Oui, répondit Alfie calmement.

L’incrédulité fit place à la colère, et elle éclata.

— Tu es en vie ?

Hudson cogna son frère en travers de sa mâchoire stupidement carrée. Dex passa ses bras autour d’Hudson avant qu’il ne puisse le frapper à nouveau.

— Espèce de salaud ! Tu étais en vie tout ce temps ? Comment as-tu pu me faire ça ? Je pensais que je perdais l’esprit, d’abord en sentant ton odeur dans la maison de Dex, et ensuite partout ailleurs, et c’est parce que tu étais là. Tu étais là tout ce fichu temps !

Alfie se frotta la mâchoire.

— Laisse-moi t’expliquer, petit frère.

— Fais donc, s’il te plaît, Alfie ! cracha Hudson. Explique-moi comment j’ai pu voir ton cadavre sur cette table. Comment tu as pu me laisser pleurer ta perte pendant des années, comment tu m’as laissé vivre avec la culpabilité, comment tu m’as laissé penser que je devenais dingue.

— D’abord, déclara Alfie avec calme, ne m’appelle pas Alfie. Ça n’insuffle pas vraiment la peur dans le cœur de mes ennemis.

— Va te faire foutre !

Alfie pinça les lèvres.

— C’est de bonne guerre. En fait, c’est à cause de toi que je n’utilise pas mon nom.

— Afin de pouvoir continuer la supercherie ?

Hudson se débarrassa de Dex d’un mouvement d’épaules et croisa les bras, les yeux plissés et rivés sur son frère.

— Et si tu étais dans les parages depuis aussi longtemps que le TIN le dit, pourquoi n’ai-je pu te sentir que quelques fois ?

— Je devais te protéger. J’ai beaucoup d’ennemis.

Alfie grimaça.

— Peut-être un peu plus que « beaucoup ».

Dex eut un rire narquois.

— Tu m’en diras tant.

Alfie l’ignora.

— S’ils avaient découvert que j’avais un frère, ou une famille, ils s’en seraient pris à toi. Quant à mon odeur, eh bien, j’ai ce petit appareil astucieux qui la masque avec n’importe quelle odeur que je choisis. C’est assez extraordinaire. Le seul du genre disponible au marché noir. Cependant, il est plutôt capricieux, et la cartouche de parfum n’est pas perpétuelle, du moins pas encore. Quoi qu’il en soit, cette foutue chose n’est pas aussi stable qu’elle le devrait. La cartouche a la mauvaise habitude de tomber en rade aux moments les plus inopportuns, raison pour laquelle tu as capté mon odeur. Je peux difficilement m’arrêter au milieu d’une altercation physique pour m’en occuper.

Seb glissa une main sur la taille d’Hudson et adressa un regard sévère à Alfie, qui ne sembla pas perturbé par son expression. Il lui tendit la main.

— Je ne pense pas que nous ayons été correctement présentés, vu que j’étais mort et tout ça.

Seb avait l’air confus. Il serra la main d’Alfie avec hésitation.

— Euh, ravi de vous rencontrer. Je pense. Je ne suis pas vraiment sûr de savoir comment je suis censé me sentir, là.

Alfie lui tapota la main avant de le relâcher.

— Plutôt bien, mec. Merci de prendre soin de mon petit frère. Tu es un homme bien.

Il se tourna vers Hudson, son expression s’adoucissant.

— Je sais que ça n’aidera pas, mais tu n’étais jamais censé découvrir que j’étais en vie. C’était plus sûr pour toi. Tu aurais continué à pleurer la perte d’un frère que tu aimais et admirais.

Hudson ne savait pas quoi dire, ou quoi ressentir, d’ailleurs. Combien de fois avait-il souhaité que les choses soient différentes, qu’Alfie soit vivant, mais que restait-il de son frère dans l’homme devant lui ? Wolf avait fait tellement de choses horribles.

— Bien sûr, tout mon travail acharné pour te protéger a été gâché, ajouta Alfie en faisant un clin d’œil à Dex, grâce à ton ami ici présent.

Il agita un doigt ganté vers Dex.

— J’ai presque envie d’être en colère contre toi, mon amour, et je le serais, si tu n’étais pas si joli.

— Je vais te tuer, enfoiré !

Dex se jeta sur Alfie, mais Hudson le rattrapa. Il était grandement tenté de laisser Dex s’occuper de son frère, mais il avait trop de questions sans réponses. Dex pourrait démembrer Alfie une autre fois.

— Dex, s’il te plaît.

Alfie recula d’un pas et leva les yeux au ciel.

— Tu n’es pas encore fâché contre moi, quand même ?

— Tu m’as torturé !

Dex vibrait pratiquement de colère, son visage écarlate, au point qu’Hudson craignait qu’il fasse une crise cardiaque.

— Pour ma défense, déclara Alfie, j’ai été payé des sommes ridicules pour ça. Aussi, je voulais voir si tu étais aussi impressionnant en personne. Je n’ai pas été déçu.

Dex en resta bouche bée.

— Quoi ? Ce n’est pas… Est-ce que tu es dingue ?

— Je te fais une suggestion. Que dirais-tu de nous embrasser et de nous réconcilier ? D’oublier toute cette épreuve désagréable ? J’oublierai que tu m’as frappé avec une chaise en métal, et tu oublieras, tu sais…

Alfie claqua des doigts comme s’il essayait de se souvenir.

— La partie où tu m’as torturé ? termina Dex pour lui.

— Oui, ça. Ce sont les Makhai qui m’ont embauché, au fait. Au cas où tu ne l’aurais pas encore compris. Qu’en dis-tu ?

— Euh, pourquoi pas « non » et « parle à mon cul », répliqua Dex entre ses dents.

— Je préférerais des quartiers plus privés pour ça.

Dex secoua la tête avec incrédulité.

— Oh, mon Dieu, on dirait un Austen britannique.

— Je pense que c’est adorable que tu me compares au petit animal de compagnie de Sparks.

— Surveille tes paroles, grogna Sloane.

Le calme de Sloane surprit Hudson, et il se demanda si Sloane n’attendait pas simplement son heure ou s’il ne réfléchissait pas à l’une des nombreuses façons dont il pourrait faire souffrir « Wolf ».

— Ah, désolé, mon pote. J’ai oublié que tu avais un faible pour le petit avorton.

Une lueur malicieuse apparut sur le visage d’Alfie, une dont Hudson ne se souvenait que trop bien, et il passa la langue sur ses lèvres.

— Sans rancune pour avoir embrassé ton fiancé ? Je n’ai pas pu résister. Ses lèvres sont tout simplement décadentes.

Sloane laissa échapper un grognement et fit un geste pour saisir Alfie, mais Seb le retint d’une main sur le torse, ses yeux verts suppliant.

— Tu te fous de moi, là ? siffla Sloane, ses yeux d’ambre transperçant ceux de Seb. Ce connard a torturé Dex !

Seb chercha Hudson du regard pour lui demander de l’aide. Il était clairement en conflit. Hudson l’était aussi. Au lieu de s’adresser à Sloane, qui fusillait Alfie des yeux, Hudson se tourna vers Dex.

— S’il te plaît, Dex. Je sais que je n’ai pas le droit de te demander cela, mais pourrais-je… pourrais-je avoir du temps avec lui ? Je sais qu’il mérite ta colère, et que ce qu’il t’a fait est répréhensible, mais c’est mon frère. Je l’ai perdu une fois. Je ne peux pas le perdre à nouveau. Pas encore, du moins.

Dex jura entre ses dents avant de se frotter le visage à deux mains et de pousser un grognement frustré.

— Bien.

— Dex...

— C’est bon, Sloane, lui assura Dex, une main sur sa joue. C’est bon. J’aurai tout le temps de lui coller une raclée plus tard.

— Ce n’est pas bon, Dex. Cet homme t’a torturé. Il allait te tuer.

Sloane secoua la tête.

— Je suis désolé, Hudson, mais je ne peux pas simplement tendre l’autre joue. Wolf ressemble peut-être à ton frère, mais celui qui était ton frère est manifestement mort au bas de cette falaise.

Le regard dur de Sloane passa de lui à Alfie, et il parla entre ses dents serrées.

— Il n’est pas Alfie.

Hudson tressaillit. Il déglutit péniblement et acquiesça.

— Tu as tous les droits de ressentir ce que tu ressens, Sloane. Et peut-être que tu as raison. Ce n’est peut-être pas le frère dont je me souviens, mais il a sauvé la vie de Seb, et il m’a sauvé de Trent.

Il se tourna vers Alfie.

— C’était toi, n’est-ce pas ?

Une pensée frappa Hudson, et son sang se glaça.

— Tu as envoyé ces textos sur mon téléphone en sachant que Seb s’en prendrait à Trent. Pourquoi faire une chose pareille ?

Alfie détourna les yeux, comme s’il hésitait à lui dire. Semblant se ressaisir, il reporta son attention sur Hudson.

— Le TIN et les Makhai te veulent. Même si je déteste l’admettre, le TIN peut te protéger. Tu es un atout trop important pour être perdu. Une fois que tu prêteras serment, les chances que les Makhai mettent la main sur toi diminueront considérablement. Ton homme a refusé la proposition du TIN : c’était une erreur.

Seb fit un pas vers Alfie.

— Tu voulais que nous rejoignions le TIN, alors tu t’es assuré que ça arrive en utilisant ton propre frère ?

Le regard dur d’Alfie resta inébranlable lorsqu’il s’adressa à Seb.

— Trent a fourni l’occasion idéale. Il devait payer pour ce qu’il a fait à Hudson, et qui était mieux placé pour délivrer cette justice que toi ? Je savais que tu ne le tuerais pas, mais que tu n’aurais rien contre le fait de lui causer de la douleur. Je te surveille depuis un certain temps, Sebastian. Je sais ce que tu es prêt à sacrifier pour mon frère, raison pour laquelle je n’ai pas utilisé Hudson. Je t’ai utilisé, toi. Pensais-tu vraiment que le TIN ne te surveillerait pas ? Attendant l’occasion parfaite ? Pourquoi crois-tu avoir été récupéré par des agents du TIN ? J’ai posé l’appât, tu l’as saisi et le TIN a eu ce qu’il voulait.

— Mais….

Dex secoua la tête, confus.

— Tu détestes le TIN. Pourquoi voudrais-tu que ton frère les rejoigne ?

Il pointa Hudson du doigt.

— Toi et moi allons avoir une longue conversation à ce sujet plus tard, en passant.

— Ma relation avec le TIN est… compliquée, lâcha Alfie en plissant le nez.

— Et les amis de Trent ? demanda Seb. Qu’as-tu fait d’eux ?

Avec une vitesse effrayante, la chaleur quitta les yeux d’Alfie, remplacée par une froideur mortelle qui fit frissonner Hudson.

— Ce sont des violeurs et des agresseurs. Je les ai simplement mis là où était leur place. À la poubelle. Ou plutôt, six pieds en dessous.

— Seigneur.

Sloane secoua la tête avec incrédulité.

— Tu vois ? Cet homme est un putain de sociopathe !

Alfie poussa un grognement indélicat.

— Comme c’est moralisateur. J’ai déjà donné, et tout ce que j’ai eu a explosé. Non, merci. Amusez-vous avec le TIN. Essayez de ne pas vous faire poignarder dans le cœur, ou dans le dos.

Il posa une main sur l’épaule d’Hudson.

— Nous parlerons, petit frère. Je te le promets. Pour le moment, il faut vraiment que je file. Les singes volants ne vont pas tarder à atterrir.

— Tu pars ?

Hudson attrapa la manche d’Alfie, surpris quand ce dernier ne s’écarta pas.

— Pas question, grogna Sloane qui tendit la main pour s’emparer de son bras.

Alfie bougea si vite qu’Hudson eut à peine la possibilité de réagir avant que son frère n’ait tordu le bras de Sloane dans son dos et appuyé un couteau sur sa gorge.

— Arrête, supplia Hudson, mais il fut ignoré.

— Où sont tes manières ? le réprimanda Alfie. Mon petit frère me parlait. Ça fait terriblement longtemps, alors je suis sûr que tu peux comprendre à quel point il est frustrant de te voir nous interrompre. Il faut vraiment que vous peaufiniez cette étiquette, si vous travaillez pour le TIN, messieurs. Maintenant, seras-tu un bon petit garçon si je te laisse partir ?

— Va te faire foutre ! cracha Sloane.

Alfie soupira. Il déplaça son regard vers Hudson.

— Pardonne-moi, mais je dois vraiment y aller. Nous discuterons. Je ne vais nulle part pour l’instant.

Il déplaça le couteau et poussa Sloane vers Dex avant de courir vers l’escalier menant au jardin, sur le toit. Ils s’élancèrent derrière lui, mais au moment où ils atteignirent l’étage supérieur, il était parti.

— Je déteste quand ils font ça, putain ! hurla Dex avant de donner un coup de pied dans une chaise pour faire bonne mesure.

Exactement comme Alfie les avait prévenus, le TIN arriva quelques secondes plus tard, Sparks en tête.

— Où est-il ?

Dex montra le ciel.

— Toute supposition est bonne à prendre.

Elle le scruta, et il se moqua.

— Ouais, parce qu’il allait rester dans le coin pour le gâteau et le champagne ?

— Qu’est-ce qu’il t’a dit ? demanda Sparks à Dex.

Hudson serra la mâchoire et détourna le regard. Dex devait dénoncer Alfie. Qui savait quelles choses horribles son frère avait faites. Hudson ne pouvait en vouloir à Dex. Il aurait juste souhaité avoir quelques minutes avec Alfie pour comprendre, pour savoir comment il était devenu ce qu’il était.

— Il a dit que ces types-là étaient des Makhai et que c’étaient eux qui l’avaient engagé pour me kidnapper et me torturer.

— C’est tout ?

Sparks l’observa.

— Wolf s’est montré pour sauver Hudson et se débarrasser des Makhai par pure bonté d’âme de son cœur corrompu ?

Dex haussa les épaules.

— Je ne sais pas. Cet homme fait ce qui lui chante. Vous en savez plus sur lui que nous. Je suis sûr que vous avez vos théories. Ça vous ennuie de les partager avec nous ?

Sparks les étudia tous avant de pivoter sur ses talons hauts et de se diriger vers la porte.

— Nous allons nettoyer cet endroit. Si vous revoyez ou entendez parler de Wolf à nouveau, je m’attends à être avertie.

— Bien sûr, dit Dex avec un petit salut.

— Oh, et Hudson, Seb, félicitations pour votre mariage, cria-t-elle par-dessus son épaule. Prenez une journée de congé. Posez une demande de vacances pour votre lune de miel quand vous serez prêts.

Une fois qu’elle fut partie, Dex se tourna vers Hudson et s’adressa à lui d’une voix calme.

— Je suis désolé que tu sois au cœur de cette situation pourrie, et je ne peux pas dire que je m’en réjouisse, mais je comprends.

Il lui posa une main sur l’épaule.

— Je déteste ce type. Je ne mentirai pas. Je le déteste vraiment. Mais il t’a sauvé la vie et celle de Seb. Il a fait des choses qui pourraient être perçues comme n’étant pas entièrement merdiques. Je ne peux pas garantir que je ne le tabasserai pas ni que je ne le remettrai pas aux autorités compétentes, mais je te promets que je ne le tuerai pas.

Sloane souffla, et Dex rigola.

— Et Sloane non plus, ajouta Dex.

— Quoi ?

Sloane secoua la tête, et Dex arqua un sourcil. Sloane leva les mains en signe de reddition.

— Bien. Je ne le tuerai pas.

Il plissa les yeux.

— Mais je me réserve le droit de le faire sérieusement souffrir.

Hudson opina.

— C’est de bonne guerre.

Son frère l’avait cherché, après tout. Tout ce qu’il voulait, c’était une chance, une chance qu’il n’aurait jamais pensé avoir.

— Merci. À vous deux.

Dex l’étreignit, et Sloane fit de même, lui tapotant le dos. Hudson murmura des excuses à ce dernier, qui l’aidèrent à se sentir un peu mieux face à ce que ses amis sacrifiaient pour lui. Dex leur ordonna, à Seb et lui, de rentrer chez eux, indiquant qu’il allait s’assurer de vérifier que Lou et Bradley allaient bien et que l’équipe de nettoyage pourrait entrer pour s’occuper du Dekatria après le départ du TIN.

Seb glissa une main dans celle d’Hudson et le mena hors du bar. Un taxi les attendait et, à l’intérieur de la voiture, Hudson se blottit contre lui. Il ne savait même pas par où commencer. Depuis combien de temps son frère était-il vraiment là, gardant un œil sur lui, intervenant sans même qu’il s’en rende compte ?

— Je pense qu’il m’a sauvé deux fois, murmura Seb.

Hudson le serra contre lui.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

Seb hésita, comme s’il n’était pas sûr de devoir parler, mais un instant plus tard, il soupira.

— La nuit de la fête des fiançailles de Dex et Sloane, j’étais tellement énervé quand je suis parti que j’ai traversé la rue sans même m’en rendre compte. J’aurais été fauché par une voiture si quelqu’un ne m’avait pas tiré en arrière. Mais la personne a disparu avant que je puisse la voir.

Hudson s’écarta, le cœur serré.

— Oh, mon Dieu ! Et si tu avais été heurté par cette voiture ? Ça aurait été ma faute.

— Non, bébé.

Seb prit sa joue en coupe et lui embrassa le front.

— Ça aurait été la mienne. J’ai laissé ma colère obscurcir mon jugement, et à cause de ça, je me suis mis en danger. Mes actions ne sont pas ta faute. Tu comprends, n’est-ce pas ?

Hudson acquiesça.

— Je ne te l’ai pas dit pour ne pas te contrarier. Je pense que cet homme qui m’a tiré en arrière pourrait être Alfie. Je pense qu’il a gardé un œil sur nous deux. Des choses sont arrivées que je n’ai pas pu expliquer sur le moment et je les ai simplement effacées de ma mémoire. Mais maintenant que je sais qu’il était dans les parages, ça prend tout son sens.

— Donc, qu’essaies-tu de me dire ?

Seb voulait clairement en venir quelque part, mais il semblait hésitant.

— Écoute, je ne lui cherche pas d’excuses pour ce qu’il a fait en tant que Wolf et il est sans doute une personne différente de celle qu’il était en tant qu’Alfie, mais peut-être… peut-être qu’Alfie n’a pas totalement disparu. Peut-être que tu es la seule chose qui l’a empêché de se perdre complètement.

Il avait tellement de choses auxquelles réfléchir, et il était bien trop épuisé pour le moment, mais Seb avait raison. Hudson avait une chance de pouvoir parler avec Alfie, ou ce qui restait de lui, et d’après ce qu’il avait vu, peut-être qu’il y avait de l’espoir pour eux.

* * *

Une fois qu’ils furent chez Seb, Hudson s’installa sur le canapé et Seb se laissa tomber à côté de lui.

— Alors… où veux-tu aller pour notre lune de miel ? Partons très, très loin d’ici.

Hudson le dévisagea. Il ouvrit la bouche pour répondre, puis la referma. Lorsqu’il rouvrit la bouche, seul un éclat de rire en sortit. Oh, Seigneur, il avait perdu l’esprit. Peu importe ses efforts, il ne pouvait s’arrêter de rire.

Seb l’attira contre lui, et son rire profond réchauffa son âme.

— Putain, dit Seb en riant, laissant sa tête retomber en arrière contre les coussins du canapé alors qu’il caressait le bras d’Hudson en bas en haut. Toute cette histoire ne s’invente pas, Lobito.

Hudson, d’humeur plus sombre, chevaucha son mari et prit son visage en coupe pour lui caresser les joues.

— Nous avons failli nous perdre aujourd’hui. N’en faisons pas une habitude, d’accord ?

Seb lui enlaça la taille, son sourire s’effaçant.

— Je ne pense pas avoir jamais eu aussi peur. En fait, c’est faux. J’étais carrément mort de trouille quand tu étais dans cette cage d’ascenseur, et à l’hôpital après avoir reçu une balle. Mais cette fois-ci, cependant, je n’arrêtais pas de penser que c’était trop tôt. Je venais juste de te récupérer.

Seb lui prit la main, celle où il portait son alliance, et l’embrassa.

— Je voulais plus de temps avec mon mari. Tellement plus de temps.

Hudson l’embrassa, mettant son cœur et son âme dans le baiser, lui faisant savoir combien il l’aimait, combien il était heureux d’être là avec lui, marié avec lui, lié à lui. Leur vie était passée de la folie à la démence, mais tant que Seb serait avec lui, tout irait bien.

— Je t’aime tellement, souffla-t-il contre les lèvres de Seb.

Il appuya son front contre le sien.

— Je t’aime aussi, répondit Seb. Quoi qu’il arrive, quelles que soient les tempêtes à venir, je serai là, tenant ta main, les affrontant avec toi. Maintenant, allons consommer notre mariage, docteur Hobbs. Je te laisserai prendre ma température avec ton gros thermomètre.

Hudson glissa des genoux de Seb et plia le doigt vers lui.

— Avant qu’on joue au docteur, nous avons notre nuit des jeunes cerfs à rattraper.

— Vraiment ?

Seb lui lança un regard dépravé en se levant, les yeux emplis d’une passion sauvage.

— Et si j’étais le prédateur, et toi le cerf ?

Avec un grognement animal, il attrapa Hudson et le porta vers l’escalier.

Hudson passa ses bras autour du cou de Seb, son cœur débordant d’amour pour son compagnon, son mari, l’homme qui possédait son cœur et tout ce qu’il était.

À toi pour toujours.

Oursons en gélatine et grenades

THIRDS - T.9.5 

Liste des personnages principaux

Vous retrouverez ces personnages tout au long de la série THIRDS, certains étant introduits dans différents livres. Cette liste continuera de s’étoffer.

Destructive Delta

Sloane Brodie : agent Défense. Chef d’équipe. Jaguar therian.

Dexter J. Daley « Dex » : agent Défense. Ancien inspecteur des homicides dans les Forces de Police Humaines. Frère aîné de Cael Maddock. Adopté par Anthony Maddock. Humain.

Ash Keeler : agent Défense. Expert en entrées tactiques et combat rapproché. Lion therian.

Julietta Guerrera « Letty » : agent Défense. Experte en armes. Humaine.

Calvin Summers : agent Défense. Tireur d’élite. Humain.

Ethan Hobbs « Hobbs » : agent Défense. Expert en démolition/déminage et sécurité publique. Il a deux frères plus âgés : Rafe et Sebastian Hobbs. Tigre doré therian.

Cael Maddock : agent Recon. Expert en informatique. Petit frère de Dex. Adopté par Anthony Maddock. Guépard therian.

Rosa Santiago : agent Recon. Négociateur de crise et médecin. Humaine.

Officiers supérieurs

Lieutenant Sonya Sparks : lieutenant de l’Unité Alpha. Couguar therian.

Sergent Anthony Maddock « Tony » : Sergent de la section Destructive Delta. Père adoptif de Dex et Cael. Humain.

Médecins légistes

Dr Hudson Colbourn : médecin légiste en chef de la section Destructive Delta. Loup therian.

Dre Nina Bishop : médecin légiste de la section Destructive Delta. Humaine.

Agents d’autres équipes

Ellis Taylor : chef d’équipe de Beta Ambush. Léopard therian.

Rafe Hobbs : chef d’équipe d’Alpha Ambush. L’aîné des frères Hobbs. Tigre therian.

Sebastian Hobbs « Seb » : nouvellement promu au rang de chef d’équipe de Theta Destructive. Il était autrefois membre de Destructive Delta, avant d’être transféré de l’équipe ; sa relation avec Hudson provoqua une violation du protocole qui causa la perte d’un civil lorsque Seb choisit de sauver son coéquipier. Cadet des frères Hobbs. Tigre therian.

Dominic Palladino : agent Défense. Expert en combat rapproché dans l’équipe Theta Destructive. Humain.

Angel Herrera : agent Défense. Pilote et responsable du BearCat pour Theta Destructive. Humain.

Osmond Zachary « Zach » : agent Défense d’Alpha Sleuth dans l’unité Bêta. Il a six frères qui travaillent pour le THIRDS. Ours brun therian.

Autres membres importants

Louis Huerta « Lou » : ex-petit ami de Dex. Humain.

Bradley Darcy : barman et propriétaire du Dekatria. Jaguar therian.

Austen Payne : agent de terrain Spécialiste de Section (ASS) rattaché à Destructive Delta. Agent et free-lance sous couverture pour le TIN (Réseau de Renseignements therian). Guépard therian.

Dr Abraham Shultzon : médecin en charge du programme de recrutement des Première Génération. Il était personnellement responsable du bien-être des recrues de Première Génération pour le THIRDS. Il était également responsable des tests qui étaient effectués sur les enfants therians. Récemment appréhendé par le TIN pour avoir officieusement créé une drogue de contrôle de l’esprit therian et pour avoir enlevé des agents therians pour tester un projet non autorisé.

Wolf, Fang ou Faucheur : ancien agent du TIN qui a retourné sa veste. Wolf est devenu un agent mercenaire après avoir eu le sentiment d’être trahi par le TIN, l’organisation qui a causé la mort de son partenaire. Loup therian.

John Daley : père biologique de Dexter J. Daley. Meilleur ami d’Anthony Maddock et son partenaire dans les forces de Police Humaines. Tué lors d’une fusillade dans un cinéma durant les émeutes. Humain.

Gina Daley : mère biologique de Dexter J. Daley. Travaillait pour le Centre de Contrôle et de Prévention des Maladies à New York. Première à se porter volontaire pour travailler avec les therians. Tuée avec son mari au cours d’une fusillade dans un cinéma durant les émeutes. Humaine.

Darla Summers : mère de Calvin Summers. Humaine.

Thomas Hobbs : père d’Ethan, Sebastian et Rafe. Souffre du Syndrome Therian Achéron. Tigre therian.

Julia Hobbs : femme de Thomas Hobbs et mère d’Ethan, Sebastian et Rafe. Humaine.

Benedict Winters : psychologue attitré du THIRDS.

Amiral Abbott Moros : Chef de la Défense therian. Tigre therian.

Arlo Keeler : Frère jumeau d’Ash, tué durant les émeutes dans les années quatre-vingt.

Gabe Pearce : ex-partenaire et ex-amant de Sloane dans l’équipe Destructive Delta. Tué en service par son frère Isaac. Humain.

Isaac Pearce : frère aîné de Gabe. Inspecteur dans les Forces de Police Humaines. Il est devenu le chef de l’Ordre d’Adrastée. Il a été tué par Destructive Delta pendant une prise d’otage. Humain.

Beck Hogan : meneur de la Coalition Icélos. Tué lors d’une confrontation avec des agents du THIRDS. Tigre therian.

Drew Collins : second de Beck Hogan. Tué lors d’une confrontation avec des agents therians. Couguar therian.

Felipe Bautista : petit ami de Drew Collins. Loup therian.

Milena Stanek : petite amie de Rosa. Elle travaille à l’acquisition d’antiquités. Léopard therian.

James Kirk : pompier. Petit ami de Letty. Tigre blanc therian.

Glossaire

Virus Melanoe : pendant la guerre du Vietnam, l’utilisation de la guerre biologique létale conduisit à la propagation du virus Melanoe, infectant des millions de personnes dans le monde entier et causant la mort de centaines de milliers d’entre elles.

Eppione.8 : le vaccin créé en utilisant des souches prélevées sur des animaux immunisés contre le virus. Une mutation dormante dans le virus fut activée par le vaccin, entraînant l’altération de l’ADN humain et donnant naissance à une nouvelle espèce : les therians.

Therian : nom donné aux métamorphes qui sont arrivés à cet état via la mutation de leur ADN humain à cause du vaccin Eppione.8.

Soins liés au Traumatisme Post-Transformation : les effets du traumatisme therian post-transformation sont similaires aux séquelles d’une crise d’épilepsie, à un degré moins élevé. Ils incluent des douleurs musculaires, des ecchymoses, une brève désorientation et une augmentation de l’appétit. Manger après une transformation est extrêmement important, car dans le cas contraire cela peut conduire à l’évanouissement du therian et une foule d’autres problèmes de santé. Les soins post-transformation sont ceux apportés aux therians quand ils reprennent leur forme humaine.

THIRDS (Escadron de Défense, de Reconnaissance et de Renseignements Therians-Humains) : une agence d’élite subventionnée par des fonds militaires, composée d’un nombre égal d’agents humains et therians et destinée à faire respecter la loi à tous les citoyens, sans préjugés.

Themis : puissante interface du gouvernement valant des millions de dollars, utilisée par le THIRDS. Elle est reliée à de nombreuses agences de renseignements de par le monde et utilise une série d’algorithmes hautement avancés pour scanner les données de surveillance soumises par les agents.

Première Génération : il s’agit de la première génération de therians pur-sang nés avec une version parfaite de la mutation.

Pré Première Génération : tous les therians nés avant la Première Génération. Reconnus pour avoir développé des versions instables de la mutation. Ces therians souffrent de nombreux problèmes de santé.

BearCat : véhicule tactique blindé du THIRDS.

Forces de Police Humaines (FPH) : branche de la police composée de fonctionnaires humains ne gérant que les crimes commis par des humains.

Sparte : surnom du centre d’entraînement des agents du THIRDS au sein du quartier général de Manhattan.

T.I.N. : Therian Intelligence Network ou Réseau de Renseignements Therian. Équivalent therian de la CIA.

TINMAN : agents du TIN. Ils tirent leur nom de l’homme en fer-blanc du Magicien d’Oz étant donné que les agents du TIN ont la réputation de ne pas avoir de cœur.

Anti-therianisme : a priori, discrimination ou hostilité dirigée contre les therians.

Classification therian : tatouage sur le cou d’un therian indiquant sa catégorie biologique, y compris la famille à laquelle il appartient, son genre et son espèce.

I

Sloane réagissait de manière excessive. C’était du moins ce qu’il se répétait. La situation n’était pas aussi grave qu’il le croyait. En plus, il avait toute une équipe de soutien en place, la majorité étant des agents hautement qualifiés. L’un d’eux était même un agent TIN, nom d’un chien. Ils couvraient tous ses arrières. Ils savaient ce qui était en jeu. Jusqu’à quel point un homme pouvait-il attirer les problèmes ?

— Je pense que je devrais porter mes bottes de travail. Elles sont ignifugées.

Oh doux Jésus.

Sloane dut s’asseoir. Il s’enfonça dans le fauteuil à côté du placard pendant que Dex essayait de choisir entre ses bottes noires de créateur et celles du THIRDS, de facture militaire.

— Bébé ?

Dex se tourna et rigola.

— Est-ce que tu veux arrêter de paniquer ? Ça va aller.

— Alors pourquoi as-tu besoin de tes bottes de travail ?

Comment Sloane pouvait-il ne pas paniquer alors que Dex serait de sortie sans lui ? Ce n’était pas tellement qu’il s’inquiétait pour lui. Bien que son compagnon soit marqué, Dex pouvait se débrouiller seul. Sloane avait confiance en lui et ses compétences. En fait, il était fier de lui. Fier du chemin qu’il avait parcouru depuis ses débuts au THIRDS. Dex avait échappé à Wolf, pour l’amour du ciel. Non, il n’était pas inquiet pour lui. Il était inquiet pour tous les autres. Leur ville courait le danger d’être plongée dans un chaos inédit. Sloane n’était pas prêt. Il n’était pas prêt à ce que son compagnon à moitié therian se retrouve dehors sans lui.

Dex vint le chevaucher, ce qui lui permit de se sentir légèrement mieux. Un tendre baiser sur sa joue, puis l’autre, aida encore plus. Il ferma les yeux tandis que Dex posait doucement ses lèvres contre sa tempe avant de glisser les doigts dans ses cheveux. La tension dans ses épaules se relâcha et il inspira profondément par le nez ; l’odeur de son compagnon agit comme un baume apaisant.

— Ce n’est qu’un enterrement de vie de garçon, assura Dex.

— Ton enterrement de vie de garçon, murmura Sloane, appréciant les doigts de Dex dans ses cheveux.

Il devrait les couper bientôt avant que Tony finisse par le faire pour lui. Il frissonna à cette pensée.

— Tu viens juste d’imaginer mon père en train de te couper les cheveux, n’est-ce pas ?

Sloane ouvrit les yeux pour croiser le regard bleu pétillant de Dex. Il fronça les sourcils.

— Il ne les a pas coupés. Il les a massacrés. L’expérience a été traumatisante.

Le simple bruit des ciseaux le faisait encore tressaillir aujourd’hui.

— Je le sais. Tout va bien. Personne ne touchera à tes précieuses boucles tant que je serai là.

Dex posa ses lèvres sur celles de Sloane.

— Et pense que, dans moins de six mois, tu seras monsieur Sloane Daley.

Sloane ne put retenir son sourire stupide ou empêcher son cœur de s’emballer à cette pensée. Une part de lui n’arrivait toujours pas à croire que c’était vrai. Il allait se marier. Lui. Après la mort de Gabe, il s’était résigné à une vie sans amour, croyant qu’il était trop brisé pour trouver quelqu’un qui voudrait le garder. Dex l’avait stimulé de toutes les manières possibles et lui avait prouvé à quel point il s’était fourvoyé sur lui-même, sur la vie, sur tout. Sloane ne pouvait imaginer son existence sans Dex. Ses mains glissèrent sur les cuisses de son compagnon jusqu’à sa taille, puis, avec un grand sourire, il l’enlaça. Qu’avait-il fait pour avoir une telle chance ?

Les pupilles de Dex luisirent d’une couleur ambre rougeoyante, qui se répandit dans le bleu lumineux. Sloane en avait le souffle coupé à chaque fois. Il lui posa une main sur la joue, fasciné par le changement. Tout, chez son compagnon, le captivait.

— Tu es si beau.

Le sourire sensuel de Dex le toucha directement à l’entrejambe.

— Ooh, tu es si épris de moi. Je t’aime plutôt bien aussi.

— Ah ouais ?

Sloane rit doucement. Il lui prit la main et la porta à ses lèvres pour l’embrasser.

— Juste un peu, le taquina Dex, qui passa ses bras autour de son cou.

— Hmm, c’est vrai ?

Sloane fit glisser ses paumes sur les fesses de Dex et les pressa avant de l’attirer contre lui et son érection grandissante. Dex gémit.

— Je vais devoir faire plus d’efforts pour que ça change.

— En parlant de faire plus d’efforts…

Dex colla ses hanches contre les siennes, légèrement haletant.

— Essayez-vous de me séduire, agent Brodie ?

— Est-ce que j’essaie ?

Il se leva avec Dex dans les bras, savourant le petit cri que celui-ci laissa échapper. Il le porta jusqu’au lit, où il le lâcha avant de se pencher pour capturer son sourire boudeur avec sa bouche. Seigneur, comme il aimait ses lèvres. Il adorait les embrasser jusqu’à ce qu’elles soient roses et gonflées. Sloane batailla avec la boucle de ceinture de son homme tout en grognant contre sa bouche :

— Peut-être que tu as besoin d’un petit quelque chose pour te rappeler de moi d’ici ce soir.

Dex arqua le dos.

— Oui, souffla-t-il.

Sloane tira le pantalon de ville et le sous-vêtement de Dex avant de descendre du lit et d’attraper son compagnon derrière les genoux. Il le fit glisser jusqu’au bord du matelas, lui arracha son pantalon qu’il jeta sur le côté. Comme il voulait voir autant de peau nue que possible, il lui remonta également sa chemise haut sur le torse. Il se lécha les lèvres en contemplant les muscles de sa poitrine et les trois paires d’abdominaux que Dex arborait maintenant grâce à l’entraînement intense du TIN qu’ils suivaient depuis des mois. Son corps entier était plus fort et plus défini, ses biceps plus épais, mais cette délicieuse taille effilée, cette minceur que Sloane aimait, étaient toujours là.

— Sloane, gémit Dex, la tête rejetée en arrière et les yeux fermés alors qu’il s’emparait de son érection.

Les sons qui échappaient à Dex étaient décadents et immoraux, des gémissements et des soupirs que seul Sloane parvenait à lui faire pousser. Il attrapa le lubrifiant sur la table de chevet et en versa rapidement une petite quantité au creux de sa paume. Il badigeonna son sexe avant de s’aligner contre l’intimité de son compagnon. Avec un grognement féroce, il poussa.

Dex ouvrit la bouche sur un cri silencieux, et Sloane s’enfonça de plus en plus profondément jusqu’à ce que ses hanches reposent contre ses fesses. Il passa un bras autour d’une des jambes de son compagnon, sans jamais quitter des yeux le visage aimé alors qu’il se retirait et plongeait à nouveau. Il se pencha, utilisant son poids pour marteler Dex, soucieux de s’assurer que celui-ci le sente pendant des heures.

— Tu te sens séduit, maintenant ? demanda Sloane, changeant d’angle pour caresser le fameux point sensible.

— Oh mon Dieu, oui !

Dex cambra le dos, et Sloane gémit à la vue de ses muscles qui se contractaient et au son de sa respiration saccadée tandis qu’il jouissait sur sa main et son abdomen. Faisant courir ses doigts dans le sperme collant, Sloane continua de le pilonner, jusqu’à être foudroyé par sa propre libération. Il grogna le nom de Dex en se raidissant, puis se déversa à l’intérieur de son compagnon. La chaleur et l’étroitesse qui l’enveloppaient, ainsi que la force de son orgasme, le firent se plier en deux entre les jambes accueillantes. Ayant besoin de reprendre son souffle, il posa le front contre celui de Dex, souriant quand ce dernier inclina la tête en arrière pour effleurer ses lèvres d’un baiser.

— Je t’aime, murmura Dex en lui caressant la mâchoire.

Sloane ravala le nœud dans sa gorge et tourna la tête, réticent à exprimer sa peur grandissante.

— Sloane ? Parle-moi, bébé.

— Et si tu t’en lasses ?

Dex lui prit le visage en coupe pour le ramener vers lui et croiser son regard.

— Si je me lasse de quoi ?

— De ma moitié animale si… possessive envers toi. Certains hommes détestent ça. J’essaie. Vraiment.

— Sloane, je ne suis pas n’importe quel homme. Je suis ton compagnon et, dans quelques mois, je serai ton mari. Personne ne te connaît comme moi. Quand tu dis que je t’appartiens, je sais que tu ne penses pas vraiment que je suis ta propriété. Tu es un homme bien et j’aime la façon dont tu m’aimes. Si je ne t’aimais pas – toi et tout ce que tu es – exactement comme tu es, je ne serais pas là. Nous sommes sur le point de commencer une toute nouvelle aventure ensemble, à plus d’un titre. Je suis prêt. Je suis plus que prêt.

Le beau sourire de Dex et ses yeux emplis de tant d’adoration et de certitude chassèrent les ombres qui planaient sur le cœur de Sloane, comme toujours. Même pendant ses jours les plus sombres, Dex était un rayon de soleil, chaud et éclatant.

Son sourire devint malicieux.

— Qu’est-ce que tu en dis ? Es-tu prêt à libérer un tout autre niveau de super génialité sur le monde ?

— Je suis un peu terrifié, là, tout de suite, le taquina Sloane.

Dex remua des sourcils avec espièglerie.

— Allez. Tu en as envie aussi.

Sloane ricana. Il acquiesça et scella l’affaire avec un baiser.

— Où que tu ailles, j’irai aussi, promit Sloane.

— Sloane ? Dex ? cria Seb du rez-de-chaussée.

Sloane soupira. Ash avait dû utiliser sa clé pour entrer en compagnie de Seb.

— Je n’ai pas de pantalon, répondit Dex, et Sloane pouffa du nez.

— On va attendre en bas.

Sloane rigola. Intimant à Dex de ne pas bouger, il prit le paquet de lingettes sur la table de chevet et le lui tendit afin d’aller récupérer son pantalon à terre. Avec un sourire, il lui passa son caleçon orange vif, suivi dudit pantalon. Dex s’habilla rapidement ; il rentra la chemise dans la ceinture, puis la lissa avant d’écarter les bras.

— De quoi j’ai l’air ?

— D’un homme qui vient de prendre un pied d’enfer.

Dex ouvrit la bouche pour répondre, mais aucun mot n’en sortit immédiatement.

— Ça fera l’affaire.

En riant, il alla chercher ses bottes de créateur dans le placard.

— Je promets de ne rien faire qui te fera regretter de m’avoir demandé en mariage.

— Rien ne me fera jamais regretter de t’avoir demandé de m’épouser.

Dex sourit timidement.

— Est-ce que je peux avoir ça par écrit ? Attesté par un notaire ?

Sloane écarquilla les yeux et Dex lui tapota le bras.

— Je rigole.

Sloane le suivit hors de la chambre, jusque dans le salon où Seb et Ash discutaient. Tous les deux se levèrent et se retournèrent vers eux. Le reniflement d’Ash fut suivi d’un grognement de dégoût.

— Vraiment, mon frère ? Une soirée. Une seule soirée où tu ne l’as pas dans les pattes et pourtant tu n’as pas pu la garder dans ton pantalon ?

Dex lui fit un clin d’œil en passant avant de rejoindre la cuisine, où il prit une bouteille d’eau dans le réfrigérateur. Seb toussa et détourna le regard, les joues légèrement empourprées. L’odeur de Dex était plutôt grisante, mais elle s’estomperait au fil de la nuit. Ça arrivait beaucoup plus depuis la transformation subie par son ADN. Il n’avait pas tout à fait l’odeur d’un therian, mais pas complètement celle d’un humain non plus.

Sloane haussa les épaules.

— Pourquoi me retenir ?

Comme s’il avait besoin d’une excuse pour coucher avec son beau partenaire sexy.

— Tu veux peut-être lui pisser dessus et marquer un peu plus ton territoire ?

— Ce n’était pas…

Sloane ferma la bouche quand il réalisa ce qu’Ash avait dit. Dans la cuisine, Dex faillit s’étouffer avec son eau. Il se mit à tousser, la respiration sifflante. Merde. Sloane s’intéressa soudain à ses bottes, ignorant le silence dans la pièce. Du moins, jusqu’à ce qu’Ash explose de rire.

— Nom de Dieu, tu l’as fait ! T’as aspergé Daley ?

— Charmant, grommela Sloane en plissant le nez. C’était il y a longtemps. J’étais sous ma forme therian et nous sommes tombés sur un type avec qui Dex avait couché à l’université, un truc dans ce goût-là. Ma moitié animale s’est un peu… emportée, et c’est en quelque sorte arrivé.

Ça n’avait pas été l’un de ses moments de gloire. Seigneur, il avait été mortifié en reprenant forme humaine – ce qui ne s’était produit qu’après des heures d’encouragement de la part de Dex.

Seb et Ash échangèrent un regard avant d’exploser de rire.

Sloane croisa les bras.

— Peu importe. Comme si vous étiez tout blanc, tous les deux.

Ash agita une main alors qu’il reprenait le contrôle de lui-même.

— Je n’ai jamais eu envie de pisser sur Cael.

— Parce que Cael est un therian, tout comme Hudson.

Sloane plissa les yeux, scrutant ses amis. Une pensée lui vint à l’esprit, et il sourit de façon diabolique.

— Peut-être que vous n’avez pas eu l’envie de marquer vos petits amis comme ça, mais essayez un peu de nier que vos moitiés animales n’ont pas eu envie de les prendre quand vous vous êtes tous trouvés sous votre forme therian.

Leur rire mourut instantanément.

Sloane sourit avec suffisance.

— C’est ce que je pensais.

Dex resta bouche bée devant Ash.

— Beurk, mec, sérieusement ? Tu veux sauter mon frère quand il est sous sa forme de guépard ?

— Moi, je ne veux pas. C’est ma moitié sauvage qui en a envie, et seulement quand je suis transformé. Bon Dieu, Daley, qu’est-ce qui ne va pas chez toi ?

Ash secoua la tête comme s’il essayait de se débarrasser de cette idée.

Dex frissonna, puis eut un haut-le-cœur.

— Oh, mon Dieu, pourquoi ? Pourquoi a-t-il fallu que tu me dises ça ?

Ash leva une main.

— Hé, sous nos formes félines, c’est parfaitement naturel. Tu sais que nos instincts animaux sont au plus fort quand nous sommes transformés.

— Il n’y a rien de naturel au fait que ton cul de lion s’en prenne à un mignon petit guépard tout doux.

Ash leva les yeux au ciel.

— Tu es un imbécile.

— Cette conversation est devenue incroyablement perturbante, dit Seb en secouant la tête. Pourquoi les choses deviennent-elles toujours bizarres avec vous, les gars ?

Ash pointa Dex du doigt.

— Voilà pourquoi.

Seb grimaça.

— Est-ce qu’on peut parler d’autre chose que de sexe sous nos formes animales ? J’apprécierais grandement.

La porte d’entrée s’ouvrit, et Hudson les salua avec enthousiasme. Son sourire s’estompa rapidement.

— Pourquoi tout le monde a l’air aussi… ébranlé ?

— Parce qu’Ash veut se faire mon frère quand il est sous sa forme therian, expliqua Dex.

Hudson écarquilla les yeux et se tourna vers Ash, bouche bée. Il cligna des yeux et passa soudain en mode médecin, son expression devenant sympathique.

— Cela n’est pas rare. Beaucoup de therians souffrent de telles émotions contradictoires au regard de leurs moitiés animales et leurs partenaires. Peut-être qu’en discutant de la question avec Cael, et même en organisant un jeu de rôle, tu pourrais…

— Est-ce que tu te fous de moi, là ?

Ash saisit Hudson par les épaules.

— Écoute-moi bien, Doc. Je ne vais pas baiser mon petit ami pendant qu’il est sous sa forme therian. Je parlais de ma moitié animale et de sa moitié animale.

La compréhension s’afficha sur les traits d’Hudson, qui poussa un soupir de soulagement.

— Oh, eh bien, ça, c’est parfaitement normal. Tous les therians passent par cette phase, surtout quand la relation est récente.

Dex étudia Hudson.

— Vraiment ? Est-ce que Seb a déjà essayé de te monter ?

Seb grogna et laissa tomber sa tête entre ses mains.

— Pourquoi est-ce qu’on parle encore de ça ?

Cael entra et regarda tout le monde.

— Qu’est-ce qui se passe ? De quoi est-ce que vous…

Ils crièrent tous simultanément :

— De rien !

Cael sursauta.

— Bon sang, d’accord. Désolé d’avoir demandé.

Il reporta son attention sur Dex.

— Tout le monde est en route. Temps estimé avant arrivée : cinq minutes.

Dex acquiesça, et, pour être honnête, Sloane fut un peu soulagé qu’ils s’en aillent. De qui se moquait-il ? Il était très soulagé.

— Je vous retrouve dehors. Je veux juste dire un mot à Seb et Ash.

Dex opina et poussa Cael et Hudson à l’extérieur, puis ferma la porte derrière eux. Sloane se tourna vers les deux seules personnes potentiellement capables de faire en sorte que cette soirée se déroule sans anicroche. Dès que Cael avait envoyé les invitations pour l’enterrement de vie de garçon de Dex, Sloane avait contacté Seb et Ash en leur demandant de se préparer.

— D’accord. Quels plans d’urgence avez-vous mis en place si jamais un scénario de niveau Fuchsia devait se produire ?

Seb et Ash se regardèrent avant de reporter leur attention sur lui. Leurs expressions n’auguraient rien de bon. Seb parla le premier.

— Quand tu as dit de nous préparer pour ce soir, je pensais que tu voulais dire nous assurer que ton petit ami ne soit pas soûl au point de se déshabiller et de se mettre à danser sur le bar en sous-vêtement, et de faire en sorte qu’il ne se retrouve pas en prison. Je n’avais pas réalisé que tu voulais dire mettre en place une stratégie tactique d’urgence.

Sloane se pinça l’arête du nez.

— D’accord.

Il se tourna vers Ash. Et toi ?

— Détends-toi, mon frère. On s’occupe de tout.

Sloane plissa les yeux et se pencha vers Ash, qu’il renifla.

— Est-ce que tu as déjà commencé à boire ?

Seb ricana, mais son rire se transforma en toux quand Ash haussa un sourcil.

— Non, petit malin. Je peux gérer ton abruti de fiancé.

Cette fois, Seb n’essaya même pas de retenir son rire.

— Tu te berces tellement d’illusions, Keeler. On est foutus.

— Parle pour toi. Cael ne tient peut-être pas l’alcool, mais ton Britannique est pire.

Seb fronça les sourcils.

— Raison pour laquelle tu te voiles la face si tu penses que tu vas pouvoir garder un œil sur Dex toute la nuit. À la seconde où un type essaiera de draguer Cael, tu perdras la tête.

— Premièrement, Cael peut prendre soin de lui. Deuxièmement, excuse-moi d’être mort de rire quand c’est toi qui me dis ça. Depuis que vous êtes revenus de lune de miel, tu es plus bêta que jamais envers Hudson. Je suis écœuré rien qu’à vous regarder.

Sloane soupira.

— Vous avez fini de vous disputer pour savoir qui est le plus ridicule ?

— Tu as raison, décréta Ash avec un sourire doucereux, parce que la réponse à cette question, ce serait : toi.

— Vous pensez que je réagis de manière excessive ? répliqua Sloane.

— Juste un poil, admit Seb.

Oh, Sloane allait tellement apprécier de leur renvoyer leurs mots à la figure.

Depuis combien de temps connaissaient-ils Dex ? N’avaient-ils pas été présents ces trois dernières années et demie ? Le nombre de rapports d’incidents qu’il avait remplis au cours de la seule année écoulée était stupéfiant. D’une invasion d’écureuils à la combustion pas si spontanée d’aliments cuits au four. Comment son petit ami avait-il réussi à faire s’écrouler un bâtiment avec un scone ? Cela le dépassait. Peu lui importait que cette chose ait été rassise, elle n’aurait pas dû démolir un bâtiment entier. Heureusement, l’endroit avait été condamné, alors ils n’avaient reçu qu’une réprimande mineure plutôt que de se faire botter les fesses par Sparks.

— D’accord. Allez-y. Amusez-vous. J’informerai ma banque de préparer un peu d’argent pour la caution. Si quelque chose explose ou s’écroule, ce sera votre faute à tous les deux.

Ash leva les yeux au ciel.

— Et moi qui pensais que c’était Dex la drama queen.

— Sortez d’ici, grommela Sloane en les poussant vers la porte.

Dès qu’ils furent dehors, Dex revint pour l’embrasser sur la joue.

— Oh, j’ai failli oublier. Papa t’attend pour dîner.

— Attends. Quoi ?

Depuis quand ?

— Dîner. Chez Tony. Amuse-toi bien. S’il te demande de faire une partie de air hockey avec lui, refuse. Il est un chouia compétitif. Je t’aime.

— Je t’aime aussi, murmura Sloane distraitement.

Dex s’en alla rejoindre Hudson et Cael comme s’il ne venait pas juste de dire à Sloane qu’il passerait le reste de la soirée avec Tony. Tout seul.

Sloane connaissait son sergent depuis des années, et oui, il avait été comme un père pour lui, mais c’était complètement différent. Tony n’était pas seulement son supérieur et une figure paternelle ; il était aussi le père de Dex, le père de son fiancé. Sloane sortit rapidement de sa rêverie. Il se comportait vraiment comme une drama queen. Comme s’il n’était pas capable de gérer Anthony Maddock. Quoi qu’en pensent certains, Tony n’était pas si effrayant. C’était un homme ordinaire qui travaillait dur et adorait ses garçons. Bien sûr, il pouvait être intimidant, mais c’était au boulot, ou si Sloane faisait quelque chose qui justifiait qu’il se retrouve destinataire de sa colère, comme quand Dex avait été enlevé et torturé. Tout allait bien. Ils pouvaient parler. Aucun problème. Mais d’abord…

Sloane envoya un message à Tony. Avant de le rejoindre pour dîner, il devait se rendre quelque part. Et il ne manquerait ce rendez-vous pour rien au monde.

II

Plusieurs taxis s’arrêtèrent. Dex arborait un grand sourire et avait le cœur gonflé alors que tous ses amis sortaient des véhicules. Le reste de sa famille Destructive Delta arrivait, sur son trente-et-un. Milena était au bras de Rosa, magnifiques toutes les deux. Il fut heureux de voir l’ancien Fossettes – désormais surnommé capitaine Kirk – escorter une Letty très sexy. Bradley et Lou arrivèrent ensemble, faisant sourire Dex. Les choses semblaient bien aller pour ces deux-là. Dex repéra Hobbs, un grand sourire idiot aux lèvres. Dex lui fit un clin d’œil, puis souffla un baiser à Calvin, riant quand ce dernier leva les yeux au ciel. Ensuite, ce fut Nina et Rafe.

— Merci de m’avoir invité, dit Rafe en s’arrêtant devant Dex.

Hudson avait tout raconté à Dex : que Rafe était venu le voir pour défendre Nina et ses efforts pour essayer de les rabibocher. Malgré tout ce qui s’était passé, Hudson et Rafe faisaient des efforts pour pouvoir former une famille, et Dex respectait ça. Il sourit largement et tendit la main à Rafe.

— C’est normal. Tu es toujours le bienvenu, mec.

Les yeux de Rafe s’embuèrent, et il acquiesça.

— Merci, Dex.

Nina embrassa Dex avant de saluer Hudson avec enthousiasme d’un geste de la main. Puis elle entraîna Rafe, qui rigola simplement en la suivant avec plaisir. Il était évident qu’il était fou d’elle. Peut-être qu’il y avait encore de l’espoir pour lui.

— Hé, Daley !

Dex se retourna, souriant en grand à Taylor et Angel Herrera. Son radar d’entremetteur s’affolait avec ces deux-là. Sloane n’arrêtait pas de lui dire de se mêler de ses affaires, mais Dex ne pouvait s’en empêcher.

— Salut, les gars.

Dex posa une main sur l’épaule de Taylor.

— Je suis content de te voir, mon pote. Comment vas-tu ?

Les médecins du TIN avaient laissé sortir Taylor, qui avait été autorisé à reprendre du service au THIRDS un peu plus d’un mois auparavant. Derrière un bureau, pour le moment, mais il était content de retrouver sa vie.

— Je vais bien. Merci, Dex.

Cela faisait bien longtemps que Taylor n’avait pas eu l’air aussi heureux, et ça faisait plaisir à voir.

— Excuse-moi. Je vais aller saluer Sloane.

Taylor s’éloigna, et Dex se tourna vers Angel.

— Comment va-t-il vraiment ? demanda-t-il discrètement.

Le sourire d’Angel s’estompa ; il poussa un lourd soupir.

— Il ne dort pas très bien. Il continue de faire des cauchemars sur ce qui s’est passé, mais il refuse d’en parler.

Dex opina.

— Si vous avez besoin de quoi que ce soit, vous me le faites savoir. En attendant, prends soin de lui pour moi, d’accord ?

Angel lui décocha un sourire rayonnant.

— Compte sur moi.

Taylor, qui discutait avec plusieurs personnes, appela Angel pour qu’il vienne le rejoindre. Ce dernier s’excusa et courut vers son ami. Lui demander de garder un œil sur Taylor lui donnait l’excuse parfaite pour se trouver auprès de son ami autant qu’il le voulait. Taylor ne dirait pas non à Dex, surtout s’il s’agissait de son bien-être. Ce n’était pas ce qui s’appelait jouer les entremetteurs, mais simplement les pousser dans la bonne direction.

L’arrivée de Dom fut marquée par son rire bruyant et sa voix tonitruante. Dex secoua la tête et rigola. Il n’avait jamais besoin de le voir pour savoir qu’il était là. West salua Dex d’un bonjour joyeux et d’une étreinte avant de détaler pour aller se lancer dans une conversation geek avec Cael. Austen surgit à côté de lui comme le petit ninja agaçant qu’il était.

— Alors, ça y est, ça arrive enfin, hein ?

— Oui. Dans six mois.

Austen fourra les mains dans ses poches ; c’était tout un exploit en soi, étant donné que son jean moulant semblait avoir été peint sur lui. Il se racla la gorge et sembla avoir de la difficulté à le regarder en face, ce qui était étrange. Austen n’avait jamais eu de mal à dire ce qu’il pensait.

— Tu seras bon envers lui.

L’expression de Dex s’adoucit. Il posa une main sur l’épaule d’Austen.

— Hé, tu sais que oui.

Austen acquiesça.

— Les choses vont empirer à partir de maintenant, tu sais.

Austen croisa finalement son regard. Dex n’avait jamais vu une telle intensité derrière ses yeux ambrés auparavant. Que lui cachait-il ? De qui se moquait Dex ? C’était Austen. La quantité d’informations qu’il dissimulait était considérable. Dans le cas présent, il ne faisait aucun doute qu’Austen faisait référence au TIN.

— Je sais, répondit Dex. Nous sommes prêts.

Austen fronça les sourcils, puis secoua la tête.

— Non. Vous ne l’êtes pas. Tu penses peut-être que vous l’êtes, mais c’est faux. Vous allez être testés d’une manière que tu ne peux même pas imaginer. Je sais que vous êtes compagnons, mais même ce lien va être poussé au-delà de ses limites.

Austen l’étudia un instant, les yeux voilés de tristesse.

— Tu es son monde. Ne l’oublie pas.

Austen lui tapota l’épaule avant de tourner les talons pour s’éloigner. Il hésita un instant, puis se retourna, une expression prudente sur le visage.

— Zach a répondu à l’invitation.

Austen lui posait-il la question ou le lui disait-il ? Dex n’aurait su le dire. Un taxi s’arrêta au même instant, et il sourit.

— Et voici notre ours therian préféré.

Austen écarquilla légèrement les yeux ou se lécha la lèvre. Puis il se rapprocha de Dex d’un pas, comme si ce dernier pouvait le protéger de tout ce que Zach pourrait faire – comme peut-être essayer de voler le cœur d’Austen ?

Zach les surplomba, et le sourire de Dex s’élargit.

— Hé, mon grand. Heureux que tu aies pu venir.

— Merci de m’avoir invité, répondit Zach d’une voix basse et rocailleuse.

Il porta son attention sur Austen, et nom d’un petit bonhomme, Dex ne l’aurait pas cru s’il ne l’avait pas vu. Zach sourit. Un véritable sourire qui atteignit ses yeux.

— Salut.

Austen était carrément collé à Dex, dans son dos. Sa voix fut étouffée quand il répondit :

— Salut.

Silence.

Dex regarda Austen, puis Zach, et vice-versa. Oh, mon Dieu, si la gêne portait un nom, ce serait celui de ces deux-là. Zach était un ours féroce et un agent du THIRDS capable de réduire les os d’un homme en poussière sous sa forme animale en une seule étreinte, et Austen était un agent du TIN. Il faisait un doigt d’honneur à la mort depuis qu’il était gosse. Pourtant, ils étaient là, comme deux adolescents gauches face à leurs premiers coups de cœur.

— Alors, lança Dex, après s’être éclairci la voix, tu danses, Zach ?

Zach acquiesça, les yeux toujours rivés sur Austen.

Homme de peu de mots. D’accord.

— Bien. Bien. Austen, tu danses ?

Austen enfonça ses doigts dans le bas du dos de Dex, le faisant grimacer. Le petit con.

— Est-ce que c’est un oui ? demanda Dex, donnant un coup de pied en arrière pour le frapper dans le tibia, ravi quand il entendit Austen jurer tout bas.

— Oui, je danse. Connard.

— Eh bien, quelle coïncidence ! Nous dansons tous. Qu’est-ce que tu en dis ? demanda-t-il pour faire enrager Austen. Peut-être que vous pourriez finir par danser dans le même espace géographique, et si c’était le cas, je suis sûr que le temps et la Terre ne s’arrêteraient pas de tourner.

Austen grogna derrière lui.

— Idiot.

Dex fit volte-face, un grand sourire aux lèvres. Il tapota Austen sur la joue. Sans douceur. Puis il se pencha pour lui murmurer à l’oreille :

— Dit le mec qui est sur le point de perdre ses rosettes parce qu’un mec mignon lui parle.

Laissant le duo improbable à sa bizarrerie, Dex rejoignit son frère et Ash.

— Notre transport arrive dans une minute, l’informa Ash.

— On va tous tenir dedans ?

Un monstrueux Hummer noir qui semblait s’étendre sur des kilomètres s’arrêta devant la maison de Dex, qui haussa un sourcil à l’attention de son frère.

— Une limousine Hummer ?

Cael lui adressa un sourire timide.

— C’est une limousine Hummer de luxe, et c’était l’idée d’Ash.

— Bien sûr, dit Dex en riant avant de se tourner vers l’intéressé. Quoi ? Ils n’avaient pas de limousine BearCat disponible ?

— Hé, si je dois être coincé dans la circulation avec toi, je veux quelque chose d’assez grand pour ne pas avoir à te toucher et qui fournit beaucoup d’alcool. Cette bête peut accueillir vingt therians, alors c’est bon.

— Ooh, c’est tellement attentionné.

— C’est tout moi. Ne dis pas que je n’ai jamais rien fait pour toi.

Dex secoua la tête avec amusement.

— O.K., tous à l’intérieur. Que la fête commence !

Tout le monde cria et applaudit avant de se diriger vers le véhicule. Dex ne put s’en empêcher. Il se tourna et remonta les marches du perron pour embrasser Sloane rapidement.

— Tu me manques déjà.

Sloane rigola. Il lui tapa sur les fesses quand il se retourna pour partir.

— Amuse-toi bien. Essayez de ne pas faire trop de dégâts.

— Je t’aime aussi !

Dex marcha à reculons et lui souffla un baiser alors qu’Hudson lui saisissait le bras et le tirait à sa suite.

— Attends-moi, chéri. La séparation est un si doux chagrin1.

Cael sortit la tête de l’intérieur de la limousine avec un grand sourire.

— Dex, ils ont de la vodka martini avec des oursons en gélatine !

— Quoi ?

Dex poussa un petit cri et s’élança, si vite qu’Hudson en mangea de la poussière. Il grimpa dans la limousine et s’assit à côté de son frère, à côté du bar. Deux rangées de banquettes noires capitonnées se faisaient face, chacune pouvant accueillir dix therians. Vu que près de la moitié de leur groupe était composé d’humains, tout le monde se trouva confortablement installé. Chaque extrémité disposait d’un bar et d’une télévision à écran plat. Le plafond et les planchers étaient pourvus de néons violets et le plafond était recouvert de lumières blanches scintillantes. Tout était si merveilleusement tape-à-l’œil. Dex adorait.

Comme il fallait s’y attendre, le trajet vers le lieu choisi par Cael fut lent, vu le mastodonte que pilotait le conducteur, mais personne ne s’en souciait. Tout le monde était occupé à discuter, à rire et à passer un bon moment. À plusieurs reprises, Dex se tourna pour plaisanter avec Sloane et trouva Hudson à la place. Il ne cessait de se rappeler que c’était son enterrement de vie de garçon et que la tradition voulait que son fiancé ne soit pas là.

— Tu veux bien arrêter de te sentir coupable ? dit Cael en lui tendant une autre vodka martini garnie d’oursons en gélatine. Sloane voudrait que tu t’amuses. Ce n’est qu’une soirée.

— Tu as raison.

Dex sourit à son petit frère et passa son bras autour de ses épaules, le serrant contre lui. Il prit le martini et leva son verre.

— Santé !

Tout le monde se joignit à lui pour trinquer. Il ne put s’empêcher de devenir un peu sentimental.

— Merci tout le monde. Je n’imaginais pas que ma vie changerait à ce point en rejoignant le THIRDS. Non seulement j’ai rencontré l’amour de ma vie, mais j’ai trouvé une autre famille. Je vous aime tous. Même toi, Ash.

— Tu es une épine dans mon pied aussi, Daley.

Tout le monde rit, et Dex but une gorgée de son verre. Beaucoup de choses pouvaient changer, mais ce qu’il avait ici ne changerait jamais. Il donnerait sa vie pour chacun de ces idiots parce qu’ils étaient sa famille.

De temps à autre, pendant le trajet, Dex se taisait et observait tout le monde. Ash taquinait Letty, intégrant le capitaine Kirk dans son cercle de confiance. C’était facile à remarquer, car Ash ne se comportait pas comme un connard envers le pompier. Il était toujours Ash, mais comme James comptait pour Letty, il comptait pour lui aussi. Que Dieu vienne en aide au pauvre bougre s’il faisait souffrir Letty. Malgré tout, Dex avait de la compassion pour le capitaine Kirk. Letty était livrée avec toute une équipe tactique d’humains et de therians tous aussi féroces les uns que les autres.

Hudson semblait captivé par une conversation sur les antiquités qu’il avait avec Milena pendant que Seb et Rosa discutaient de sandwiches avec Ethan – clairement en désaccord avec son frère. Ces deux-là étaient adorables. Calvin, de son côté, lançait le commentaire occasionnel qui mettait le feu aux poudres – ou à la queue de Seb ou d’Ethan. Calvin avait un penchant malicieux que Dex adorait.

Zach et Austen étaient assis côte à côte, mais n’avaient pas échangé un seul mot. Dex avait le sentiment que ces deux-là allaient être son plus grand défi. Austen avait une conversation animée avec Nina à propos de pizzas tandis que Rafe les observait avec un amusement évident. Zach écoutait Taylor et Angel se disputer sur le baseball. Le rire de Dom pouvait être entendu à l’autre extrémité de la limousine, et cela fit rire Dex. Il semblait aimer taquiner West. Tu sais… Dex secoua la tête. Il devait vraiment arrêter d’essayer de caser tout le monde.

Ils finirent par arriver à destination. Dex fut le dernier à sortir. Lorsqu’il mit un pied sur le trottoir, il se tourna vers Cael, bouche bée.

— Péitho ? Nom de Dieu. Comment… ?

— Tu n’es pas le seul à avoir des relations, dit Cael en lui lançant un clin d’œil.

Hudson prit la mesure de l’immense bâtiment chic. La file s’étendait jusqu’au coin de la rue, derrière la corde de velours.

— Ça a l’air huppé.

— Tu n’as pas idée, répondit Dex.

Il suivit Cael alors qu’il se dirigeait vers l’un des videurs en poste devant la porte.

— L’entrée au Péitho se fait uniquement sur réservation, et il faut s’y prendre des mois à l’avance.

Le videur acquiesça, et Cael leur fit signe de le suivre. Ils furent autorisés à passer devant la foule qui attendait. À l’intérieur, ils se dirigèrent vers la gauche et tournèrent dans un couloir jusqu’à une zone séparée du club. Sur l’énorme enseigne au néon violet au-dessus du bar, on pouvait lire : « Félicitations, Dex ! »

Il s’essuya une larme au coin de l’œil.

— Ouah.

— Tu aimes ? demanda Cael, comme si Dex n’allait pas aimer tout ce que son petit frère avait préparé pour lui.

— Chirpy, c’est génial.

Dex prit son frère dans ses bras et le serra avec force.

— Merci.

L’endroit était incroyable – une luxueuse discothèque haut de gamme avec un décor somptueux dans des tons de violet et de bleu. Des lustres époustouflants scintillaient au-dessus de leurs têtes. Le lieu se targuait de hauts plafonds, d’un déluge impressionnant de lumières laser et de nombreuses banquettes. Il dégageait une ambiance années quatre-vingt élégante. Le DJ jouait une combinaison de rock classique et d’électro pop, et les tables de « leur côté » du club disposaient de bols en verre violet remplis d’oursons en gélatine. Leurs amis étaient déjà devant le bar à cocktails, en train de commander des boissons. Ceux qui n’avaient pas de verre à la main se trouvaient sur la piste de danse en train de se déhancher.

— Je n’arrive pas à croire que tu te maries, dit Cael avec un grand sourire enfantin et des yeux embués.

— Je sais. C’est incroyable, hein ?

Dex passa un bras autour de son cou.

— Merci pour ça. C’est parfait.

Cael haussa les épaules.

Ne voulant pas s’enfoncer davantage dans un sentimentalisme excessif, Dex donna un petit coup à Cael et indiqua le bar.

— Simba te cherche.

Cael leva les yeux au ciel, mais son sourire ne s’effaça pas. Il frappa amicalement Dex à l’épaule avant de se diriger vers le bar, croisant M. Grand, Charmant et Joyeux au passage.

— Hé, capitaine Kirk.

James rigola.

— Je suppose que c’est mieux que Fossettes.

— Je suis content que tu aies pu venir.

L’emploi du temps de ce type était tellement changeant que Dex le voyait à peine. Même si, récemment, il semblait être un peu plus présent. Dex était persuadé qu’une certaine jeune femme au tempérament fougueux avait quelque chose à y voir.

— Tu plaisantes ? Ça fait des mois que Letty s’enthousiasme là-dessus.

L’expression de James s’adoucit.

— Tu comptes beaucoup pour elle.

Dex fit de son mieux pour cacher ses émotions.

— Et elle compte beaucoup pour moi.

Il était trop tôt pour se laisser submerger par les émotions qu’il éprouvait. Comme s’il sentait ce qui lui traversait l’esprit, James lui tapota l’épaule avant de rejoindre le bar où Letty parlait avec Ash, et maintenant Cael.

Seigneur, Dex n’allait ressembler à rien quand le grand jour arriverait enfin. Soudain, tout semblait tellement réel en dépit des préparatifs qu’ils faisaient depuis des mois maintenant. Ils avaient même des classeurs, ce qui terrifiait légèrement Sloane. Ils avaient établi leur budget, choisi leur fête de mariage et créé la liste des invités, puis la vraie besogne avait commencé. Toujours quelques mois auparavant, ils avaient choisi la combinaison de couleurs, et réservé le lieu de la fête, ainsi que des chambres pour eux et leurs invités. Le photographe, le vidéaste et les divertissements étaient prêts. Ils avaient rencontré les traiteurs et approuvé le menu. Ils avaient convenu des smokings, et des robes pour les filles – même si une option costume était également disponible si elles le souhaitaient – pour eux et le reste de leurs amis du cortège nuptial. Ils avaient établi leur liste de cadeaux, envoyé les invitations et reçu une réponse de confirmation de tout le monde. Le transport était organisé, les documents soumis et la lune de miel était en cours de planification.

Leur emploi du temps pour le mois à venir était chargé de commandes de gâteaux, de dîners de répétition, de rendez-vous chez le coiffeur. Ensuite, ils devraient commencer à regarder leur planning pour les deux mois suivants, qui incluait le choix de la programmation musicale de la réception, la finalisation de tout ce qu’ils avaient entrepris jusqu’à ce point, l’achat de leurs alliances, la pratique de leurs vœux – puisque Sloane voulait une union traditionnelle – et s’occuper des centaines d’autres détails nécessitant leur attention. Oh, et ils étaient en service jusqu’au mois précédant le mariage.

— Dex ?

Il cligna des yeux. Hudson se tenait devant lui, le dévisageant avec inquiétude.

— Est-ce que ça va ? Tu sembles un peu… pâle.

— Euh, ouais. Désolé. J’ai commencé à penser à toutes les choses qui nous restent encore à faire avant le grand jour. Rappelle-moi pourquoi je pensais qu’un grand mariage serait une bonne idée ?

À chaque appel de Lou, l’envie d’attraper Sloane et de s’enfuir quelque part avec lui était de plus en plus tentante.

Hudson rigola.

— Parce que tu es Dexter J. Daley, et que tu ne fais rien sans laisser ta marque.

Dex fut abasourdi par les paroles d’Hudson.

— Je fais vraiment ça ?

— On ne peut pas t’oublier, Dexter. Je suis certain que tous ceux qui t’ont déjà rencontré seraient d’accord.

— Mon gars, vous me tuez tous avec vos déclarations d’amour, déclara Austen en lui assénant une grande claque dans le dos.

— Eh bien, alors, j’imagine que ça veut dire qu’il est temps de se soûler jusqu’à plus soif.

Dex reçut plusieurs shots colorés qu’il avala d’un trait avant de pousser un whoop sonore. Une acclamation collective suivit alors qu’il se dirigeait vers la piste de danse, prêt à se déchaîner. L’open-bar et ses amis veillèrent à ce qu’il ne manque jamais d’un verre dans la main. Grâce à la mutation de son ADN, il pouvait boire sans se soucier d’être pompette trop vite. Un peu plus tard, il essayait toujours de déterminer si c’était une bénédiction ou une malédiction. Il avait perdu le compte du nombre de verres qu’il avait ingurgités, et il commençait seulement à ressentir un léger étourdissement. Il se déhanchait avec Hudson sur Dancing with Myself de Billy Idol pendant que Cael, West et Calvin dansaient autour de Seb et Hobbs. Ash était bourré ou il passait un bon moment, au choix, vu combien il souriait et riait ce soir.

Dex s’enquerrait régulièrement d’Hobbs auprès de Calvin, pour s’assurer qu’il allait bien. Le club était bondé – et le serait encore plus à mesure que la soirée avancerait. Il y avait beaucoup d’effets de lumière, de musique et de bruit. Quand les cartons d’invitation étaient partis, et bien que Dex n’ait pas été informé du plan de la soirée, il avait insisté auprès de Calvin sur le fait que le confort d’Hobbs était ce qui comptait le plus pour lui. Il ne se sentirait pas vexé s’ils ne pouvaient pas venir et, s’ils venaient quand même, ils ne devaient pas se sentir obligés de rester. Avec l’anxiété sociale dont souffrait Hobbs, tout se résumait à la façon dont le grand costaud se sentirait ce soir-là, puis à la situation une fois qu’il serait sur place. Calvin n’avait pas quitté Hobbs un instant et, encore deux chansons plus tôt, Hobbs dansait toujours joyeusement sur la musique avec son petit ami et leurs amis.

Tout le monde semblait passer un bon moment, y compris Dex. La seule chose qui aurait rendu la soirée parfaite aurait été la présence de Sloane. Après avoir dansé sur quelques chansons de plus, Dex s’assit sur l’une des banquettes et attrapa le bol d’oursons en gélatine. Hudson s’installa à côté de lui.

— Ouvre ! ordonna Dex.

Hudson obtempéra en riant, la bouche pleine des friandises que Dex lui lançait. Toutes atteignirent leur cible. Hudson ronronna de plaisir en mâchant.

— Ooh, saveur cocktail, dit-il d’une voix indiquant qu’il était légèrement éméché.

Tous deux grignotèrent des bonbons en regardant leurs amis et leur famille danser. Puis, Hudson rompit le silence.

— Il te manque.

Dex haussa les épaules.

— Je suis nul. Ce n’est pas comme si je ne le voyais pas tous les jours.

— Ça ne veut pas dire qu’il ne te manque pas lorsqu’il n’est pas là. Ton lien avec lui est profond. Cette connexion tend à intensifier certains aspects de votre relation.

Exact. Si quelqu’un comprenait l’attraction, le besoin et le désir, c’était Hudson. Par moments, il fallait énormément de contrôle de la part de Dex pour ne pas être submergé. Il maîtrisait mieux ses impulsions en ce qui concernait Sloane, mais il travaillait toujours dessus.

— Alors, c’est comment, la vie conjugale ? demanda-t-il, ressentant le besoin de changer de sujet.

Le mariage, le TIN, sa mutation et le niveau de stress découlant de tout ce qui l’occupait dernièrement le déstabilisait. Peut-être qu’il en parlerait à Cael. Son frère sauterait sans aucun doute sur l’occasion de l’aider.

Hudson rougit.

— Chaque matin, je me réveille dans ses bras, et quand il ouvre les yeux, il sourit. Ça me coupe le souffle chaque fois.

— Vous êtes adorables, tous les deux.

— Nous avons beaucoup de temps à rattraper.

— Je suis impressionné que vous ayez quitté le chalet de votre lune de miel assez longtemps pour prendre des photos, le taquina Dex, s’amusant de la rougeur encore plus prononcée d’Hudson. Celle de vous deux dans la neige, sous votre forme animale, est ma nouvelle préférée. C’est mon fond d’écran au travail.

Il réfléchit un instant.

— Qui l’a prise ?

— Seb s’est remis à la photographie. Il a programmé une minuterie.

— Il est vraiment doué.

Le visage d’Hudson s’illumina, mais son sourire s’effaça, et il devint pensif, puis chagriné.

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

Hudson se mordilla la lèvre un moment avant de répondre d’une voix basse.

— Je suis vraiment désolé, Dex. Je suis un ami horrible.

Dex fronça les sourcils.

— Qu’est-ce que tu racontes ? Tu es un ami génial. Tu m’as caché d’Ash quand je lui ai accidentellement craché mon café au visage.

— Oui, c’était très regrettable, dit Hudson en secouant tristement la tête.

— Pour ma défense, c’est lui qui a décidé de se tenir devant moi et de dire : « tu n’as pas poussé assez fort ».

— Mauvais choix de mots, acquiesça Hudson.

Même si Ash avait fait référence à Dex essayant de se dégager d’une foule compacte dans laquelle il s’était retrouvé piégé à cause de son incapacité à faire bouger trois ours therians de taille monumentale avec son bouclier et qu’il avait eu besoin qu’Ethan, Seb et Ash viennent à sa rescousse, il aurait vraiment dû mieux choisir ses mots.

— Alors, à quoi tu penses ? Qu’est-ce qui te donne cet air si coupable et britannique ?

— Je ne suis pas tout à fait certain de ce qui me donne un air britannique. Quoi qu’il en soit, je m’excuse.

— De quoi ? D’être britannique ? Arrête de t’excuser et dis-moi ce qui se passe dans ce cerveau hyperactif.

Hudson opina.

— Je n’ai pas pu arrêter de penser à lui, et… à ce que je t’ai demandé.

Dex n’avait pas besoin de savoir à qui Hudson faisait référence.

— Est-ce que tu lui as parlé ?

— Non.

Hudson soupira.

— C’est frustrant. Parfois, je pense qu’il ne cherchait qu’à me calmer, et au moment où je crois qu’il est parti pour de bon, je sens son odeur. Je continue d’attendre qu’il apparaisse, mais il ne le fait jamais.

Dex n’arrivait pas à croire qu’il était sur le point de creuser le fond de cette histoire, mais il le ferait. Pour Hudson.

— Il n’est pas vraiment un type lambda. Je suis sûr qu’il a une raison pour ne pas se montrer.

Qui diable savait pourquoi Wolf agissait comme il le faisait ?

— Il ne semble pas être le genre d’homme à reculer devant une situation, si délicate soit-elle. Tu es peut-être l’exception. Tu es son frère, après tout.

Dex pensa à tout ce que Wolf avait dit à Hudson et à tout ce qu’il avait fait pour le protéger, y compris sortir de l’ombre et s’exposer.

— Il tient à toi.

Hudson ravala le nœud qui s’était formé dans sa gorge.

— Tu crois ?

— Pourquoi risquerait-il sa vie pour te protéger, sinon ?

Hudson haussa les épaules.

— J’ai du mal à rapprocher Alfie et Wolf. Il reste si peu de mon frère, voire rien du tout. Je veux dire…

Les yeux d’Hudson s’embuèrent de larmes et il croisa son regard.

— Il t’a torturé, Dex.

Ouaip. Ça, je le confirme.

— Et pourtant, j’ai eu l’audace de vous demander, à Sloane et toi, de ne pas lui faire de mal.

Dex leva un doigt.

— En fait, tu nous as demandé de ne pas le tuer. Lui faire du mal est toujours d’actualité.

Les lèvres d’Hudson tressaillirent et se relevèrent en un petit sourire.

— C’est vrai.

Son sourire s’estompa.

— Qu’est-ce que vous devez penser de moi tous les deux !

Il détourna les yeux. Dex baissa la tête pour qu’il le regarde.

— Ce que nous pensons, c’est qu’après des années à penser que ton frère était mort, il s’avère qu’il est bien vivant. Tu as des questions et tu mérites des réponses. Qui sommes-nous pour t’enlever ça ? Tu es un membre de notre famille, Hudson. Peu importe ce dont tu as besoin, tu sais que je ferai tout ce que je peux pour m’assurer que tu l’obtiennes.

Hudson acquiesça alors qu’il essayait clairement de ne pas céder à ses émotions. Son sourire doux suffit à Dex pour savoir qu’il avait bien choisi ses mots. Du moins, pour l’instant. Hudson avait besoin de réponses, et Dex mentirait s’il disait qu’il n’était pas curieux. Comment Alfie avait-il survécu ? La plus grande question, cependant, restait de savoir quand Alfie était devenu Wolf.

Cael arriva en sautillant, les joues échauffées et le bout du nez rose à cause de l’alcool.

— Hudson, c’est le moment !

Hudson se leva d’un bond et fit face à Dex.

— On a une surprise pour toi.

— Quel genre de surprise ? demanda Dex, riant quand Cael lui attrapa un bras et Hudson l’autre.

Ils le mirent debout.

— Tu vas adorer, lui assura Cael avec un clin d’œil. Crois-moi.

— Eh bien, alors, épatez-moi !

1 Chanson de 2002, de Susan Tedeschi Wait for me, mais également référence à Roméo et Juliette de William Shakespeare.

III

Cael poussa un cri enthousiaste et, en riant, Dex suivit son frère et Hudson en se demandant ce qu’ils avaient prévu. Au fond du club se trouvaient plusieurs portes closes. Avant que Dex puisse poser la moindre question, Cael ouvrit l’une d’entre elles et le poussa dans ce qui semblait être une pièce privée avec deux fenêtres, dont les lourds rideaux étaient tirés. La porte se referma derrière lui et il examina le lieu avec plus d’attention. Il était somptueusement décoré pour correspondre au reste du club, avec des canapés violets capitonnés le long de trois murs.

Dex s’installa sur celui du milieu afin de se trouver directement face à la porte. Il baissa les yeux sur la grande estrade ronde et luisante au centre de la pièce. C’était une petite scène, et il avait une assez bonne idée de son usage.

Le socle de la plateforme se composait en fait de deux portes, et lorsque la musique commença à s’élever et que la fumée se mit à envahir la scène, les portes de la plateforme s’ouvrirent en coulissant. Un chapeau de cow-boy noir apparut lentement, et Dex haussa un sourcil. Il s’enfonça dans les coussins et croisa les bras. Était-ce un rêve ? Pourquoi son frère aurait-il engagé un strip-teaseur ? Cael le connaissait mieux que ça. Voir un mec en sueur tournoyer autour de lui ne l’intéressait pas du tout, à moins que ledit mec en sueur ne soit son jaguar therian et futur mari sexy.

De larges épaules bronzées apparurent, suivies d’un dos musclé. Dex s’autorisa à faire courir son regard le long du dos sinueux de l’homme avant de poser les yeux sur un joli cul rond couvert de denim noir. Des jambières en cuir noir moulaient de longues jambes puissantes, et les bottes de cow-boy noires l’incitèrent à décroiser les bras. Il posa les mains sur ses cuisses et profita de chaque centimètre de muscles lisses et fermes offert à sa vue.

Merde. Il n’avait jamais rien vu d’aussi chaud.

Il s’ajusta, puis fléchit les doigts, qui le démangeaient de toucher. Bon Dieu, les bras de cet homme à eux seuls le faisaient saliver.

— Vous savez, je serai bientôt un homme marié, commenta-t-il d’une voix basse et rauque.

— Quel homme chanceux !

Le grognement bourru dégoulinait de luxure et le fit frissonner. S’il n’y prenait pas garde, il allait jouir dans son pantalon avant même que le spectacle commence ; or, il fallait qu’il voie ça.

— Ah ouais ?

Dex se rassit contre les coussins et écarta les genoux, soudain enflammé. Il se retint de s’élancer sur scène et lécher l’homme de la tête aux pieds.

Avec un regard indécent lancé par-dessus son épaule, son cow-boy sourit, ses yeux d’ambre flamboyant de luxure.

— Oh, ouais.

Dex déglutit. Il y avait une promesse dans les yeux de son cow-boy qu’il brûlait d’explorer. Le spectacle de lumière démarra et Pour Some Sugar On Me de Def Leppard se déversa des haut-parleurs, faisant s’emballer son cœur. Son tout nouveau fantasme se retourna lentement, et il gémit, le dévorant des yeux depuis le haut de son chapeau noir à sa mâchoire ciselée, puis plus bas sur un délicieux ensemble d’abdominaux sur lesquels il mourait d’envie de passer la langue. Seigneur, il n’avait jamais rien voulu avec autant d’intensité. La grande boucle de ceinture argentée dangereusement positionnée sous le nombril de l’homme l’attirait, mais pas autant que la vue de la peau exposée des hanches de son cow-boy.

Il se passa la langue sur sa lèvre avant de lever les yeux.

— Tu vas me faire un show, cow-boy ?

Son fantasme descendit de scène et s’approcha d’une démarche tranquille avant de s’arrêter devant lui, entre ses jambes. Il chevaucha les genoux de Dex avant de glisser les doigts dans ses cheveux pour en saisir une poignée et lui tirer la tête en arrière, exposant son cou et le faisant grogner. Dex sentit son sexe tendre son pantalon de costume.

— Bébé, je vais t’offrir un spectacle que tu n’oublieras pas de sitôt.

Sa voix était à peine un murmure, ses lèvres survolant celles de Dex.

Au moment où il crut recevoir un baiser, son cow-boy le lécha du menton jusqu’aux lèvres.

Dex inspira vivement.

— Merde, c’est chaud.

— Ça le sera davantage plus tard, promit son cow-boy.

Dex le saisit par les hanches et souleva les siennes. Son cow-boy laissa échapper un gémissement digne d’un film porno en sentant l’érection massive de Dex, qui glissa les mains dans le jean du strip-teaseur pour lui agripper fermement les fesses.

— Parce que tu vas me chevaucher, cow-boy ? murmura-t-il d’une voix séduisante en se penchant vers lui.

Dex reçut un sourire narquois et débauché avant que son strip-teaseur se lève et remonte sur la scène. Le pli amusé de ses lèvres larges et charnues et le fait de savoir que Dex allait être monté sauvagement le faisait vibrer d’anticipation.

Puis, Sloane commença à bouger.

Il n’était pas seulement en train de danser pour lui. Il avait créé tout un fantasme sexuel, appris une chorégraphie, rien que pour lui. Est-ce que tout ça avait été planifié depuis le début ou était-ce une décision de dernière minute ? Quoi qu’il en soit, Dex s’en fichait. Il écarquilla les yeux et resta bouche bée. Nom de Dieu ! Il n’avait jamais vu Sloane danser comme ça. Merde, il ne savait même pas que Sloane pouvait bouger de cette façon. La transition entre ses mouvements était fluide, et il tomba à genoux pour se relever avec facilité. Il enleva son chapeau, révélant une coupe de cheveux sexy, courte sur les côtés et derrière, plus longue sur le dessus.

— Tu t’es coupé les cheveux, dit Dex avant de se rattraper.

Mais quel idiot ! Son petit ami avait créé un fantasme élaboré, et il s’arrêtait stupidement sur sa nouvelle coupe.

Sloane lui fit un clin d’œil et lui jeta son chapeau, que Dex rattrapa au vol avant de le poser sur sa tête et de se lever, un sourire narquois aux lèvres quand Sloane pointa un doigt vers lui pour lui intimer de le rejoindre. Il obtempéra avec joie, prenant la main tendue pour monter sur la scène. Il se vit tiré et pressé contre le corps de Sloane qui se remit à bouger, insinuant sa jambe entre les siennes. Dex l’enlaça, passant les bras autour de son cou, et sourit lorsque Sloane baissa la tête pour presser son front contre le sien, le fixant intensément. Qu’est-ce qu’il adorait danser avec son partenaire si sexy ! Sloane glissa les bras autour de sa taille, et la lueur de désir dans ses yeux menaça de le faire fondre.

— Cette pièce est à nous pendant une heure, dit Sloane, dont le grondement de voix fit frissonner Dex. Personne ne viendra nous interrompre.

Dex enserra son poignet et déplaça sa main vers le renflement de son pantalon.

— Monte-moi, cow-boy.

Sloane le saisit par sa chemise, puis le fit descendre de la scène, le retourna et le poussa. Les mollets de Dex touchèrent la banquette et il se laissa tomber dessus, le cœur battant à tout rompre. Hypnotisé par son compagnon, il le regarda glisser deux doigts dans une de ses poches et en ressortir un paquet de lubrifiant. Sloane le lui lança, et il l’attrapa sans jamais quitter des yeux son fiancé plus chaud que la braise, qui débouclait sa ceinture et repoussait jean et caleçon. Sloane retira ses bottes, puis se débarrassa du peu de vêtements qu’il portait. Il chevaucha les genoux de Dex et, avec un sourire lascif, prit le chapeau de cow-boy posé sur la tête de Dex pour le remettre sur la sienne.

Leurs regards se croisèrent et Dex sentit tournoyer en lui le vent violent du désir et du besoin de posséder. À la brusque inspiration de Sloane, Dex comprit que la couleur de ses yeux venait de changer. Il avait du mal à contrôler ses nouveaux instincts quand il s’agissait de Sloane.

— Prépare-toi pour la chevauchée de ta vie, cow-boy, gronda Dex.

Puis il s’empara de la bouche de Sloane dans un baiser brûlant et dévastateur, où leurs dents s’entrechoquèrent et leurs langues entamèrent un duel sans merci. Sloane s’empressa de s’occuper du pantalon de Dex ; il le déboutonna, et Dex souleva les hanches afin qu’il puisse le lui ôter. Son sexe jaillit alors librement, humide et au garde-à-vous. Sloane n’eut pas la patience de défaire la chemise, il tira sur les pans, envoyant voler les boutons partout. Il la lui repoussa des épaules et patienta juste assez longtemps pour que Dex libère ses bras avant de lui retirer son tee-shirt également, puis de le jeter sur le côté. Sloane tordit ensuite un de ses tétons, le faisant tressaillir vivement.

Cette soirée surpassait définitivement toutes ses attentes. Il posa ses doigts sur les lèvres de Sloane, qui les prit dans sa bouche tout en ondulant sur lui, sa respiration aussi laborieuse que la sienne. Déchirant le paquet de lubrifiant avec ses dents, Dex prépara Sloane aussi vite qu’il le put d’une main tandis que, de l’autre, il saisissait le membre engorgé de son fiancé.

— Fais-le, gronda Sloane en se penchant en avant.

Dex frissonna. Il se lubrifia et, avant même qu’il puisse reprendre son souffle, Sloane s’empala sur lui.

— Oh, putain. Sloane, souffla-t-il, mi-gémissant mi-grognant.

Sloane commença de façon atrocement lente. Il soulevait le bassin et redescendait sur lui, ondulant des hanches quand il était bien assis sur lui, puis réitérait ses mouvements. Il le rendait complètement fou. Sloane était beau à couper le souffle. De la tête aux pieds. De son corps bronzé et sculpté, aux muscles noueux de ses bras, à ses abdominaux à faire baver d’envie. Même la cicatrice de l’un des moments les plus terrifiants de la vie de Dex, quand il avait failli perdre Sloane dans une explosion, était belle.

Avec révérence, Dex fit courir ses mains sur le torse offert à sa vue. Personne ne pouvait se comparer à Sloane, et personne ne recevrait jamais tout l’amour et l’affection de Dex comme son compagnon.

— Tu penses trop, murmura Sloane, amenant la main de Dex sur son sexe aussi dur que du bois.

Comme promis, Sloane chevaucha Dex comme s’il montait un cheval sauvage. Dex était en sérieux danger de jouir trop tôt. Il caressa la poitrine de son fiancé, ses ongles accrochant un téton érigé au passage. Sloane tressaillit, et Dex se pencha pour passer la langue sur la petite boule de nerf. Il lécha et suça la chair avant de la mordiller, tandis que son autre main s’activait sur le sexe tendu. Il fit courir sa langue sur le cou de son compagnon, goûtant le sel et la sueur de sa peau et le faisant gémir.

— Baise-moi, Dex.

Sloane saisit une poignée de ses cheveux et lui tira la tête en arrière. Il l’embrassa à lui faire perdre l’esprit, lui volant le souffle et lui enflammant le sang. Dex enfonça les doigts dans ses hanches et s’enfonça au creux de ses entrailles sans plus pouvoir se retenir, le son de leur peau claquant l’une contre l’autre se mêlant à leurs respirations, gémissements et grognements laborieux.

— Bébé, j’ai hâte de t’épouser, haleta Sloane contre ses lèvres.

Dex sourit et poussa fort, le faisant crier, puis jurer.

— Quand j’aurai joui en toi, je veux que tu baises ma bouche.

Sloane émit un son à mi-chemin entre gémissement et plainte qui fit vibrer le corps de Dex.

— Dex, souffla Sloane en resserrant son poing dans ses cheveux.

Dex perdit le rythme et martela Sloane tandis que ce dernier s’accrochait à lui. Puis, ses muscles se contractèrent et la jouissance le frappa brutalement. Sloane couvrit sa bouche de la sienne pour étouffer son cri. Quand Sloane eut épuisé l’orgasme de son compagnon, il s’effondra contre Dex, qui l’enlaça à deux bras le temps qu’ils reprennent leur souffle. Pendant que son sexe s’amollissait et qu’il se retirait, Dex traça distraitement des cercles sur le dos de Sloane et déposa des baisers légers sur ses épaules, souriant du soupir de contentement qui échappa à son fiancé.

— Merci, dit Dex doucement en resserrant légèrement son étreinte.

Sloane se leva, un sourire débauché s’étirant sur son visage alors qu’il passait un pouce sur la lèvre de Dex.

— La nuit n’est pas encore finie, mon cœur. Ouvre grand.

Dex obtempéra avec plaisir et ronronna autour du membre épais qui envahit sa bouche. Il fit glisser ses mains derrière les cuisses de Sloane, les yeux rivés à ceux de son compagnon tandis que celui-ci ondulait lentement des hanches, une main dans ses cheveux et la lèvre coincée entre ses dents, regardant son sexe se mouvoir dans la bouche de Dex.

— Merde, tu es magnifique.

Sloane lui caressa la joue, et Dex recula légèrement de sorte que ses lèvres enserrent le gland. Sloane se figea et gémit quand il pressa la langue contre la fente avant de refermer les lèvres autour du membre et de le prendre jusqu’à la base. Sloane jura à voix basse et se mit à sérieusement baiser sa bouche complaisante. Les sons qui lui échappaient redonnèrent vie au membre de Dex, qui saisit son érection. Les poussées devinrent plus rapides et Sloane maintint la tête de son compagnon en place. Dex le sentit alors se raidir, juste avant qu’il se penche en avant et jouisse.

Sloane frissonna, les bras enroulés autour de la tête de Dex alors qu’il se vidait dans sa bouche, et ce fut suffisant pour que Dex atteigne l’orgasme lui aussi. Il incita Sloane à se rasseoir sur ses genoux, et savoura les baisers langoureux et les douces caresses de son compagnon. La tension que Dex avait ressentie avait disparu, et il avait le cœur léger. Tous deux profitèrent au maximum du temps dont ils disposaient dans la salle privative, Sloane décrétant que ce n’était qu’un juste retour des choses que Dex chevauche son cow-boy, et Dieu sait qu’il ne s’en priva pas. Dex adorait prendre Sloane, mais rien n’était comparable à la sensation d’être lui-même étiré par le membre dur et épais de son compagnon ou à la façon dont celui-ci le serrait dans ses bras. C’était comme si rien ne pouvait lui arriver parce que Sloane le tenait.

Ils avaient échangé leur position, Sloane assis sur la banquette capitonnée pendant que Dex le montait et l’embrassait partout où il pouvait l’atteindre. Leurs mouvements ralentirent et Dex effleura de ses lèvres les paupières fermées de Sloane. Il l’embrassa ensuite tendrement, les bras passés autour de son cou, ses doigts lui caressant l’arrière de la tête, puis se redressa pour plonger son regard dans les incroyables yeux ambrés tout en continuant ses mouvements de bassin, lents et réguliers.

— La force de l’amour que j’ai pour toi est un peu effrayante.

— Je pensais exactement la même chose, admit Sloane.

— Ah, ouais ?

Sloane acquiesça, ses doigts parcourant la colonne vertébrale de Dex alors qu’ils bougeaient à l’unisson.

— Tu es devenu mon monde. Je n’imagine pas une meilleure façon de passer le reste de ma vie qu’à tes côtés.

Dex l’embrassa à nouveau, déversant tout son amour et son désir dans son baiser. Ils entrelacèrent leurs doigts tandis qu’il se lançait en quête de son orgasme. Son corps trembla lorsqu’il sentit la jouissance de Sloane quelques secondes avant la sienne. Ils restèrent ensuite dans les bras l’un de l’autre pendant ce qui sembla une éternité, jusqu’à ce qu’un coup soit frappé à la porte.

— Une minute ! cria Dex d’un ton bourru.

Il embrassa Sloane sur le front, puis se leva. Ils se rhabillèrent, la chemise de Dex pendant le long de son corps à cause de boutons manquants, et Sloane torse nu, ne portant que le jean foncé et moulant ainsi que les jambières en cuir. Dex n’allait pas les laisser traîner, ça non. Il attrapa le chapeau de cow-boy et le posa sur sa tête, souriant à son compagnon.

— J’approuve définitivement le look cow-boy sexy et dur-à-cuire.

— C’est bien ce que je pensais, déclara Sloane en riant.

Ils sortirent retrouver leurs amis. Tout le monde applaudit et cria, sifflant Sloane et l’acclamant. Ash fourra un billet de vingt dollars dans la ceinture du jean de son ami.

— Tiens, mon pote. Mets ça sur ton compte épargne.

Sloane rit et le poussa amicalement.

— Connard.

Il fit un signe de tête à Hudson – qui lui tendit ses vêtements et son long pardessus gris –, puis lui adressa un clin d’œil.

— Merci pour la suggestion.

Dex dévisagea Hudson.

— C’était ton idée ?

Hudson rougit et acquiesça.

— Cael m’a aidé à tout organiser.

Dex posa un bras sur les épaules d’Hudson, l’autre sur celles de Cael, les attirant dans une étreinte.

— Vous êtes les meilleurs.

Des larmes lui montèrent aux yeux en regardant ses amis. Il n’aurait pu être plus chanceux.

— Merci, tout le monde.

Sloane les salua tous, puis se tourna vers Dex et l’enlaça.

— Profite du reste de ta soirée, mon cœur.

— C’est déjà la meilleure de tous les temps, répliqua-t-il en l’embrassant. Je t’aime.

— Je t’aime aussi.

Alors que Dex regardait Sloane s’en aller, son sourire n’aurait pu être plus grand. Une fois qu’il fut hors de vue, Dex retourna vers la piste de danse. Il n’oublierait jamais cette nuit.

IV

Sloane n’arrivait pas à croire qu’il faisait ça. Il était bien plus nerveux maintenant qu’il l’avait été avant son strip-tease. Après s’être changé au club, il s’était rendu directement chez Tony, s’assurant de laisser sa tenue précédente dans le coffre de sa voiture, au cas où Tony et lui décideraient de sortir pour manger, ou autre. Il n’avait vraiment pas envie d’expliquer les jambières en cuir et le chapeau de cow-boy à son sergent.

La porte d’entrée s’ouvrit, et il sourit.

— Bonsoir.

Ouah. Pas. Gênant. Du. Tout.

Tony opina.

— Tu vas entrer ou tu prévois de rester devant ma porte toute la nuit ?

— Euh, oui. Désolé.

La soirée s’annonçait intéressante.

Tony s’écarta pour lui permettre d’entrer. Sloane attendit que son hôte ferme derrière lui, puis le suivit au salon. Ce n’était pas la première fois qu’il venait ici. Il avait été invité souvent pour des repas de fêtes, des anniversaires et des dîners de famille le week-end avec Ash, Cael et Dex. Il passait toujours un bon moment. Cependant, à chacune de ces visites, Dex l’accompagnait, sauf la fois où il était venu dire à Tony qu’il avait l’intention de demander son fils en mariage.

— Je suppose que Dex a arrangé ce petit rendez-vous pour qu’on puisse tisser des liens.

Tony s’installa sur le fauteuil et Sloane sur le grand canapé.

Merde. Est-ce qu’il aurait dû apporter quelque chose ? Dex le faisait rarement. Il fallait dire que c’était la deuxième maison de son compagnon. Il avait grandi ici. Sloane pouvait presque le voir jeune, courir partout, plein d’énergie, faisant des ravages avec son petit frère. Il ne put retenir son sourire.

— Ouais.

— C’est bizarre, marmonna Tony.

Sloane se racla la gorge.

— Ouaip.

— Ash et toi êtes comme une famille depuis des années maintenant. Bien avant que tu rencontres mes garçons. Je ne vois pas pourquoi nous aurions besoin d’une réunion pour mieux nous connaître.

Sloane fit de son mieux pour ne pas rire des ronchonnements de Tony. Dex taquinait toujours son père en disant qu’il devenait un vieil homme grincheux et qu’il se mettrait bientôt à crier sur les gamins pour qu’ils baissent le son de leurs radiocassettes et à chasser les écureuils de son jardin. Tony secouait simplement la tête et marmonnait quelque chose à propos de toutes ces céréales radioactives qu’il n’aurait pas dû donner à Dex quand il était enfant.

— Je suis bien d’accord, dit Sloane. J’imagine qu’il veut juste que nous passions du temps ensemble en dehors du travail.

— C’est logique, je suppose. Tu veux boire quelque chose ?

— Hum, je vais prendre une bière. Merci.

Tony se leva pour aller dans la cuisine.

— Tu as mangé ?

— Pas encore. J’allais commander quelque chose un peu plus tôt, mais je me suis retrouvé pris dans la horde rassemblée devant la maison qui attendait la limousine, puis le temps a filé.

Avec l’effeuillage pour votre fils, et tout ça. Il garderait cette partie pour lui.

— Ça te dirait de commander chez Sergio ?

Sergio préparait le genre de sandwiches dont on ne pouvait que rêver.

— C’est parfait. Je vais prendre celui au poulet et parmesan spécial therian à propos duquel Dex fait toujours des commentaires inappropriés.

Sloane n’était pas du genre à se laisser tenter par de la nourriture noyée dans de la sauce et couverte de fromage, mais il se dit qu’il méritait bien un certain réconfort culinaire ce soir. La soirée ne faisait que commencer.

Tony lui tendit une bière fraîche.

— Ce garçon et la nourriture. Il tient ça de son père. Ça, et les commentaires inappropriés. Dex est peut-être beau comme sa mère, mais il a hérité de toute la bizarrerie de son père.

Tony rit et secoua la tête en s’éloignant pour passer leur commande.

Sloane sourit, et son cœur se serra pour Tony. Il n’imaginait pas la difficulté d’élever un petit garçon au cœur brisé qui venait de perdre ses parents, tout en pleurant lui-même la perte de ses amis. Tony était l’un des hommes les plus courageux qu’il connaissait. Il l’avait toujours admiré, respecté, et il s’évertuait à ne jamais le laisser tomber. Sloane essayait toujours de se faire à l’idée que Tony allait devenir son beau-père ; sans parler de la relation secrète que ce dernier entretenait avec Sparks. Tony était un homme très intelligent et avisé. Il faisait partie du THIRDS depuis des années. Sparks était peut-être un agent secret exceptionnel, mais Tony devait bien être un peu suspicieux, non ? Pour Sloane, quelque chose ne cadrait pas. Il avait essayé d’en parler avec Dex, mais son compagnon n’avait pas le recul nécessaire pour analyser une situation comme celle-ci. Il avait du mal à voir au-delà de Sparks et ce de qu’elle pouvait cacher dans sa manche. Tout révéler à Tony concernant Sparks était un dilemme sur lequel Dex et lui n’étaient pas complètement d’accord, et un de ces jours, l’un d’eux devrait céder et, tant qu’à faire, avant que Cael n’entre dans la mêlée. Sloane avait le sentiment que le petit frère de Dex allait péter un plomb.

— J’ai du mal à croire que Cael se soit porté volontaire pour prendre les commandes du train fou de cette soirée.

— Ouais, eh bien, c’est le cas. Cael est intelligent, cependant. Il s’est occupé de la supervision générale, mais il a missionné Ash pour s’assurer que tout soit fait. Tout le monde était présent à l’appel avant l’arrivée de la limousine, même Austen. Elle est partie pile à l’heure et, pour moi, ça ne fait aucun doute que c’est grâce à Ash.

Tony rigola.

— Ils forment une sacrée équipe, ces deux-là.

— Ça, c’est certain.

Sloane but une autre gorgée et se prépara à ce qui allait venir. Tony souriait.

— Comment se passe la préparation du mariage ?

Sloane grogna.

— Lou nous a montré un livre géant d’échantillons de couleurs et nous a demandé de choisir ceux qu’on préférait. J’ai regardé la page et je lui ai dit qu’ils se ressemblaient tous ; ils étaient tous bleus. Le regard que Lou m’a lancé…

Sloane frissonna à ce souvenir.

— J’ai vu ma vie défiler devant mes yeux. J’ai cru qu’il allait m’embrocher avec ce stylo géant qu’il garde sur son bureau.

Tony écarquilla les yeux avant d’éclater de rire. Au moins, quelqu’un trouvait l’expérience traumatisante de Sloane amusante.

— Tu as dit à ce garçon que ces échantillons de couleurs étaient tous identiques ? Fiston, c’est comme dire à Hobbs que tous les explosifs se ressemblent ou dire à Cal que la tarte aux noix de pécan de sa mère a le même goût que toutes les autres. Comment se fait-il que tu sois toujours en vie ?

Sloane haussa les épaules.

— Probablement parce que Dex était là. Comment suis-je censé faire la différence entre turquoise, bleu canard, aqua et les millions de variations entre tout ça ? Est-ce que vous saviez qu’il existe des ensembles de couleurs particuliers pour les mois de l’année ?

— Non, je l’ignorais, répondit Tony avec amusement.

— C’était terrifiant. Je ne pense pas avoir jamais eu aussi peur de ma vie que lorsque j’étais assis dans le bureau de Lou à essayer de choisir une couleur. Cet homme est effrayant. Si un jour vous avez besoin de faire parler quelqu’un, vous n’avez qu’à envoyer Lou avec ses échantillons ; je vous garantis qu’ils avoueront tout ce que vous voulez en quelques secondes.

Tony rit.

— Lou est aussi féroce que n’importe quel agent de l’Unité Alpha quand il s’agit de son travail. Il traite avec des ennemis tous les jours, élabore des tactiques stratégiques pour toutes ses missions et les mène à bien avec une exécution sans faille. Que Dieu vienne en aide au pauvre bougre qui viendrait enrayer la machine. Il a demandé à Dex de traquer un fleuriste qui avait livré les mauvaises fleurs à l’un des mariages dont il s’occupait. Aux dernières nouvelles, cet homme a déménagé en Alaska.

Ils rirent tous les deux.

— Ouais, je n’ai pas l’intention de fâcher Lou.

— Est-ce que vous avez choisi un thème de couleurs ?

— Dex s’est décidé pour mandarine et turquoise.

— Du orange ? Pourquoi je ne suis pas surpris ? déclara Tony en secouant la tête.

— Pour être franc, Dex a pris en charge la plus grande partie des préparatifs du mariage. Il sait comment gérer Lou, et Lou sait comment lui dire non, ce qui, apparemment, est quelque chose qui me pose encore problème.

— Parce que tu es malléable quand il s’agit de mon fils.

— Ouais, je suppose.

— Ce n’est pas toujours une bonne chose.

La sonnette retentit et Tony alla ouvrir. Selon Sloane, ce n’était qu’une question de temps avant que la conversation ne devienne plus sérieuse. Tony n’avait pas mentionné le TIN depuis que Dex lui en avait parlé, et Sloane était sûr que le sujet était loin d’être clos. Contrairement à la plupart d’entre eux, Tony avait un bon timing. Bien souvent, il savait exactement quand et comment aborder les choses.

Tony fit un geste vers l’îlot central de la cuisine, et Sloane le suivit, puis tira un tabouret pour Tony et un pour lui-même. Il s’installa, remercia son sergent pour la bière fraîche et la nourriture.

— Je sais être ferme quand il le faut, affirma Sloane alors qu’il déballait son sandwich géant.

Il sentait divinement bon.

— Ah oui ?

Sloane fronça les sourcils.

— Ouais. Si c’est important. Si ça veut dire le protéger.

— Je suis heureux de l’entendre.

Tony mordit de bon cœur dans son sandwich à la viande. Sloane arracha un gros morceau du sien. Un gémissement lui échappa avant même qu’il puisse le retenir, ce qui fit rire Tony.

— C’est bon ?

Sloane ferma les yeux et mâcha.

— Dex avait raison, dit-il la bouche pleine.

Ce sandwich était orgasmique. Il avala et pointa un doigt vers Tony.

— Ne lui dites pas que j’ai dit ça, sinon il voudra en manger tous les jours. Je viens juste de réussir à lui faire essayer la citrouille, et pas du genre de celles qu’on trouve dans les tartes.

Tony siffla, impressionné.

— Eh ben, dis donc, fiston. Regarde-toi. Je n’ai réussi à lui faire avaler que des petits pois, et seulement s’ils étaient saupoudrés de fromage râpé.

— C’est comme ça que j’ai pu lui faire manger du brocoli, admit Sloane.

Et tout un tas d’autres légumes. Bien sûr, Sloane n’avait pas mentionné que le cheddar râpé ne contenait que deux pour cent de lait.

Ils se remirent à manger et à discuter. Sloane appréciait l’humour sarcastique de Tony. Il avait beau affirmer que Dex avait hérité de la bizarrerie de John, il lui avait aussi transmis beaucoup de choses. Anthony Maddock était peut-être stoïque une bonne partie du temps, et ceux qui ne le connaissaient pas pouvaient penser qu’il n’avait aucun sens de l’humour, mais ce n’était pas le cas. Tout était dans sa façon de l’exprimer. Il avait également le regard un brin pétillant.

Lorsqu’ils eurent fini de manger et de débarrasser, Tony donna une autre bière à Sloane, et ils retournèrent au salon. Son hôte alluma la télévision, et Sloane retint un sourire. C’était l’une des nombreuses séries que Dex regardait. Tony ne lui semblait pas le genre à aimer les monstres et autres fantômes.

— Dex vous a rendu accro à cette série, vous aussi ? demanda Sloane en s’asseyant et en se mettant à l’aise.

—  Ouais. Je ne pensais pas rentrer dans l’histoire à cause de tous les vampires, anges et ainsi de suite, mais j’aime les frères. Le plus vieux me rappelle parfois Dex.

— C’est pour ça qu’il a commencé à regarder. Quelqu’un lui a dit que cette série lui faisait penser à Cael et lui, alors il a voulu vérifier par lui-même. Il était accro à la fin du premier épisode. Il a vu les dix saisons à la suite et m’a fait regarder avec lui. C’est marrant.

En particulier quand Dex était tellement absorbé dans un épisode qu’il ne remarquait plus du tout ce qui se passait autour de lui. Une fois, il avait été si concentré qu’il n’avait même pas réalisé que Sloane avait quitté la pièce, ni entendu qu’il lui disait qu’il descendait à la cuisine. Quand Sloane était remonté dans la chambre, Dex avait eu si peur qu’il avait voulu se mettre en position pour se défendre contre un intrus et s’était retrouvé finalement au bas du lit après s’être emmêlé dans les draps.

Sloane et Tony regardèrent la série pendant un moment, jusqu’à ce que Sloane remarque que Tony ne suivait pas vraiment l’émission. Il avait les yeux dans le vague, en direction de la télévision. Eh bien, c’était maintenant ou jamais.

— Vous êtes inquiets à propos de nous et du TIN.

Tony ne bougea pas et ne dit rien pendant plusieurs secondes. Avant que Sloane puisse reprendre la parole, Tony croisa son regard.

— En effet. Je ne crois pas que vous sachiez dans quoi vous vous embarquez.

Sloane réfléchit soigneusement à la façon dont il allait aborder le problème. Il valait mieux être honnête.

— Dex est doué dans ce qu’il fait. Il s’est entraîné dur. C’est impressionnant, vraiment. Il plaisante beaucoup, mais il est sérieux quand il dit qu’il veut être le meilleur.

— Ouais, il n’a jamais été du genre à faire les choses à moitié. Quand il croit en quelque chose, il y met tout son cœur.

— Alors, qu’est-ce qui vous tracasse ?

Le regard de Tony était inébranlable.

— Je ne suis pas aussi aveugle qu’on le croit, Sloane. Si j’étais un homme différent, je trouverais ça offensant.

— Qu’est-ce que ça veut dire ?

— Ça veut dire que je ne sais peut-être pas qui sont tous les joueurs ni quel objectif ils visent, mais je finirai par le découvrir. Je sais que, bientôt, mon fils aura davantage de secrets pour moi, mais tu sais mieux que personne qu’aucun secret ne reste enterré longtemps. La vérité finira par éclater au grand jour. J’aime mes fils. Merde, je vous aime, Ash et toi, et le reste de l’équipe, mais puisque nous en sommes aux confidences, ça me fâche que vous n’ayez pas autant confiance en moi que moi en vous.

Sloane ravala le nœud qui s’était formé dans sa gorge. Il ouvrit la bouche pour répondre, mais Tony leva une main.

— Je n’essaie pas de te mettre la pression. Je sais que si tu dois choisir entre Dex et moi, tu seras de son côté, et je respecte ce choix. Tu vas devenir son mari, et tu veux le soutenir, lui et les décisions qu’il prend, mais tu dois te rappeler que ce que mon fils pense être le mieux pour lui et tous les autres ne l’est pas toujours. Parfois, ses décisions, aussi bien intentionnées qu’elles soient, ne sont pas les bonnes. Parfois, il devrait laisser les gens décider par eux-mêmes.

Sloane savait que Tony faisait référence à quelque chose en particulier, mais il n’avait aucun moyen de le savoir avec certitude. Il n’allait pas se mettre à dire des choses et révéler des informations qu’il ne devrait pas. Il acquiesça.

— Merci. Je garderai ça à l’esprit.

Il le pensait. Il avait le sentiment que quoi que Maddock sous-entende, ce n’était que le début. Il espérait qu’ils étaient tous prêts. Ils continuèrent de regarder la télévision jusqu’à ce que Tony se lève et lui fasse signe de le suivre.

— Que dirais-tu d’une partie de air hockey ?

— Euh… bien sûr. Ça a l’air amusant.

Dex l’avait prévenu, mais vraiment… Cela pouvait-il être si terrible ?

V

Dex avait consommé tellement d’oursons en gélatine au cours des dernières heures qu’il était presque sûr qu’il ferait prochainement des crottes arcs-en-ciel. Entre danser, boire et grignoter, il envoya un message à Sloane pour lui dire qu’il lui manquait et qu’il l’aimait. Il espérait que son plan pour faire en sorte que Sloane et Tony créent des liens se passait bien. Il n’avait eu aucune nouvelle de lui, alors il imaginait que tous les deux étaient occupés.

Plus tard dans la soirée, Dex se retrouva à avoir une faim de loup. Il se pencha vers Cael, qui était très éméché et roulait des pelles à Ash. On arrivait clairement à cette partie de la nuit. La phase : « on est tellement excités qu’on devrait faire quelque chose pour y remédier, tout de suite ».

— Je vais aller chercher quelque chose à manger. Je reviens vite.

Cael émit un son qui aurait pu être la confirmation qu’il l’avait entendu ou une réponse à Ash qui lui malaxait les fesses. Classe.

— Ooh ! On vient avec toi ! s’exclama joyeusement Hudson, à l’évidente déception de Seb de voir son mari soudain plus intéressé par la nourriture que par l’idée de jouer au docteur.

— C’est vrai ? demanda Seb avec une moue.

— Chéri, je t’aime, mais bon, à manger !

Hudson écarquilla les yeux et se lécha la lèvre. Dex se retint de rire. Seb n’avait absolument aucune chance.

Seb rigola et embrassa son compagnon.

— Tout ce que tu veux, Lobito.

Hobbs surgit de nulle part et se laissa tomber sur le siège à côté de Dex, qui sursauta violemment et se posa une main sur la poitrine pour calmer son cœur.

— Nom de Dieu ! s’exclama-t-il en gratifiant Hobbs d’un regard noir.

L’énorme agent lui donna une pichenette sur le nez. Il affichait un grand sourire idiot. Comment Dex pouvait-il rester fâché en voyant ce visage ? C’était impossible. Hobbs était trop adorable. Et ivre. Très clairement éméché. Calvin avait l’air légèrement moins soûl. Mais seulement de peu.

— Ethan a faim, déclara Calvin, ce que Hobbs confirma d’un hochement de tête.

Il se frotta le ventre et arbora une moue boudeuse.

— Eh bien, tu as de la chance, on allait justement partir grignoter un morceau. Le bar à proximité sert des frites et des mini burgers à tomber, dit Dex en se levant.

Hobbs bondit de sa chaise et Calvin lui prit la main. Hudson et Seb suivirent également. Hudson était un peu chancelant, ce qui le fit rigoler. Seb l’enlaça par la taille et le rapprocha de lui afin qu’il ne heurte aucun mur.

— Mon gars, ton homme est bourré, déclara Dex en riant alors qu’il sortait du club dans l’air froid de la nuit, les mains dans les poches de sa veste.

— Ouais, eh bien, tu l’aurais été aussi, il n’y a pas si longtemps.

— C’est vrai, concéda Dex.

En cet instant, il était juste agréablement éméché, ce qui lui convenait parfaitement.

Il y avait foule au bar, mais ils réussirent à se dégoter une table avec un banc assez large pour que Seb s’y asseye avec Hudson serré contre lui. Calvin se posa à côté de Dex, et Hobbs prit la chaise près de la fenêtre et à l’écart des gens. Dans ces établissements d’époque qui n’avaient pas rattrapé les temps nouveaux, il n’était pas toujours facile de circuler pour les therians. Cet endroit existait depuis des décennies et commençait seulement à moderniser ses aménagements pour inclure des sièges adaptés à tous. Les tables et les chaises qu’ils avaient déjà installées étaient occupées. Au moins, le menu proposait des portions convenant à tous les appétits.

Une grande serveuse guépard aux longues jambes avec une belle peau foncée et de grands yeux bruns s’arrêta à leur table pour prendre leur commande. Elle remonta ses lunettes noires à la mode sur son nez, ses tresses violettes cascadant sur ses épaules. Hudson en fut ébloui. Il se pencha vers elle avec un sourire immense.

— Ma chère, vos cheveux sont incroyables !

La serveuse gloussa.

— Merci.

Elle lui fit un clin d’œil et tapota une branche de ses lunettes.

— J’adore vos montures.

— Oh, merci !

Hudson posa le menton sur sa main et la contempla. Bon Dieu, il était complètement rond. Heureusement, leur serveuse était exceptionnellement patiente.

— Vos cheveux sont si beaux, vraiment. J’ai toujours voulu essayer une couleur originale avec les miens.

Elle pencha la tête sur le côté.

— Pourquoi ne pas l’avoir fait ?

Hudson réfléchit intensément à la question et se redressa. Il fronça les sourcils et regarda Dex.

— Pourquoi je ne l’ai pas fait ?

Dex rit de la confusion de son ami, qui ne parvenait pas à comprendre pour quelle raison il n’avait jamais teint ses cheveux en violet.

— Je vais émettre une hypothèse et dire que le violet n’est pas une couleur de cheveux approuvée par le THIRDS. Non que les cadavres s’en soucient… Enfin, tu vois.

— Oh ! s’exclama Hudson en souriant à la serveuse. Il a raison. Je suis médecin légiste.

Il pointa du doigt le nom de la jeune femme sur l’étiquette accrochée à sa poitrine.

— Khadijah James. Quel joli nom !

Elle rit doucement de l’état d’ivresse avancée d’Hudson.

— Merci. Vous pouvez m’appeler Dijah. Qu’est-ce que je vous sers, les gars ?

Hobbs leva les mains au-dessus de sa tête, puis les écarta aussi largement qu’il le put, faisant de nouveau rire Dijah.

— Tout en portions therians ?

Ils poussèrent tous une acclamation, et Dex commanda des frites, des mini burgers, des ailes de poulet, des chips, des sauces et plus d’alcool. Il rajouta une boisson appelée le Dompteur de Lion, ce qui fit rire Seb.

— Bon sang, j’aimerais qu’Ash soit là pour t’entendre commander ça.

Dex remua les sourcils avec espièglerie. La nourriture arriva, portée par trois membres du personnel. L’ensemble tenait à peine sur la table. Pour les boissons, ils durent même utiliser une de ces petites tables-plateaux pliantes dont les restaurants se servaient.

— Est-ce que vous fêtez une occasion particulière ? demanda l’une des serveuses en faisant un clin d’œil à Dex.

Elle avait les cheveux roux, des taches de son qui ressortaient légèrement sur sa peau claire et des yeux bleu-vert amicaux.

Hudson poussa un petit cri.

— Vous venez d’Australie !

La serveuse sourit.

— Oui.

— Je viens d’Angleterre !

Hudson déchiffra son nom sur l’étiquette.

— Manuela.

Il lui tendit la main. Dex secoua la tête, amusé.

— Je suis enchanté de vous rencontrer, Manuela. Moi, c’est Hudson.

La serveuse lui prit la main avec un grand sourire. Soit elle était charmée par lui, soit elle se demandait ce qu’il avait bien pu prendre pour être aussi excité.

— Ravie de vous rencontrer, Hudson.

Hudson lui lâcha la main et pointa deux doigts vers Dex.

— L’occasion, c’est qu’il se marie.

Dex poussa un cri joyeux et prit sa boisson. Plusieurs cerises étaient embrochées sur une petite pique à tête de lion posée en travers du verre. Dex allait la garder précieusement. Une dizaine de façons d’agacer Ash lui traversaient déjà l’esprit.

— Félicitations !

Manuela se tourna vers le comptoir et cria :

— Ce beau gosse ici présent va se caser !

Tout le monde siffla et applaudit, et quelques-uns lui offrirent à boire. Cael et Ash se montrèrent à ce moment-là et Ash leva les yeux au ciel en voyant la pique à tête de lion de Dex glissée dans le bracelet de sa montre afin qu’il ne l’oublie pas.

— Oh, mon Dieu, ça a l’air tellement bon !

Cael bavait pratiquement sur Dex alors qu’il se penchait pour renifler son mini burger.

— Mec, ton souffle contamine toute cette savoureuse gourmandise.

— Dex, j’ai faim, pleurnicha Cael.

— Alors, dis à ton papa gâteau de te commander à manger.

Cael ricana, et Ash frappa Dex derrière la tête.

— Aïe ! Hé, tu n’as pas le droit de me frapper. C’est ma fête.

— Peu importe.

Ash appela Manuela et, tout à coup, tous ses amis se pressaient autour d’eux, une montagne de nourriture empilée sur les deux tables qui avaient été rapprochées. Letty leva son verre et cria par-dessus le bruit du bar :

— À Dex et Sloane !

Tout le monde trinqua, Dex faisant de son mieux pour ne pas trop s’attendrir et laisser libre cours aux grandes eaux. L’alcool lui montait à la tête, voilà tout.

Il était minuit passé quand ils quittèrent le bar en trébuchant, le bras de Dex posé sur les épaules d’Hudson.

— Allons danser ! s’écria ce dernier en tirant Dex vers le club.

Tout le monde accepta, alors ils reprirent la direction du Péitho. Soudain, Dex repéra quelque chose de gros, d’orange et de poilu. Il poussa un énorme cri de stupéfaction.

— Hudson, regarde !

Pour une raison quelconque, Hudson leva les yeux vers le ciel. Avec un reniflement narquois, Dex lui saisit le menton pour lui faire baisser la tête et regarder droit devant lui. Soit Dex était ivre au point d’avoir des hallucinations, soit ce qu’il voyait était vraiment là.

— Ouah, est-ce que c’est... ?

Hudson écarquilla les yeux, ahuri.

— Oh non. Dexter, non.

— Oh oui, Dexter, oui.

Dex claqua des mains joyeusement avant de se diriger vers la personne vêtue d’un costume géant d’ourson en gélatine orange qui distribuait des dépliants.

— Est-ce que je peux essayer votre costume d’ours ?

L’ours se tourna pour lui faire face et secoua la tête, refusant tout net.

— S’il te plaît, mon pote. C’est mon enterrement de vie de garçon. Je vais bientôt me marier. S’il te plaît.

Un autre refus. Quelque part derrière Dex, Seb grogna.

— Allez, Dex.

Dex l’ignora.

— Bien. Ce sera la manière forte, alors.

Il sortit son badge de la poche intérieure de son manteau et le colla sous le nez de l’ours.

— Monsieur, j’ai bien peur de devoir réquisitionner votre ours.

— Quoi ? gronda le type.

— Vous m’avez entendu. Je réquisitionne votre ours.

Seb secoua la tête avec consternation en regardant Hudson caresser le bras de l’ours.

— Lobito, qu’est-ce que tu fais ?

— C’est tellement doux. Touche-moi ça.

Seb le dévisagea.

— Non, pas question.

— Allez, Sebastian. Touche-le.

— Vous êtes tous complètement barjots, répliqua l’homme en se tournant vers Hudson. Est-ce qu’il est sérieux ?

Hudson rit.

— Dex ? Sérieux ? Jamais.

Son sourire s’effaça.

— Sauf maintenant. Il est mortellement sérieux, là, maintenant.

Hudson tapota la joue de Dex.

— C’est son visage sérieux. Puis-je toucher votre nez ?

— Barrez-vous, tous autant que vous êtes, s’exclama M. Costume d’Ours. Tout de suite.

Hudson leva le bras pour toucher le nez de M. Costume d’Ours et se vit repousser sans ménagement d’une tape sur la main. Hudson cligna des paupières, surpris ; ses grands yeux de chiot battu reflétèrent sa peine.

— Tu m’as frappé ? Pourquoi ? Je voulais juste toucher ton nez.

Dex grimaça et secoua la tête, désolé d’avance pour M. Costume d’Ours.

— Ooh, tu n’aurais pas dû faire ça.

Seb s’avança droit sur le type. Il était en rogne, effrayant et plus grand que M. Costume d’Ours.

— Est-ce que tu viens de frapper mon mari ?

Le type leva ses deux pattes devant lui.

— Je suis désolé ! Votre ami peut prendre le costume. Je suis désolé.

Il enleva rapidement la tête et la tendit à Dex avant de se tapoter l’épaule.

— Il y a une fermeture zippée quelque part par là.

Dex donna la tête de l’ours à Hudson, puis ouvrit le costume. Le type s’en extirpa rapidement.

— On ne me paie pas assez pour ces conneries. Bande de timbrés. Je ne sais pas pourquoi tout le monde veut ce stupide ours.

À la seconde où il fut sorti, il partit en courant, laissant une traînée de dépliants orange vif dans son sillage. Hudson fronça les sourcils.

— Tsss. Quel pollueur ! déclara-t-il, consterné.

Dex rit en enfilant le costume d’ours.

— Je vais foutre les jetons à Ash. Quelqu’un peut m’aider à fermer ça ?

— J’arrive pas à croire qu’on soit en train de faire ça, grommela Seb en prenant la tête d’ours qu’Hudson lui tendait afin de pouvoir aider Dex à s’habiller.

Dès qu’Hudson eut remonté la fermeture, Dex fit un signe de tête vers Seb.

— Mets-la-moi, mon frère.

— Tu as complètement perdu l’esprit, râla-t-il en lâchant la tête d’ours sur celle de Dex.

— Aïe. Pourquoi tu es aussi brutal ?

— Parce qu’il aime quand c’est brutal, ronronna Hudson en faisant glisser un doigt sur le bras de Seb. N’est-ce pas, chéri ? J’adore tes manières crues de mauvais garçon.

Le visage de Seb sembla sur le point de s’enflammer, ce qui fit rire Dex.

— Ouah, il y a de l’espace dans ce truc, dit Dex qui tapota son ventre d’ours.

Un côté était dur et l’autre mou.

— Il y a quelque chose là-dedans.

Il ramena un bras à l’intérieur de l’ours et le palpa au niveau du ventre, trouvant deux poches.

— Mince, le type a peut-être oublié son portefeuille.

Dex tâtonna dans d’une poche. Une minute.

— Merde. C’est pas son portefeuille.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Seb en passant un bras autour d’Hudson pour le caler contre son flanc afin qu’il arrête de le peloter.

— Je pense que c’est… de la drogue. Retire-la-moi.

Hudson ricana, et Seb grogna.

— C’est mal sorti, admit Dex. Peux-tu, s’il te plaît, m’ôter cette tête d’ours ?

Seb obtempéra, et Dex tira immédiatement sur le large col du costume pendant qu’il palpait l’autre poche. Il scruta l’intérieur sombre du costume. Hourra pour la vision nocturne ! Il y avait deux objets. Il en sortit un et fronça les sourcils. On aurait dit...

— Nom d’un chien ! Je dois retirer ça !

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda Seb alors qu’un groupe de gars portant des casquettes de baseball et des bonnets s’approchaient de Dex.

— Hé, t’as ce qu’on veut ? demanda un type avec un bonnet gris, tout en examinant Seb. C’est qui ce mec ? Wiesel n’a pas dit qu’il y avait d’autres d’acheteurs.

Dex plissa les yeux.

— Tiens-la bien, lança-t-il à Seb, qui s’accrochait toujours à la tête de l’ours.

Le type au bonnet gris écarquilla les yeux.

— Oh, merde.

Le gang se dispersa aussitôt, et Dex s’élança à la poursuite de Bonnet Gris, criant par-dessus son épaule :

— Appelle des renforts !

Il poursuivit l’homme sur la 9e Avenue, puis tourna à droite dans Gansevoort Street, lui donnant la chasse aussi vite que ses pattes d’ours le lui permettaient. Heureusement, le costume était davantage une combinaison avec un ventre rembourré qu’autre chose, donc courir n’était pas difficile. Il essaya de ne pas s’inquiéter des deux grenades nichées dans la poche ventrale de son ours. S’il vous plaît, n’explosez pas. S’il vous plaît, n’explosez pas. Sloane serait tellement en colère si quelque chose sautait – lui, en particulier.

— Agent du THIRDS ! Arrêtez-vous !

Le type lui fit un doigt d’honneur sans jamais perdre son élan tandis qu’il fonçait dans la rue en direction de la High Line. Hors de question que Dex le laisse filer.

— Reviens ici, connard ! C’est mon enterrement de vie de garçon !

— Je plains ton fiancé ! cria le mec en réponse.

— Tu n’as pas le droit de parler de mon fiancé ! Mon chéri est la perfection incarnée. Tout ça et plus encore !

Peut-être devrait-il arrêter de parler. La course ne l’aidait certainement pas à dissiper les effets sur son cerveau de son léger enivrement.

— Il est clairement aussi taré que toi s’il t’épouse !

Quatre à quatre, le type grimpa les marches menant au pont de la High Line, et Dex le suivit. Il transpirait à grosses gouttes ; il faisait tellement chaud dans ce fichu ours.

— Je te ferai savoir qu’il est parfaitement équilibré ! Il est intelligent et sexy, et la définition même de la classe !

Comment ce connard osait-il dire un mot de travers sur son mâle sexy si raffiné ? Oh, il n’allait pas lui échapper.

VI

Sloane laissa échapper un rot bruyant et éclata de rire.

— Ça avait un goût de limonade.

Il fronça les sourcils quand la réalisation s’imposa à lui.

— Merde, je suis complètement bourré.

— Je me fiche de savoir si tu es dans le coma. Tu vas finir cette foutue partie.

Tony indiqua la table de air hockey d’un geste de la main.

— Bouge ton cul, Brodie. Tu ne gagneras pas, cette fois.

Minute. Sloane regarda Tony d’un air soupçonneux et le pointa d’un doigt accusateur.

— Vous m’avez délibérément fait boire pour pouvoir gagner. Dex m’avait prévenu de ne pas jouer au air hockey avec vous.

— Ouais, il a également dit à son professeur de sixième qu’il ne pouvait pas passer son test de maths parce que les chiffres étaient contraires à sa religion.

Sloane recracha sa vodka limonade par le nez et manqua de s’étouffer. Il toussa et postillonna, s’essuyant le visage avec son bras tandis que Tony était plié de rire.

— Vous n’auriez pas pu attendre que j’aie fini de boire avant de dire ça ?

— Et rater ton imitation d’un arroseur automatique ?

— Pourquoi n’êtes-vous pas ivre ?

Sloane plissa les yeux, étudiant Tony qui avait bu presque autant lui. Pourquoi était-il aussi sobre ?

Tony haussa les épaules.

— Apparemment, je tiens mieux l’alcool.

— N’im-por-te quoi.

Tony haussa un sourcil et Sloane marcha vers lui. Il prit le verre sur le bord de la table de jeu, le renifla, puis but une gorgée.

Sloane poussa un petit cri indigné.

— Il n’y a que de la limonade, là-dedans ! J’ai été emberlificoté !

Tony sortit son portefeuille de la poche arrière de son pantalon. Il tira un billet de dix dollars et le tendit à Sloane.

— Je te donne ça si tu répètes « emberlificoté ».

— Vous êtes un sacré roublard.

Sloane arracha le billet des mains de Tony.

— Emberlificoté.

Ignorant le ricanement de Tony, Sloane fourra le billet dans sa poche arrière. Il aurait dû savoir que cet homme serait sournois. C’était le père de Dex, après tout. Sloane sourit avec suffisance.

— Aucune importance. Je vous ai encore battu à plates coutures. Genre, huit fois, dit-il en jetant un regard noir à ses mains quand il compta sept doigts.

Il leva un doigt de plus.

— Huit.

Tony le regarda.

— L’alcool te rend audacieux.

Sloane acquiesça.

— En effet.

— Alors, tu vas audacieusement mettre ton argent sur la table et jouer ? Ou as-tu peur de te faire botter ton arrière-train poilu ? Je suis sûr que Dex s’arrangera pour soigner tes bobos de façon si parfaite que tu en ronronneras.

Sloane lui jeta un coup d’œil suspicieux. Tony lui cachait quelque chose.

— Pourquoi dites-vous ça comme ça ?

— Comme quoi ? demanda Tony en fronçant les sourcils. Je disais juste que Dex savait comment arranger les choses pour le mieux.

Une lueur malicieuse brilla dans ses yeux sombres.

Sloane en fut atterré. Il secoua la tête pour nier.

— Non.

Le sourire de Tony était terrifiant.

— Oh, si.

— Il vous l’a dit ! Ce petit…

Tony se racla la gorge, et Sloane ferma la bouche. Ouaip. Ce n’était probablement pas une bonne idée d’insulter le fils de son futur beau-père. Cependant, il ne put tempérer son ton blessé quand il reprit la parole.

— Je n’arrive pas à croire qu’il vous ait parlé du ronronnement.

— Pour sa défense, il n’en avait pas l’intention. Il a bu quelques verres de trop pendant la soirée pizza, la semaine dernière, et ça lui a échappé pendant qu’il m’aidait dans la cuisine. Il ne s’en est même pas rendu compte. Tu as de la chance qu’Ash n’ait pas été là.

Tony fit un geste vers la table.

— Alors, on joue ou tu attends une gratouille derrière l’oreille ?

Sloane prit position au bout de la table.

— La partie est lancée. Tu vas mordre la poussière, vieil homme.

— Fiston, ne m’oblige pas à sortir la Vieille Betsy.

— Désolé, monsieur.

Sloane s’éclaircit la gorge.

— C’était l’alcool qui parlait. Vous n’êtes pas vieux. Je veux dire, vous avez seulement, quoi ? Soixante ans ?

Tony plissa les yeux.

— Pas avant la fin de l’année prochaine. À peine un an après ton mariage. Avec mon fils, qui attache une grande importance à mon opinion.

— Euh, oui.

Et si tu arrêtais d’énerver le père de ton fiancé ? Ce serait une bonne idée. En plus, il a une batte de baseball à laquelle il a donné un nom et avec laquelle il t’a déjà menacé. Qui baptise sa batte de baseball ? Et pourquoi la Vieille Betsy ? Pourquoi pas Hulk ou Thor ? Dex nommerait probablement la sienne d’un nom grossier et inapproprié. Non, minute. Il l’appellerait Batte, à coup sûr, juste pour pouvoir dire qu’il est le Batte-man. Crétin. Sloane ricana.

— Mon garçon, est-ce que ça va ?

— Hm ?

Sloane cligna des yeux.

— Pardon, quoi ?

— Tu regardais dans le vide, et tu viens de rire tout seul.

— Oh, j’avais une conversation avec moi-même.

— Tu sais, parfois, je me demande qui est le vrai fou dans votre relation. Je pensais que c’était Dex, mais après ce soir, je n’en suis plus si sûr.

Sloane mit la table en marche et renifla.

— Le seul ici à qui il manque quelques neurones, c’est vous, parce que vous semblez penser que vous pouvez me battre. Je suis un félin. C’est dans ma nature de donner des coups de patte aux choses et de ne pas les manquer.

Sloane se tapota la tempe.

— L’instinct animal.

Tony grogna.

— Ouais, ouais. Moins de bavardages et plus de hockey.

Alors qu’ils jouaient, Sloane s’assura de garder un œil sur Tony. Cet homme était incroyablement fourbe. Sloane se cantonna à boire de l’eau, beaucoup d’eau. Quand ils firent une pause, il se prépara une tasse de café bien noir, s’aspergea le visage d’eau fraîche et fit quelques étirements. Tony se contenta de secouer la tête. Quand ils entamèrent leur quatrième match, Sloane était sobre et menait toujours la partie.

Sloane plongea, son buteur frappa le palet flottant rouge et l’envoya droit dans le but de Tony. Il leva les bras en signe de victoire et fit une petite danse.

— Yes ! Ça fait douze ! Dans ta face ! s’exclama-t-il en pointant un doigt vers Tony, qui le fusilla du regard. Oh oh.

Sloane fonça en courant dans l’escalier qui menait au rez-de-chaussée, Tony sur les talons.

— Je vais te montrer qui est vieux ! Attends un peu de goûter à ma prise d’étranglement, grogna Tony.

Sloane courut au salon et s’arrêta brusquement quand il vit les informations à la télévision. Tony arriva à ses côtés une seconde plus tard.

— Nom d’un petit bonhomme !

Ce n’est pas possible. Qui cherchait-il à convaincre, là ? Bien sûr que c’était possible. Cela ne faisait aucun doute dans son esprit. Aucun. Il s’assit rapidement sur le canapé et attrapa la télécommande, puis augmenta le volume pour écouter la présentatrice qui décrivait la scène. Malheureusement, Sloane avait raté la diffusion en direct, alors qui savait ce qui s’était passé. Pourquoi personne ne l’avait appelé ? Quelqu’un espérait sans doute qu’il ne verrait pas ça.

« — Un homme blond dans ce qui ressemble à un costume d’ours orange semble suspendu en haut de la High Line, la tête à l’envers.

— On dirait qu’il crie quelque chose, Barb.

— Vous avez raison, Scott. Il s’excuse auprès de quelqu’un, j’ai l’impression. Sans discontinuer.

— Un être cher, peut-être ?

— C’est possible, Scott. Je pense que quelqu’un dormira sur le canapé, ce soir. »

Sloane secoua la tête, incrédule.

— Où… ? Comment… ?

— Tu te poses vraiment ces questions ?

— Vous avez raison. Je devrais le savoir, maintenant, soupira Sloane.

Il se tourna vers Tony et lui jeta un regard entendu.

— Pourquoi est-ce que tu me regardes ? C’est toi qui l’épouses.

— C’est votre fils.

— C’est un adulte.

Sloane pointa la télé.

— D’accord, « adulte » est peut-être un bien grand mot. Ce que je voulais dire, c’est que c’est ton fiancé. Fais avec. Ne fais pas comme si c’était la première fois qu’il faisait quelque chose de bizarre.

Tony reporta son attention vers l’écran.

— Tu sais, je me sens soudain un peu mieux quant à toute cette histoire avec le TIN.

— Oh ?

Tony acquiesça.

— Ouais, car qui que soit votre nouveau patron, il va devoir faire face à bien pire que ça. Vingt-quatre heures sur vingt-quatre, sept jours sur sept.

D’un geste de la main, il montra la télévision et le gros plan sur le visage rougi de Dex, qui promettait à Sloane, sur une chaîne nationale, que ce n’était pas ce qu’il croyait.

Ce que Sloane voyait, cependant, c’était un dingue en costume d’ours, pendu la tête à l’envers. Un dingue qui était dans de beaux draps.

À nouveau, il poussa un lourd soupir.

— Vous croyez qu’il est ivre ?

On pouvait toujours rêver. En tout cas, ce serait plus logique, mais il connaissait déjà la réponse de Tony.

— Non. Il est parfaitement sobre.

Tony se leva et lui tapota l’épaule.

— Bonne chance.

Il partit sur ces mots. Sloane sortit son téléphone pour appeler Hudson. On décrocha, mais personne ne parla. Il y eut du bruit sur la ligne avant que la voix essoufflée d’Hudson ne lui parvienne.

— Seb l’a poussée sous mon nez et je ne savais pas quoi en faire ! Elle était tellement grosse. Où étais-je censé la mettre ? Je voulais me lancer après Dex, mais cette chose énorme me clouait sur place.

— S’il te plaît, arrête de parler.

Sloane gémit. Son ami était complètement torché.

— Je n’ai vraiment pas envie d’entendre parler de ta vie sexuelle.

— Quoi ?

Un silence, puis un gros éclat de rire.

— Oh ! tu pensais que je parlais de…

De nouveaux rires, puis un grognement narquois des plus indélicats… qui s’arrêta soudainement.

— Sloane, je pense que je vais…

Sloane ferma les yeux et se pinça l’arête du nez alors qu’Hudson avait un haut-le-cœur. De toute évidence, il aurait dû appeler Seb, mais il s’était dit que là où était Hudson, Dex ne pouvait être loin. Ils étaient comme deux pois dans la même cosse, ces temps-ci. Deux pois qui semblaient incapables de se tenir à l’écart des ennuis.

— Ça va, Doc ?

Un gémissement, puis un soupir.

— Oui. Merci. Je parlais de la tête d’ours quand tu as appelé, pas… de ce que tu pensais.

— Je suis soulagé de l’apprendre, grogna Sloane. Où est ton mari ?

— Il s’est lancé à la poursuite des trafiquants de drogue.

Sloane se redressa dans le canapé.

— Quels trafiquants de drogue ?

— Eh bien, tu vois, Dex voulait essayer le costume d’ours, et bien que je lui aie dit que c’était une idée affreuse, il a réquisitionné l’ours et a ensuite découvert que l’intérieur de son ventre était rempli de drogue. Ces hommes se sont pointés et ont demandé la marchandise, et quand ils ont réalisé qu’ils avaient des ennuis, ils se sont tirés. Dex s’est élancé après l’un deux, car ils se sont tous dispersés, tu vois, et Seb m’a donné la tête de l’ours pour pouvoir les poursuivre. J’ai tout dit à Ash comme j’étais censé le faire, et tout le monde s’est séparé et m’a laissé là avec la stupide tête d’ours, et je crois que je vais encore être malade, excuse-moi.

Encore des hauts le cœur. Merveilleux.

Hudson revint sur la ligne.

— J’ai peut-être bu un poil de trop.

— Je ne te le fais pas dire. Donc, Dex a pris le costume d’ours d’un type, l’a essayé, a trouvé de la drogue, puis s’est lancé aux trousses d’un des hommes qui était venu en acheter. Est-ce que j’ai bien tout suivi, jusque-là ?

— Oui.

— Et Seb a couru après d’autres types après t’avoir donné la tête d’ours et demandé d’appeler du renfort ?

— Correct. Tous les hommes ont été arrêtés il y a une demi-heure, y compris celui que Dex coursait.

— Et comment a-t-il fini suspendu à la High Line ?

— Eh bien, d’après ce qu’on m’a dit, l’homme que Dex pourchassait a essayé de sauter par-dessus la rambarde de sécurité parce qu’il y avait un stand de fleurs en dessous, mais Dex l’a attrapé au dernier moment et ils sont tous les deux passés par au-dessus. Seulement, le costume de Dex s’est accroché à une aspérité. Les FPH ont arrêté l’homme, mais Dex était bien coincé et, malheureusement, la presse est arrivée avant qu’on ait pu le faire descendre.

Sloane vérifia les informations qui relataient des incidents en ville qui, heureusement, n’impliquaient pas son fiancé.

— Où est Dex maintenant ?

— En route pour le club. Il a fait sa déposition et ils l’ont laissé partir. S’il te plaît, ne sois pas fâché contre lui, Sloane.

— Peut-être qu’il devrait rentrer à la maison.

— Ou peut-être qu’on devrait poursuivre la soirée. C’est son enterrement de vie de garçon. Il craint sans doute que tu sois en colère contre lui, et je suis certain que Sparks ne sera pas ravie d’apprendre qu’il s’est retrouvé à la télévision. Encore.

Sloane s’enfonça dans les coussins du canapé. Ce n’était pas ainsi qu’il avait voulu que se déroule la soirée de Dex. Il n’était pas enchanté que son fiancé soit passé aux informations de cette façon, et il aurait très certainement les détails de cette histoire, mais il avait de la peine que la soirée de son compagnon ait pris ce genre de tournure. Il aurait voulu que Dex se souvienne de cette nuit comme d’un bon souvenir.

— Je ne suis pas en colère contre lui. Je ne suis pas heureux, mais je voulais qu’il s’amuse ce soir.

— Tu lui manques terriblement.

Sloane ne put retenir son sourire idiot.

— Il me manque aussi, soupira-t-il. Transmets-lui un message pour moi : qu’il s’amuse et ne s’inquiète pas de ce qui s’est passé. On en parlera plus tard. C’est sa nuit. Tout le reste peut attendre.

— Merveilleux ! Cael et moi allons nous en occuper.

— Bien. Si tu as besoin de moi, tu as mon numéro.

— Merci, Sloane.

— Je t’en prie.

Il raccrocha et secoua la tête. Était-il vraiment surpris ? Si les camionnettes de la presse ne s’étaient pas montrées, l’incident aurait été plutôt discret, du moins par rapport à ce dont Dex et Destructive Delta étaient capables. Il supposait qu’il devait s’estimer heureux que rien n’ait explosé.

VII

Il était près de deux heures du matin et la piste de danse était si bondée qu’il était difficile de dire qui dansait avec qui. Dex s’en fichait. Il tenait grâce à des quantités abondantes d’alcool et de sucre. Trois heures plus tôt, il avait cessé de s’en faire pour ses cheveux et leur allure. Ils étaient collés à sa tête à cause de la sueur, et quand sa chemise avait commencé à prendre le même chemin sur sa peau, il l’avait enlevée, gardant son maillot de corps blanc à manches courtes et col en V. Il avait remarqué que plusieurs de ses amis avaient fait comme lui.

Des cris joyeusement éméchés et des sifflements attirèrent son attention. Il découvrit ses amis en train d’acclamer Cael et Ash. Ce dernier était clairement pompette. Il s’était déjà départi de sa chemise, ne conservant que son débardeur noir, et il était pressé contre Cael par-derrière. Alors que Cum on Feel the Noize des Quiet Riot sortait à fond des haut-parleurs, Cael se mouvait langoureusement et Ash le suivait, un bras passé autour de sa taille tandis qu’ils se déhanchaient à l’unisson. Dex devait le reconnaître, le lion baraqué était raccord avec la musique. Chacun de ses mouvements correspondait à ceux, fluides et séducteurs, de Cael.

— Ça ne vous dérange pas que je vous interrompe ? déclara Dex en faisant pivoter sans subtilité aucune l’homme qui dansait avec Zach vers quelqu’un d’autre.

Le type ne s’en rendit même pas compte. Il était bien trop soûl. Dex remua malicieusement des sourcils en direction de Zach.

— Salut, toi.

Zach secoua la tête, mais Dex voyait bien qu’il faisait des efforts pour ne pas sourire. Zach semblait s’être donné pour mission dans la vie de s’assurer que Dex sache qu’il était l’individu le plus agaçant de son univers, et cela faisait rire Dex à chaque fois.

— Tu passes un bon moment ?

Zach acquiesça.

— Fantastique !

Dex attrapa le poignet de la personne qui dansait à sa gauche et la tira entre Zach et lui.

— Oh, regardez qui va là !

— Qu’est-ce que tu fous, Daley ? grogna Austen par-dessus son épaule.

— Tais-toi et danse, le coupa-t-il en se collant à son dos afin qu’Austen avance des quelques centimètres supplémentaires nécessaires pour se retrouver pressé contre Zach.

Avec un regard entendu vers Zach, Dex indiqua Austen d’un geste de la main.

— Si tu ne t’accroches pas à lui, il va s’enfuir.

Austen lui lança une bordée de jurons, et Zach fit ce que Dex avait espéré. Il n’hésita pas à resserrer ses deux bras costauds autour du jeune guépard et à le maintenir fermement.

Bravo, champion !

— Ce n’est pas fini, Daley, siffla Austen alors que Dex se laissait entraîner par la foule dans la direction opposée pendant que les Eagles chantaient à propos de la vie sur la voie rapide.

— Nan. Ce n’est que le début ! répliqua Dex en riant, prêt à aller causer d’autres méfaits ailleurs.

Il se retrouva au milieu de la foule et se rendit compte qu’il s’était éloigné de son groupe. Il se retourna pour les rejoindre, mais un parfum familier le fit s’arrêter. Un bras s’enroula autour de sa taille et il fut tiré en arrière contre un corps dur. Dex sourit. Sloane était-il revenu ?

Il laissa retomber sa tête en arrière avec un gémissement, sa main remontant sur la jambe de son homme.

— Tu m’as manqué.

Il allait se retourner, mais une voix douce chuchota à son oreille :

— Bonsoir, chéri.

Dex se figea. C’est pas vrai ! Impossible.

L’accent britannique BCBG était indiscutable.

— Tu m’as manqué aussi.

Dex se retourna, le poing levé pour frapper. Wolf attrapa son poignet d’une main et glissa l’autre sur sa taille, ses lèvres s’ourlant en un sourire décadent.

— Du calme, amour. Nous ne voulons pas provoquer une scène.

Dex plissa les yeux.

— Je te donne deux secondes pour ôter tes mains, dit-il entre ses dents serrées.

Wolf lâcha son poignet et laissa retomber son autre bras.

— Tu es délicieusement échevelé.

— Si jamais tu utilises encore l’odeur de Sloane comme ça, je te tue. Est-ce que tu as compris ?

Dex était si énervé qu’il vibrait pratiquement de colère. Le culot de ce mec, putain !

— C’était le seul moyen de m’approcher assez pour t’avertir.

— Tu as utilisé l’odeur de mon compagnon pour me toucher. Ça ne fout pas seulement les jetons, c’est déplacé, même pour toi. Mais après tout, tu es un psychopathe.

Wolf sourit.

— En fait, je suis plutôt équilibré.

— Oh, excuse-moi. Tu as raison. Ce que je veux dire, c’est : quelle personne équilibrée ne torture pas les gens pour de l’argent ? Suis-je bête.

Wolf leva ses mains gantées devant lui en signe de reddition.

— C’était une action déplorable. Je suis désolé de t’avoir trompé. Tu sens divinement bon, en passant.

Dex se frotta les tempes. Il se sentait déjà beaucoup trop sobre pour cette conversation.

— Tu n’es pas du tout désolé, pas vrai ?

Wolf ne fit même pas semblant de réfléchir à sa réponse.

— Non, mais tu ne m’aurais pas permis de t’approcher, autrement.

— Le mot-clé dans cette phrase est « approcher », pas te retrouver dans mon espace personnel et te la jouer collé-serré. Pourquoi est-ce que je te parle, d’abord ? Je devrais te foutre une branlée.

— Tu es absolument adorable, ronronna Wolf, les mains toujours le long de son corps alors qu’il faisait un pas vers lui pour continuer à voix basse. Tu ne feras rien de la sorte. En fait, tu vas m’inviter à m’asseoir avec vous dans une de ces confortables petites alcôves, là-bas.

Dex rit.

— Oh, non. Ça n’arrivera pas.

Ce type était-il complètement dément ? Dex n’en serait pas surpris. Wolf avait perdu tant des qualités que la plupart des gens décents possédaient, comme la morale, la compassion, la capacité d’entrer dans une pièce sans que tous les présents veuillent lui infliger mille et une douleurs physiques.

— Mais si, je t’assure, Dexter, car tu vas vouloir entendre ce que j’ai à dire.

— J’en doute.

— Cela concerne ton adorable petit frère.

Dex serra les poings.

— Parle.

— Pas ici.

— Que dirais-tu du QG du THIRDS ? dit Dex avec un sourire. Je n’ai qu’un ordre à donner, et tu auras onze agents du THIRDS et trois agents du TIN sur le dos. On n’a pas besoin de te mettre une raclée, seulement de te retenir jusqu’à ce que le TIN arrive. Je parie que Sparks meurt d’envie de rattraper le temps perdu avec toi.

Wolf rigola.

— J’adore sincèrement ton optimisme.

— Ton frère fait partie de ces agents. Tu sais qu’il est là. Oh, et il est plutôt remonté contre toi, au fait. Mais bon, on dirait que c’est la réaction générale des gens à ton égard, hein ?

Le sourire de Wolf disparut, l’amusement dans ses yeux mourut et ses pupilles se dilatèrent, le noir se répandant au point de remplacer presque entièrement le bleu. Un mélange de tueur humain et de loup sauvage therian fit alors face à Dex, qui leva le menton et refusa de se laisser intimider alors que Wolf, torse contre torse, le dominait de toute sa taille.

— J’espère que tu ne suggères pas d’utiliser mon frère contre moi.

Dex ne l’avait jamais entendu parler comme ça. La froideur dans son ton calme et poli lui rappelait que, malgré l’intérêt que Wolf lui portait, il l’abandonnerait à son sort sans sourciller s’il osait faire ce qu’il sous-entendait.

Dex ne détourna pas le regard.

— Si j’étais un genre d’agent différent, si j’étais comme toi, je le ferais. Heureusement pour toi, je ne le suis pas.

Le sourire de Wolf secoua Dex d’un frisson glacé.

— Heureusement pour toi, tu ne l’es pas.

— Je ne les laisserai pas l’utiliser. Pas même pour t’atteindre.

La chaleur revint dans les yeux de Wolf, comme si elle ne les avait jamais quittés.

— Et c’est pour ça que je te trouve si fascinant. Tu as les moyens d’arrêter l’un des hommes les plus recherchés au monde, mais ton cœur te l’interdit.

Pendant un bref instant, Wolf eut l’air… triste. Mais, qu’est-ce que… ?

Il posa un doigt sur le torse de Dex, au niveau de son cœur.

— Ceci, Dexter…, commença Wolf doucement en lui tapotant légèrement le cœur, ceci te causera d’immenses souffrances. Ce serait terriblement dommage si le monde perdait un homme tel que toi, et je ne parle pas de mort physique.

Il laissa retomber sa main et la fourra dans la poche de son pantalon.

— Qui sait ? Tu pourrais nous surprendre tous.

Dex ne sut pas quoi répondre à ça. Cette rencontre était simplement trop bizarre. Avec un soupir, il indiqua l’une des alcôves vides d’un signe de tête.

— Viens. Finissons-en.

Il ouvrit la voie, incapable de croire ce qu’il faisait. Wolf le manipulait peut-être, après tout. Risquerait-il de s’exposer et risquerait-il sa vie uniquement pour agacer Dex ? Possible. Mais il ne serait jamais cavalier à ce point avec la sécurité d’Hudson ; or, sa seule présence mettait son frère en danger.

S’assurant qu’aucun de ses amis ne pouvait le voir, Dex se glissa dans l’une des alcôves sombres. Vu que tout l’intérêt de celles-ci était l’intimité, et que les therians avaient la capacité de voir dans l’ombre, le rideau foncé pourpre offrait la discrétion supplémentaire nécessaire. Il attendit que Wolf soit assis à côté de lui avant de fermer le rideau. Au moins, personne ne pourrait le repérer. Dex était assis aussi loin de Wolf que le permettait le canapé deux places.

— Détends-toi. Est-ce vraiment si terrible ?

Dex le dévisagea, bouche bée.

— Est-ce… Je suis blotti dans une alcôve sombre avec un type qui n’est pas mon fiancé et qui se trouve être un ex-espion devenu tueur/mercenaire à gages et, par-dessus le marché, qui m’a torturé pendant des jours ! Oui. Oui, c’est vraiment si terrible.

Wolf fit la moue.

— Eh bien, vu comme ça, c’est sûr que ça paraît horrible.

— Est-ce qu’on peut en finir ?

— Pour toi, ce que tu veux, chéri.

Dex le dévisagea.

— Ton visage me donne envie de te cogner.

— Et le tien me donne envie de te faire des choses tout à fait déplacées.

— C’est bon, je me casse.

Dex se leva, mais fut brusquement tiré en arrière sur le canapé, contre Wolf, son menton pris dans la main gantée de ce dernier, leurs visages à quelques centimètres l’un de l’autre. Dex plissa les yeux et lâcha un sifflement de rage.

— Quel dommage, tu aurais fait un bien meilleur loup.

Dex tressaillit, ses griffes perçant le bout de ses doigts.

— Holà, doucement, chaton.

Wolf tourna la tête de Dex vers le rideau et écarta un pan afin qu’ils puissent voir la piste de danse, droit devant eux.

— Que vois-tu ?

Dex fronça les sourcils.

— Mon frère, Austen et West.

— Et qu’ont-ils en commun ?

— Ce sont des guépards ?

— Brave petit, c’est bien. Imaginons que je sois un tueur au cœur froid.

Wolf posa un doigt sur les lèvres de Dex avant qu’il puisse faire une remarque sur cette observation de génie.

— Maintenant, disons que mes gorilles et moi avons été embauchés pour attraper le petit animal de compagnie tacheté de Sparks, et qu’il s’avère que je sais de source sûre qu’il est ici ce soir, pour la soirée d’enterrement de vie de garçon d’un certain agent du THIRDS très sexy, mais que je ne sais pas à quoi ressemble ledit chaton. J’arrive, et je trouve non pas un petit félin tacheté, mais trois. Que ferait un voyou de bas étage ?

Dex inspira brusquement. Oh, mon Dieu. Non.

Wolf posa ses lèvres sur la joue de Dex pour un baiser avant de murmurer à son oreille :

— Dans la prochaine demi-heure, ton frère et ses amis seront maîtrisés, ligotés, bâillonnés et jetés à l’intérieur d’un véhicule banalisé, qui les livrera à une mort très macabre. Dépêche-toi, Dexter.

Dex s’éloigna de Wolf et fonça vers la piste de danse où Cael, Austen et West parlaient et riaient. Il surprit un changement d’odeur, causé par un afflux d’adrénaline. Un changement qui fut rapidement suivi d’un mouvement brusque dans sa vision périphérique. Il se retourna, mais il n’y avait personne. Merde. Se tournant à nouveau, il vit que Cael, Austen et West n’avaient pas bougé.

Fendant la foule, Dex jeta un coup d’œil au bar et, heureusement, parvint à capter le regard d’Ash. Son expression dut être révélatrice, car Ash se redressa et dessoûla aussi sec, comme si quelqu’un lui avait jeté un seau d’eau glacée sur le crâne. Ash fronça les sourcils et Dex fit un mouvement de tête en direction de Cael. Ash regarda son compagnon, puis Dex à nouveau, qui fit discrètement tournoyer un doigt. Il se tapota le cou du côté gauche avec deux doigts, à l’endroit où se trouvait le tatouage de classification d’un therian. Il ignorait si les brutes qui en voulaient à Austen étaient humaines ou therians, mais il ne prendrait aucun risque en sous-estimant la situation. Ils devaient protéger Cael, Austen et West sans provoquer de panique. Ça ne ferait que faciliter la tâche aux connards qui voulaient les enlever. Ash, Seb, Hobbs, Hudson, Dom et Zach rejoignirent Cael et les autres en même temps que Dex.

Cael se pencha vers son frère pour que celui-ci l’entende par-dessus la musique assourdissante.

— Tout va bien ?

— Je ne suis pas sûr. Je veux qu’Austen, West et toi restiez sur vos gardes.

Cael l’étudia une seconde avant d’acquiescer. Il se rapprocha des deux autres. Pendant qu’il leur parlait, Dex fit signe à Zach, qui dut se plier en deux pour que Dex puisse lui parler à l’oreille.

— Quelqu’un en a après Austen. J’ai besoin que tu lui colles aux basques. Ne le perds pas de vue.

Zach tourna la tête pour lui répondre en face.

— On veut lui faire du mal ?

— Pire.

Zach se redressa ; les muscles de sa mâchoire ciselée étaient contractés et ses yeux ambrés emplis d’une fureur silencieuse. Il opina, puis se tourna vers Austen, l’attrapant par le poignet. Austen s’arrêta en milieu de phrase pour le dévisager comme s’il venait de perdre l’esprit.

— Qu’est-ce que tu fabriques ?

Austen essaya d’arracher son bras de l’emprise de Zach, en vain. Il plissa les yeux.

— Lâche-moi ! siffla-t-il.

Zach se pencha de façon à se retrouver nez à nez avec lui. Il arborait une mine renfrognée.

— Non, gronda-t-il.

Les yeux d’Austen se voilèrent et il fit un pas vers Dex, Zach juste à côté de lui.

— Bordel, qu’est-ce qui se passe, Daley ? Pourquoi est-ce que j’ai Baloo attaché à mon bras ?

Zach poussa un soupir las.

— Tu sais, les blagues sur les ours deviennent très vite lassantes.

— Ça alors, j’en crois pas mes oreilles ! Une phrase entière en trois heures, dit Austen d’une voix traînante. Ça doit être un nouveau record pour toi.

Il reporta son attention sur Dex avant que Zach puisse répondre.

— Crache le morceau. Tout de suite.

Dex lui rapporta tout ce qu’il savait en omettant toute mention au TIN, puisqu’ils étaient devant Zach. Il garda aussi sous silence l’identité de sa source. Austen n’aurait qu’à croire à la fiabilité de l’information.

Austen secoua la tête avec incrédulité.

— Arrête-moi si je me trompe. Une bande de connards est sur le point de m’enlever, moi, et tu penses que faire de ce mec ma nounou va les en empêcher ?

Zach fronça les sourcils.

— Je suis un agent du THIRDS.

Austen se tourna brusquement vers lui.

— Ouais, et non seulement j’ai un niveau d’habilitation de sécurité plus élevé que le tien, mais mon entraînement et mes compétences surpassent de loin tes propres capacités, donc je ne sais pas ce que tu penses pouvoir faire pour moi que je ne peux faire moi-même.

— Austen, intervint Dex, un avertissement clairement audible dans le ton de sa voix.

Pourquoi s’en prenait-il si violemment à Zach ? Celui-ci essayait juste de l’aider.

Austen l’ignora et planta un doigt dans le torse de Zach, indifférent au fait que celui-ci pouvait le soulever sans difficulté, avec un bras attaché derrière le dos et sans même transpirer.

— Écoute, quel que soit le moment de complicité que tu penses que nous avons partagé quand j’étais blessé, il n’est pas arrivé. Lâche-moi la grappe. Je n’ai pas besoin de toi. Est-ce que tu peux faire rentrer ça dans ta petite tête ?

Zach tressaillit et relâcha Austen. Il recula d’un pas, inspira profondément par le nez, puis tourna les talons et s’éloigna un peu. Dex tira brutalement Austen vers lui.

— Qu’est-ce qui cloche chez toi ? Pourquoi tu te comportes comme un connard avec lui ? Tu ne vois pas que ce mec est fou de toi ?

Dex fut stupéfait de toute la douleur contenue qu’il vit dans les yeux d’Austen.

— Raison pour laquelle il doit garder ses distances, répliqua sèchement Austen. J’essaie de le protéger. Tu penses que c’est la première fois que quelqu’un en a après moi ?

Austen secoua la tête avec amertume et détourna les yeux.

— Je ne laisserai personne lui faire de mal à cause de ce que je fais ou de qui je suis. Il mérite mieux.

Dex acquiesça.

— Je comprends. Je pense, cependant, que tu ne lui donnes pas assez de crédit, ou à toi-même, soit dit en passant.

— Ouais, eh bien, tout le monde n’a pas la chance de vivre dans ton parfait petit monde, Daley.

Il était inutile de discuter avec Austen. Il était peut-être encore plus obstiné qu’Ash. Seb, Hudson, Hobbs, Dom et Zach formèrent un périmètre discret autour de leurs amis guépards. Dex demanda à Austen de réfléchir à leur prochaine action avant de faire signe à Ash de le suivre hors de la piste de danse afin qu’ils puissent parler. Dex garda les yeux sur ses amis.

— Wolf est ici.

— Quoi ?

Ash releva subitement la tête vers la piste avant que Dex lui pose une main sur l’épaule pour attirer son attention.

— Ce n’est pas Wolf que nous recherchons. Et ce n’est pas lui, la menace.

Ash cilla, complètement incrédule.

— T’as perdu la boule ? Qu’est-ce que tu veux dire pas là ? Depuis quand Wolf n’est-il plus une menace ?

— Depuis qu’il est venu m’avertir qu’une bande de brutes est en chemin pour enlever Cael, Austen et West. Apparemment, ils en ont après Austen, à cause du TIN, mais le seul renseignement dont ils disposent, c’est que c’est un guépard therian et qu’il est présent ce soir pour mon enterrement de vie de garçon. Quand ils se rendront compte qu’il y a plus d’un guépard ici, ils les embarqueront tous les trois. On doit donc les faire sortir.

— Tu penses vraiment qu’ils essaieraient quelque chose avec une foule pareille ? Comment prévoient-ils d’enlever trois therians, contre leur gré, sans que personne ne s’en aperçoive ?

Ash sembla réfléchir à cette question un instant.

— Oublie ce que je viens dire. S’ils ont été envoyés pour Austen, je présume qu’ils sont plutôt bien versés dans les enlèvements, ce qui signifie qu’ils ont probablement un plan. Il nous en faut donc un aussi.

— Tout à fait d’accord. Pour autant qu’on sache, ils sont peut-être déjà là. On doit garder cette situation sous contrôle.

— S’ils prévoient de faire ça sous notre nez en sachant qu’on est des agents du THIRDS, ça veut dire qu’ils comptent sur l’élément de surprise ou, vu qu’il s’agit d’un enterrement de vie de garçon, sur le fait qu’on soit trop bourrés pour discerner notre gauche de notre droite.

Dex détestait l’admettre, mais sans l’avertissement de Wolf, ces deux déclarations auraient été vraies.

Austen apparut aux côtés de Dex et s’accrocha à son cou pour se presser contre lui. C’est quoi ces conneries ? Dex s’apprêtait à le repousser quand celui-ci lui murmura à l’oreille :

— Ils sont là et j’ai leur attention.

— Comment sais-tu que ce sont eux ? demanda Dex.

Austen haussa un sourcil.

— C’est en quelque sorte mon boulot. En puis, il y avait un groupe de therians près du bar qui n’était pas là tout à l’heure. Ils se sont séparés et cherchaient visiblement quelqu’un. Alors souris, flirte et fais comme si tu me ramenais chez toi.

C’était quoi le truc avec ces espions qui envahissaient votre espace personnel ? Dex sourit et passa son bras autour de la taille du guépard.

— Quand cette histoire sera terminée, murmura-t-il à son oreille, je vais te botter le train. Et ensuite, je te balancerai à Sloane.

Austen eut un rire séducteur, comme si Dex venait de lui susurrer une phrase des plus coquines. Il baissa les cils, et Dex fut surpris par son changement soudain de félin monté sur ses ergots à agent provocateur. C’était plus qu’un peu dérangeant. Cela ne changeait pas le fait que Dex lui collerait son pied aux fesses pour ça.

— Quel est le problème, beau gosse ? ronronna Austen en plaquant sa main sur l’estomac de Dex, qui tressaillit instinctivement. Oh, tu vas devoir faire mieux pour masquer tes vraies émotions si tu veux devenir un bon espion, Daley. Un petit contact physique te rend nerveux ? Tu penses vraiment que tu as ce qu’il faut pour être un agent du TIN ?

Austen glissa sa main sous le tee-shirt de Dex, lui caressant la peau.

Dex serra les dents et croisa le regard sombre d’Ash. La question était là, suspendue entre eux. Dex la voyait dans ses yeux ambrés : qu’est-ce que tu fous ? Ils n’étaient peut-être pas toujours d’accord – ils l’étaient même rarement –, mais ils formaient une famille, bien qu’ils le nient. Ils avaient traversé un sacré paquet d’épreuves ensemble.

Avec un sourire charmeur, Dex prit la main d’Austen qu’il tira de sous sa chemise. Il effleura le front du jeune guépard de ses lèvres et lui pressa la main si fort qu’Austen retint de justesse un petit cri.

— J’ai non seulement ce qu’il faut, énonça Dex d’une voix rauque alors qu’il glissait son genou entre les jambes d’Austen, mais je peux le faire et je le ferai sans franchir cette ligne.

Dex tressaillit lorsque la pointe de ses griffes transperça sa peau. Doucement, il les appuya dans le dos d’Austen, suffisamment pour entendre celui-ci inspirer brusquement.

— Qu’essaies-tu de me faire dire ou faire, au juste ? Ne joue pas avec moi, Austen. Je ne franchirai jamais cette ligne, jamais. Ni pour toi ni pour le TIN ou n’importe qui d’autre. Ce travail signifie peut-être beaucoup pour moi, mais pas autant que ce que lui représente.

Austen leva les yeux, étudiant son visage.

— C’est tout ce que je voulais entendre.

— Tu me testais ?

— J’étais curieux. Le vrai test reste à venir. Maintenant, allons-y. Ils sont de retour au comptoir.

Dex fit un signe de la tête à Ash, comme s’il le saluait pour la nuit.

— Seb, Zach et toi, retrouvez-nous au terrain de jeu, à un pâté de maisons d’ici. Assurez-vous que personne ne vous voit. Tous les autres gardent un œil sur Cael et West.

Ash lui donna une tape bien sentie dans le dos avant de tourner les talons. Dex posa un bras sur les épaules d’Austen et le rapprocha de lui pour rejoindre le vestiaire et récupérer leurs manteaux. Il sourit en aidant Austen à enfiler son blouson tendance avant de remercier le préposé de lui avoir apporté son pardessus noir.

— Tu as laissé ta chemise à l’intérieur, remarqua Austen en accrochant son bras à celui de Dex.

— Je la récupérerai plus tard. Combien ?

— J’en ai compté six. Ça ne veut pas dire qu’il n’y en a pas plus.

— Assure-toi qu’ils suivent.

— Ne t’inquiète pas, ils suivent.

— Bien. Occupons-nous de ça.

VIII

Dex et Austen quittèrent le club et se dirigèrent vers le parc non loin. Il était fermé et le portail verrouillé. Pour autant, cela n’empêcherait personne voulant entrer de le faire. Ils étaient suivis. Même si Dex ne le savait pas, il l’aurait ressenti. Sa vision, son sens de l’odorat et ses instincts étaient plus aiguisés. Il ne voyait peut-être pas les therians qui les filaient, mais il pouvait les sentir. Il se concentra pour isoler le parfum spécifique des therians – sous le gel douche ou le savon – et leur odeur masculine individuelle. Puis il compara ces senteurs uniques à celles de therians qu’il connaissait. L’odeur du jaguar le frappa en premier, puis celle du lion. Deux lions. Un tigre et deux couguars. Au moins, il savait à quoi ils étaient confrontés. Pour l’instant, en tout cas.

Austen grimpa la clôture qui donnait accès au terrain de jeu et sauta facilement par-dessus, atterrissant gracieusement de l’autre côté. Dex le suivit, trouvant facile de se hisser et de passer au-dessus du grillage, bien qu’il soit désormais plus lourd. Il s’assit sur l’une des balançoires à côté d’Austen, qui était perdu dans ses pensées. Dex avait une idée assez précise de la personne qui les occupait. Après tout ce temps, il en savait toujours si peu sur Austen – seulement ce que Sloane avait partagé avec lui sur la façon dont ils s’étaient rencontrés et comment Austen avait fini par travailler pour le TIN. Dex ignorait d’où il venait et ce qu’il avait affronté en grandissant dans la rue. Il devait souvent se rappeler qu’Austen était plus jeune que Cael. Au lieu d’être scolarisé avec d’autres enfants de son âge, il avait travaillé pour le THIRDS et le TIN.

— Arrête, grogna Austen.

— Quoi ?

— Arrête de me regarder avec tes stupides grands yeux de chien battu. Tu ne vaux pas mieux que Zach.

Dex haussa un sourcil, mais ne répondit pas.

— Il me regarde avec cette même expression. Comme s’il était désolé pour moi. Je ne suis pas un sujet de pitié. Pour personne.

— Ce n’est pas à ça que je pensais, dit Dex d’une voix calme en se balançant lentement. Et je suis sûr que ce n’est pas ce que pense Zach non plus.

— Alors, à quoi pensais-tu ?

— J’essayais de ne pas me mettre en colère.

Austen lui jeta un regard de côté.

— À quel propos ?

— Le fait que tu aurais dû avoir la chance d’être un enfant normal. D’aller à l’école, de t’attirer des ennuis parce que tu lisais des bandes dessinées en cours de maths ou parce que tu avais caché une mouffette dans la voiture du professeur de sports qui avait dit à ton petit frère qu’il craignait à la balle aux prisonniers. C’est dur d’éviter un ballon de deux fois ta taille lancé à pleine force dans ta direction par des gamins therians plus grands que toi.

Austen le dévisagea.

— Tu as mis une mouffette dans la voiture de ton prof ?

Dex remua des sourcils avec malice.

— Devine qui craignait après ça ?

Austen renifla d’un air narquois.

— Tu es vraiment un idiot, Daley.

— Ce n’est pas nouveau.

Austen haussa les épaules, le regard dans le vide.

— Difficile de regretter quelque chose que tu n’as jamais eu. J’ai eu de la chance.

— De la chance ?

Dex secoua la tête de dégoût.

— Tu abattais des gens d’une balle dans la tête avant d’être assez vieux pour acheter une bière. À quoi pensait Sparks, bon Dieu ? Mais après tout, c’est pas comme si elle en avait quelque chose à faire. Elle t’a utilisé de la même façon qu’elle le fait avec tout le monde.

— Tu sais que dalle, Justice, répliqua Austen d’un ton sec, à sa grande surprise. Ouais, elle a fait un tas de trucs merdiques, mais ne pense pas une seconde que tu la connais. Certes, j’ai parfois envie de lui dire d’aller se faire foutre, mais elle m’a sauvé la vie. Elle m’a demandé de rejoindre le TIN parce que je le voulais plus que tout, c’était ma décision. J’étais fatigué d’être vulnérable, d’avoir peur et de devoir fuir tout le temps. Fatigué de voir des therians de mon âge obligés de descendre dans les rues, de se prostituer et de mourir avec une aiguille dans le bras uniquement parce qu’ils étaient therians. Est-ce que tu sais ce que c’est que de sucer un type juste pour ne pas mourir de faim ?

 » J’ai failli le faire, une fois, mais j’ai renoncé à la dernière seconde. À la place, je suis devenu vraiment bon pour voler et ne pas me faire prendre. Jusqu’à Sloane. Il a été le premier pigeon à m’attraper et j’ai sincèrement pensé que j’étais baisé parce qu’il allait me dénoncer ou accepter mon offre.

Austen baissa les yeux sur ses bottes.

— C’était la première fois que l’idée ne me rendait pas malade. Peut-être parce que je savais qu’il ne profiterait pas de moi comme tant d’autres l’auraient fait.

Un sourire lent monta aux lèvres d’Austen, illuminant son visage adolescent.

— En plus, il était sexy. Il était si bon, si gentil. Pas parce qu’il voulait quelque chose de moi, mais parce que c’était un type bien de nature. Ça m’a scotché. Avant Sloane, je détestais tout le monde. Je détestais la terre entière et souhaitais simplement la voir partir en fumée. Quand Sloane m’a présenté à Sparks, elle m’a amené au QG du THIRDS. Elle ne m’a jamais servi de beau discours. Elle m’a laissé observer Destructive Delta de loin et m’a dit : « Tu ne deviendras peut-être jamais le genre d’homme qu’est Sloane Brodie, mais tu peux le rendre fier. »

Dex avait un nœud dans la gorge. Cela avait du sens ; Sloane avait une façon d’inspirer les gens, de leur donner envie de faire de leur mieux dans le seul but de ne pas le décevoir.

— Je n’ai jamais oublié ces mots. Elle me connaissait. Je ne sais pas comment, mais c’est vrai. C’était tout ce que j’avais besoin d’entendre parce que c’était tout ce que je voulais. Je l’ai suppliée de me laisser travailler pour elle, je lui ai affirmé que je ferais tout ce qu’elle voudrait. Elle m’a répondu que ce serait la chose la plus difficile de ma vie, et que parfois je la détesterais ou regretterais ma décision de la rejoindre, mais que lorsque ça arriverait, je devrais penser à Sloane et à d’autres comme lui, qu’ils soient therians ou humains. Comme preuve de sa confiance en moi, elle m’a montré le dossier qu’avait le TIN sur Sloane.

Dex dévisagea Austen, atterré.

— Le TIN avait un dossier sur Sloane à l’époque ?

Sparks avait-elle envisagé que Sloane rejoigne le TIN des années plus tôt ? Si c’était le cas, pourquoi ne l’avait-elle pas approché ? Pourquoi attendre ?

Austen acquiesça.

— Le TIN possède des dossiers sur des therians exceptionnels. Ceux qui feraient de bons agents. Plus j’en lisais sur Sloane, plus j’étais inspiré. J’avais sous les yeux le dossier d’un homme qui avait fait l’objet d’expérimentations et subi des tortures, et qui, au lieu de laisser sa colère et sa haine le consumer, avait utilisé sa douleur pour le pousser vers quelque chose de bien. Ton fiancé a été la source de nombreux débats entre Sparks et les hauts placés du TIN.

— Vraiment ? Pourquoi ?

— Le TIN voulait recruter Sloane juste après la mort de Gabe. Sparks a refusé.

— C’est quoi cette histoire ? Pourquoi pensaient-ils que Sloane les rejoindrait à un moment pareil ?

Alors, Dex fit le rapprochement.

— Parce qu’il était vulnérable et en colère.

Austen acquiesça.

— Avec une douleur à vif comme la sienne, amener Sloane à recommencer à zéro, lui proposer une nouvelle vie en faisant quelque chose pour protéger ceux à qui il tenait, aurait été facile. Quand tu perds quelqu’un que tu aimes et qu’on te présente soudain l’occasion de faire quelque chose pour éviter que ça se reproduise…

L’ironie n’échappa pas à Dex. Son cœur lui fit mal.

— Il est difficile de refuser une telle offre, termina Dex.

— Tu ne l’as pas fait.

— Je sais, soupira Dex. Pourquoi Sparks n’a-t-elle pas voulu recruter Sloane ?

— Elle a déclaré qu’il n’était pas dans le bon état d’esprit. Qu’il serait trop imprévisible et difficile à contrôler. Et c’était peut-être vrai. Ce ne serait pas la première fois qu’un agent se serait retrouvé sur le mauvais chemin. Mais, si tu veux mon avis, elle le protégeait.

Dex se moqua.

— Tu m’excuseras si je trouve ça un peu difficile à croire.

— Je me fiche de ce que tu crois, Daley. Je te dis les choses telles qu’elles sont. Ce que tu choisis de faire avec ces informations, c’est ton problème. Tout ce que je dis, c’est : ne soit pas si prompt à juger avant de vraiment connaître quelqu’un, déclara Austen avant de changer de sujet. Où sont passés ces types, bon Dieu ? Ils se sont perdus ou quoi ?

— On est juste là.

Dex se leva et se retourna. Avec Austen à ses côtés, ils se retrouvèrent face à six therians. Le jaguar s’avança, un sourire suffisant aux lèvres.

— Vos amis ne vous rejoindront pas. Ils sont… disons coincés, en ce moment.

Il y avait donc plus que ces six hommes. Génial…

— On n’a rien contre toi, l’ami, continua-t-il en s’adressant à Dex. Donne-nous ton copain tacheté et tu pourras t’en aller.

— Désolé, mon pote, mais non, répliqua Dex en s’interposant entre Austen et la brute.

Le type hésita avant d’éclater de rire.

— Tu te fous de moi ?

Le reste de la bande s’avança aux côtés du meneur.

— Tu n’aurais pas dû impliquer l’humain, dit-il à Austen.

Un des types avait l’air nerveux. Il se pencha pour murmurer quelque chose au jaguar therian, mais pas assez bas pour que Dex ne l’entende pas :

— Mack, on n’est pas censés foutre le bordel. Seulement attraper le guépard.

Un sourire apparut sur le visage de Dex.

Austen lui jeta un coup d’œil ; il arborait une expression diabolique.

— Tu es prêt pour ça ?

— Oh, oui.

Il était temps de récolter les fruits de son entraînement au TIN.

Dex sentit un changement s’opérer en lui : son cœur se mit à battre plus vite, ses muscles se contractèrent et sa température s’éleva. Cette fois, la menace était réelle. Ce n’était pas une séance d’entraînement supervisée. Ce n’était pas une intervention du THIRDS. Il avait affaire à six therians prêts à le déchiqueter et le laisser pour mort. Il déboutonna son manteau et le jeta sur la structure de jeux pour enfants, sentant à peine le froid à travers son tee-shirt.

Mack grogna.

— On dirait qu’on est tombés sur une belle paire de tarés.

— Oh, bébé, tu n’as pas idée.

Austen tourna les talons et courut vers le toboggan. Mack s’élança derrière lui, suivi par trois autres de ses gars, laissant les deux couguars charger Dex, qui se sentit presque désolé pour eux. Se baissant prestement, il esquiva un crochet du droit et évita un coup du gauche. Ils bougeaient vite, mais il était plus rapide. Les deux therians vinrent à lui en même temps, frappant avec leurs poings et leurs pieds avant d’essayer de se saisir de lui quand ils ne purent lui porter un seul coup. Dex se détourna de l’un deux, mais l’autre l’enserra dans ses bras, par derrière. Il essaya de le soulever de terre.

— C’est quoi ce bordel ?

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda son comparse en s’arrêtant devant Dex.

— Il pèse une tonne !

— Dis pas de conneries, Lonny.

Dex utilisa le poids de Lonny pour le soutenir alors qu’il levait les deux jambes et frappait le type devant lui d’un violent coup de botte. Celui-ci recula et tomba sur le cul, sans toutefois finir KO.

— Mais qu’est-ce que…

Dex rejeta la tête en arrière, et le craquement du nez de Lonny se fit entendre dans toute l’aire de jeu. Le therian le lâcha en jurant comme un charretier. Dex s’abaissa alors sur un genou et lui asséna un coup de poing au niveau de la rotule, de toutes ses forces. Le hurlement de douleur que poussa l’homme en s’écrasant au sol attira l’attention de ses amis. Austen en profita : il attrapa la barre transversale en métal de l’un des ensembles de balançoires et utilisa son élan pour se redresser en appui sur ses bras et enrouler ses jambes autour du cou de l’un des therians. Pendant que l’homme se débattait dans la prise d’Austen, Mack se dirigea vers Dex, laissant ses deux acolytes s’occuper du guépard.

— Qu’est-ce qui se passe ici ? Vous n’êtes pas capables de vous débarrasser d’un seul humain ?

Lonny fit non de la tête et bredouilla quelque chose d’inintelligible tout en se tordant de douleur. Dex se tenait sereinement sur le côté alors que Mack et le premier homme que Dex avait envoyé valdinguer lui tournaient autour.

Mack plissa les yeux en regardant Dex.

— Tu n’es pas un humain ordinaire, n’est-ce pas ?

Dex eut un sourire narquois.

— Non, en effet.

Mack se moqua, puis se figea. Il écarquilla grand les yeux.

— C’est impossible.

Il étudia Dex plus attentivement.

— Ce n’est qu’une connerie de rumeur.

Une ceinture claqua, enserrant le cou du lion restant. L’homme s’agita et saisit l’épaisse ceinture noire avant d’être tiré en arrière et de heurter le sol avec un bruit sourd et douloureux. Dex devait bien l’admettre : Austen était plein de ressources. La taille ne signifiait rien pour un agent du TIN, et le jeune guépard le prouvait ; il utilisait tout ce qu’il avait sous la main pour faire le boulot.

Un troisième allait bientôt mordre la poussière. Il en restait trois. Dex sourit à Mack.

— Ton équipe s’amenuise. Non que je m’en plaigne.

Mack fit un signe de la tête vers ses deux hommes restants. Ils chargèrent Dex, qui tint bon. Il para leurs coups de poing, esquiva et se déroba, cherchant la bonne occasion de frapper. Le combat rapproché était clairement l’une de leurs compétences. Une des nombreuses techniques qu’on avait enseignées à Dex lui avait appris comment finir le travail rapidement : en utilisant ses forces à son avantage, en faisant le moins de mouvements possible. Il s’agissait de frapper vite et fort. D’aller à l’essentiel. Surtout quand il était en infériorité numérique. Il protégea ses genoux, ses reins, sa tête. Un uppercut se précisa. Dex se baissa et envoya un crochet du droit, mettant toute sa nouvelle force therian dans son coup, puis, quand il se redressa, un uppercut sous le menton du type.

Quatre en moins.

Mack le dévisagea.

— Aucun humain ne peut frapper aussi fort.

— Une sous-merde de non-enregistré, cracha l’ami de Mack.

Chic.

— Je ne crois pas, dit Mack en secouant la tête. Il n’est pas therian.

Son expression s’assombrit et il tendit une main dans son dos.

— Flingue ! cria Austen alors qu’il luttait toujours avec le lion sur les épaules duquel il se trouvait maintenant assis, tirant avec force sur la ceinture serrée autour du cou de l’homme.

Dex tacla Mack, et ils se retrouvèrent au sol tous les deux, luttant pour récupérer l’arme. Dex lui donna un coup de coude au visage quand il fut saisi par-derrière. C’est bon, il en avait assez de ces conneries. Il n’avait pas du tout envie qu’un pauvre passant soit touché par une balle perdue ; vu comment se passaient les choses, quelqu’un avait dû entendre le raffut, à présent. Dex serra les dents alors que ses griffes lui transperçaient la peau.

— Bordel, qu’est-ce qui cloche avec tes yeux ?

Nom de Dieu. Il devait vraiment contrôler ses changements physiques mieux que ça.

Dex frappa derrière lui, ses griffes s’enfonçant dans le bras du couguar, le faisant rugir.

— T’es quoi, bordel ?

Mack cogna Dex dans les côtes et le fit grogner de douleur. Encore récemment, le coup lui en aurait fendu plusieurs. À présent, ça faisait seulement un mal de chien et le foutait en rogne. Il enfonça une griffe dans le poignet de Mack, qui lâcha l’arme. Austen la ramassa et la pointa sur le couguar qui tenait Dex.

— Recule, connard.

L’homme obéit. Ceux qui n’étaient pas KO ou en train de se tordre de douleur levèrent les mains.

— On doit y aller, dit Austen à Dex, l’arme pointée sur Mack, qui se releva lentement. Qui t’a envoyé ?

Sans surprise, Mack ne répondit pas.

Austen enleva la sécurité de l’arme, et Dex se tourna vers lui.

— Qu’est-ce que tu fais ?

— Ils sont au courant pour toi, désormais, et ils le diront à la personne qui les a envoyés.

Dex secoua la tête.

— Alors, maintenant, on tue tous ceux qui découvrent la vérité ?

— J’avais entendu des rumeurs, dit Mack en jetant un coup d’œil à Dex. Ni humain ni therian. Je pensais que c’était des conneries. Et pourtant, tu es là. Et c’est nous qu’on traite de monstres.

Un nœud se forma dans la gorge de Dex. Il était humain. Depuis toujours. La mutation de son ADN ne changeait pas ça. Pas vrai ?

— Ne l’écoute pas, siffla Austen avec colère. Il est juste en rage parce qu’un humain lui a flanqué une raclée.

Dex baissa les yeux sur ses mains. Hybride humain-therian, c’était ce que les gens ne cessaient de dire quand ils parlaient de lui, comme s’il avait été créé dans un laboratoire. Il était toujours humain, pourtant. Il ne pouvait pas se transformer. Il n’était pas un therian, et il ne se sentait pas comme un hybride. Certaines choses étaient différentes, mais à l’intérieur, au fond de son âme, il était toujours lui.

— Arrête, grogna Austen à son intention, le tirant de ses pensées. Tu vas vraiment laisser ce connard te dire qui tu es ?

Austen avait raison. Dex attrapa l’arme et la démonta en quelques secondes ; les pièces cliquetèrent au sol.

— Laisse-le le dire à qui il veut.

Dex croisa le regard de Mack, un défi dans les yeux.

— La prochaine fois que des types comme toi s’en prendront à moi, ils n’auront pas l’occasion de s’en aller. C’est ton seul avertissement.

Dex attendit que Mack et ses amis récupèrent leurs camarades KO et quittent le parc à toutes jambes. Alors même qu’ils disparaissaient dans l’obscurité, Ash, Seb et Zach accouraient.

— Merde. Vous allez bien, tous les deux ? demanda Ash, l’expression inquiète. On est venus aussi vite que possible. Ces connards se sont glissés hors du club et ont verrouillé les lieux. C’était un sacré bordel.

— On s’est occupés d’eux. Ils ne reviendront pas.

Du moins, Dex l’espérait.

Le regard d’Ash passa de Dex à Austen et vice-versa. Dex savait qu’il mourait d’envie de les questionner, mais Zach n’était pas au courant de leur connexion avec le TIN ou du nouveau statut de Dex en tant qu’hybride humain-therian. Non qu’il existe un tel statut à l’heure actuelle. Il se contenterait de cocher la même case que d’habitude quand il remplirait un questionnaire quelconque.

— Et maintenant ? demanda Seb.

— Maintenant, on retourne au club, on remercie tout le monde pour cette soirée géniale et on rentre.

— Tu es sûr ?

Ash n’avait pas l’air convaincu, mais Dex lui tapota l’épaule, lui faisant savoir qu’ils parleraient plus tard.

— Oui. Je doute que ces gars reviennent, mais si c’est le cas, il est préférable que nous ne soyons pas dans les parages.

Zach se tourna pour partir, et Dex donna un coup de coude pas si subtil que ça à Austen en faisant un geste vers l’ours therian. Levant les yeux au ciel, Austen attrapa Zach par le bras. Ce dernier s’arrêta et baissa la tête vers lui.

— Merci de t’inquiéter à mon sujet. Je suis désolé de t’avoir dit que tu avais une petite tête. Tu sais que ma bouche fonctionne plus vite que mon cerveau. Ça te dit de partager un taxi ?

Zach sourit et acquiesça. Quand il s’éloigna, côte à côte avec Austen, leurs différences flagrantes firent rire Dex. Zach dominait Austen, un énorme ours pesant plus de cent trente kilos, avec des muscles qui avaient eux-mêmes des muscles. Zach n’avait rien à envier aux types du genre costaud et silencieux. Et puis, il y avait Austen ; soixante kilos et quelques de guépard therian nerveux, insolent et aux muscles fins. Et Dex qui pensait que Cael et Ash étaient mal assortis.

Dex suivit ses amis vers l’entrée du club, mais s’arrêta en dépassant un portail ouvert. C’était une section clôturée faiblement éclairée où le club stockait ses poubelles et autres déchets.

— J’arrive tout de suite, lança-t-il en leur faisant signe d’avancer sans lui.

Ils hésitèrent, sentant que quelque chose se tramait, mais ils poursuivirent heureusement leur route. Dès qu’ils eurent disparu à l’intérieur du Péitho, Dex fit demi-tour et s’avança dans l’obscurité. Il n’eut aucun mal à voir le grand et élégant therian en costume trois-pièces et cravate assortie.

— Tu es encore là.

Wolf sourit en sortant de l’ombre. L’éclairage provenant de la lampe de sécurité fixée au mur donnait l’impression que Wolf avait un halo lumineux derrière la tête. Dex renifla avec dérision. L’ange de la mort lui-même.

— Je voulais t’informer que le message que tu as envoyé aux Makhai a été retardé de façon plutôt permanente.

— Ce qui veut dire ?

— Mack et ses amis ne raconteront pas d’histoires à qui que ce soit de sitôt.

IX

— Tu te fiches de moi ? On vient juste de quitter ces types.

Est-ce qu’il était sérieux, là ? D’accord, Dex devait se rappeler à qui il parlait.

— Ils étaient blessés. Pas vraiment un défi à la hauteur.

— Et, quoi ? Tu as simplement pris sur toi de te débarrasser d’eux ?

Wolf haussa les épaules, les mains dans les poches de son pantalon.

— Ils gâchaient ta fête. Et puis, je dois dire que c’était une action plutôt stupide de ta part, Dexter. La partie vient de commencer ; il est beaucoup trop tôt pour révéler ton jeu aux Makhai. Ils soupçonnent quelque chose de spécial chez toi, mais pour l’instant, ils n’ont pas été capables de cerner ce que c’était.

Avaient-ils vu Wolf venir ? Pas une mèche de ses cheveux n’était en désordre sur sa tête soigneusement peignée. Son costume gris trois-pièces était impeccable, sa cravate immaculée et ses chaussures irréprochables. Il était terrifiant.

— O.K., tu n’as pas tort, mais avais-tu besoin de les tuer ?

La colère traversa les yeux bleu acier de Wolf.

— Je suis désolé, Dexter, mais d’après toi, qu’allaient-ils faire à ton cher petit frère et à ses amis ? Élever la voix ? Leur donner une tape sur la main ? Non. Ils allaient les passer à tabac sans merci, les utiliser, puis leur coller une balle dans le corps avant de les jeter aux ordures. S’ils avaient réussi à découvrir lequel était le familier tacheté de Sparks, j’imagine que son sort aurait été bien pire.

Dex avait la gorge serrée. Wolf avait raison, et il détestait ça.

— Et tu es tellement meilleur qu’eux.

Au moment où les mots quittèrent sa bouche, Dex réalisa son erreur. Il fut violemment plaqué contre le mur, la main gantée de Wolf autour de son cou et son visage à quelques centimètres du sien.

—  Je t’aime beaucoup, Dexter, donc je vais permettre à ce commentaire répréhensible de passer, cette fois. Je suis peut-être beaucoup de choses, mais ne t’avise plus jamais de me comparer à ces animaux. Me comprends-tu ? Ne te méprends pas, même mon affection pour toi ne m’empêchera pas de faire un trou dans cette charmante petite tête.

Nom de Dieu. Wolf était… furieux. Pas juste contrarié, mais réellement furieux. Tout ça parce que Dex l’avait comparé à ces connards. Pourquoi ? Minute…

— Est-ce que… ce que je pense de toi t’importe ?

Wolf desserra sa prise sur son cou et lui tapota doucement la joue de sa main libre.

— Rien ne m’obligeait à te parler de ces hommes, tu sais. J’aurais pu m’occuper d’eux dans le club, laisser les corps être découverts par le premier venu, mais cela aurait gâché ta soirée. Il était préférable que tu te charges de les attirer dehors.

— Tu ne voulais pas gâcher ma soirée, répéta Dex en lui jetant un coup d’œil.

Wolf s’éloigna d’un pas.

—  Mon frère s’amusait. Il était heureux. Après tout ce qu’il a traversé au cours de la dernière année seulement, il mérite une nuit de détente.

— Alors, tu l’as fait pour Hudson ?

Wolf l’étudia sans répondre.

— Est-ce que je peux te poser une question ? demanda Dex.

Peu de personnes – voire aucune – recevaient l’opportunité que Dex se voyait accorder. Wolf était intrigué par lui, ressentait de « l’affection » pour lui – ou ce qui s’en approchait le plus dans son monde. Il faudrait que Dex soit idiot pour rejeter ce qu’il y avait entre eux par vengeance. Wolf avait été l’un des meilleurs agents du TIN. Il connaissait Sparks, et qui plus est, Sparks lui était redevable. Pour le moment, il était dans son intérêt d’y aller doucement avec lui et de la jouer fine.

— À bientôt, Dexter.

Wolf tourna les talons, mais Dex reprit la parole.

— Si tu es dans les parages depuis un moment, que s’est-il passé la nuit où Hudson s’est fait tirer dessus ?

Wolf se figea, dos à lui. Il devait penser que Dex n’en profiterait pas pour s’en prendre à lui pendant qu’il avait le dos tourné, ou qu’il ne serait pas de taille contre lui s’il le faisait. Wolf resta si longtemps sans rien dire qu’il faillit abandonner l’idée d’obtenir une réponse.

—  Je voyageais hors du pays. L’homme censé garder un œil sur Hudson à ma place croyait mon frère suffisamment en sécurité et il a décidé que c’était un bon moment pour s’envoyer en l’air.

Wolf regarda Dex par-dessus son épaule, l’expression dure.

— Il ne s’enverra plus en l’air avec personne de sitôt. Ni ne respirera, au demeurant.

Seigneur.

—  Tes invités ignorent ce qui s’est passé et continuent de profiter de ta fête. Tu devrais les rejoindre, et si cela ne te dérange pas de garder notre petit rendez-vous pour toi, j’apprécierais.

— Je ne mentirai pas à Hudson.

Wolf sembla accorder une seconde de réflexion à cette déclaration.

—  Tu lui es fidèle et je respecte cela. Ça lui fera de la peine, cependant.

—  Il est adulte, maintenant. Il peut gérer.

Wolf sourit.

— Oui, en effet.

Était-ce de la fierté qu’il venait de surprendre dans la voix de Wolf ? Avant que le loup disparaisse, cependant, Dex devait savoir autre chose.

— Pourquoi moi ? demanda-t-il, avant de penser qu’il ferait bien d’écouter Ash à l’occasion et de garder la bouche fermée.

Wolf se retourna et avança tranquillement vers lui, puis s’arrêta à quelques centimètres de lui, leurs corps se touchant presque. Ce n’était pas chose aisée de s’empêcher de bouger. Dex avait peut-être échappé à la capture de Wolf une fois, et avait même réussi à se défendre vaillamment contre lui, mais il ne se faisait aucune illusion sur le fait de pouvoir réellement le battre seul. Être aussi proche de lui lui faisait prendre conscience de combien cet homme était plus habile et mortel. Dex était vivant parce que Wolf le voulait. C’était aussi simple que ça.

— Un jour, dit Dex d’une voix calme, je serai meilleur que toi.

Il détesta le léger tremblement de sa voix. Il ne voulait pas donner l’impression que Wolf l’intimidait. Sa déclaration n’en était pas moins vraie. Un jour, son entraînement lui permettrait de surpasser Wolf, et quand ce jour viendrait, Dex le ferait tomber.

Wolf sourit. Il baissa les yeux vers les lèvres de Dex, puis remonta vers son visage pour croiser son regard.

— J’attendrai avec impatience, chéri.

Wolf leva une main, et Dex se reprocha de tressaillir, sachant qu’il n’avait pas surmonté ce qui lui était arrivé autant qu’il le prétendait.

— Est-ce que je hante toujours tes rêves ?

Dex serra les poings et les dents.

Wolf se pencha, son pouce caressant la joue de Dex et ses lèvres lui effleurant la tempe alors qu’il chuchotait :

— Peut-être qu’une de ces nuits nous nous rencontrerons dans tes rêves dans des circonstances plus agréables.

— Ça n’arrivera jamais, rétorqua Dex entre ses dents serrées.

— Hm, nous verrons.

— Éloigne-toi de lui.

Wolf se retourna, et son expression s’adoucit.

— Bonsoir, petit frère.

Hudson s’avança d’un pas martial et se plaça entre Dex et Wolf.

— Que penses-tu faire, là ?

Wolf rigola, amusé.

— Est-ce que tu me réprimandes ?

— Oui.

Hudson croisa les bras.

— Tu sais très bien que Dex va épouser Sloane.

Wolf fit un clin d’œil à Dex.

— Mais je suis tellement plus amusant.

Dex jura à voix basse. Pourquoi sa vie était-elle si bizarre ? Comment s’était-il débrouillé pour attirer l’attention d’un ex-agent secret devenu assassin ? Et pourquoi se trouvait-il dans une ruelle froide et humide qui puait la pisse pendant que son ami expliquait la fidélité à son frère supposé mort ? Hudson planta un doigt dans le torse de Wolf, laissant Dex bouche bée. Wolf sembla aussi surpris que lui.

— Alfie, continue comme ça et tu mériteras tout ce que Dex et Sloane te feront.

— Est-ce que tu viens de m’enfoncer ton doigt dans la poitrine ? demanda Wolf, les yeux écarquillés.

Hudson baissa les yeux vers son index comme s’il réalisait au même instant ce qu’il avait fait. Il releva subitement la tête.

— Euh, oui.

Wolf lui lança un regard noir et Dex se prépara à se battre. S’il devait protéger Hudson de son propre frère, il le ferait.

— Tu sais à quel point je déteste ça, dit Wolf en grognant sur Hudson, qui répliqua de la même façon.

— C’est bien pour ça que je l’ai fait, connard !

Wolf ouvrit la bouche, prêt à répondre, puis la referma. Il pointa son doigt vers le visage d’Hudson.

— Eh bien, ne recommence pas.

— Très bien, alors arrête d’essayer de séduire Dex.

Dex se couvrit le visage d’une main et gémit. Oh, doux Jésus. Cette conversation avait-elle vraiment lieu ?

— S’il me laisse le séduire, alors à qui la faute ?

— Ouais, ça n’arrivera pas, siffla Dex. Jamais.

Le sourire de Wolf fut décadent.

— J’aime un bon défi.

—  Oh, pour l’amour du ciel, Alfie. Est-ce que tu m’as éc…

Wolf se pencha dangereusement sur Hudson et gronda.

— Je t’ai dit de ne pas m’appeler comme ça !

— Tu penses que j’ai peur de toi ?

Dex dut reconnaître qu’Hudson était calme et serein. Aucune trace de peur ne transpirait dans son ton. Ne craignait-il vraiment pas Wolf, ou était-il juste doué pour cacher ses émotions ?

D’un mouvement rapide, Wolf saisit la mâchoire de son frère. Le regard glacé, il serra jusqu’à le faire tressaillir.

— Eh bien, tu devrais, dit-il entre ses dents serrées.

Le ton d’Hudson s’adoucit.

— Alfie…

— Alfie est mort. Je te suggère de t’en souvenir.

Wolf le libéra et se détournait déjà pour s’en aller quand Hudson l’interpella.

— S’il te plaît, ne m’abandonne pas encore.

Wolf poussa un lourd soupir.

— Je ne le ferai pas, dit-il, d’une voix à peine audible, mais cependant suffisamment forte pour qu’Hudson et Dex l’entendent.

Sur ces mots, il disparut dans l’ombre. Dex avait tellement de questions. Si quelqu’un pouvait lui donner des renseignements de première main sur le TIN sans retenue, c’était Wolf. Si Dex parvenait à faire en sorte qu’il parle au lieu de simplement flirter avec lui, il pourrait apprendre des choses utiles. Sloane n’aimerait pas ça, mais Dex devait l’amener à voir la situation dans son ensemble. Tout commençait à sembler si réel, maintenant.

— Dex ?

— Désolé. Qu’est-ce que tu disais ?

— Je te demandais si tu allais bien.

Dex posa un bras sur les épaules de son ami.

— Je vais bien, docteur Hobbs.

Le fait qu’Hudson rougisse encore quand quelqu’un l’appelait par son nom marital le fit sourire. Il était adorable.

—  Je pense qu’il est temps de rentrer. Qu’en dis-tu ?

Ils parleraient de la présence de Wolf, mais pas ce soir. Dex était prêt à retrouver Sloane.

Hudson soupira et posa sa tête contre la sienne.

— Ça m’a l’air d’être une brillante idée.

Si on mettait de côté les types qui avaient essayé de le tuer, le psychopathe avec des problèmes d’espace personnel et les trafiquants de drogue, la soirée avait été géniale. Dex aurait pu se passer de toute cette bizarrerie, mais personne ne pouvait dire que son enterrement de vie de garçon n’avait pas été mémorable.

De retour au club, Dex alla récupérer sa chemise, son frère sur ses talons, inquiet.

— Tu es sûr, Dex ?

—  Il est presque quatre heures du matin, Chirpy. J’ai passé une soirée formidable, mais je suis prêt à prendre une bonne douche et à me glisser au lit avec Sloane.

À condition que celui-ci ne l’envoie pas dormir sur le canapé à cause de l’incident avec l’ours. Il était impossible qu’il n’en ait pas entendu parler.

Cael courut se placer devant lui, ses grands yeux argentés écarquillés et un peu voilés.

— Tu jures que cette soirée n’a pas été gâchée ?

—  Je te le jure, Chirpy. Hudson et toi avez organisé une fête incroyable. On a bu, dansé, ri et on s’est amusés. C’était parfait.

Il attira son frère dans une étreinte.

—  Ah, toi et ta jolie petite frimousse. Je t’aime, frangin, dit-il en l’embrassant sur le crâne. Merci. Vraiment. Merci.

Cael acquiesça, un grand sourire juvénile étirant ses lèvres.

— D’accord. Bonne nuit, les gars.

Dès qu’il serait dans les bras de Sloane, elle serait encore meilleure.

X

Ils se firent tous leurs adieux, se recommandant les uns les autres d’être prudents sur la route. Aucun d’eux ne travaillait le lendemain, et Dex avait prévu de passer la journée au lit avec Sloane à s’envoyer en l’air, manger de la nourriture goûteuse et regarder des films.

Quand il arriva chez lui, Sloane était endormi, comme il s’y attendait. Il fit de son mieux pour ne pas le réveiller pendant qu’il prenait une douche rapide. La maison était verrouillée pour la nuit, et dès qu’il eut enfilé son tee-shirt Journey délavé, il attrapa le bord de la couette. Sloane la tira d’un coup sec.

— Est-ce que tu pensais que tu allais t’en tirer comme ça avec ce qui s’est passé un peu plus tôt dans la soirée ? demanda-t-il, d’une voix grondante, sexy et endormie.

Il alluma la lampe de chevet et s’assit, un sourcil arqué en direction de Dex.

— Euh… oui ?

Dex sourit et essaya d’avoir l’air plein d’espoir.

Sloane rigola.

— Même pas en rêve.

— Mais on a partagé un moment coquin, super coquin même, gémit Dex. Ça doit bien compter pour quelque chose, non ?

— C’est vrai, et j’en ai adoré chaque seconde. Cela ne t’absout pas, cependant, de tes actions après ledit moment coquin.

Mince. Ça avait failli marcher.

— Tu ne vas pas me faire dormir sur le canapé, n’est-ce pas ? Je veux dormir avec toi.

Dex faisait la moue. C’était pathétique, mais il ne pouvait s’en empêcher. Il était si fatigué. Il n’avait qu’une envie : se retrouver dans les bras de Sloane. Et peut-être d’un donut. Bon sang, il était soudain d’humeur à manger un beignet avec un glaçage au sirop d’érable et recouvert de morceaux de bacon.

Sloane le dévisagea, les yeux plissés.

— Tu penses à de la nourriture, là, pas vrai ?

— Euh, non.

Dex cligna innocemment des yeux.

L’expression de Sloane se transforma en amusement.

— Je ne vais pas t’envoyer sur le canapé. Ne sois pas ridicule. Je te veux juste ici, à côté de moi.

Il souleva la couette et tapota le matelas. Dex n’eut pas besoin qu’on lui dise deux fois. Il se dépêcha de grimper dans le lit et se blottit contre Sloane, laissant échapper un long soupir heureux.

— Tu es le meilleur.

— Je sais. Demain, tu me raconteras tout ce qui s’est passé ce soir dans les moindres détails.

Dex grogna.

— Oui.

Ça allait être une conversation amusante. Il devait s’assurer d’avoir beaucoup de snacks à grignoter pour soulager sa douleur, surtout quand il en arriverait à la partie de la soirée qui impliquait Wolf.

— Ensuite, tu m’aideras à débarrasser le grenier.

— Mais c’est notre jour de congé, gémit Dex. Et les moments sexy et la pizza ?

—  Si on progresse bien, on profitera de tout ça aussi. C’est toi qui voulais convertir le grenier en Bond Batcave.

— Ouais, je sais, grommela Dex.

Pff, lui et ses idées de génie diaboliques. À quoi bon être un super espion si on n’avait pas sa propre Bond Batcave ?

—  J’ai demandé un coup de main à Cael. Ash et lui seront là vers midi. On pourra déjeuner tous ensemble.

Dex poussa un grand soupir et se tourna vers Sloane de façon dramatique, drapant une jambe sur lui.

—  Je dois passer ma journée de congé avec Ash ? Pourquoi est-ce que tu me punis ? Ce n’est pas comme si les grenades avaient explosé. Je n’arrive pas à croire que cet idiot se baladait avec des grenades dans son stupide costume d’ours.

Sloane tourna la tête vers Dex au ralenti.

— Excuse-moi, est-ce que tu viens de dire « grenades » ?

— Euh…

Merde.

— Quoi ? Quelles grenades ?

Dex roula sur le dos avec décontraction et se déplaça furtivement vers le bord du lit.

— Qui a parlé de grenades ? J’ai dit Gatorade. Je n’arrive pas à croire que ce mec avait du Gatorade dans son costume tout ce temps. Ça m’a donné tellement soif.

Sloane rejeta la couette, et Dex s’élança hors de la pièce. Il courut au rez-de-chaussée, jusqu’au salon, Sloane juste derrière lui. Pourquoi était-il si en colère ? Ce n’était pas comme si les grenades avaient explosé. Il n’avait rien fait sauter. Cette fois.

Dex courut d’un côté du canapé tandis que Sloane le fusillait du regard de l’autre. Ooh, son cow-boy sexy n’était pas content.

— Il ne s’est rien passé, déclara Dex d’une voix douce. Bébé, je suis entraîné à gérer ce genre de situations.

Il grimaça en voyant une veine saillir sur le cou de Sloane. Toujours sexy, mais définitivement pas content.

—  Dans quel scénario t’a-t-on fourni un engin explosif obtenu illégalement, à porter sur ta personne pendant que tu poursuivais des criminels dans les rues de la ville, habillé en ours, pour ensuite plonger d’une structure en hauteur dans le but de te faire exploser ? Dis-moi, Dex, parce que j’aimerais vraiment savoir quand nous avons eu cet entraînement.

Sloane était rouge de colère, et Dex se sentit coupable. Il était presque sûr d’être la cause des quelques cheveux gris supplémentaires que Sloane avait acquis depuis qu’ils s’étaient rencontrés, même si ceux-ci lui donnaient une apparence encore plus sexy.

—  Allez, Sloane. Ça a été une très, très longue nuit. Tout ce que je voulais, c’était quelques heures sans affronter de criminels, de sociétés secrètes ou d’agents renégats. C’était mon enterrement de vie de garçon, pour l’amour du ciel, et j’ai dû faire face à une bande de kidnappeurs entraînés, à Wolf, et comme si ça ne suffisait pas, cet ours stupide a…

—  Des kidnappeurs ? Attends, quoi ? Wolf ?

Sloane serra les poings.

— Wolf s’est montré ? Ce connard est incapable de rester à l’écart. Dis-moi qu’il est venu pour Hudson.

— Euh, non. Il semble s’être mis en tête qu’il est plus amusant que toi et…

— Quoi ? s’exclama Sloane, dont la voix grimpa d’un cran. Ce fils de pute !

— Je sais, c’est dingue, non ! Tu sais comment il est. Tellement arrogant. Ce type n’a absolument aucune notion d’espace personnel.

— Ça n’aide pas.

— Désolé.

— Qu’est-ce qui s’est passé ?

—  Il m’a prévenu pour les kidnappeurs, puis il est revenu pour flirter un peu plus.

— C’est un connard, voilà ce qu’il est, grogna Sloane avant de se mettre à arpenter le salon. Pourquoi je ne suis pas surpris ? Seigneur, Dex.

— Je suis désolé. Ce n’est pas comme si je voulais que ces choses arrivent. Elles arrivent, c’est tout.

— À toi ! Rien qu’à toi !

Dex ouvrit la bouche pour répliquer, mais que pouvait-il dire ? Sloane avait raison.

— Je n’aurais pas dû me lancer à la poursuite du trafiquant de drogue ou m’occuper des types envoyés pour enlever mon frère ?

— Tu aurais dû faire ce que tu avais à faire, ce n’est pas le problème. Le problème, c’est le peu d’égard que tu accordes à ta propre sécurité, Dex.

Avec un profond soupir, Sloane se laissa tomber sur le canapé.

— Un certain nombre de choses auraient pu mal tourner. Tu n’as pas réfléchi à ce qui pourrait t’arriver parce que tout ce qui t’importait, c’était d’attraper le suspect. Je pensais que tu avais fini de plonger dans la mêlée ?

— Est-ce que tu parles du trafiquant de drogue ou des ravisseurs ?

— Le trafiquant de drogue et ce stupide costume d’ours.

Dex était confus.

— Vraiment ?

—  Dex, j’ai confiance en toi et en tes capacités. On s’entraîne ensemble depuis des mois. J’ai vu ce dont tu es capable lorsque tu es confronté à des adversaires hautement compétents. Je ne connais personne, à part au TIN, qui peut faire ce que tu fais, et je suis tellement fier de toi, bébé. Mais utiliser ton entraînement, sachant dans quoi tu t’engages, et appliquer ces compétences pour faire le travail, ce n’est pas la même chose que de prendre un risque stupide parce que tu penses que ce n’est pas grand-chose et que tout se passera bien. Dans ta tête, tu te battais contre un petit voyou et non contre un assassin entraîné. Donc, ça ne pouvait pas être difficile, pas vrai ? Qu’est-ce qui pouvait mal tourner ?

Dex ignorait qu’il avait bouleversé Sloane à ce point. Il s’assit à côté de lui et se tourna pour lui faire face, une jambe repliée sur le canapé, puis, il prit sa main dans la sienne.

— Je suis désolé. Ce que j’ai fait était stupide et égoïste, et tu as absolument raison. Je n’ai pas réfléchi à ce qui aurait pu arriver et où cela t’aurait mené. Je m’excuse de t’avoir fait peur. Je ne recommencerai pas. Je te le promets. Je vais faire plus d’efforts pour changer.

— Je ne veux pas que tu changes, Dex.

Sloane posa une main sur sa joue, et son sourire chaleureux adoucit ses traits.

— Je t’aime comme tu es. Je…

Il soupira et secoua la tête.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? Ce n’est pas seulement à propos des grenades.

—  Dans quelques mois, nos vies vont changer à jamais, et je ne parle pas du fait que nous nous marierons. Le TIN est différent du THIRDS. Quand nous serons sur le terrain, nous serons seuls. Nous ne devrons compter que sur nous-mêmes, sur nos propres compétences et, plus important encore, nous devrons compter l’un sur l’autre pour accomplir nos missions et rester en vie. J’ai besoin de savoir que je peux te faire confiance pour prendre les bonnes décisions.

Avant que Dex puisse répondre, Sloane posa un doigt sur ses lèvres.

— Je te connais. Je sais que tu sacrifierais tout pour moi, pour ta famille et pour ce qui est juste. Mais peut-être que tu pourrais envisager d’autres moyens qui n’impliquent pas que je te perde, hein ? As-tu pensé à ce que tu voulais au-delà de sauver le monde ?

Dex cligna des yeux. Il éloigna doucement la main de Sloane de sa bouche.

— Comme… la retraite, tu veux dire ?

Sloane s’adossa aux coussins du canapé, entraînant Dex et le calant contre lui. Il l’embrassa sur la tempe, ses doigts lui caressant les cheveux.

—  Nous ne pouvons pas esquiver les balles et les explosions indéfiniment, Dex. J’ai besoin de savoir qu’il y aura une fin. Et, tant qu’à faire, une fin qui n’implique pas le genre de danger et de sacrifice auquel nous sommes confrontés depuis si longtemps et pour longtemps encore. Je veux savoir que nous aurons une chance de vivre une vie calme et paisible où nous pourrons profiter l’un de l’autre, peut-être avoir un chien et… je ne sais pas…

Sloane haussa les épaules.

— Une famille, même.

Dex ferma les yeux, le cœur plein d’amour et d’adoration pour Sloane.

—  Parfois, je suis tellement absorbé par le travail, par essayer de sauver le monde, que je perds de vue ce qui est le plus important pour moi. Il y aura toujours une nouvelle menace, une nouvelle organisation ou une force meurtrière à affronter, mais il n’y a qu’un seul toi, un seul nous. À quoi servira tout mon super entraînement si je me perds moi-même, ou pire, si je te perds, toi ?

Dex s’écarta assez pour effleurer les lèvres de Sloane d’un baiser et lui caresser sa mâchoire couverte d’une barbe légère. Le sourire de Sloane et la lueur au fond de ses yeux ambrés s’infiltrèrent jusqu’à son âme.

— Tu es la meilleure chose qui me soit arrivée, murmura Sloane. Je sais que le genre de vie que nous menons maintenant, que nous allons mener, est loin d’être prévisible, mais j’ai besoin de toi à mes côtés aussi longtemps que possible.

Dex acquiesça.

— J’aime cette idée.

Il embrassa Sloane, fondant contre lui et savourant la sensation de ses bras forts qui l’enlaçaient. Ils pouvaient le faire. Ensemble, ils pouvaient tout affronter. Dex devait seulement se rappeler qu’ils agissaient en duo, pas en solo. Pour le moment, il s’abandonna au goût de Sloane, à ses lèvres douces, à sa bouche chaude, à son parfum capiteux et à la sensation de son corps ferme contre le sien.

Sloane recula et lui lança un regard entendu.

—  Nous devons aussi être réalistes.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Avouons-le. Tu vas te retrouver dans des situations que la plupart des gens n’auraient jamais rêvé vivre un jour. Je comprends ça. L’expérience nous a appris qu’il valait mieux ne pas se mentir en croyant que le bizarre et l’absurde ne nous suivraient pas partout où nous allons, alors je veux juste que tu te souviennes de ce que tu m’as dit, et je suis sûr que nous pourrons nous sortir de n’importe quelle position foireuse dans laquelle nous finirons coincés.

Dex rit avec légèreté.

—  J’adore la façon dont tu dis « nous », quand ce que tu veux vraiment dire c’est « tu ».

Sloane sourit timidement.

— Tu as relevé ça, hein ?

— Oui, mais ça me fait juste t’aimer encore plus.

Sloane écarquilla soudain les yeux, comme s’il venait de réaliser quelque chose.

— Oh, pendant que je suis vivant… Il se pourrait que ton père complote en douce ma disparition.

— Pourquoi ? s’étonna Dex, les sourcils froncés.

Qu’est-ce que Sloane aurait pu faire pour…

Dex poussa un petit cri.

— Tu n’as pas joué au air hockey avec lui, n’est-ce pas ?

Sloane fit un signe positif de la tête et arbora une expression désolée.

Oh mon Dieu, c’était pire que ça.

— Tu l’as battu ?

— Douze fois, admit Sloane en grimaçant. Et, euh, je l’ai aussi traité de vieil homme.

Dex en resta bouche bée.

— Je sais, gémit Sloane avant de se couvrir le visage à deux mains. Ce n’est pas ma faute. Il m’a fait boire.

— Ooh, c’est sournois.

Sloane écarta ses mains pour le regarder.

— N’est-ce pas ?

— Eh bien, je t’avais prévenu, déclara Dex.

Il se leva et prit la main de Sloane dans la sienne. Sloane l’imita et le suivit vers l’escalier, jusque dans leur chambre.

— C’est ton père. Qu’est-ce que j’étais censé dire ?

— Tout, sauf oui.

Sloane grogna et Dex rit alors qu’ils se remettaient au lit. Bon sang, il était presque cinq heures du matin. Il était éreinté. Il rampa sous les couvertures, un sourire de contentement étirant ses lèvres quand Sloane le rapprocha de lui pour le prendre en cuillère.

— Vu que tu as déjà accepté de m’épouser, murmura Sloane avant de bâiller, si le besoin se présente, je t’utiliserai pour échapper à la vengeance que ton père a en réserve pour moi.

— C’est à ça que servent les maris, répondit Dex, sentant le sommeil l’emporter. Seulement, n’oublie pas que tu me seras redevable.

Sloane grogna avant de nicher son nez dans les cheveux de Dex, qui sentit ensuite la respiration régulière de son compagnon sur sa nuque. Dex noua ses doigts aux siens. La vie deviendrait peut-être bientôt plus imprévisible encore, mais il pouvait compter sur Sloane et l’amour qu’ils partageaient, qu’importe les oursons en gélatine géants ou les grenades.

Charlie Cochet est une auteure le jour et une artiste la nuit. Elle est toujours prompte à succomber aux chuchotements de sa muse fantasque et aucune étoile n’est hors de portée quand il s’agit de vivre sa passion. Agents aventureux, métamorphes sexy, cercles de gentlemen ou inspecteurs durs-à-cuire, ses héros sont inévitablement destinés à se retrouver à faire des tas de bêtises et à connaître beaucoup d’amour aussi !

Résidant actuellement au cœur de la Floride, Charlie est au service d’un chien impertinent déterminé à dominer le monde. Quand elle n’écrit pas, on la trouve généralement en train de lire, de dessiner ou de regarder des films. Elle carbure au café, se complaît dans la musique et aime recevoir des nouvelles de ses lecteurs.

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